Возвращаясь в лагерь, Чэнь Цзи заметил, что на краю неба уже забрезжил рассвет.
Пройдя через ворота замка, он увидел Хэ Шаньлиня, который на площади руководил погрузкой припасов. Заметив возвращение Чэнь Цзи, тот быстрым шагом направился к нему, сжимаго в руке свою бессменную блокнотную тетрадь.
— Лорд-гоospodарь, вторая партия модификации полностью завершена, — Хэ Шаньлинь раскрыл страницу с записями. — Десять человек, все успешно, ни одного случая отторжения. Профессор Чжоу на рассвете еще раз всё проверил и сказал, что их жизненные показатели даже стабильнее, чем у первой партии. Возможно, опыт первой группы послужил ориентиром, и пропорции питательного раствора удалось настроить точнее.
Чэнь Цзи кивнул.
Если считать вместе с Течжу, у него в распоряжении уже имелся двадцать один тиран.
Для всего мира битв это число, пожалуй, выглядело не столь внушительным, но если учесть, что каждый из этих тиранов обладал одиночной боевой мощью поздней первой ступени, это представляло собой весьма солидную военную силу.
— Чжао Лянчжи, те десять новоиспеченных бойцов переходят под твое начало, — Чэнь Цзи поманил рукой стоявшего позади человека. — Выведи их наружу, разомнитесь, научи основам: как контролировать усилие, как трансформироваться, как чувствовать окружающую обстановку.
Чжао Лянчжи кивнул в знак согласия и, прихватив десятку новообращенных тиранов, повернулся и направился за пределы лагеря. Его шаги казались куда более легкими, чем вчера вечером, — судя по всему, он уже начал привыкать к своему новому телу.
Проводив взглядом отряд Чжао Лянчжи, Чэнь Цзи даже не успел перевести дыхание, как у ворот лагеря вновь поднялся шум.
Хань Вучэн шагал внутрь в сопровождении двух тиранов, а следом за ними тянулась разреженная толпа людей.
Более тридцати человек — мужчины и женщины, старики и дети. Некоторые прижимали к груди узлы, другие держали за руки детей; все они выглядели изможденными, с желтоватой кожей и испуганными лицами, однако в их глазах теплился слабый, осторожный огонек надежды.
— Лорд-господарь, — Хань Вучэн подошел к Чэнь Цзи. — Всего у торгового центра оказалось тридцать семь человек. И те, кто хотел идти, и те, кто не желал, — я привел всех.
— Мм, отлично, — Чэнь Цзи бегло окинул взглядом выживших. — Старик Хэ, займись обустройством: жилье, еда, регистрация. Как и в прошлый раз, расспроси каждого, какими ремеслами они владеют, не упусти таланты.
Хэ Шаньлинь четко и слаженно отдал распоряжение, после чего повернулся и поманил вновь прибывших за собой вглубь замка.
Он действовал весьма методично: сначала поручил нескольким женщинам отвести детей вглубь лагеря, чтобы умыться и переодеться, а затем отправил двух крепких парней на кухню за горячим супом.
Под его руководством толпа постепенно успокоилась, а прежде напряженные лица заметно расслабились.
Не задерживаясь надолго, Чэнь Цзи повернулся и направился вглубь замка, спустившись по проходу в подземную лабораторию.
Внутри царила пустота: судя по всему, Чжоу Юаньфан отправился отдыхать, а на столе по-прежнему лежали использованные с вечера сосуды и исписанные листы.
Устроившись за длинным деревянным столом, Чэнь Цзи выдохнул застоявшийся воздух и вызвал панель лорда.
Базовой энергии ему сейчас хватало, но вот на создание катализатора роста для вируса Тиран Т ушла большая часть запасов, и теперь на счете оставалось менее восьми единиц.
— Придется расходовать экономнее, — пробормотал он себе под нос, после чего сосредоточил внимание на интерфейсе казарм.
Генетический модификатор.
Прикинув всё в уме, Чэнь Цзи решил, что перед открытием подземелья ему необходимо усилить кое-какие микробиологические виды войск, однако опустошать все закрома до дна нельзя — следовало оставить немного катализатора на крайний случай.
— Для начала модифицируем вирус гриппа.
[Выпуск вида войск: вирус гриппа (базовый тип)]
[Затраты: 0,2 единицы базовой энергии]
[Затраты: 1,5 единицы катализатора роста, задействовано сообщество генетических модификаторов, начата целенаправленная модификация...]
[Направление модификации: усиление летальности]
[Идет модификация...]
Полоса прогресса на панели медленно заполнялась. Чэнь Цзи откинулся на спинку стула и принялся терпеливо ждать, а его взгляд рассеянно скользил по трещинам на потолке лаборатории.
Примерно через пять минут на панели всплыло системное уведомление.
[Модификация завершена. Получен вид войск: смертельный грипп (класс E+)]
[Изменение характеристик: показатель летальности повышен с 3-го до 6-го уровня. Инкубационный период после заражения сокращен до 1–2 часов, уровень смертности увеличен до 65% и выше, скорость отказа органов у носителя значительно возросла.]
Чэнь Цзи слегка кивнул. Скачок с третьего уровня на шестой увеличил показатель ровно вдвое, и такой прирост выглядел весьма внушительно.
Если выпустить на поле боя волну подобного усиленного вируса гриппа, войска вражеского лорда вполне могут слечь целыми рядами, даже не успев вступить в боестолкновение.
Посмотрев на оставшиеся 6,5 единиц катализатора, Чэнь Цзи на мгновение засомневался, но в конце концов решительно сжал зубы и постановил подвергнуть модификации еще и паразитические споры.
— Паразитические споры тоже имеют огромное значение, на них экономить нельзя.
[Выпуск вида войск: паразитические споры (базовый тип)]
[Затраты: 0,2 единицы базовой энергии]
[Затраты: 1,5 единицы катализатора роста, задействовано сообщество генетических модификаторов, начата целенаправленная модификация...]
[Направление модификации: усиление способности к распространению]
[Идет модификация...]
Эта трансформация прошла быстрее, чем в случае с вирусом гриппа: генетическая структура паразитических спор оказалась куда проще, и процесс завершился менее чем за четверть часа.
[Модификация завершена. Получен вид войск: зонтичные паразитические споры (класс E)]
[Изменение характеристик: показатель распространения повышен со 2-го до 5-го уровня. Вес частиц спор уменьшен на 30%, поверхность покрыта гидрофобным слоем, что позволяет им дольше парить в воздушных потоках, зона распространения значительно расширилась, а устойчивость к сухой среде усилилась.]
Довольный Чэнь Цзи закрыл панель. Зонтичные паразитические споры в сочетании с тем самым мутантным штаммом целенаправленного паразитирования превращались на поле боя в идеальный живой радар.
В его голове даже промелькнул предварительный план заброски паразитических спор: любые человеческие цели в радиусе нескольких километров не смогли бы скрыться.
Завершив модификации, Чэнь Цзи бросил взгляд на остатки ресурсов: катализатора роста оставалось всего 5 единиц, и к этим запасам прикасаться больше было нельзя ни в коем случае.
К моменту, когда все дела с войсками уладились, уже наступил полдень.
Проведя временное владение еще полдня и приведя в порядок все дела одно за другим, Чэнь Цзи дождался второй половины дня.
Ближе к вечеру он собрал всех тиранов вместе, приказав Хань Вучэну оставить троих человек для охраны временного владения, в то время как остальные шестнадцать — включая Чжао Лянчжи — должны были отправиться вместе с ним на вспомогательную территорию.
Перед самым отбытием он отвел Хань Вучэна в сторону.
— Возьми с собой человека и следи за тем железным уделом, — понизив голос, Чэнь Цзи достал из-за пазухи две запечатанные пробирки и протянул их собеседнику. — Это две пробирки с маточной жидкостью вируса Т. Если заметите с их стороны какие-то странные движения — неважно, соберутся ли они выступить в поход или стягивают силы, — выберите момент и подбросьте эту дрянь на их территорию.
Хань Вучэн принял пробирки, бережно спрятал их и кивнул:
— Я знаю, что делать.
— Не спеши, выжидай удобный момент, просто забрось внутрь, а дальше можешь не вмешиваться, — добавил Чэнь Цзи. — Если подходящего случая так и не представится, подожди, пока я вернусь из подземелья.
Хань Вучэн снова кивнул, не задавая лишних вопросов.
Уладив все приготовления, Чэнь Цзи во главе отряда из семнадцати тиранов покинул временное владение и устремился на восток, быстрым шагом направляясь к горной лощине, где располагалась вспомогательная территория.
Тридцать километров пути для нынешних тиранов уже ничего не значили.
Обладая выносливостью и силой, далеко превосходящими человеческие, они неслись вперед на полной скорости, кроша камни под ногами и обращая в бегство стаи зверей, так что уже спустя неполный час издалека увидели очертания горной лощины.
Лагерь в лощине почти не изменился по сравнению с тем моментом, когда он покидал его. Управляющий Ли встретил его у входа, окруженный несколькими бойцами внешней разведки.
Заметив за спиной Чэнь Цзи шестнадцать массивных серовато-белых силуэтов, управляющий Ли внезапно замер на полушаге, а в его горле застрял тихий, сдавленный вздох.
— Лорд-господарь, это... — с трудом совладал он с голосом.
— Мои войска, — Чэнь Цзи хлопнул Чжао Лянчжи по наплечнику. — Созови всех бойцов внешней разведки в центральную зону.
Опомнившись, управляющий Ли торопливо отступил в сторону, давая дорогу, и зашагал следом за Чэнь Цзи, попутно делая знаки глазами бойцам.
Те сразу всё поняли и бросились врассыпную, созывая остальных на общий сбор в центре.
Не задерживаясь в пути, Чэнь Цзи вместе с Чжао Лянчжи и остальными насквозь прошел через лагерь, остановившись лишь на открытой площадке у подножия Ядра-Дерева.
Бросив взгляд на постепенно стягивающихся бойцов внешней разведки и Ван Течжу, он обошелся без долгих приветствий и сразу перешел к распределению оборонительных позиций.
Еще по дороге сюда он несколько раз прокрутил всё в голове: план казался четким и прямым, для его разъяснения требовалось всего пара фраз.
— Наша вспомогательная территория, скорее всего, уже раскрыта, и за те три дня, пока я буду в подземелье, сюда в любой момент могут нагрянуть неприятели, — Чэнь Цзи обвел взглядом присутствующих. — Распределение обороны следующее:
— Течжу, ты берешь пятерых тиранов и отвечаешь за внешнее патрулирование и лобовое перехватывание. Неважно, кто появится — вражеские войска или мутировавшие звери: можешь драться — дерись, если силы неравны, отступай ко второму рубежу обороны.
— Управляющий Ли, твоя задача — отвести бойцов внешней разведки ближе к центральной зоне, не околачиваться на окраинах. Стариков и детей сразу отправить в погреб, а припасы перенести в тот ряд домиков на деревьях к востоку от Ядра-Дерева, чтобы в случае отступления их можно было унести с максимальной скоростью.
— Два Древесных великана охраняют Ядро-Дерево по обе стороны, не сходя с места ни на шаг. Лозовая Кошка отправляется на дальний внешний дозор, при обнаружении противника немедленно подать сигнал тревоги. Цветочные люди рассредоточатся по всем проходам вокруг Ядра-Дерева, образуя последнюю линию обороны.
Сделав короткую паузу, Чэнь Цзи задержал взгляд на бледно-золотистой коре Ядра-Дерева:
— И самое главное: если удержать позицию не удастся, не нужно стоять насмерть. Потеряем Ядро-Дерево — и черт с ним, главное — сберечь людей. Пока живы люди, владение можно отстроить заново.
Ван Течжу и управляющий Ли синхронно кивнули.
Завершив расстановку сил, Чэнь Цзи еще раз перепроверил детали и, убедившись в отсутствии упущений, присел на отдых на небольшой поляне рядом с Ядром-Деревом.
Ночной ветер, врывающийся из-за пределов лощины, приносил с собой запах сырой земли и зелени.
Прислонившись спиной к стволу Ядра-Дерева и ощущая исходившее из глубин коры теплое пульсирование, Чэнь Цзи закрыл глаза и молчал.
Двенадцать тиранов безмолвно устроились вокруг, их серовато-белая кожа холодно и грубо отсвечивала в лунном свете.
Время текло в тишине секунда за секундой.
Ближе к полуночи ледяной, лишенный всяких эмоций голос одновременно прогремел в сознании каждого:
[Объявление: командное подземелье «Битва за высоты» откроется через тридцать секунд. Лордам, вошедшим в первую сотню рейтинга, приготовиться к перемещению. Лорды и сопровождаемые ими войска перемещаются совместно; войска, находящиеся за пределами определенного радиуса от лорда, последовать за ним не смогут. Обратный отсчет телепортации: 30, 29, 28...]
Чэнь Цзи открыл глаза, поднялся на ноги и стряхнул с одежды пыль.
— Выдвигаемся.
Повернувшись, он бросил прощальный взгляд на вспомогательное владение: укутанная в ночную мглу горная лощина казалась тихой, как стоячая вода.
Два Древесных великана молча застыли по обе стороны от Ядра-Дерева, силуэт Лозовой Кошки бесшумно скользил среди ветвей, а Цветочные люди с деревянными клинками в руках заняли позиции у каждого прохода.
Всё было готово.
[Обратный отсчет: 3, 2, 1 — телепортация началась.]
Белый свет в одно мгновение поглотил абсолютно всё.
http://bllate.org/book/21184/2145199
Готово:
