— Я не знаю, — Сюань Яо поджал губы. — Они болтали сами по себе, а я не мог вклиниться в разговор. Когда же я пытался заговорить с ними, они не отвечали. — Сюань Яо склонил голову набок, задумавшись: — Словно через стену: ты слышишь, как во дворе болтают слуги, беседуют стражники, улавливаешь едва ли не каждый звук, но разобрать ничего не можешь. Ты знаешь, что они там, знаешь, что они разговаривают, но понятия не имеешь, о чём.
Синхэ присел рядом и заглянул Сюань Яо в глаза:
— Я верю тебе. Я верю, что ты слышал голоса этого пламени. — Синхэ облизал губы. — Но, Высочество, у пламени нет души, и оно не издаёт звуков. Многим после пережитого испуга начинают слышаться невозможные вещи.
Сюань Яо замер и попытался отнять руку, но Синхэ сжал её ещё крепче:
— Ты должен научиться делать так, чтобы не слышать этот голос. И ты никому не должен об этом рассказывать.
— Почему? — голос Сюань Яо слегка дрожал. — Может быть, мне спросить господина жреца…
— Нет. Нельзя. — Синхэ схватил Сюань Яо за обе руки и крепко прижал к своей груди. — Послушай меня, Высочество. Они будут наблюдать за тобой, выискивать изъяны. Его Величество Император запрет тебя, министры завалят дворец петициями с просьбой назначить Сюань Яо наследником престола…
— Мне всё равно! — лицо Сюань Яо покраснело, в голосе прозвучали крайнее возбуждение и гнев. — Ты что, считаешь меня безумным?
— Тебе должно быть не всё равно, — вздохнул Синхэ. — Тебя заставят пить какие-то странные отвары. Если откажешься — свяжут. И тогда, даже если ты заявишь, что больше не слышишь голосов пламени, они тебя не отпустят.
Синхэ обнял Сюань Яо и зашептал ему на ухо:
— Я верю тебе. Правда верю. Каждому твоему слову. Но и ты должен верить мне. Потому что, кроме меня, никто во всём мире не поверит тебе.
— Да. Все решат, что я сошёл с ума от страха, — Сюань Яо внезапно сник, словно побитый кнутом мул. Он притянул голову Синхэ к себе, обхватил ладонями его лицо и заглянул в глаза: — Скажи, ты считаешь меня безумным?
— Разумеется, нет, — серьёзно ответил Синхэ, заставляя себя говорить максимально ровно и спокойно. — Но ни я, ни ты не можем объяснить то, что происходит. Высочество, я лишь хочу защитить тебя. Уберечь от беды.
Сюань Яо кивнул, разжал руки и обессиленно прислонился к каминной полке, уставившись на языки пламени в очаге.
— Маги способны повелевать огнём, но я никогда не слышал, чтобы кто-то из них мог расслышать шёпот пламени. — Сюань Яо потёр затылок. — Ладно. Я никому ничего не скажу.
— Вот и хорошо, — кивнул Синхэ и медленно поднялся на ноги. — Тебе нужно поесть. Поешь завтрака, глядишь, и назойливые голоса утихнут.
— Я не… Ладно, пожалуй, немного поем, — Сюань Яо встал и потянулся. — С чего это господин жрец до сих пор не пришёл?
— Он велел тебе отдохнуть денёк, — улыбнулся Синхэ, открывая дверь и подзывая слугу с тележкой для еды. — На твоём месте любой бы заслужил хорошего отдыха.
Стоя у окна и наблюдая, как Сюань Яо, залитый утренним солнцем, неспешно завтракает, Синхэ думал о том призрачном голосе, который услышал сам после покушения.
«Дети, оглушенные страхом, вечно слышат всякую чушь, — вынес он тогда внутренний вердикт. — Ужас и чудо выживания заставляют таких детей воображать себя избранными, отмеченными благоволением богов. В конечном счёте всё это лишь от их собственной беспомощности и бессилия…»
Не успел Синхэ вынырнуть из раздумий, как из-за стекла донёсся знакомый скребший звук. Синхэ вздрогнул, инстинктивно отпрянул на два шага и оглянулся: за окном сидела та самая пестрая кошка кухарки. На вид она ничем не отличалась от вчерашней — чёрно-рыжая шерсть, круглые янтарные глаза, острые ушки и пузатый живот. Припав к самому краю подоконника, она царапала стекло передними лапками, издавая противный скрежещущий звук.
Поколебавшись, Синхэ сделал шаг вперёд. Мяукнув, словно припомнив его ночную жестокость, кошка опустила голову, развернулась и прыгнула на каменную статую у окна. Одним легким прыжком Синхэ разглядел её затылок: затылка больше не было, от головы осталась лишь передняя половина. Изуродованный череп покрывали запёкшаяся кровь и прилипшие клочья шерсти. Тем не менее, движения кошки оставались по-прежнему быстрыми и лёгкими: взмывая и опускаясь, она перепрыгнула со статуи на оконную арку этажом ниже, пару раз крутанулась и скрылась среди крыш.
— На что ты смотришь?
— Ни на что, — Синхэ наклонился и улыбнулся Сюань Яо. — Наверное, показалось.
Хотя Сюань Яо не стал допытываться, тревога, словно капля туши, упавшая в воду, медленно расплывалась и заполняла всё вокруг. Под благовидным предлогом Синхэ ускользнул из покоев.
— Где тело убийцы?
— Понятия не имею. Наверное, у Золотых Балахонов, — Юнь Чу скривил губы, выглядя довольно мрачно. Герцог Шэнся．Лиственницы был вне себя от ярости из-за покушения на наследника и уже отчитал его на чём свет стоит; Лорд Шуанлю даже заикнулся о смене начальника стражи Дворца Восходящего Солнца. И хотя герцог пока не высказал своего решения, Юнь Чу уже чувствовал, как шатается земля под его ногами.
— Художник уже сделал зарисовки, так что Золотым Балахонам ни к чему держать у себя труп, — помедлив, неуверенно добавил Юнь Чу. — Наверняка его отвезли в святилище. Святилище в Звездном Саду ближе всего к императорскому дворцу. Скорее всего, тело там.
Видя, что Синхэ молчит, Юнь Чу после долгих колебаний произнёс:
— Если тебе нужно что-то проверить, времени в обрез. Как кончится старый час и начнётся новый, Сестры Тишины начнут сжигать тела. Если тебе непременно нужно туда попасть, я могу подбросить тебя на лошади.
— Тогда поехали, посмотрим.
Едва выехав из дворца, Юнь Чу помчался во весь опор, посадив Синхэ позади себя. Звездный Сад был самым густонаселенным районом Имперского города Тяньюн. Дома здесь лепились друг к другу вплотную, а улицы были на редкость узкими. Большинство построек представляли собой трёхэтажные кирпично-деревянные домики. Вместо привычных остроконечных крыш или куполов на верхушке каждого здания зеленел крошечный садик. В эту пору многие жители разводили пуансеттии и копеечные кустарники, чьи пышные ветви свисали с крыш, покрывая тесные переулки живописными багряно-зелёными пологами.
Знатные господа в Звездном Саду не жили, и Лорд Белый Ясень．Шэнся, судя по всему, не утруждал себя благоустройством этих мест. Широкие улицы были вымощены сероватым камнем, а тесные улочки — булыжником. От большинства уличных фонарей оставались лишь метровые каменные столбы, а медные чаши и колпаки куда-то пропали. Ночью весь квартал освещался разве что звёздами да тусклым светом свечей в окнах жильцов.
Святилище в Звездном Саду примостилось у самого моря. Святилищем его можно было назвать лишь с натяжкой: три двухэтажных флигеля образовывали тесный двор в форме буквы «п». Перед входом зеленел небольшой садик, где, кроме олеандров, не росло ничего. Здания за долгие годы обветшали и выглядели крайне запущенно; свисающие с крыши ветки кустарника почти полностью заслоняли окна второго этажа.
От всего двора веяло глухой мертвой тоской. На ступенях у входа сидели две старухи в длинных чёрных рясах: одна носила чёрную сеточку для волос, другая — мягкую чёрную суконную шляпу. Завидев скачущего Юнь Чу, обе бабки поднялись. Одна уперла руки в боки, сурово оглядывая приезжих; другая принялась собирать с порога корзинку со старым шитьём и поношенной одеждой.
Синхэ с первого взгляда узнал в этой одежде ночной наряд убийцы.
— Где тело, которое привезли Золотые Балахоны?
— Уже сожгли, — старуха, стоявшая руки в боки, выглядела крайне раздражённой. Голос её звучал холодно и дерзко, в нём не было и тени подобострастия или страха, которые простолюдины обычно испытывали перед наряженными аристократами. — Я спрашивала: никто за его прахом не явится. Как сожгла, так развеяла пепел над морем. Больше не требуйте, не дам.
— Но его одежда у вас в руках.
— Тело никто не опознал, а добро переводить нельзя, — старуха держалась с полной уверенностью в своей правоте. — Ростом он не вышел, если чуток перешить, мы сами сможем носить.
— Но сейчас ещё не время! Жрец должен был совершить над телом обряд очищения от грехов и благословения. До сожжения далеко, — Юнь Чу нахмурился. — Вы нарушили правила святилища.
Старуха прикрыла глаза, и из неё разом выплеснулась вся накопившаяся горечь и злоба:
— Пусть нас здесь всего двое, но в Звездном Саду каждый день кто-нибудь отправляется на небеса к Богине! Районный начальник давно забыл о нашем существовании, уже лет десять не давал нам ни медяка! Жрец проводит обряды только для тех семей, что могут заплатить. У бедняков и мертвеца-то негде приютить, не говоря уже о нас. Таких беспризорных мы всегда сжигаем сразу и пускаем прах по ветру.
Синхэ окинул взглядом двор и сами флигели. Левое здание служило крематорием. Лестница на второй этаж была завалена всяким хламом — поломанными шкафами, глиняными кувшинами, новыми и старыми, так что пройти туда не представлялось возможным. У входа в печь валялась куча низкосортного чёрного угля; из-за сырости от него исходил слабый запах плесени. Внутри крематория валялись несколько лопат и парочка кривых мётел, дверца печи была распахнута настежь, а внутри зияла пустая чернота.
Синхэ спрыгнул с лошади и подошел к старухе:
— Где тело? Куда вы его дели?
— Я же сказала, сожгли…
— В печи нет золы. И уголь сырой, — Синхэ нахмурился. — Вы уже давным-давно ничего здесь не сжигали. Отвечайте, куда выбросили труп?
— Вон там, за склоном позади дома, — старуха попятилась на два шага и спряталась за дверной столб.
— Если ты соврала, я переломаю тебе старые ноги! — Юнь Чу едва не выкатил глаза от гнева. — Как ты смеешь меня обманывать! — Он соскочил с лошади и привязал поводья к столбу: — Не нужно мне твоих провожатых! Лучше присмотри за моим скакуном!
Они быстрым шагом обогнули здание, спустились по склону и оказались среди груды валунов и зарослей мангровых деревьев. Большинство камней были выше человеческого роста, а вокруг них ватагами лежали белые камни поменьше. Тут и там между валунами белели обломки полусгнивших костей, однако никакого зловония не чувствовалось.
— Черт побери! — у Юнь Чу глаза на лоб лезли. — Эти две калоши отроду не сожгли ни единого пальца на ноге! А уголь, что прислал начальник района, небось распродали!
Синхэ взгромоздился на валун и окинул окрестности взглядом. Юнь Чу взобрался следом и тоже огляделся:
— Старые лгуньи! И где же тело?
Синхэ прикусил губу; в памяти вновь всплыла изуродованная половина головы кошки.
— Ладно. Пойдём обратно, — покачал головой Синхэ. — Наверное, волки или гиены утащили.
В этот момент он заметил, как по склону неспешно спускается священник. По крайней мере, с виду это был священник. На нём была пожелтевшая серовато-белая сутана и мягкая кремовая остроконечная шляпа с загнутыми полями.
— А вот и жрец! Можно спросить у него! — буркнул Юнь Чу. — Надеюсь, хоть этот малый честен и надёжен.
— Где твой меч? — Синхэ вдруг заметил в руках священника окровавленный железный штырь, и сердце снова кольнуло дурное предчувствие.
— На седле висит, — Юнь Чу опешил, но тут же уловил смысл слов Синхэ. Перепугавшись, он затравленно огляделся, схватил первый попавшийся под руку увесистый булыжник и сжал его до побелевших костей. — Встань за мою спину, малыш.
— Я больше не малыш, — молча ответил Синхэ, заступая перед Юнь Чу. — Сейчас я пойду вниз. А ты обойди священника и живо возвращайся за подмогой.
— Предлагаешь мне бросить тебя и сбежать одного? — Юнь Чу оскорбился до глубины души. — Лорд маркиз, между прочим, я рыцарь!
— Если он не уверен, что сможет убить двоих разом, он не станет нападать, — лихорадочно соображал Синхэ. — Будешь в безопасности ты — буду в безопасности и я.
— Тогда я пойду первым, — Юнь Чу опередил его и спрыгнул с камня. Широким шагом он направился навстречу священнику. — Здравствуй, пастырь. Это наш отряд стражи подоспел?
— Какая еще стража? — священник настороженно остановился и завёл железный прут за спину. — Никакой стражи я не видел.
У него было багрово-красное лицо, объемистый картофельный нос и густая чёрная борода со спутанными кудрями; мощные руки, огромные ладони, вздувшиеся на шее вены и глубокие карие глаза, похожие на змеиные зрачки.
— Мы боялись, что вы сожжёте тело, поэтому прискакали вперёд. А стража везёт повозку для перевозки трупов, они чуть припозднятся, — Юнь Чу улыбнулся священнику. — Жаль только, удача отвернулась от нас. Похоже, тело утащили волки.
— Здесь и впрямь водятся стаи, — священник выдавил из себя кривую улыбку. — Места нынче неспокойные.
Синхэ обошел их стороной и неторопливой походкой направился к склону, искоса поглядывая на двоих мужчин. Едва он поднялся на возвышение, как в густой траве мелькнуло мёртвое тело убийцы. Труп лежал ничком среди сорной травы, сплошь покрытый царапинами и обрывками стеблей, а глаза мертвеца уже посеребрили.
Синхэ замер, неподвижно глядя на него пару мгновений, как вдруг снизу донёсся глухой удар. Резко обернувшись, он увидел, как Юнь Чу, пошатнувшись, падает лицом вниз; из его затылка фонтаном хлестали кровь и брызги. Священник с зажатым в руке железным штырем, испачканным вперемешку с красным и белым, с диким криком бросился вверх по склону.
http://bllate.org/book/21187/2145350
Готово:
