Когда двенадцать Тиранов ворвались на поле боя с фланга, давление на сторону Зверей Истока мгновенно уменьшилось.
Получившие передышку стаи Зверей Истока, которых до этого прижимал к земле полукруглый строй Расы Насекомых, пошли в контратаку с фронта, синхронизируя свои действия с ударами Тиранов, и боевые порядки Расы Насекомых начали рассыпаться.
Чжао Лянчжи мчался в самом авангарде. Его правая рука превратилась в костяной клинок-коготь, одним взмахом которого он распорол панцирь на спине Солдатского жука, отчего брызнули брызги тёмно-зелёной гемолимфы.
Следовавший за ним Тиран тут же нанёс добивающий удар: его костяной коготь точно пронзил сочленение панциря на затылке Солдатского жука, окончательно прикончив тварь.
Находившийся среди Зверей Истока Человек-леопард тоже чутко уловил момент для атаки.
Он издал короткий рык, и тёмно-золотой силуэт заскользил по полю боя, и каждый раз, когда его лапы касались земли, он неизменно забирал чью-то жизнь.
Получив поддержку от группы Тиранов, ему больше не нужно было беспокоиться о фронтальном давлении, и он мог в полную силу метаться среди вражеских рядов.
Численность Расы Насекомых сокращалась со скоростью, видимой невооружённым глазом.
Под двойным натиском Тиранов и Зверей Истока больше половины из тридцати с лишним Солдатских жуков были уничтожены менее чем за десять минут.
Гигантский Боевой Жук явно осознал ухудшение ситуации. Он больше не преследовал Чэнь Цзи, а издал пронзительный визг и начал отступать в тыл.
Чэнь Цзи не стал преследовать его. Держа в руке Раскалывающую Небеса Звезду, он остался стоять на месте, провожая взглядом огромный чёрно-серый силуэт, который раскидал мешающие кусты и скрылся в глубине густых зарослей.
Оставшиеся Солдатские жуки, лишившись своего командира второго ранга, быстро рассеялись. Звери Истока и Тираны совместными усилиями бросились в погоню, перебив ещё семерых или восьмерых, и в конце концов в глубь леса сбежали лишь жалкие одиночки, которые вскоре растворились в чаще.
Битва завершилась быстрее, чем предполагалось.
Лесная поляна была усеяна обломками Солдатских жуков, тёмно-зелёная жидкость пропитала значительную часть почвы, а воздух наполнился густым, едким запахом, напоминающим ржавеющий металл.
Чэнь Цзи закинул Раскалывающую Небеса Звезду обратно за спину, рукавом смахнул брызги жучиной крови с щеки и посмотрел в сторону Человека-леопарда.
Тот тоже смотрел на него.
Человек-леопард присел на обломанный пень, на его тёмно-золотой шкуре красовались брызги жучиной крови, а боевые узоры на теле медленно тускнели, возвращаясь от ярко-зелёного оттенка временно́го сражения к приглушённому цвету скрытности.
Его вертикальные зрачки задержались на лице Чэнь Цзи на какое-то время, после чего он внезапно склонил голову набок, издав из горла глуховатый звук с явным раскатистым акцентом.
— Человек, ты силен.
Его голос был грубым и невнятным, словно он не привык издавать звуки с помощью человеческого речевого аппарата, однако сами слова звучали чётко.
Чэнь Цзи приподнял бровь. Разум Зверя Истока второго ранга, способного говорить, очевидно, был весьма высок.
Человек-леопард спрыгнул с пня, и при приземлении на все четыре лапы не раздалось почти никакого звука.
Он сделал небольшой круг вокруг Чэнь Цзи, слегка шевеля ноздрями, словно пытаясь что-то подтвердить, затем остановился, а его хвост плавно качнулся за спиной.
— От тебя пахнет Деревом Источника, — Человек-леопард заговорил чуть плавнее, чем раньше. — Ты — то подкрепление, о котором говорил высший представитель?
Чэнь Цзи кивнул:
— Да.
Человек-леопард на пару секунд умолк, словно что-то взвешивая.
Он бросил взгляд на двенадцать молчаливых серовато-белых Тиранов, застывших позади Чэнь Цзи. Те высокие фигуры склонили головы, стирая жучиную кровь с костяных когтей, и их синхронные движения несли в себе некую холодную, нечеловеческую упорядоченность.
Затем Человек-леопард наклонил голову и качнул хвостом назад.
— Тогда следуй за мной, пора возвращаться в главный лагерь.
Чэнь Цзи не стал расспрашивать дальше и, шагнув вперёд, последовал за ним.
Тираны безмолвно двинулись следом, и их шаги были особенно отчётливо слышны в тишине густого леса.
Всю дорогу Человек-леопард шёл впереди, изредка останавливаясь, чтобы принюхаться у корней какого-нибудь дерева или прислушаться к звукам вдалеке.
Его бдительность была на высоте, но шаг — уверенным, что явно говорило об отличном знании этих мест.
У Чэнь Цзи было достаточно времени, чтобы осмотреть окружающую обстановку.
Чем дальше они шли на запад, тем гуще становилась растительность, а на стволах гигантских деревьев постепенно проступали светло-зелёные энергетические узоры — точно такие же, как у Человека-леопарда.
У некоторых корней даже можно было заметить небольшие колонии светящихся мхов, излучавшие мягкое сияние в сумраке леса.
Сфера влияния Дерева Источника. Чэнь Цзи мысленно сделал вывод. Эти узоры служат границей.
По пути им стали попадаться и другие Звери Истока.
Одни напоминали оленей, другие — обезьян, а несколько летающих особей сновали между кронами; энергетические узоры на их телах различались, будучи то бледно-зелёными, то бледно-жёлтыми, причём густота узоров, судя по всему, прямо зависела от личной силы особи.
Большинство зверей при виде Человека-леопарда сами уступали дорогу, а немногие останавливались, чтобы подольше поглазеть на Чэнь Цзи и шедших за ним Тиранов, но преграждать путь никто не смел.
Прошло около часа с лишним, и лесной полог впереди резко поредел.
В конце поля зрения возникло исполинское дерево.
Оно было невероятно высоким, крона почти закрывала полнеба, а ствол оказался настолько толстым, что потребовалось бы не меньше сотни человек, чтобы обхватить его.
Вся кора дерева отливала тёмным золотом, а по её поверхности струились густые узоры энергии, похожие на кровеносные сосуды, которые тянулись от самых корней до самой макушки.
Над кроной парил сгусток мягкого золотистого света, окутывающий тёплым сиянием пространство в радиусе сотен метров.
Обнаружено суперсооружение: Малое Дерево Источника.
Взгляд Чэнь Цзи скользнул по массивному основанию гигантского дерева, где целыми рядами были построены домики на ветвях и деревянные платформы; между ними снулы Звери Истока, а кое-где мелькали и человеческие фигуры.
Человек-леопард привёл его к одному из таких домиков, остановился и обернулся:
— Отдыхайте пока здесь. Вождь сейчас очень занят, принять вас, подкрепление, сможет только вечером.
Мы? Чэнь Цзи обратил внимание на формулировку: судя по всему, Человек-леопард не считал Чжао Лянчжи и остальных за людей, и под словом вы подразумевал других лордов.
Объяснять ничего не стали: бросив это, Человек-леопард резким прыжком в несколько взмахов скрылся среди построек на деревьях.
Поняв это, Чэнь Цзи решил пока заселиться в домик и перевести дух, да и ему самому требовалось время, чтобы разложить всё по полочкам.
Время шло. Размышления Чэнь Цзи затянулись надолго, и лишь когда в голове всё окончательно запуталось от навязчивых мыслей, он был вынужден остановиться.
Взглянув наружу, он заметил, что небо уже понемногу сумеречнеет, и решил выйти прогуляться, осмотреться.
Перед уходом он велел Чжао Лянчжи и остальным не шататься где попало и сидеть тихо.
Чэнь Цзи вышел на свежий воздух неподалёку от укрытия и прислонился спиной к стволу дерева поменьше, окидывая взглядом планировку всего главного лагеря.
Его периферийное зрение внезапно зацепило несколько фигур впереди и чуть сбоку: они были одеты в разношёрстную одежду, экипировка у каждого отличалась, и все они столпились на платформе у корней Дерева Источника, о чём-то оживленно беседуя.
Судя по всему, это были другие лорды, и народу собралось немало — по меньшей мере человек семь-восемь.
Чэнь Цзи не спешил приближаться, но пока он наблюдал за обстановкой, кто-то окликнул его сбоку.
— Эй, ты ведь тоже только что прибыл, верно?
К нему быстрым шагом направлялся молодой мужчина с белокурыми волосами и голубыми глазами. На нём был кожаный доспех, а на поясе висели короткий меч и несколько метательных копий; на лице играла непринужденная улыбка человека, который легко сходится с людьми.
Он с ног до головы окинул Чэнь Цзи взглядом с таким фамильярным видом, будто они были старыми друзьями.
— Я Йорк, из Западно-Европейского альянса, пятидесяти восьмой в рейтинге, — он протянул Чэнь Цзи правую руку. — А ты откуда?
— Восточная Азия. — Чэнь Цзи не стал отвечать рукопожатием, лишь слегка кивнул.
Йорк ничуть не смутился и непринужденно убрал руку:
— Ладно-ладно, всё равно в инстансе все равны. Кстати, сколько воинов ты привёл? Я в этот раз приволок всего десяток с небольшим, а ведь мог захватить и побольше, если бы не...
Он поднял палец к небу и изобразил на лице выраженное смирение:
— Сам знаешь, во всём виноват этот китайский парень по имени Чэнь Цзи. Он так быстро зачистил первое убийство, что ивент с командным рейдом начался раньше времени.
Меня последние дни аналитики задолбали требованиями штамповать войска, времени в обрез, я даже выспаться толком не успел.
Откройся портал на три-пять дней позже, я бы успел сколотить пару элитных отрядов.
В его голосе слышалось недовольство, но злости не было — скорее, это походило на обычное ворчание попутно с болтовней.
Чэнь Цзи бесстрастно хмыкнул и ничего не ответил.
Йорк явно принадлежал к числу болтливых людей; не получив ответа, он не расстроился и продолжил гнуть своё:
— Впрочем, сейчас говорить об этом уже поздно, раз попал в инстанс — смотри вперёд.
Кстати, ты один? Без боевых отрядов?
— Привёл. Отдыхают вон там.
Йорк проследил взглядом за указательным пальцем Чэнь Цзи, но его внимание тут же переключилось на что-то другое:
— Видел вон тех лордов?
Он кивнул на платформу у корней Дерева Источника. — Они тут совещаются, хотят объединить всех лордов, чтобы единым кулаком снести ядро Расы Насекомых.
По-моему, идея бредовая — у каждого свои тайные замыслы, кто захочет идти в авангарде пушечным мясом?
Чэнь Цзи проследил за его взглядом: на платформе действительно толпилось человек пять-шесть лордов. Сгрудившись в круг с серьёзными лицами, они то и дело указывали куда-то вдаль, словно обсуждая тактику.
Он скользнул взглядом по их лицам, запомнив пару примечательных черт, и отвёл глаза.
— Пусть себе судачат, сначала нужно во всём разобраться. — отделался дежурной фразой Чэнь Цзи.
Йорк ещё что-то собирался сказать, как вдруг издалека донёсся глухой рёв.
Звук напоминал предупреждение Человека-леопарда, но был ниже, протяжнее и больше походил на сигнал общего сбора.
Лорды на платформе разом прекратили разговоры и уставились в сторону Дерева Источника.
Между домиками на деревьях всё больше Зверей Истока устремлялось в одну точку, и высыпающие отовсюду силуэты переливались разноцветными огнями, сливаясь в единую колышущуюся волну.
Чэнь Цзи понял: вождь Зверей Истока намерен с ними встретиться.
Задерживаться он больше не стал и, развернувшись, зашагал в сторону корней Дерева Источника.
Йорк крикнул что-то ему вслед, но Чэнь Цзи даже не обернулся — с такими прилипчивыми типами следовало держать ухо востру: кто знает, когда они вытянут из тебя нужную информацию.
http://bllate.org/book/21184/2145201
Готово:
