Ци Цзюнь в конце концов всё же решил отправиться в императорский дворец к Сяо Юю. Когда они в последний раз виделись наедине, Сяо Юй вручил ему пластинку из белого нефрита, с помощью которой он мог беспрепятственно входить в Запретный город и покидать его.
И дело было вовсе не в том, что Ци Цзюнь внезапно осознал, каким ужасным поступком с его стороны было нарушить данное обещание. Просто в тот день в кабинете Ая сказала, что её брат всё больше и больше становится похож на брошенную в глубоких покоях обиженную женщину.
Обиженная женщина из глубоких покоев... Если он и дальше продолжит преваться бесплодным размышлениям, то и впрямь превратится в такую женщину.
Ци Цзюнь переоделся в официальное платье.
Согласно правилам ношения чиновных одеяний Великой Шан, гражданские чиновники носили красный цвет, а военные — пурпурный. На груди гражданских вышивались птицы, а на груди военных — свирепые звери; чем выше был ранг, тем тоньше была вышивка и сложнее узор.
На официальном костюме Ци Цзюня красовался тщательно вышитый тигриный узор.
Шагая по дороге в Запретный город, он тем сильнее сомневался в душе, чем ближе подходил к императорским покоям.
Но в конце концов сомнения были повержены гордыми мыслями о том, что настоящий мужчина всегда держит своё слово.
Фу Цзи наблюдал за тем, как несколько маленьких евнухов разгоняют воду, и издалг увидел Ци Цзюня.
— Здоров ли в последнее время генералу Ци? — с улыбкой поинтересовался Фу Цзи, когда Ци Цзюнь приблизился.
— Здоров. Здоров, — рассеянно ответил тот.
— Император то и дело спрашивает о генерале Ци, — продолжал Фу Цзи. — Только сейчас император обсуждает дела с министром палаты доходов господином Лю, так что генералу Ци придётся немного подождать снаружи.
Господин Лю?
Ци Цзюнь немного подумал: раз тот явился на аудиенцию в такой час, речь, должно быть, идет о наводнении на юго-западе.
На юге свирепствовало страшное наводнение; по-хорошему, следовало действовать по стандартной процедуре: оказать помощь, расселить пострадавших и временно отменить налоги. Беда была лишь в том, чтобы не столкнуться с таким талантом, как жунанский уездный начальник.
В последние дни доклады с требованием покарать этого чиновника непрерывным потоком стекались в Шанцзин.
— Присаживайтесь, маркиз, подождите здесь, боюсь, это займет ещё немало времени, — Фу Цзи принёс откуда-то сандаловый стул и предложил Ци Цзюню сесть.
Ци Цзюнь сидел лицом вполоборота к дверям Императорского кабинета.
Мелкий весенний дождь то прекращался, то начинался снова, и лишь сегодня к полудню небо наконец прояснилось.
Теперь дождевая вода капля за каплей стекала с загнутых вверх карнизов, и этот звук делал внутренний двор ещё более тихим и уединённым.
Взгляд Ци Цзюня привлёк одинокий дворец на северной стороне Дворца Дамин — Цзинмингун. Год назад там бушевал пожар, и теперь этот дворец выглядел куда более заброшенным и ветхим, чем остальные постройки.
Во времена, когда регент единолично держал в руках бразды правления государством, он приказал восстановить здание, но работы ещё не завершились, когда Сяо И уже лишился головы.
Все эти годы те люди предавались безудержной роскоши, из-за чего прежде полная государственная казна теперь пела романсы. Поэтому Сяо Юй под предлогом расточительства остановил строительство.
В мягких лучах закатного солнца дворец Цзинмингун чётко выделялся светотенью, и само его существование, несомненно, служило живым свидетельством целой эпохи.
Доклады с обвинениями против Ли Цая сегодня снова громоздятся с гору!
Внутри Зала Чандин Сяо Юй в гневе швырнул стопку докладов на стол. Министр палаты доходов поднялся со стула и опустился на колени, заметив, как слегка дрожит тяжёлая столешница.
— Ваше Величество, умерьте гнев.
— Жунань — город у самой реки, и он должен знать это лучше Меня! Вдоль берега полно миазмов, а Я велел ему расселить беженцев — и он поселил их всех прямо у воды! — резко отчитал его Сяо Юй. Он ещё не до конца оправился от простуды, и от гнева его снова пронял кашель.
— Ваше Величество, умерьте гнев! Берегите драгоценное здоровье! — министр палаты попытался встать и поддержать Сяо Юя, но тот сурово оборвал его:
— Сегодня уже поступили вести о гибели беженцев от болезней! По-Моему, он либо идет против Меня, либо намерен устроить так, чтобы по всему Жунаню свирепствовала моровая язва!
— Старый слуга уже отдал ему приказ подобрать для пострадавших другое жилье. Прошу Ваше Величество не беспокоиться, на этот раз от болезней больше никто не умрёт.
— Этого мало. — Сяо Юй сделал глоток чая из стоявшей на столе пиалы. Остывший чай обжёг горло, и он снова зашлся кашлем. — Составь указ: реквизировать в Жунане буддийские и даосские храмы, а также постоялые дворы и гостиницы под размещение беженцев, а все расходы пусть покроет императорская казна.
— Это... тогда среди простого народа Жунаня могут начаться недовольство...
— По-Моему, это у него ко Мне недовольство. Я подрубил дерево, на которое он опирался. — Голос Сяо Юя внезапно стал ледяным. Министр палаты доходов только сейчас вспомнил, что некий Лю Цай был человеком, которого возвысил Ван Шэньчжи, и поспешно захлопнул рот.
— Можешь не опасаться, что он снова изыщет какой-нибудь двуличный способ обойти указ. — Сяо Юй от гнева даже рассмеялся. — Я слышал, в этом месяце он женился на четвёртой наложнице. Если и на этот раз не сможет толком расселить беженцев, я отправлю войска, вышвырну его вместе со всеми пятью его жёнами на речной берег, а в его доме поселю пострадавших.
— Мудрое решение, Ваше Величество.
Министр палаты доходов пятился задом из Императорского кабинета и, вытирая пот, столкнулся взглядом с уже потерявшим всякое терпение Ци Цзюнем.
Войдя в комнату, Ци Цзюнь первым делом заметил валявшийся на полу раскрытый доклад. Он машинально поднял его, опустился на одно колено и поприветствовал императора:
— Надеюсь, Ваше Величество здравствует.
Гнев Сяо Юя ещё не утих, но при виде давно не виденного Ци Цзюня его лицо сначала просветлело, а мгновением позже вспомнилось, как тот попросту прокатил его со встречей.
Он снова сел на своё место, плотнее кутаясь в накинутый на плечи плащ.
— Вставай, — приказал Сяо Юй.
Ци Цзюнь поднялся с пола. После того как им довелось вместе пройти через столько испытаний, та робость, с которой он некогда прятал свои чувства глубоко в сердце, давно развеялась.
По натуре он был человеком свободным и необузданным, и теперь его истинный характер постепенно выходил наружу.
— Не могу знать, по какому делу генерал Ци пожаловал сюда в этот час? — с показным недоумением спросил Сяо Юй.
— Ваш слуга назначен лично Вашим Величеством учителем фехтования, а прибыл я сюда, чтобы обучать Ваше Величество владению мечом, — невозмутимо ответил Ци Цзюнь.
— Кхе-кхе! — Сяо Юй не успел договорить, как снова зашлся кашлем.
Заметив, насколько тот слаб, Ци Цзюнь больше не стал стеснять себя придворным этикетом: сделав стремительный шаг вперёд, он подхватил стоявшую на столе чашку, чтобы налить воды. Однако, едва коснувшись пиалы, он невольно нахмурился:
— Такой холодный чай... Неужели мудрый император пьёт его, оттого и кашель только усиливается?
С этими словами он крикнул в сторону двери, призывая Фу Цзи.
— Изначально он был горячим, просто мы слишком долго беседовали, вот он и остыл, — Сяо Юй поплотнее запахнул лисий плащ.
Он вовсе не пытался выгородить Фу Цзи — они с министром палаты доходов и вправду проговорили немало времени.
— Твоя вина, раб сейчас же принесёт горячего чаю! — Фу Цзи, одновременно и прося о снисхождении, и собираясь уходить, уже взял поднос с чашкой.
— Постойте, — остановил его Ци Цзюнь. — Пусть евнух Фу распорядится сварить еще и груши с леденцовым сахаром.
Сваренные до идеальной мягкости груши были нежными и сладкими, а сироп приобретал янтарный оттенок.
В детстве, переболев простудой, он терпеть не мог горькие лекарства, и чтобы он всё-таки пил их, матушка каждый раз собственными руками варила ему груши с леденцами.
— Слушаюсь, — отзвался Фу Цзи и, низко поклонившись, удалился.
— Если Маленький Ци станет гонять Меня по двору с мечом, боюсь, завтрашнюю утреннюю побудку Я уже не осилю. — Сяо Юй не умел держать строгое лицо перед близкими людьми, а после пережитых за последние дни треволнений его голос мгновенно стал намного мягче.
— Похоже, подчиненный явился не вовремя. Я зайду в другой день.
Произнеся это, Ци Цзюнь опустил взгляд. Яркий свет свечей в Императорском кабинете освещал его лицо; его мужественные черты выглядели особенно резкими, но в них сквозила прохладная, словно от осеннего дождя, тоска.
Он собирался откланяться.
— Маленький Ци, — окликнул его Сяо Юй. — Умеешь ли ты играть в го? В этом огромном Зале Чандин мне даже словом не с кем перемолвиться.
— Ваш слуга постиг лишь основы, боюсь, лишь посмешу Ваше Величество.
Сяо Юй с улыбкой покачал головой: он звал его вовсе не ради самой партии, так что мастерство игрока его совершенно не волновало.
Фу Цзи уже вернулся с чаем. Оставив чайник на столе, он помог им подрезать фитили свечей.
Как всегда по заведённому порядку, стоило Ци Цзюню оказаться здесь, как все прислуживающие вокруг евнухи и служанки удалились.
Сяо Юй играл чёрными, Ци Цзюнь — белыми, и они сделали всего три хода. Навыки игры в го у Ци Цзюня оказались вовсе не такими примитивными, как он скромно утверждал; напротив, время от времени он делал совершенно неожиданные ходы.
В облачных шашках ценилось умение охватить взглядом всю картину целиком, стратегический расчет — точь-в-точь как в управлении государством или ведении войны.
Сегодня они оба нашли достойных друг друга соперников.
Капавшая с карнизов дождевая вода постепенно испарялась, и лишь изредка единичные капли ударялись о оконную раму, издавая странно далёкий звук.
Сяо Юй подпер правую щеку рукой, разглядывая партию, исход которой был уже предрешён, в то время как Ци Цзюнь смотрел на него.
У Сяо Юя были глаза персикового цвета, черты лица отличались мягкостью, но переносица была прямой, что придавало этому слегка женственному лицу толику мужественности. Когда он сидел неподвижно, он казался сошедшим с полотна пейзажем южных рек, исполненным в приглушённых тонах туши.
Ци Цзюнь немного засмотрелся и спохватился лишь тогда, когда подошла его очередь ходить — он просто наугад передвинул камень.
— Маленький Ци проиграл, — бросив чёрный камень, с уверенностью победителя произнёс Сяо Юй.
Ци Цзюнь опустил глаза и понял, что всё так и есть.
Белые камни под безжалостным натиском чёрных изначально не имели преимущества, а после его нелепых последних ходов теперь, как ни крути, белые оказались пойманы в ловушку, и их поражение стало свершившимся фактом.
— Верно, подчиненный проиграл, — честно признал поражение Ци Цзюнь.
Дневной свет за окном всё бледнел, и в мгновение ока наступил вечер.
— Ваше Величество, мне пора покинуть дворец, — напомнил Ци Цзюнь, бросив взгляд на окно.
— Неужели Маленькому Ци так невтерпёж отсюда уйти? — нахмурился Сяо Юй.
Ци Цзюнь на мгновение растерялся, не в силах понять, какой из двоих Сяо Юев настоящий: тот ли молодой император, что только что гневно отчитывал министра палаты доходов, или этот, одинокий и покинутый, сидящий прямо перед ним.
— Я помню, завтра у Маленького Ци утренний доклад. Оставайся-ка ночевать в Зале Чандин. Вдвоём будет веселее.
— Как же это возможно? — изумленно выдохнул Ци Цзюнь.
— Я — император, и если Я говорю, что возможно, значит, так оно и есть. Ты ведь не первый раз спишь на драконьем ложе.
http://bllate.org/book/21170/2144736
Готово:
