Лян Янь легко переступил через подножку и вошёл в карету. Сун Цило осталась стоять у дверцы. Обычно она сама сидела внутри, но теперь, увы, приходилось ждать снаружи — ведь на этот раз она не госпожа, а подчинённая. Впрочем, и к лучшему: провести хоть немного времени в одном пространстве с тем человеком — и она, пожалуй, задохнётся от напряжения.
Неожиданно занавеска резко отдернулась, и изнутри выглянуло лицо с резкими чертами и нахмуренными бровями.
— Главный делопроизводитель Сун, прошу вас, садитесь скорее. Не стоит задерживать важное дело.
— Господин канцлер, вашему подданному удобнее будет пройтись пешком. Как только я сяду в карету, так сразу начинаю клевать носом. Не пристало мне мешать вам.
Едва она договорила, как взгляд Ляна Яня потемнел, и он медленно произнёс:
— Неужели вы заставите меня лично выйти и пригласить вас?
Цило испугалась. Она была трусихой и почувствовала скрытый смысл в его словах. Забыв о всяком женском достоинстве, она проворно вскарабкалась в карету и прижалась к самому дальнему углу.
Лян Янь кивнул вознице, и карета тронулась.
Его глубокие глаза снова обратились к Сун Цило, которая сидела, выпрямив спину, будто на иголках. Ранее он думал о переговорах с Минь Лаем и У Шивэнем и почти не обращал на неё внимания. В государстве Дайюэ чиновническая одежда не различалась по полу — всех, кроме канцлера, одевали в одинаковые мантии и шляпы-ша. Только теперь он заметил, что сегодня она сменила официальный наряд на женскую одежду: бордовый накидной жакет поверх белого вышитого платья. Её чёрные волосы, обычно спрятанные под шляпой, теперь свободно рассыпались по плечам, а в густую причёску была вплетена бордовая шпилька. Черты лица оказались изящными, и в этом наряде она наконец-то выглядела настоящей женщиной, а не просто чиновником.
Он откровенно разглядывал её. Сун Цило чувствовала, будто его взгляд пронзает её насквозь. Её руки, сложенные на коленях, нервно теребили друг друга. Сидеть стало невыносимо — будто на иголках.
Наконец она тихо спросила:
— Господин канцлер, разве я что-то сделала не так?
Лян Янь увидел, как она съёжилась и робко подняла глаза, но, встретившись с его взглядом, тут же опустила их.
— Главный делопроизводитель, мы отправляемся в тайную инспекцию. По прибытии в гостиницу ни в коем случае не называйте меня канцлером.
— И ещё, — добавил он неожиданно, — в следующий раз, когда пойдёте со мной, наденьте мужской наряд.
Сун Цило, однако, обратила внимание не на это, а на слово «в следующий раз». «Господин канцлер, — подумала она, — я вовсе не хочу, чтобы был какой-то следующий раз!»
— Слышал, сегодня Ли Шилан приходил свататься?
С каких пор канцлер стал так многословен? И откуда он вообще узнал об этом?
— Ничего подобного не было, господин канцлер! Ваш подданный желает посвятить лучшие годы службе Его Величеству, государству и вам лично!
Её слова звучали убедительно, но взгляд Ляна Яня вдруг стал ледяным.
— Значит, Ли Шилан принёс подарки в дом Сун просто так, без причины? — его интонация слегка поднялась.
— Между Ли Шиланом и вашим подданным нет никаких коррупционных связей!
— Не коррупция и не сватовство… Тогда ради чего? Интересно, почему такой высокопоставленный чиновник, как Ли Шилан, так дружелюбно общается с простым главным делопроизводителем? Может, мне порадоваться за такую гармонию в чиновничьих кругах?
Сун Цило была не дурой — она сразу уловила скрытый смысл. Канцлер опасался, что чиновники тайно сговариваются между собой. Она вдруг почувствовала, что стала особенно проницательной, и даже невольно улыбнулась. Но всё же решила немедленно прояснить ситуацию:
— Господин канцлер, впредь я обязательно сокращу общение с Ли Шиланом. Ведь, как говорится, много народа — много сплетен, да и между мужчиной и женщиной должна быть дистанция.
Лян Янь удовлетворённо кивнул. Эта девушка действительно сообразительна — уловила его намёк без единой ошибки.
Экзаменуемые обычно приезжали в столицу за полгода до начала испытаний и селились в небольших гостиницах — тихих и малолюдных.
Колёса кареты катились по широкой улице, и вскоре они добрались до гостиницы «Трёх Первых» — самой популярной среди кандидатов. Название означало, что каждый, кто здесь остановится, непременно попадёт в число первых трёх на экзамене.
Как только карета остановилась, Сун Цило проворно спрыгнула на землю и тут же обернулась, чтобы откинуть занавеску. Подумав секунду, она вежливо сказала:
— Господин, прошу.
«Господин?» — Лян Янь приподнял бровь. Такое обращение было для него в новинку. С тех пор как он вступил в чиновничью службу, никто никогда не называл его так.
Когда он вышел, Сун Цило последовала за ним внутрь. Едва они переступили порог, как к ним навстречу с белым полотенцем на плече радушно подскочил юный слуга:
— Добро пожаловать, господа! Чем могу служить — перекусить или остановиться?
Лян Янь, заложив руки за спину, кивнул Цило, давая понять, что ей следует подойти первой. Та мгновенно всё поняла: конечно, канцлер — не простой смертный, такие дела оставляют таким, как она.
— Нам сначала чайник чая, — сказала она, направляясь к чёрному деревянному столику в углу.
Лян Янь окинул взглядом помещение и уже собрался садиться, но Сун Цило поспешно его остановила:
— Господин, подождите!
Из рукава она достала бордовую шёлковую тряпочку и тщательно протёрла скамью.
— Боюсь, испачкаете одежду.
Глядя на её заискивающий вид, Лян Янь презрительно фыркнул:
— Я сам прошёл через экзамены. Условия тогда были не лучше. Неужели вы считаете, что я забыл своё происхождение и не вынесу подобных трудностей?
Сун Цило аккуратно села напротив него. Услышав эти слова, она на мгновение замерла. Она совсем забыла, что одиннадцать лет назад, в шестнадцать лет, нынешний канцлер с блеском сдал экзамены и занял место в тройке лучших. Его репутация решительного и беспощадного чиновника была столь велика, что она совершенно упустила из виду его скромное происхождение.
— Ваше положение всё же отличается от других, — сказала она, наливая ему чай, когда слуга принёс заварку. — Я уже собиралась попросить подать лучший сорт, но после ваших слов поняла — это излишне.
Лян Янь не ответил. Он внимательно осмотрел гостиницу. Было утро, гостей почти не было, постояльцы ещё не спускались вниз. Его пальцы с чёткими суставами легко касались края чашки, а затем он перевёл взгляд на Сун Цило:
— Идите, узнайте обстановку.
— Господин, я неумелая в разговорах…
— Неужели вы думали, что я привёз вас сюда пить чай?
— У меня и вовсе нет права пить чай с вами, — тихо пробормотала она.
— Что вы сказали?
— Ничего! Сейчас же пойду. Вы подождите здесь.
И она стремглав бросилась к двери, к слуге.
Лян Янь, наблюдая за её заискивающими манерами, почувствовал лёгкое удовлетворение. Он уже начал думать, не обрела ли эта всегда послушная чиновница вдруг backbone, но, видимо, ошибся.
Вскоре она вернулась и села напротив.
— Господин, в гостинице почти все комнаты заняты — осталась лишь одна. Обычно кандидаты учатся в своих номерах и спускаются только на обед и ужин. Сейчас уже зимний месяц — все серьёзно готовятся.
— В прошлые годы некоторые вели себя не очень — тайком навещали чиновников. В этом году, похоже, порядок.
Сун Цило заметила, что канцлер снова уставился на неё, и тут же выпрямила спину. Она ведь сама во время подготовки ни к кому не ходила! Только после экзаменов…
Она хотела что-то сказать, но в этот момент в гостиницу вошла ещё одна гостья. Слуга громко окликнул её:
— Девушка, перекусить или остановиться?
— Есть ли свободные комнаты?
— Ох, вы как раз вовремя! Осталась всего одна. Но вы ведь не собираетесь сдавать экзамены?
— Именно так. Пожалуйста, помогите занести мои книги наверх.
— Вот это да! У нас остановилась женщина-кандидат! Теперь всем нам удача обеспечена!
Слуга, держа в руках стопку книг, проводил девушку наверх. Сун Цило вытянула шею, чтобы получше разглядеть её. Та была хрупкой, одета в простую грубую ткань, лица не было видно. Цило невольно вспомнила себя двухлетней давности, когда сама сдавала экзамены. Правда, ей тогда повезло больше — родители были из столичных кругов, и ночевать в гостинице не пришлось.
— Что, сочувствуете? — спросил Лян Янь, заметив её задумчивость.
— Господин, все кандидаты здесь ведут себя прилично. Думаю, нам стоит осмотреть другое место.
Он не стал настаивать и встал, чтобы уйти. Но вдруг почувствовал, как его рукав потянули. Он остановился и обернулся к той, кто осмелилась дотронуться до него. Его пристальный взгляд медленно переместился с её лица на её руку. Сун Цило осознала неловкость и тут же отпустила ткань.
— Господин, вы ещё не дали мне денег на чай… — прошептала она.
— Неужели ваше жалованье не покрывает даже чашку чая?
— До Нового года осталось немного, а дома все расходы сократили.
— И какое это имеет отношение ко мне?
— Вы же удержали у меня полгода жалованья!
Лян Янь, похоже, вспомнил об этом и, не мучая её дальше, легко бросил ей на ладонь серебряную слитину:
— Остаток не забудьте записать у моего управляющего.
Сун Цило сжала зубы, расплатилась за чай и, глядя на мелочь в руке, мысленно ворчала: «Я сопровождаю канцлера в служебной поездке! Эти расходы обязано покрывать государство! А он ещё требует отчитываться за сдачу! Этот канцлер чересчур скуп! Почему бы просто не отдать мне всю слитину? Ведь впереди ещё несколько дней…»
Она решила поговорить с ним об этом позже. Глубоко вдохнув, она вошла в карету и уселась. Лян Янь уже сидел с закрытыми глазами, отдыхая. Только теперь Цило позволила себе расслабиться. От скуки она оперлась локтями на колени, подперев подбородок ладонями, и осмелилась разглядывать его.
Кожа Ляна Яня была смуглой, не похожей на бледность других чиновников. Его черты лица были резкими, очертания — чёткими, а фигура — высокой и стройной. Вряд ли кто-то принял бы его за книжного червя. В государстве Дайюэ, когда он появлялся при дворе, все остальные меркли. Только вот… ему уже двадцать семь или двадцать восемь, а жены до сих пор нет. Ведь в столице немало знатных семей, чьи дочери подходят ему по положению. «Мой Цилинь, — подумала она, — уж точно не будет холостяком до такого возраста!»
Она так увлеклась размышлениями и созерцанием, что не заметила, как прошло время. Внезапно он открыл глаза.
Сун Цило вздрогнула и поспешно отвела взгляд.
— Господин канцлер, на сквозняке легко простудиться.
— Главный делопроизводитель Сун проявляет ко мне необычайную заботу.
— Конечно! Вы — опора государства, с вами ничего не должно случиться… Ой!
Карета внезапно налетела на что-то и резко качнулась. Цило, сидевшая у окна, ухватилась за раму. Обернувшись, она увидела, что Лян Янь тоже не удержался — его тело качнулось из стороны в сторону. Затем раздался глухой удар — экипаж опрокинулся на бок.
Не раздумывая, Цило бросилась к нему и схватила за плечо. «Только бы канцлер не ударился!» — мелькнуло в голове. В следующий миг она почувствовала, как её талию обхватили, и её втянуло в тёплое, крепкое объятие. Её лицо прижалось к его груди — широкой и тёплой.
Они упали на землю, но она оказалась сверху — на его теле. И тут до неё дошло: они ведь были в городе! Откуда здесь горная дорога?
— С твоей-то силой меня удержать? — раздался сверху насмешливый голос.
Он взглянул на неё, но тут же резко перевёл взгляд за её спину и, крепко прижав её к себе, перекатился в сторону. Цило хотела возразить, но, обернувшись, увидела, что возница, вытащив откуда-то нож, уже заносит его над ними. От страха у неё перехватило дыхание, и она инстинктивно вцепилась в Ляна Яня.
Тот мгновенно среагировал: одной рукой прижав Цило к себе, другой оттолкнувшись от земли, он вскочил на ноги. Мощным ударом ноги в живот он отправил возницу на землю, оттолкнул Сун Цило в сторону и вступил в схватку без оружия. Та поспешно отбежала и спряталась за толстым деревом.
Лян Янь, увидев, как быстро она укрылась, на миг почувствовал облегчение. Его взгляд стал ледяным, движения — беспощадными. Через несколько ударов он выбил нож из рук нападавшего и схватил его за горло.
— Погоди! — прохрипел возница, чувствуя, как пальцы сжимаются сильнее. — Разве тебе не интересно, кто меня прислал?
http://bllate.org/book/2117/242865
Готово:
