Видя, что сын непреклонен, Линь Юэси знала: даже если она откажется, он всё равно тайком пойдёт следом, поэтому ей оставалось лишь кивнуть в знак согласия.
Не спеши, Сюань сначала позавтракает. Позавтракав вместе с сыном, мать и сын наконец вышли из дома.
У самых ворот они нос к носу столкнулись с тем самым торговцем тофу, что вчера ходил по переулкам. Тот как раз пересчитывал выручку от покупателя, поднял голову, заметил Линь Юэси и вчерашнего молодого человека и не удержался, чтобы участливо не спросить:
Матушка Линь, этот парень — ваш родственник?
Линь Юэси легко улыбнулась и жестами показала:
Это мой сын.
За долгие годы обитатели переулка так или иначе научились понимать простые жесты и уловили смысл сказанного. Натолкнувшись на холодный, отрешенный взгляд Ци Хуайчжоу, торговец даже с некоторым извиняющимся видом усмехнулся:
Вчерашнее и вправду оказалось недоразумением, младший брат, не держи зла!
Ци Хуайчжоу лишь бесстрастно кивнул, и лишь когда продавец отошел далеко, тихо объяснил матери причину.
Добравшись до переулка Гуйхуа и остановившись у ворот знакомого дворика, Ци Хуайчжоу наконец понял, что его мать трудится именно здесь.
В ворота постучали, и не прошло и мгновения, как послышались шаги приближающегося человека. С тихим скрипом створка отворилась, явив утонченное, красивое и интеллигентное лицо Му Шэна.
Тутёнька Линь пришла. Распахнув дверь по обыкновению, Му Шэн поднял глаза и тут же заметил уже знакомого юношу, из-за чего невольно нахмурился: — Ты почему снова вернулся?
В тоне Му Шэна сквозило откровенное нерадушие. Выражение лица юноши было неизменно холодным, а вот на лице Линь Юэси промелькнуло легкое недоумение. Подняв взгляд на сына, она спросила:
Сюань знаком с господином Му?
Ци Хуайчжоу ответил равнодушно:
Возвращаясь из Юньчэня, я получил небольшое ранение, и эти два господина меня спасли.
Как-никак они стояли у порога хозяйского дома, и Линь Юэси не стала расспрашивать дальше. Учитывая нравы старого ублюдка Ци Сяньчуня, ранения для сына были едва ли не обычным делом, и теперь, видя его целым и невредимым, она могла лишь временно отбросить затаившуюся на сердце тревогу.
На краю небосвода только-только забрезжил рассвет, а Цзян Ли, прокувыркавшийся котом всю ночь до самой полуночи, сейчас сладко спал, свернувшись калачиком на кровати.
Линь Юэси по привычке прошла на кухню приняться за работу. Му Шэн же, пусть и не слишком жалующий Ци Хуайчжоу, всё же не опустился до того, чтобы грубо преграждать ему путь, а позволив войти, занялся собственными делами.
Му Шэн изначально собирался после прихода тутёньки Линь заглянуть в таверну, но А Ли сейчас всё еще оставался в образе Сюэну, и во избежание лишних глаз, способных заметить эту тайну, ему пришлось остаться во дворе за разбором бухгалтерских книг.
Во дворе мгновенно стихло. Ци Хуайчжоу постоял немного, шагнул на кухню и помог матери разжечь огонь.
В какой-то момент мягкий пушистый комочек придвинулся к юноше, его влажные разноцветные глаза были полны сонливости, он качался из стороны в сторону и в конце концов уткнулся прямо в ногу Ци Хуайчжоу.
Ци Хуайчжоу замер, глядя на прижавшегося к его ноге и продолжившего спать котенка; в его холодных глазах мелькнуло удивление, но мгновение спустя он всё же поднял мягкий пушистый ком и взял его на руки.
Соблазненный ароматом завтрака и забредший на кухню словно во сне пушистый комочек ни капли не смутился: оказавшись в теплых объятиях, он вытянул лапку, зацепился за воротник незнакомца и раскинулся во всю длину на удивление вольготно.
Перемены в собственном сыне мать, Линь Юэси, видела отчетливо. Хлопоча у плиты, она ощущала в глубине глаз легкую, едва заметную горечь.
На самом деле в детстве её Сюань обладал на редкость добрым и мягким нравом. Ци Байцюань держал заморскую собачонку — говорили, сколько её ни корми, размером она не вырастет вовек, да к тому же от рождения обожала хозяев.
Вот только Ци Байцюань отличался легкомыслием: стоило ему продержать эту белоснежную прелестную собачку меньше полумесяца, как она из любимицы сердечной превратилась в поганого пса, на которого тошно смотреть.
Однажды Ци Байцюаня заурядные успехи в учебе навлекли на него гнев Ци Сяньчуня. Вернувшись к себе, он в ярости принялся крушить столы и стулья, а заодно сорвал всю злость на вертевшейся под ногами собачонке.
Песик ничего не понимал. Избитый до полусмерти, в крови, он вырвался со двора Ци Байцюаня и неведомыми путями укрылся во Дворе Зеленого Бамбука. Пятилетний Сюань, бывший на целых пять лет младше Ци Байцюаня, пожалел беднягу и тайком оставил его у себя.
А когда окрепшая собачонка стала резво носиться по Двору Зеленого Бамбука и налетела на ногу пришедшего докучать младшему брату Ци Байцюаня, это словно дало последнему прекрасный повод проучить сводного брата.
В конце концов четырехлетнего Сюаня под предлогом воровства выволокли в сарай, продержали трое суток без еды и воды, а девятилетний Ци Байцюань уже явил всю гниль своей натуры — он велел слугам забить несчастную собаку до состояния кровавого месива и бросить во Дворе Зеленого Бамбука.
Только что выпущенный из сарайки маленький Сюань был уже почти без сознания, а увидев трупик растерезанного в фарш щенка, слег с жестоким жаром, что не отступал много дней.
С тех пор Ци Хуайчжоу больше никогда не заводил животных, как бы сильно ни тянулось к ним сердце.
От жара горящих в печи дров комочку стало чуточку припекать, и сонный пушистый клубок заворочался, забавно извиваясь всем телом, пока не запрятался прямо у поясницы юноши.
Линь Юэси моргнула, пряча боль отсколыхнувшихся воспоминаний, и снова опустила взгляд на стряпню.
Сегодняшним завтраком была густая и сладкая кукурузная каша вместе с хрустящими жареными пирожками. Когда Ци Хуайчжоу поднялся с низенького деревянного чурбачка перед печью, крошечный пушистый комок намертво вцепился лапками в его пояс, зажмурив глаза с видом человека, готового спать до скончания времен.
Разобравшись с присланными из таверны счетами, Му Шэн увидел картину: его драгоценный Сюэну висел на поясе юноши в качестве живого брелока, а тот, хоть и сохранял мрачное выражение лица, всё же подставил широкую ладонь, придерживая упрямо спящего пушистика.
Му Шэн равнодушно-холодно скользнул взглядом по юноше, после чего нырнул на кухню. Заметив, что Линь Юэси всё еще занята дележом хлопот, он подошел ближе и прихватил немного еды:
А Ли сегодня ночью немного занемог, боюсь, аппетита у него сейчас нет, лежит в постели и вставать не хочет, я просто отнесу ему миску каши.
Услышав это, Линь Юэси мгновенно встревожилась:
Как это занемог?
Поскольку это был лишь наспех придуманный повод, Му Шэн вовсе не желал излишне пугать Линь Юэси, а потому поспешил объяснить:
Тутёнька Линь может не волноваться, А Ли с малых лет хвор здоровьем не отличался, легкий жар у него обычное дело, дядя с тетей баловали его с детства, день-другой — и всё пройдет.
Даже при этих словах на сердце Линь Юэси остался тяжелый осадок. Впрочем, она трудилась здесь не первый день и прекрасно знала о слабом здоровье Цзян Ли. Опустив голову, она торопливо наполнила миску кашей и протянула её Му Шэну.
Цзян Ли пробудился от аромата, поднесенного прямо к кончику носа. Еще не до конца открыв глаза, он широко разинул рот и цапнул укусом поданный Му Шэном жареный пирожок прямо перед собой.
Надкусанный румяный пирожок издал аппетитный хруст. Ворочавшийся во сне, барахтающийся в речной воде и ловящий рыбу Цзян Ли наконец полностью разлепил сонные очи: рыба из сновидения обратилась жареным пирожком, и всё еще одурманенный сном пушистый комок замотал мохнатой головкой, не прекращая жевать ни на секунду.
Сюэну умудряется уплетать еду даже во сне! — Му Шэн не удержался и протянул руку, чтобы взъерошить макушку котенка.
Осиротив один маленький и ладный пирожок, пушистый комочек окончательно очнулся от дремы. Жалобно мяукнув, котенок стукнул лапкой по руке Му Шэна, заявляя протест против наглого тисканья со стороны Братца Шэна.
Мяу-мяу! Ещё один пирожок, иначе сегодняшнее право на поглаживание аннулируется. Задние лапки комочка забавно засучили, и тут он сообразил, что кто-то держит его на руках.
Брат Шэн стоял перед ним, тутёнька Линь сидела напротив, и любопытный котик повернул голову. Первое, на что упал его взгляд, было суровое и прекрасное лицо.
О, это же вернулся господин Хуай! Кошачья лапка, что только что лежала на руке Му Шэна, мгновенно сменила курс и решительно улеглась на рукав Ци Хуайчжоу.
Мяу-мяу-мяу! Проснувшись окончательно, мягчайший пушистый комок перестал вести себя тихо: он капризно мяукнул и взмахнул пушистым хвостом.
В этот самый миг Му Шэн невзлюбил Ци Хуайчжоу еще сильнее: почему этот парень вечно угрюм и смердит убийственным холодом, но его собственный Сюэну так отчаянно благоволит именно к нему?
Не обращая внимания на внезапно испортившийся взгляд Му Шэна, Ци Хуайчжоу бесстрастно поднял веки и занес палочки, подцепляя еще один пирожок.
Внимание комочка тут же приковалось к угощению. Широко раскрыв пасть, он куснул его, но не стал утаскивать весь пирожок целиком, а капризно, кусочек за кусочком, заглатывал еду прямо с рук юноши.
Расправившись со следующим пирожком, котенок задрал голову и с видом баловника дважды капризно мяукнул Ци Хуайчжоу: мне мало, таких крошечных пирожков котик может съесть еще миллиард.
С бесстрастным лицом скормив пушистику пятый миниатюрный пирожок, Ци Хуайчжоу провел ладонью по теплому животику котенка, решив, что малыш уже наелся, и прекратил кормление.
Цзян Ли, которому внезапно погладили пузико, окаменел. В следующее мгновение шерстка на нем встала дыбом: в конце концов, валяться в чьих-то объятиях раскинув лапы произошло, пока он спал, но теперь этот юноша совершенно бессовестно гладил его по животу — это же верх бесстыдства!
Внезапная волна кошачьего стыда захлестнула его: маленькая лапка шлепнула юношу по запястью, а затем, совершив мощный прыжок, пушистый комок стрелой рванул к комнате.
Кончики его ушей пылали неестественным жаром, и Цзян Ли целиком зарылся под одеяло, погрузившись в размышления о кошачьей жизни.
Ладно, юноша тоже не виноват: когда он сам подрабатывал в зоомагазине, то ведь и то и дело украдкой гладил кошачьи и собачьи животики, кто же не любит тискать котиков и собак... Нет, попытка самовнушения провалилась, с чего бы ему, милому котику, скрывающему внутри душу взрослого человека, смиряться с тем, что кто-то потискал его пузико! Это же чистой воды позор, ну правда же!
Царап-царап — котенок не удержался и впился когтями в подстилающую подушку, а после выудил из-под нее пушистую игрушку, вмиг забыв обо всяком стыде, целиком растворившись в радости от забавы.
Мяу, выброси из кошачьей башки все мысли, что вызывают залысины, сегодня я снова котик с рыбьей памятью.
http://bllate.org/book/21171/2144757
Готово:
