— Он тебе что вообще сказал? — Би Шуэй вдруг показалась несколько встревоженной. — Думаю, ты не должна скрывать это от меня. Сестрица, ты обязана рассказать мне всё.
Цзинь Бо опустила голову и на мгновение замолчала:
— Когда я встретила его, он уже был при смерти. Он говорил очень торопливо. Тогда я сильно испугалась и растерялась. Всё, что он произнес, звучало так нелепо. Я думала, он бредит. Я вроде бы всё слышала, но в памяти осталось лишь смутно. — Цзинь Бо вдруг досадливо поморщилась. — Я помню только одно. Он сказал, что обманул меня. Что хотел лишь, чтобы я родила ему ребенка. Многие потомки ветряных эльфов жаждут заполучить ребенка от нас. Он говорил, что мы — Вечные Хранители, а также Хранители Времени. Да, он говорил именно о нас. Он говорил о тебе и обо мне.
— Древнее царство Четырех великих светлых эльфов давно кануло в Лету. Лишь немногие потомки ветряных эльфов всё еще знают об этой тайне, — с некоторым сомнением произнесла Цзинь Бо. — На Собрании магов тоже забыли о существовании Хранителей Времени. Наша память сокрыта в Башне Вечности. Только вернув воспоминания, мы сможем восстановить магию Хранителей.
— То, что мы должны отыскать, — это и есть наша память, — с беспомощным видом вымолвила Цзинь Бо. — Честно говоря, память нас обеих... Поди пойми, что это вообще такое.
— Вечные Хранители? Хранители Времени? — на лице Би Шуэй запечатлелось крайнее изумление. — Что это такое? — С этими словами она повернулась к Юнь Нину: — Если то, что ты говоришь, правда, то неужели его отец тоже потомок ветряных эльфов?
— Я не знаю, — Цзинь Бо развела руками. — Я понятия не имею, что за штука эти Хранители, и без понятия, кто отец твоего ребенка. Но мы совершенно в тупике, и если бы ты согласилась рассказать об отце этого ребенка, возможно, я смогла бы в этом разобраться.
— Я не знаю его фамилии. Знаю лишь, что его зовут Чань Шэн, — Би Шуэй опустила голову, выглядя несколько расстроенной. — Я встретила его в лесу. За ним увязалась стая волков. — Би Шуэй вдруг заговорила сбивчиво: — Хотя он был невероятно красив, с виду он казался обычным человеком. Правда, у него не было ни рогов, ни хвоста. В то время я была одна — ты пропала, отец и мама погибли. Я не знала, что делать. Он умолял меня о помощи. Я замолвила за него словечко перед Вожаком стаи. Да, перед тем огромным белоснежным зверем. Он всегда готов выслушать наши жалобы.
— Это имя звучит так, будто он ветряной эльф.
— Откуда мне знать, какие имена дают ветряные эльфы, — Би Шуэй казалась слегка разочарованной. — Он сказал, что полюбил меня. Да. Я ответила ему взаимностью. Но в замке его не жаловали. Ему пришлось жить в лесу. Однако едва я забеременела, как он исчез. Я спрашивала Вожака волков. Тот ответил, что в лесу никто не причинял ему вреда. Я не знаю, стоило ли мне верить этому, но у меня не было выбора. — Теперь Би Шуэй выглядела почти отчаявшейся. — Да. Наверное, ты права. Он тоже ветряной эльф. И ему нужен был лишь мой ребенок. Он просто хотел обзавестись потомством.
Би Шуэй обернулась и окинула Юнь Нина долгим взглядом, словно разглядывая в его чертах тень отца, и ее глаза мгновенно наполнились слезами:
— Но он говорил, что любит меня. И к тому же он не стал забирать моего ребенка.
Цзинь Бо прижала Би Шуэй к груди, похлопывая ее по плечу:
— Да. Он так и говорил. Мужчины вечно лгут. Ты должна быть сильной. Раз он не забрал ребенка, на то наверняка была другая причина. Береги себя, ты и так потеряла слишком многое, нельзя лишиться еще и ребенка.
Она снова обернулась к Юнь Нину и горько усмехнулась:
— К тебе это не имеет никакого отношения. Не стоит чувствовать вину.
— Ладно. Нам нужно поискать здесь, — Цзинь Бо смахнула слезы Би Шуэй. — Мы ищем вовсе не те воспоминания, из-за которых мы тут расклеились.
Зал был заставлен книжными шкафами. Все полки ломились от тяжелых фолиантов. На первый взгляд все шкафы выглядели совершенно одинаково. На их боковинах древними знаками магов были выбиты цифры, обозначающие номер ряда и колонки.
Глядя на эти цифры, Цзинь Бо вдруг что-то вспомнила и тут же принялась искать:
— Пятая колонка, пятый ряд.
Би Шуэй последовала за ней. Шкаф пятого ряда в пятой колонке стоял на своем месте ничем не отличаясь от соседей.
Цзинь Бо встала перед шкафом и забормотала про себя:
— Пятая книга на пятой полке.
Би Шуэй проследила за ее взглядом: это был толстый фолиант в черном переплёте, ничем не примечательный на фоне остальных книг. Вот только на корешке красовался единственный иероглиф — Пять.
Цзинь Бо покосилась на Би Шуэй и протянула руку, пытаясь снять книгу. Но та словно вросла в полку — как ни тяни, она не поддавалась. Цзинь Бо на мгновение замерла, а затем с громким хрустом сбросила на пол все книги, стоявшие по обе стороны от тома Пять. При ближайшем рассмотрении оказалось, что корешок этой книги намертво сросся с полкой.
Би Шуэй внезапно протянула руку и толкнула книгу Пять вглубь шкафа.
Весь шкаф мгновенно озарился ярким светом.
От книги Пять исходил ослепительный луч, который змейкой пополз вдоль краев стеллажа, очерчивая прямоугольный дверной проем. Полки и книги внутри рамки начали медленно бледнеть, словно растворяясь в небытии.
Перед глазами Би Шуэй и Цзинь Бо предстала сияющая дверь.
За ней из ниоткуда возник коридор. Внутри него вилась каменная лестница, уводящая в неизвестность. По обе стороны тянулись твердые каменные стены.
Би Шуэй инстинктивно вцепилась в руку Цзинь Бо. Та крепко сжала ее ладонь и шагнула вперед — без малейшего колебания или сомнения. Ее шаги были решительными и твердыми, поспешными и бескомпромиссными, казалось, каждым движением она шагает навстречу собственной судьбе. И она уже ничего не боится. Юнь Нин и Фэн Че следовали по пятам. Юнь Нин от напряжения не смел даже вздохнуть. Он украдкой глянул на Фэн Че, но тот выглядел так же непринужденно, будто зашел в ресторан при замке. Никаких следов беспокойства или страха.
Каменная лестница вилась спиралью в кромешной тьме. Пройдя сотню-другую ступеней, они вышли из мрачного глубокого туннеля. За его выходом простиралась бескрайняя темная пустота. В недосягаемой дали мерчали бесчисленные звезды и клубились мириады туманностей. У выхода из туннеля располагалась небольшая площадка размером три-четыре чжана. По ее краю тянулись черные каменные перила высотой по пояс, причем каждый столбик был высечен в виде остроухого чудища, поддерживающего свод руками. На первый взгляд создание напоминало летучую мышь с человеческим лицом и бычьими рогами.
Если оглядеться с террасы, она казалась одиноким островом, парящим в бескрайней пустоте. Сама терраса находилась у самого основания этого острова, а под ней зияла бездонная чернота. Если смотреть прямо с террасы, то на расстоянии нескольких десятков чжанов вокруг дрейфовали разрозненные гигантские валуны. То высокие, то низкие, то крупные, то мелкие, они напоминали листья кувшинки на воде. Взглянув вверх на остров, можно было разглядеть лишь крутые горные склоны; на небе не было ни солнца, ни луны. Весь остров был голым, без единого дерева или травинки.
— Что это за место? — Би Шуэй широко раскрыла глаза. — Мы будто попали в Синхэ.
— С чего бы мне знать? — Цзинь Бо огляделась по сторонам. — Возможно, мы можем дать ему название. Земля, благословленная звездами? Как тебе? Звучит достаточно благородно?
Рядом с выходом из туннеля вилась узкая тропинка, уводящая на вершину острова. Цзинь Бо потянула Би Шуэй за собой наверх. Хоть солнце и луна отсутствовали, весь остров был окутан звездным светом, а потому всё вокруг казалось одновременно ярким и мягким. Даже угловатые утесы и вздымающиеся причудливые глыбы напоминали послушных быков и коней, а не злобных медведей.
На вершине острова располагалась ровная просторная площадка. На ней возвышались пять огромных храмов с квадратными основаниями и куполами. В самом центре пяти храмов стоял пятиугольный жертвенник. Перед главным входом в каждую святыню возвышалась гигантская статуя одной из дочерей Бога Памяти, а на самом верху жертвенника располагалось исполинское изваяние Бога Времени в сидячей позе. Бог Войны, Бог Мира и Бог Памяти восседали на трех углах жертвенника.
Первый храм и стоящая перед ним Богиня Элегий были высечены из огромной черной скалы. Богиня Элегий гордо стояла перед святыней, высоко подняв пастуший посох и бубен, устремив взгляд прямо перед собой — казалось, она призывает заблудшие души и блуждающих призраков. Под колоннами храма громоздились бесчисленные гробы и урны для праха; на каждом гробу лежав длинный меч с драгоценными камнями, излучавший слабое золотое сияние, а на каждой урне покоился толстый древний фолиант в коленкоровом переплете. Второй храм и стоящая перед ним Богиня Любовной Лирики были высечены из гигантских глыб льда. Вся святыня источала сияющее белое свечение. Богиня Любовной Лирики придерживала цветочную корзину, сжимая в руке флейту, и смотрела вниз, словно тоскующая по возлюбленному юная дева. Под колоннами храма застыло множество человероразмерных ледяных глыб, сквозь которые смутно угадывались чьи-то силуэты.
Третий храм и стоящая перед ним Богиня Священных Гимнов были сложены из изрыгающей пламя лавы. Вся святыня пылала бушующим огнем. Богиня Священных Гимнов сжимала в левой руке короткий меч, а в правой — длинный посох, словно желая священным пламенем искоренить всю грязь и зло мира сего. Под колоннами храма громоздились бесчисленные лавовые яйца. Многие скорлупы уже покрылись сеткой трещин, из которых вырывались струи обжигающе горячего белого пара высотой в несколько чи. Четвертый храм и стоящая перед ним Богиня Эпоса были отлиты из чистейшего золота. Весь зал ослепительно сверкал и переливался в звездном свете. Богиня Эпоса держала в левой руке восковую табличку, а в правой — стило, ее лицо выражало суровую сосредоточенность, словно она собиралась сделать запись. Под колоннами храма плотными рядами стояли стальные горны: хотя под ними не было углей, внутри них бурлило и клокотало кипящее серебро.
Пятый храм и стоящая перед ним Богиня Од были вырезаны из единого исполинского дуба. Хотя дерево было источено и покрыто трещинами, оно по-прежнему пылало жизнью. По всем колоннам, карнизам и ступеням буйно разрослись изумрудные побеги и свежая зеленая листва. Под колоннами храма теснились птичьи гнезда, полные полутораметровых гигантских яиц. Подол платья Богини Од был усыпан белыми цветами дуба. Богиня прижала руки к груди, поддерживая толстый фолиант; ее голову венчал венок из цветов османтуса. Золотые цветы на венке излучали ослепительное и великолепное сияние.
Центральный жертвенник был выше и величественнее всех храмов. У него было пять граней, и на каждой ведали ровные ряды ступеней. На трех из пяти углов стояли огромные бронзовые кресла, на которых восседали каменные изваяния Бога Войны, Бога Мира и Бога Памяти, почитаемые магами Персикового леса. Бог Войны сидел слева, облаченный в золотые доспехи и золотую корону, с копьем в руке, которое было почти на полголовы выше его самого. На поясе у него висел колчан, а за спиной покоился золотой лук. Бог Мира сидела справа в лунно-белых одеждах, держа в левой руке рог изобилия, а в правой — жезл с переплетенными змеями и крыльями орла. Ее голову венчал венок, сплетенный из колосьев пшеницы и свежих цветов. Она выглядела безмятежной и кроткой. Бог Памяти восседал между ними в серебряных одеждах, держа в левой руке бронзовую масляную лампаду, а в правой — бронзовый подсвечник; в обоих пламенели языки огня высотой в три чи.
В самом центре жертвенника величественно возвышался гигантский Бог Времени. В руке он сжимал огромную бронзовую косу. Его пояс извивался вокруг талии подобно текучему потоку воды. Его живот сильно выдавался вперед, и под натянутой кожей угадывались тела поглощенных им людей. На оставшихся двух углах жертвенника располагались два небольших водоема, из которых била белоснежная ключевая вода. У родника рядом с правой стопой Бога Времени застыл белый нефритовый лебедь; у родника слева припали к земле два садовода ростом в полтора раза выше обычного человека. Мужчина с лопатой в руках, а женщина — с садовыми ножницами.
Посредине между двумя источниками стоял поднос высотой по пояс, на котором покоились два хрустальных кубка. Позади подноса восседали каменные статуи двух дочерей Бога Памяти. Слева — Богиня Трагедии с запавшими глазами и впалыми щеками, изогнутыми бровями «домиком», в красном платье с открытым плечом и лифом, набросив на плечи красный плащ, тянущийся по земле, и с арфой в руках; справа — Богиня Комедии с взметнутыми вверх бровями, ясными глазами, слегка приподнятыми уголки губ, в золотом плиссированном платье на бретелях, с золотыми лентами, свисающими с рук до самой земли, и с семиструнной лирой.
Би Шуэй во все глаза глядела на открывшееся зрелище, остолбенеф от страха. Цзинь Бо сильно дернула ее пару раз, прежде чем та пришла в себя и спотыкаясь последовала за ней. Цзинь Бо направилась прямо к жертвеннику. Юнь Нин снизу вверх смотрел на Бога Времени, возвышающегося на ступенях. С того самого мгновения, как Цзинь Бо и Би Шуэй ступили на лестницу жертвенника, глаза божества пространства и времени опустились, словно впившись в каждое их движение.
Поднимаясь по ступеням, они отчетливо слышали журчание воды из источников по обе стороны. Подойдя к подносу с хрустальными кубками, Цзинь Бо бросила взгляд на каменные статуи богинь, собираясь обойти их стороной.
— Стойте, — статуи обеих богинь внезапно ожили и поднялись.
Би Шуэй испуганно вздрогнула, чуть было не бросившись бежать. Цзинь Бо обняла ее за плечи:
— Не бойся. Это же Башня магов нашего собственного рода.
Юнь Нин онемел от изумления и инстинктивно прижался к Фэн Че. Тот посмотрел на него и крепко сжал его руку:
— Мы все вместе.
Богиня Комедии протянула руку, указывая на хрустальные кубки рядом с Цзинь Бо:
— Вы можете свободно выбрать, из какого источника испить.
Во взгляде Богини Трагедии читалось глубокое сострадание:
— Два источника. В одном — Источник Памяти, что вернет вам утраченные воспоминания и наделит силой Хранителей. В другом — Источник Забвения, что унесет вашу жизнь и сотрет все воспоминания об этой жизни. И всё начнется сначала.
Богиня Комедии медленно шагнула вперед — она возвышалась футов на тридцать! Би Шуэй от страха не смела вздохнуть. Цзинь Бо на мгновение засомневалась, но взяла один из хрустальных кубков. Богиня Трагедии тоже приблизилась, подзывая Би Шуэй:
— Вы должны сделать выбор одновременно.
Богиня Комедии улыбнулась:
— Верно, вы можете выбрать забвение на двоих или вместе вспомнить прошлое. Но вам не позволено сделать разный выбор: Хранителями становятся либо двое, либо никто.
Би Шуэй ухватилась за Цзинь Бо:
— Мы можем не пить! Зачем нам так рисковать? Мы могли бы жить как прежде! Теперь ты вернулась! У нас есть Заснеженный Лес! Мы сможем найти еще шишек...
Цзинь Бо взяла второй кубок и протянула Би Шуэй:
— Нет, сестрица. Я не хочу больше прозябать букашкой. Лишь став хозяевами собственной жизни и судьбы или умереть в муках и отчаянии.
— Я должна предупредить вас, — Богиня Трагедии посмотрела на Би Шуэй, медленно поднимая арфу. — Если ваши выборы не совпадут, я немедленно уничтожу вас. Законы Бога Времени не подлежат изменению.
— Приходили ли мы сюда раньше? — внезапно спросила Цзинь Бо. — Ты сказала, что если выбор неверчен, всё начнется сначала. Что это значит?
— Вы приходили сюда бесчисленное множество раз, — голос Богини Трагедии звучал с легкой грустью. — Не всегда удавалось выбрать Источник Памяти. Я видела, как вы обращаетесь в прах у меня на глазах уже много раз. Но вы — Хранители Времени, ваши души подношение древних магов Богу Времени. Ваши души бессмертны. Когда старая оболочка истлеет, новая начнет дышать на алтаре Бога Времени.
— Раз мы слуги времени, почему бы просто так не даровать нам Источник Памяти?
— Владыка Времени должен следовать велениям судьбы, — Богиня Трагедии одарила Цзинь Бо беспомощной улыбкой. — Если вы ошибетесь в выборе, это значит, что принявшие решение еще не готовы стать Хранителями. Не каждая эпоха нуждается в Хранителях. Хранители слишком могущественны, и обуздать их могут лишь они сами. Вот почему вы должны жить и умирать вместе.
— Испитая вода из Источника Памяти вернет нам память о каждой из прошлых жизней?
— Нет. Вы вспомните лишь первозданную вечную печать, дарованную Богом Времени. Источник Забвения уже стер ваши земные воспоминания. Все мирские узы канули в небытие.
— Раз мы возродились на алтаре Бога Времени, кто тогда наши родители? — Би Шуэй вдруг задрожала и со страхом уставилась на Цзинь Бо.
— У вас нет родителей, — Богиня Трагедии стала еще печальнее. — Заботящихся о вас и обучающих вас зовут садовниками. Эти садовники — мучимые болью души, запертые в Источниках Памяти и Забвения. Когда вы перерождаетесь, двое из этих терзаемых вечной болью душ избираются вашими новыми няньками.
— Тогда нам стоит выбрать лебединый источник, — глаза Цзинь Бо широко раскрылись. — Раз садовники ухаживают за нами после возрождения, то выбрав лебединый источник, мы избавимся от необходимости терпеть их заботу.
— Нет, мы должны выбрать источник садовников, — Би Шуэй перехватила кубок из рук Цзинь Бо. — Мы получили от них всё. Взросление, знания, память и даже любовь.
Би Шуэй внезапно обрела решимость. Она подняла голову, бросив взгляд поверх Богини Комедии и Богини Трагедии на Бога Времени. Лицо божества было безмятежным, словно происходящее вокруг его ничуть не волновало.
Набрав у ног садовников чашу воды из их источника, Би Шуэй зажала ее в ладонях. Цзинь Бо посмотрела на нее и на миг погрузилась в оцепенение, ощутив, что сейчас Би Шуэй невероятно похожа на тех самых богинь из преданий. Прикусив губу, она оглянулась на белого лебедя, тяжело вздохнула, медленно подошла, зачерпнула чашу воды у ног садовников, легко коснулась губами щеки Би Шуэй и, не сказав больше ни слова, поднесла кубок к губам. Вместе с Би Шуэй они осушили их до дна.
http://bllate.org/book/21187/2145335
Готово:
