— Стража! — Регент резко вскочил. — Стража! Здесь какой-то наглый маг!
С грохотом Золотые Балахоны, стоявшие за дверями зала совета, выбили дверь и ворвались внутрь. Лорд Шуанлю, бледный как полотно, следовал за ними. Маг с Персиковым Посохом отступил на шаг, взмыл в воздух и, словно тёмная туча, завис под потолком зала. Он ринулся к раме картины «Битва Тьмы» и внезапно отвесил ей поклон:
— Мы следим за тобой.
С этими словами он в один миг превратился в Красноклювого Ворона и вылетел в окно. Не успел никто и глазом моргнуть, как он исчез из виду.
— Это маг из Таолиня Восточного моря! — лицо мага Вэйюя потемнело. — Эти упрямые, надменные, самовлюблённые болваны!
Выругавшись, он поднял голову и уставился на «Битву Тьмы».
Сюань Яо вздрогнул от его взгляда и невольно отступил на шаг. Не успел он опомниться, как Цуйсцань вдруг схватила его за руку и потащила к проходу в конце коридора. Сюань Яо ещё не понял, что происходит, как перед глазами всё мелькнуло — и вот он уже бежит за Цуйсцань, выскочив за Стену Весны. Оказавшись в кабинете, Цуйсцань тут же отпустила его руку и быстро произнесла перед стеной странное заклинание — оно звучало как рычание какого-то зверька. От этого заклинания Стена Весны медленно утратила блеск, все цветы в один миг словно потеряли жизнь, из живых цветов под стеклом снова превратившись в краски на картине в рамке.
— Никому не смей рассказывать о том, что случилось сегодня. — Лицо Цуйсцань было словно железная доска. — Запомнил, малец?
Сюань Яо почувствовал досаду — его оскорбили. Но не успел он выразить своё негодование, как из-за двери со стороны Сумеречной Галлереи выбежал отряд стражников. Золотые Балахоны сжимали длинные мечи, и каждый из них выглядел одновременно и напряжённым, и возбуждённым. Лорд Шуанлю, смешавшись с солдатами, едва завидев Сюань Яо и Цуйсцань, чуть не расплакался:
— Слава небесам! Ты и правда здесь!
Он крепко ухватил Сюань Яо и вцепился в него мёртвой хваткой:
— Скорее, скорее за мной!
Лорд Шуанлю потащил Сюань Яо, и тот, спотыкаясь, добежал до зала совета. Золотые Балахоны уже разогнали министров, у императора остались только маг Вэйюй Чанъе и герцог Лэнши Чуншань. Сюань Яо вырвался из рук Шуанлю и бросился к коляске Чэньгуана. Чэньгуан взял его за руку и дважды похлопал по тыльной стороне ладони:
— Не бойся. Ничего страшного не случилось.
— Ваше Величество, Собрание магов Таолиня Восточного моря давно уже существует лишь для вида. Эти наглые маги творят что хотят, закон для них не писан. Вы ни в коем случае не должны недооценивать их, — маг Чанъе выглядел чрезвычайно разгневанным. — Эти люди способны на что угодно.
— Мне кажется, это не было угрозой, — Чэньгуан обернулся и взглянул на герцога Лэнши. — Мне кажется, это было предупреждение.
Герцог Лэнши покосился на Сюань Яо:
— Чем бы это ни было, мы должны усилить охрану. — Он поднял голову и окинул взглядом несколько дверей зала. — Особенно вашу.
— Не стоит с ним ссориться, — вдруг ни с того ни с сего обронил Чэньгуан. — Как бы там ни было, самый доверенный для меня человек — всегда ты.
Лэнши опустил голову и встретился взглядом с Чэньгуаном:
— Тебе больше нельзя пить. — Голос его стал жёстче. — Болезнь пожирает твоё тело, а алкоголь — твой разум.
— Уже время ужина. — Чэньгуан кивнул лорду Шуанлю. — Проводи принца и этого маленького мага в столовую. Мы с премьер-министром и магом поужинаем в зале совета.
Сюань Яо неохотно поднялся и взял Чэньгуана за руку:
— Отец. Вам больше нельзя пить.
— Обещаю тебе. — Чэньгуан похлопал Сюань Яо по тыльной стороне ладони. — Я поправлюсь. Твой дядя взвалил на себя слишком тяжёлую ношу. Думаю, я должен разделить её с ним.
— Уберите винный шкаф из комнаты Его Величества, — вдруг обратился герцог Лэнши к лорду Шуанлю. — Он дал слово принцу Сюань Яо. Слово монарха нерушимо.
Лорд Шуанлю поднял голову и посмотрел на Чэньгуана. Чэньгуан покосился на герцога, по виду — с некоторой безысходностью:
— Сделай, как он сказал.
Лорд Шуанлю кивнул и, уводя Сюань Яо и Цуйсцань, уже на ходу приказал Золотым Балахонам найти людей, чтобы вынести шкаф. Он был крайне встревожен случившимся сегодня:
— Право слово, никогда такого не бывало! Эти люди, умеющие творить чудеса, внушают настоящий страх.
Говоря это, он украдкой взглянул на Цуйсцань Гуанмин. Маг Цуйсцань пропустила его слова мимо ушей, словно витая где-то далеко.
— Держись от неё подальше, — тихонько шепнул Сюань Яо лорд Шуанлю. — По-моему, она до крайности странная.
Проводив их до столовой и распорядившись, чтобы их ждали, лорд Шуанлю поспешно удалился. Синьцин и Юньхун всё ещё не пришли. Только Янь Сун стоял у камина в столовой и щёлкал пекан. Он, казалось, ничего не знал обо всём, что случилось во Дворце Солнца. Даже увидев мага Цуйсцань, он не выказал ни удивления, ни любопытства.
Цуйсцань с холодным лицом села далеко от Сюань Яо. Вид у неё был такой, будто она размышляет о государственных делах — словно королева. Но на самом деле выглядела она даже младше Сюань Яо. Служанки тоже не могли понять, что это за девочка с нахмуренным лбом и что она за персона. Судя по её виду и по одеянию, она не походила ни на принцессу, ни на знатную девицу из какой-либо страны. Они, как обычно, принесли большой поднос и выставили на стол фрукты, сухофрукты, сладости и горячее — всё вместе.
Сюань Яо нахмурился, украдкой взглянул на Цуйсцань и почувствовал себя неловко. Он посмотрел на служанку рядом с собой. Та, совершенно не замечая волнения и беспокойства принца, улыбнулась ему сладкой улыбкой:
— Ваше Высочество, прошу вас, кушайте...
Она не договорила, как Цуйсцань напротив вдруг холодно усмехнулась:
— Это у вас, у Императорского Рода Тяньцюн, такая традиция?
Сюань Яо и служанка опешили. Сюань Яо выпрямился:
— Прошу прощения, я не понимаю...
— Да вы посмотрите, что вы принесли! — Цуйсцань холодно скользнула взглядом по обеим служанкам. — Эти Стомедовые Фрукты вы разрезали всего один раз. И одна половина большая, другая — маленькая. Вы хотите, чтобы я их грызла? Пекан вы раскрошили в крошку — вы что, зубами его разгрызали? А это что за чёрные твёрдые куски? Пирожные или камни? Суп и тот холодный! В такую холодную погоду вы хотите, чтобы я сама разводила огонь и грела?
Обе служанки переглянулись. Та, что стояла возле Сюань Яо, молчала, а та, что была рядом с Цуйсцань, отступила на шаг, помедлила, взяла поднос и прижала его к груди:
— Госпожа... у принца и у вас всё одинаковое.
Цуйсцань чуть склонила голову набок, покосилась на неё и усмехнулась:
— Я что, одинаковая с вашим принцем? Какая смелость!
Служанка обернулась и взглянула на Сюань Яо, словно ища у него спасения. Сюань Яо сжал губы, прочистил горло, но не успел он открыть рта, как Цуйсцань зыркнула на него:
— Ты можешь не дорожить своим достоинством. Но не требуй того же от других.
Она отвернулась, даже не удостоив служанку прямым взглядом:
— Уберите всё это! Я хочу видеть ваше искреннее раскаяние.
Обе служанки переглянулись, не двигаясь с места.
— А ну быстро! — вдруг раздался ужасающий рёв из камина. Из огня вырвался сгусток пламени, завис над обеденным столом и превратился в Огненного Гиганта — только с половиной туловища. Макушка его уже касалась свисавшей с потолка хрустальной люстры, руки были сжаты в кулаки. — Пусть я увижу ваше раскаяние!
Служанки с визгом выбежали вон, одна из них споткнулась о скамью и растянулась на полу. Увидев, как они позорно убегают, Огненный Гигант удовлетворённо улыбнулся, дважды фыркнул «пф-пф» и постепенно растаял в воздухе, исчезнув над столом. Янь Сун стоял у камина, оцепенев от страха. Заметив, что Цуйсцань обернулась, он инстинктивно выпрямился и, испугавшись, сунул орех, который держал в руке, в карман куртки.
Цуйсцань налила себе стакан воды, слегка поболтала его и кивнула Сюань Яо:
— Я ещё не встречала ни одного умного принца. Все они — глупые, надменные и самовлюблённые идиоты.
Она сделала маленький глоток и улыбнулась Янь Суну:
— Ты тоже так думаешь?
Янь Сун замер, не смея ни слова сказать, ни шевельнуться.
Цуйсцань ещё пару раз встряхнула стакан, глядя, как вода плещется туда-сюда:
— Это вода из кратера вулкана в Горах Цзехай?
Сюань Яо был крайне раздосадован и унижен, но разум и воспитание не позволяли ему вспылить. Он сдержанно опустил голову и кашлянул:
— Да. Эта вода на первый вкус немного горчит. Но послевкусие у неё особенно сладкое.
— Сладкое? — Цуйсцань снова улыбнулась своей неприятной улыбкой. — В этой штуке полно вашего равнодушия и жестокости. Ты знаешь, сколько людей погибло, добывая эту воду?
Она осушила стакан, обернулась и выдавила улыбку Янь Суну:
— Ступай-ка погляди на этих глупых девчонок! Я всё ещё жду свой ужин.
Янь Сун «ахнул», взглянул на Сюань Яо и сказал:
— Я сейчас.
— Тебе нужно быть расторопнее, — улыбка Цуйсцань была полна насмешки. — Судьба благоволит только умным. Дураки осенью собирают горькие плоды.
Сюань Яо места себе не находил.
Служанки, дрожа от страха, принесли ужин. На этот раз они были осторожны и внимательны, заботливы и предусмотрительны. Просто усерднее, чем прислуживая императору. Цуйсцань наслаждалась ужином, даже не взглянув на служанок: в её глазах они, казалось, были всего лишь бездушными инструментами, как чашки и тарелки на столе.
Сам не зная почему, Сюань Яо сегодня обладал отменным аппетитом — съел почти всё, что принесли служанки. После ужина Сюань Яо попрощался с Цуйсцань. Та лишь слегка кивнула — ни подобающего прощального приветствия, ни скромных прощальных слов. Не спеша она последовала за служанкой, оставленной лордом Шуанлю, в Пруд Созвездий, где останавливались знатные дамы и гостьи.
Когда она скрылась из виду, Янь Сун тут же начал ворчать:
— Этот маленький маг просто невыносим! Ваше Высочество, как вы можете терпеть её скверный характер!
Сюань Яо улыбнулся своей особенной застенчивой улыбкой:
— Ей не оказали подобающего уважения как важной гостье. Она почувствовала себя оскорблённой и униженной, так что неудивительно, что она рассердилась.
Он взглянул на Янь Суна:
— Не стоит обсуждать её за спиной. М-м, не стоит никого обсуждать за спиной.
— Да, — ответ Янь Суна прозвучал весьма небрежно. — Действительно, не стоит. Но она и правда очень надменная, правда? Она ведёт себя так, будто она правительница мира, Богиня Тяньцюнь и то не настолько горда!
Видя, что Сюань Яо не разделяет его мнения, Янь Сун почему-то расстроился.
Вернувшись во Дворец Палящего Солнца, Сюань Яо по обыкновению сначала зашёл в кабинет повторить сегодняшние уроки. Янь Сун тоже должен был сидеть с ним за книгами и письмом, но тот питал к бумаге и перьям глубочайшее отвращение. Он приготовил Сюань Яо горячее молоко и выбежал болтать со слугами. Голос у него был очень громкий — даже через дверь Сюань Яо слышал каждое слово.
— Вы бы видели эту надменную маленькую мага! — голос Янь Суна звучал чрезвычайно взволнованно и восторженно, без всякой прежней обиды или недовольства. — Она очень красива! Кроме нашей Принцессы Чудес, во всём королевстве вряд ли найдётся кто-то красивее неё...
Сюань Яо вдруг почувствовал, что сегодняшние книги скучны и читать их совсем не хочется. Завтра урок верховой езды и фехтования. Учитель, приглашённый жрецом, — Левый Генерал Лиюань Чиюнь. Генерал Лиюань был человеком пылким и жизнерадостным, он очень нравился Янь Суну и был одним из его любимых учителей. Иногда при одной мысли о его уроке Янь Сун даже не мог уснуть от волнения. Конечно, Сюань Яо тоже очень любил этого Левого Генерала. Он был рыцарем-хранителем принца Сюань Яо. Стоило подумать о нём, как на ум приходил его заразительный смех и наставления: «Тревога и сомнения — сильнейшие враги в учёбе, лишь терпение и упорство помогут тебе достичь успеха». Но сегодня даже наставления генерала не могли успокоить Сюань Яо. В сердце у него бурлил поток. Этот поток бился и метался в груди, словно лев, запертый в клетке, яростно рычащий и ревущий.
Сюань Яо отложил книги, бумагу и перья, подошёл к окну и принялся осторожно вспоминать ту дерзкую и своевольную маленькую магессу. Но почему-то, сколько он ни пытался, в памяти всплывало только её сияющее лицо и лучистые глаза. Он совершенно не мог вспомнить, насколько она была надменна и дерзка.
Может, навестить Мэнлуна, который повредил ногу?
Когда Сюань Яо открыл дверь, Янь Сун очень удивился. Но он явно хотел только отдохнуть — либо поболтать со слугами, либо пойти спать, и совершенно не желал идти с Сюань Яо. Он открыл рот, словно собираясь спросить, куда тот направляется, но, боясь, что если спросит, Сюань Яо велит ему идти с ним, помедлил и сжал губы. Сюань Яо кивнул ему и пошёл сам.
Матушка Сяюн уже вернулась, но в это время она была на заднем дворе, занятая подсчётами. Близился конец месяца, нужно было привести в порядок все счета и реестры, чтобы бухгалтер лорда Цюгуана мог прийти и сверить с ней расходы за месяц. Она знала несколько иероглифов, но с арифметикой у неё было плохо. Каждый раз после сверки она жаловалась Сюань Яо, а в прошлый раз чуть не расплакалась:
— Лорд Цюгуан — просто скряга. Каждую монетку со мной считает. Право слово, нам никогда не отпускали угля в полном объёме, приходится докупать за свои деньги. А он соглашается считать только по той цене, что дают внутренние дворцовые чиновники. Но мы покупаем белый уголь, он вдвое дороже чёрного! Он и слушать мои доводы не желает, и по-человечески не хочет войти в положение. Приходится самой убытки покрывать!
Сюань Яо, тронутый её слезами, отдал ей свои карманные деньги:
— Ладно, матушка, не волнуйтесь. Впредь не спорьте с лордом Цюгуаном. Он тоже действует по правилам. Сколько он скажет — столько и будет. Если будет недостача, скажите мне. Я вам дам, хорошо?
Матушка Сяюн испугалась, не решаясь брать его деньги. Сюань Яо сунул их ей в карман:
— Не бойтесь, матушка. Я никому не расскажу.
Дворец Палящего Солнца и Дворец Восходящего Солнца, где жил принц Мэнлун, находились совсем рядом, их разделял только Сад Юнмин. В этот сад редко кто заходил, цветов там почти не было — одни деревья. В центре сада когда-то был маленький фонтан. Но теперь остался только пруд, фонтан давно не работал. Вокруг пруда сохранились прежние клумбы, но на них росли низкорослые сосны — ни одного цветка. По обеим сторонам гравиевой дорожки сада стояли чёрные сосны, под ними толстым слоем лежала сухая хвоя — видно, давно никто не убирал.
Когда Сюань Яо пришёл во Дворец Восходящего Солнца, матушка Шаньча Янься как раз считала в зале. Она была неграмотной и держала слугу, который писал и считал за неё. У неё самой был лист бумаги, на котором она рисовала собственные значки для записей. Увидев Сюань Яо, она испугалась и сразу подняла голову, глядя ему за спину:
— Боже! Ты пришёл один! А твой виночерпий? А твои слуги? Фупин, старая дура, совсем из ума выжила! Как она посмела отпустить тебя одного!
— Они ждут меня снаружи. — Сюань Яо смущённо улыбнулся. — Я зайду к брату ненадолго. Я не велел им заходить.
— Ну хорошо. Твой проказливый брат сейчас лежит в постели. Теперь ему достанется. Не знаю, когда он сможет встать. — Матушка Шаньча пожала плечами и выдавила улыбку. — Но когда будешь уходить, я велю кому-нибудь тебя проводить.
— Спасибо за заботу, матушка.
— Если бы твой брат был хоть вполовину таким послушным и понятливым, как ты.
— Я хотел бы быть таким же смелым, как брат.
Сюань Яо улыбнулся и поднялся по лестнице, уклоняясь от жалоб матушки Шаньча. Та тут же снова сосредоточилась на своих записях:
— Болван! Мы купили не только чёрный уголь! Его Высочество пользуется белым! Белый уголь дороже чёрного. Погоди, дай вспомнить... да, один цзинь белого угля равен полутора цзиням чёрного. Чёрт возьми, да умеешь ли ты вообще считать...
Сюань Яо подошёл к комнате Мэнлуна. Стражник у двери, узнав его, не стал ни допытываться, ни докладывать, а просто открыл ему дверь. Мэнлун был человеком безалаберным, вечно всё разбрасывал. Сюань Яо помнил, что в прошлый раз, когда он навещал его, в комнате был полный хаос. Ни одной вещи в шкафу не висело — вся одежда, штаны валялись кучей; на столе лежали бурдюк и колчан, под столом — ремни и обмотки. На изголовье кровати громоздились книги, а в ногах валялись шапка и плащ. Оленьи рога, висевшие в зале, он отломал и прицепил к пологу — и вешал на них носки!
Слуги никак не могли за ним убрать, матушка Шаньча тоже не знала, как с ним сладить. Он никогда не слушал никаких советов. Но сегодня его комната была и чистой, и опрятной. На письменном столе, кроме книг, бумаги и перьев, не было ничего лишнего. Все книги лежали аккуратной стопкой. Дверцы платяного шкафа были закрыты, и сквозь стеклянную створку было видно, что вся одежда развешана по категориям, от длинной до короткой. Рядом с кроватью появилась вешалка для шляп и плащей, на ней висели шапка и плащ. Пояса и обмотки были свёрнуты в круги и разложены от больших к маленьким в ячейках посередине вешалки.
Мэнлун лежал на кровати совершенно голый, а его виночерпий обтирал ему тело. Левая нога у него была загипсована и замотана бинтами, высоко подвешена — помыться нормально было невозможно. Этим виночерпием был единственный сын герцога Лэнши. Он был очень похож на Мэнлуна: те же рыжие волосы и янтарные глаза. Увидев Сюань Яо, Мэнлун тут же приподнялся и закричал:
— Ты наконец-то пришёл! Где моя книга?
— Какая книга? — опешил Сюань Яо.
— Вчера ты заходил ко мне и обещал принести ту «Хроники ночных эльфов». — Мэнлун проворчал, покосился на своего виночерпия и вздохнул, глядя на Сюань Яо. — Ты забыл, да?
— Прости. — Сюань Яо наконец вспомнил. — Да. Я забыл.
— Во всём храме только один такой экземпляр. — Мэнлун вздохнул. — Не понимаю, зачем тебе эта книга. Ты даже не начал с изучения дворянских гербовников королевских домов разных стран, а уже берёшься за такие мифы!
— Это распоряжение жреца Иньшаня. — Сюань Яо пожал плечами и легонько постучал по его гипсу. — Он считает, что я должен смотреть шире и дальше. Мифы — это сохранившееся прошлое. Не обязательно всё в них правда, но не обязательно и ложь.
— Не трогай мою ногу! — Мэнлун выпучил глаза на Сюань Яо. — Ты же заставишь меня проваляться ещё на месяц!
— Вот тогда матушка Шаньча будет счастлива, — рассмеялся Сюань Яо.
— Не поминай мне матушку! — Мэнлун выглядел очень недовольным. — Она не разрешает Синхэ жить со мной в одной комнате! Говорит, это не по правилам! Теперь мне с ногой неудобно, нужен уход. А она заставила его спать на полу у камина! Он же маркиз! Всего-то лишняя кровать, а она ни в какую. Даже на один-два месяца не согласна!
— Ваше Высочество, — заговорил маркиз Синхэ. — Матушка Шаньча просто действует по правилам.
— Все они глупые, надменные и самовлюблённые идиоты, — вдруг выпалил Мэнлун. — Им плевать на наши мысли и чувства.
Сюань Яо вздрогнул, с недоумением посмотрел на Мэнлуна. Тот скорчил ему рожу:
— Только не вздумай рассказывать это отцу и матери.
— Не бойся. — Сюань Яо кивнул ему. — Синьцин и Юньхун приходили к тебе?
— Приходили. — Мэнлун проворчал. — Синьцин, этот пройдоха. Он одолжил у меня хрустальный меч. По-моему, он обрадовался моей травме больше, чем матушка. А Юньхун ещё хуже — она хотела одолжить мою лошадь!
— Твою лошадь?
— Да. Ту самую, что сбросила меня! — Мэнлун оскалился на Сюань Яо. — Она сказала, что хочет как следует её наградить! Чёрт, лучше бы они оба не приходили! Эй, знаешь, что? Эта девчонка спрашивала меня, как залезть на голову Богини Небес. Она хотела посмотреть, настоящая та Корона Созвездий или нет! Ей кажется, что эта корона не похожа на украшение. Я просто ума не приложу, о чём она думает."
http://bllate.org/book/21187/2145324
Готово:
