Внезапно появились Призрачные Звери.
Они сочились из края леса: сначала это была лишь полоса серовато-белого тумана, стелющегося по земле, но к тому моменту, когда кто-то обратил на них внимание, они уже сбились в четыре-пять плотных фигур.
Первой их заметила Лян Цай — она парила в воздухе.
Её подол на мгновение замер на ветру, после чего она повернулась к Цзянь Пэну и негромко, но отчётливо произнесла:
— Что-то приближается.
Камень в руке Цзянь Пэна не полетел в цель; он поднялся и бросил взгляд в ту сторону, куда она смотрела.
Призрачные Звери двигались быстрее, чем предполагалось, и уже перешагнули через речной берег.
Цзянь Пэн протянул руку, чтобы схватить Лян Цай, но та уже взмыла выше. Описав круг над головой Призрачного Зверя, она полоснула ладонью — полоса мягкого света рассекла воздух, сбив натиск вожака.
Ролиспрыгнула из кармана Ван Мо, её юбка затрепетала в воздухе. Не дожидаясь, пока Ван Мо заговорит, она бросилась к флангу, вновь разрывая смыкающийся проем и оставляя спасительную брешь.
Фэй Лин отреагировала последней.
Она только успела выглянуть из-за объятий Ци На, как один из Призрачных Зверей оказался всего в двух шагах от неё. Резко сложив крылья, Фэй Лин всем телом подалась вниз, уходя от когтистой лапы, а затем, словно сорванный с тетивы лист, обогнула зверя сбоку. Прыжок чудовища пришёлся в пустоту, лишь мазнув Ци На по кончикам волос, но не задев её.
Ван Мо видела этот маневр. Её движения не замедляло ни единое сомнение: едва когти Призрачного Зверя начали опускаться, она уже качнулась вбок.
И тут же нанесла ответный удар.
Движения её были легки, без лишнего замаха. В тот самый миг, когда после уворота Фэй Лин монстр потерял равновесие и завалился набок, Ван Мо уже прижалась к его боку, и духовная сила сорвалась с её кончиков пальцев, чисто и безошибочно вплетаясь в сочленения чудовища. Удар вышел нетяжёлым, но точным.
Призрачный Зверь рассыпался, превратившись в клочья серовато-белого тумана.
Отдёрнув руку, Ван Мо чуть шевельнула пальцами, словно проверяя, совпала ли точка приложения силы с её расчётами. Оторвав взгляд от тающего тумана, она окинула беглым взором остальных Призрачных Зверей — те как раз отступали.
Фэй Лин опустилась на плечо Ци На, тяжело дыша; крылья её ещё не до конца сломались.
Ци На с тревожной бережностью поддержала её за спину, прижав пальцы к ткани наряда феи, и тихо спросила:
— Ты не ранена?
Голос её звучал едва слышно, словно она боялась, что от излишне громкого звука спутница рассыплется на осколки.
— Всё в порядке, — ответила Фэй Лин. Голос её стал чуть тише, чем прежде, но в нём не было дрови. Не поворачивая головы, она лишь сложила крылья, и край её платья повис на манжете Ци На.
Цзянь Пэн сделал пару шагов и шумно выдохнул.
Лян Цай опустилась на его плечо, сложив ладони крест-накрест у самого ворота — казалось, сегодняшний запас сил она исчерпала в один удар. Цзянь Пэн не стал поворачивать к ней голову, но плечи его слегка опустились, будто этим жестом он давал ей понять, что знает: она в безопасности.
Роли опустилась на плечо Ван Мо, её юбка скользнула по вороту хозяйки.
— Она двигается быстрее, чем в твой первый бой, — заметила Роли.
Ван Мо ничего не ответила. Она смотрела на Фэй Лин: та всё ещё сидела на плече Ци На, сложив крылья, а её дыхание постепенно выравнивалось. Пальцы Ци На по-прежнему лежали у неё на спине, не отстраняясь.
Ван Мо аккуратно убрала оружие, задвинув его обратно в ножны на поясе.
Она стояла неподвижно, а ветер с речного берега разгонял остатки тумана и песчинки. Задержав взгляд на Ци На и Фэй Лин, она наконец отвела его. Повернувшись вполоборота, она сделала два шага назад, в сторону своего пути.
Не приближаясь и не оглядываясь.
Роли склонила голову на её плече, словно собираясь обернуться, но в конце концов передумала. Она просто сидела на плече у Ван Мо, безмолвно покусывая уголок губ, пока та преодолевала половину обратного пути.
Пройдя ещё немного, Ван Мо замедлила шаг. Она не остановилась совсем, но ступать стала чуть мягче, будто проверяя, осветило ли на мгновение её лицо лучами солнца, или же просто дожидаясь, пока ветер донесёт до неё звуки сзади.
Она услышала голос Ци На:
— Ты точно в порядке?
Голос Ци На слегка дрожал, напоминая человека, который никак не может поверить в ответ и всё вновь и вновь испытывает один и тот же вопрос на прочность о гладь воды. Ответ Фэй Лин прозвучал увереннее:
— Правда в порядке. Я летаю быстрее него, он не сможет меня догнать.
Ван Мо не остановилась, но услышала это.
Роли чуть шевельнулась на её плече.
— Она права, — произнесла Роли. — Она и вправду быстрее.
Голос её был ровным, словно она констатировала уже проверенный факт. Ван Мо промолчала, но шага не прибавила и не сбавила.
Проходя мимо кривобокого дерева у реки, она краем глаза глядела на воду.
Рябь на реке полностью разгладилась, туман рассеялся, и солнечный свет вновь пал на гладь, будто ничего и не произошло. Голос Фэй Лин смолк, сменившись тихим ответом Ци На — словно упавший на воду лист, который порыв ветра уносит в другую сторону.
Цзянь Пэн догнал её сзади.
Шаги его звучали тише обычного — казалось, он тоже сверял каждый шаг с чувством безопасности. Поравнявшись с Ван Мо, он молча прошёл с ней рядом несколько шагов.
Затем он повернул голову и бросил:
— А она быстрая.
Он говорил о Фэй Лин. Ван Мо не повернулась к нему, но уголки её губ дрогнули.
— Угу, быстрая, — откликнулась она.
Цзянь Пэн больше ничего не сказал, но продолжал шагать рядом.
Какое-то время они шли вдоль берега в молчании. Сзади доносились приглушённые голоса Лян Цай и Роли, но ветер почти целиком уносил их слова, оставляя в воздухе лишь обрывки фраз. Ван Мо шла впереди, чувствуя, как солнце греет ей спину.
Она бросила взгляд на реку: вода стала гладкой, как начищенное зеркало, отражая небо во всей его полноте.
Отвернувшись, она продолжила путь.
На следующем перекрёстке Цзянь Пэн свернул на другую дорогу; его шаги на развилке стихли, а затем и вовсе затерялись. Ван Мо шла вдоль реки в одиночестве, и косые лучи заходящего солнца вычерчивали её собственную тень на одной прямой с ней.
Роли на её плече выпрямилась.
— Ты не подошла к ним, — сказала она.
Это не был вопрос — скорее, Роли просто возвращала Ван Мо то, что та и так знала. Ван Мо не стала ни отрицать, ни объяснять.
— Ей не нужно, чтобы я подходила, — произнесла Ван Мо.
Голос её звучал спокойно, констатируя факт. Когда она шагала по дороге, её тень в лучах света то удлинялась, то вновь становилась короче.
Вернувшись в класс, она обнаружила, что солнце уже передвинулось с оконного проёма в угол. Пройдя к своему месту, она опустилась на стул и отстегнула оружие от пояса, положив его на крышку парты — металческий край тихо звякнул о дерево.
Роли соскользнула с её плеча на столешницу, коснулась пальцами костяшек пальцев Ван Мо и лишь после короткой паузы заговорила:
— У неё прекрасная реакция; для первого раза сработаться так и уклониться от атаки — такое далеко не каждому под силу.
Голос звучал тихо, констатируя очевидное.
Ван Мо не ответила, но и руку убирать не стала.
В памяти всплыл тот уворот Фэй Лин: ни малейшего колебания, ни предварительного расчёта. В тот самый миг, когда Призрачный Зверь бросился на неё, тело само приняло решение — так, будто в мыслях она прокручивала этот момент уже сотню раз, и лишь сегодня он воплотился наяву.
Солнечный свет за окном накренился, медленно сползая со стола на пол и оставляя за собой тонкую светящуюся полосу. Ван Мо сидела неподвижно, её рука с зажатой ручкой замерла над бумагой.
Не начав писать, она отложила ручку.
Перед глазами стояла та самая пустота в воздухе, оставленная после уворота Фэй Лин — словно оборванная нить, тихо упавшая на землю. Она вспомнила слова Цзянь Пэна: она быстрая. Это подтверждение полетело вслед за ветром дальше, на мгновение задержалось в её мыслях и снова качнулось вперёд.
Роли лежала на столе, подперев подбородок тыльной стороной ладони, и молчала. Её взгляд был прикован к рукам Ван Мо — словно она ждала, когда та допишет прерванную фразу.
Ван Мо не стала продолжать, но перелистнула блокнот на чистую страницу и вывела на ней одну строчку.
Закончив, она опустила ручку. Роли скосила глаза на написанное, не задавая лишних вопросов. Она снова положила подбородок на руку, словно заранее зная, что эта строка откроется вновь именно тогда, когда будет нужно.
Глядя на слова, Ван Мо не стала закрывать тетрадь. В памяти ожил образ Фэй Лин, отдыхающей на плече Ци На, и то, как рука Ци На бережно легла ей на спину — так, словно этот жест помогал ей окончательно увериться в собственной безопасности.
Слегка выдохнув, Ван Мо захлопнула блокнот.
Поднявшись, она убрала тетрадь в ранец. За окном сумерки сгущались, и полоса света в углу комнаты неуклонно истончалась.
Роли взлетела со стола и устроилась на её плече.
— Пойдём домой, — тихо произнула она.
— Угу, — отозвалась Ван Мо, закинула ранец за спину и вышла из класса. В безлюдном коридоре уже царила темнота; свет уличного фонаря падал из окна прямо ей на плечо, сливаясь с тем местом, где сидела Роли.
Шагая по улице, она отчётливо слышала ровное дыхание Роли у себя на шее.
В мыслях снова промелькнул образ Фэй Лин, складывающей крылья: словно растворённая порывом ветра дверь, которая захлопнулась сама собой, убедившись, что никому больше не нужно в неё входить — чётко, бесшумно, без единого лишнего движения.
У третьего перекрёстка она замедлила шаг.
Роли поудобнее устроилась на её плече, подол её платья легко мазнул по воротнику, а тихий голос подсказал, что маленькая спутница всё ещё здесь. Ван Мо не повернула головы, но ощутила, как это хрупкое тепло медленно опускается вдоль её шеи.
Оказавшись в комнате, она положила ранец на стол и расстегнула молнию. Роли сорвалась с её плеча и приземлилась рядом с настольной лампой. Не садясь сразу, Ван Мо подошла к окну и заглянула в темноту улицы. Свет уличного фонаря пробивался сквозь щель в занавесках, ложась на пол тонкой жёлтой чертой.
Постояв у окна пару мгновений, она вернулась к письменному столу и села. Открыв блокнот на только что исписанной странице, она задержала взгляд на единственной строчке.
Пару секунд помедлив без движения, она закрыла тетрадь.
Роли прижалась к подставке лампы, не задавая вопросов. В комнате царила тишина, но казалось, что это спокойствие, подобно письму в конверте, аккуратно легло на край стола.
Встав, она задёрнула занавески, отрезая свет уличного фонаря. Роли взлетела с края лампы и опустилась ей на плечо.
— Сегодня она отлично справилась, — сказала Роли.
Ван Мо повернула голову, словно позволяя этим словам занять своё место.
— Угу, — согласилась она. — Отлично справилась.
С этими словами она погасила свет. Воцарилась темнота, и в ней Ван Мо почувствовала, как Роли соскользнула с её плеча прямо на раскрытую ладонь, словно сорванный ветром осенний лист.
Она сомкнула пальцы, удерживая это тепло на ладони. Закрыв глаза, она прислушалась к тому, как дыхание Роли становится ровным и глубоким.
Вспоминался изгиб платья Фэй Лин во время уворота, касание пальцев Ци На на её спине — это движение застыло в свете, точно проступающий сквозь растворитель силуэт на невыявленной фотографии. Больше не ворочаясь, она позволила этому теплу окончательно согреть её ладонь. Сон сморил её быстрее, чем она ожидала. Во сне перед ней проплывала дуга, скользящая по невидимой траектории вдаль, пока её не подхватил попутный ветер.
http://bllate.org/book/21190/2145486
Готово:
