Цзя Янь, пока ей накладывали защитную повязку, небрежно произнесла:
— В этот раз нужно проявить предельную осторожность. Боюсь, он не станет беспрекословно следовать нашим указаниям, как бы не вышло чего непредвиденного.
— О? Что же он еще может предпринять?
— В конце концов, в его руках по-прежнему военная власть... Подумай еще... как нам оставить себе лазейку для спасения на случай, если всё пойдет не по плану.
Цзя Янь по-прежнему оставалась невозмутимой, в то время как Лань Чжо начал тревожиться. Когда повязку закрепили, Цзя Янь поднялась на ноги и равнодушно бросила:
— Ха, посмотрим, на что он способен. Ты обратил внимание на то, как наш великий генерал смотрел на банкете?
— О? На банкете?.. — Лань Чжо действительно не заметил, будучи слишком поглощенным странной атмосферой, царившей в зале. В подобных вещах он определенно уступал Цзя Янь, умевшей сохранять спокойствие в любых обстоятельствах.
Цзя Янь рассмеялась, коснувшись лица Лань Чжо:
— Наш великий генерал... всё время не сводил глаз с Наложницы Лю.
Лань Чжо невольно удивился. Неужели в глубине этого дворца происходит такое? Хуанфу Жэнь до сих пор питает чувства к Лю Фэнцзяо?
— Он думает, что умеет скрываться, но чего во дворце в избытке, так это женщин, ставших настоящими интриганками. Его маленькие секреты мне видны как на ладони.
— Ха, пока я управляю гаремом, Наложница Лю будет у меня в руках! Посмотрим, насколько твердыми станут крылья у этого Хуанфу Жэня! Не верю, что он сможет устоять перед чарами красавицы.
***
На следующий день вдовствующая императрица сдержала слово и приказала привести свою племянницу — Цзя Цзяоцзяо.
В комнате находились только Цзя Цзяоцзяо, вдовствующая императрица, Лань Чжо, Сю Цяо и Сю Хуань. Самое изнуряющее время лета уже прошло, в ледниках больше не было нужды, веера убрали — погода стояла самая приятная.
Сю Цяо и Сю Хуань стояли в прихожей. Положение Лань Чжо было несколько неловким: хотя он больше не служил в Управлении дворцовой стражи и ему не нужно было заниматься ежедневной уборкой, его недавно повысили до главного управляющего дворца Цынин, сделав личным слугой Цзя Янь. Дворцовые знали, что он — фаворит вдовствующей императрицы, что вызывало зависть и ревность, но никто не осмеливался сплетничать вслух, даже чиновники из Управления дворцовых дел были вынуждены считаться с ним. С одной стороны, он был тайным любовником Цзя Янь, с другой — управляющим этого огромного дворца. Хотя формально его присутствие здесь было оправдано, в каком качестве он находился здесь на самом деле?
Лань Чжо не знал, что на уме у Цзя Янь, но в итоге остался прислуживать вдовствующей императрице в качестве управляющего.
Цзя Цзяоцзяо выросла в клане Цзя. Раз уж Цзя Янь выросла такой проницательной, то и племянница не могла быть простушкой, иначе как бы ее отобрали для дворца? Среди девушек клана Цзя подходящего возраста было немало красавиц, но большинство из них оказались лишь красивыми куклами, и только Цзя Цзяоцзяо приглянулась Цзя Янь. Хотя Цзя Цзяоцзяо была хороша собой, ее внешность не выделялась в клане Цзя, а во дворце она и вовсе казалась самой обычной.
Строго говоря, она приходилась клану Цзя дальней родственницей, но клан Цзя был большим, и к ней относились как к остальным детям — просто растили вместе со всеми.
Она была во дворце уже год, но до сих пор не забеременела. Неудивительно, что Лань Чжо раньше считал ее бесполезной. В этом году проходил большой отбор невест, и после того как выбрали новых наложниц, в ее покоях стало совсем пусто. Это заставляло Цзя Янь сильно нервничать! Но она не видела выхода: император ее не слушал, к тому же в нынешней ситуации он намеренно сторонился клана Цзя, а внешность Цзя Цзяоцзяо не была такой ошеломляющей, чтобы с первого взгляда покорить сердце государя.
— Цзяоцзяо, как дела в последнее время?
Цзя Цзяоцзяо опустила голову и кротко ответила:
— У тетушки всё хорошо.
Только наедине она называла Цзя Янь тетушкой, чтобы подчеркнуть близость.
Цзя Янь нахмурилась, выражая недовольство:
— Хорошо? А как же твой живот?
Цзя Цзяоцзяо закусила губу, храня молчание. У Цзя Янь было намерение отправить Лань Чжо к Цзя Цзяоцзяо на какое-то время — для чего именно, объяснять не требовалось. Но Лань Чжо испытывал внутреннее отторжение.
Он не хотел оставлять здесь своего ребенка. По какой бы причине этот ребенок ни появился, его рождение стало бы трагедией. Даже будь он самым бесчувственным человеком на свете, он не смог бы спокойно смотреть, как трагедия происходит с его собственной плотью и кровью. Поэтому... ребенка быть не должно.
Цзя Янь, будучи смелой, не придавала особого значения вопросам контрацепции, но Лань Чжо действовал безупречно, заручившись поддержкой многих людей из Императорской лечебницы.
Сама Цзя Янь в вопросах чувств была крайне сдержанна, и, заметив отчуждение Лань Чжо, оставила эту затею.
— Забудь. Ты знаешь о Лю Фэнцзяо?
Цзя Цзяоцзяо на мгновение задумалась и неуверенно произнесла:
— Тетушка имеет в виду Наложницу Лю? Похоже, император в последнее время действительно уделяет ей много внимания.
— Хм. — На губах Цзя Янь появилась холодная усмешка.Цзя Цзяоцзяо недоумевала: она, будучи мудрой супругой — супругой ранга Сяньфэй, даже не смотрела на какую-то там наложницу. Даже если Лю Фэнцзяо временно в фаворе, она не верила, что та способна на что-то серьезное. Она видела Лю Фэнцзяо: внешность действительно неплоха, характер приятный, но она слишком наивна. Ее отец — всего лишь мелкий уездный чиновник, никакой поддержки, долго она не протянет. Ее попадание во дворец — чистая удача, таких здесь пруд пруди.
Однако, судя по всему, тетушка была сильно обеспокоена этой особой... Цзя Цзяоцзяо, снедаемая любопытством, задала вопрос напрямую.
Цзя Янь всегда заботилась о племяннице, знала ее характер досконально и относилась к ней с доверием, поэтому пояснила:
— Если бы это была просто наложница, нам не стоило бы беспокоиться. Но этот человек...
Она замолчала и посмотрела в сторону прихожей. Цзя Цзяоцзяо проследила за ее взглядом. Сю Цяо и Сю Хуань кивнули и вышли наружу, встав на страже у дверей.
Цзя Янь понизила голос, и в этой замкнутой комнате ее слова и лицо казались мрачными и загадочными:
— ...она — возлюбленная князя.
Цзя Цзяоцзяо застыла, приоткрыв рот от изумления. Она с недоверием смотрела на вдовствующую императрицу, а та лишь усмехнулась. Цзя Цзяоцзяо была молода и неопытна в сравнении с Цзя Янь. Хотя она знала немало дворцовых секретов, эта новость ее шокировала. Князь и наложница императора...
Лань Чжо наблюдал за ее реакцией и понял, что Цзя Цзяоцзяо ничего не знала о делах Цзя Янь.
Но она уже была в курсе положения Лань Чжо, поэтому не стала долго удивляться и быстро пришла в себя:
— Тетушка, вы хотите сказать...?
Цзя Янь опустила глаза, делая вид, что ей это не особо важно:
— Ты слишком долго во дворце, и некоторые вещи тебе не рассказывали ни дома, ни я. Видимо, ты не совсем понимаешь ситуацию. Клан Цзя уже не тот, что прежде.
Она помолчала, а затем с грустью вздохнула:
— Если быть точной, боюсь, он на грани краха.
Память Цзя Цзяоцзяо еще хранила события годовой давности, поэтому она подсознательно возразила:
— Как такое возможно?
— С тех пор как император взошел на трон, он подавляет старые силы. Клан Цзя — одна из главных целей. А сейчас наши люди ни на что не годны, никто из них не сравнится с дедом. Император продвигает своих сторонников и уже готов начать расправу именно с нас.
— Но тетушка, разве самым большим врагом не является князь? Зачем начинать с клана Цзя, который уже не представляет большой угрозы?
Цзя Цзяоцзяо не знала о делах Цзя Янь, а та не собиралась ей рассказывать, поэтому продолжила:
— Пока что он не может тронуть князя. Естественно, он начнет с нас.
Цзя Цзяоцзяо приуныла и замолчала.
— Возлюбленная князя в наших руках. Хотя мы и договорились о союзе, он не из тех, кем легко управлять. В его руках триста тысяч солдат, и если он начнет мятеж, клан Цзя погибнет окончательно. Теперь... ты понимаешь, чего я хочу от тебя?
Цзя Цзяоцзяо серьезно кивнула:
— Поняла. Племянница постарается склонить Лю Фэнцзяо на нашу сторону, не вызывая подозрений. Я буду контролировать ее... и не дам ей лишних шансов.
— Нужно давать ей умеренные поблажки. Береги ее. Когда придет время, сможешь привести ее ко мне.
— Слушаюсь. Тетушка... как ваше самочувствие в последнее время?
Этот вопрос был искренним. Она знала, что в молодости танцы вдовствующей императрицы поражали весь мир. В то время клан Цзя был не так могуществен, шли смутные времена, и императрица перенесла много страданий. Позже она начала болеть — в обычное время всё в порядке, но танцевать она больше не могла.
— Всё хорошо. Ступай.
Когда Цзя Цзяоцзяо открыла дверь, она взглянула на небо — оно начало хмуриться. Столб света прорезал темноту комнаты за ее спиной, заставляя пылинки в воздухе казаться застывшими во времени.
Сю Цяо и Сю Хуань стояли у двери. Услышав звук, они обернулись, а увидев Цзя Цзяоцзяо, тут же поклонились:
— Госпожа Сяньфэй.
Цзя Цзяоцзяо взмахом руки отменила церемонии — как она могла позволить им кланяться? Сю Хуань посмотрела на небо и спросила:
— Госпожа Сяньфэй, позвольте Сю Хуань проводить вас до покоев?
Цзя Цзяоцзяо слегка кивнула. Сю Хуань взяла зонт и пошла впереди, указывая путь — сдержанно и без лишних слов, что выглядело весьма похвально.
Лань Чжо собирался найти Су Чжицина, но из-за дворцовых дел это пришлось отложить.
Однако он никак не ожидал, что... Су Чжицин подаст в отставку.
Характер Су Чжицина соответствовал его имени, в нем чувствовалась некая возвышенность. У него были грандиозные цели, он умел оценивать ситуацию, не был слепо предан, обладал реальной властью, огромным состоянием и множеством друзей. У такого человека, казалось, не было ни единого недостатка. Если уж такой человек не добился успеха, то кто добьется? На самом деле, Су Чжицин действительно блистал некоторое время. При жизни прежнего императора он был почти что вторым лицом в государстве, а главное — старый император ему верил и не сомневался в нем ни на йоту. Именно благодаря ему государство Янь стало сильнее.
Но у него было одно пятно в биографии — история с вдовствующей императрицей. Он, конечно, не мог допустить, чтобы это стало явью. Человек, который собирался вершить великие дела, невольно дал добро на то, чтобы Лань Чжо попал во дворец — того, кстати, выбирал именно он.
Вдовствующая императрица ликовала, и он тоже.
Хотя людей, знавших о делах тех лет, осталось мало, шила в мешке не утаишь. Дворцовые сплетни наконец дошли до ушей императора, а в сочетании с пьяным бормотанием Су Чжицина на банкете это окончательно лишило государя лица.
Расправиться с Су Чжицином было вопросом времени, но эти события лишь разгневали императора еще сильнее.
Ошибка Су Чжицина заключалась в том, что, получив власть, он начал держаться за нее. После восшествия на трон Хуанфу Сюаня ему стоило немедленно подать в отставку, это обеспечило бы ему неплохой финал. Но теперь... император заявил, что раз он так любит литературу и искусство, пусть отправляется в земли Ба и Шу, любуется достопримечательностями и пишет книги — его таланты явно не в политике.
Сказав это при всех, император унизил его. Су Чжицин был опозорен, но принял это. Он подал в отставку и уехал в Ба и Шу.
Дороги там высокие и опасные, многие погибали в пути.
Су Чжицин понимал, что избежать смерти вряд ли удастся.
Лань Чжо, узнав об этом, был готов тысячу раз растерзать Хуанфу Сюаня. Теперь их силы еще больше ослабли. Су Чжицин, на которого они рассчитывали в своем плане, больше не мог им помочь.
Цзя Янь несколько дней не виделась с Лань Чжо, выглядела изможденной — это было совсем не в ее стиле. Он не знал, что делать, поэтому решил оставить ее в покое.
Незаметно наступила зима.
***
Когда в столице выпал первый снег, Хуанфу Сюань получил письмо, присланное с границы. Это было личное послание от Хуанфу Жэня, написанное наспех — почерк был крайне неразборчив.
В письме кратко говорилось, что внутри племени варваров произошел переворот и сейчас самое время нанести решающий удар, чтобы устранить угрозу навсегда. Однако на севере стояли лютые холода, многие новобранцы обморозились, а запасы продовольствия испортились. Припасов для преследования не осталось. Он просил императора как можно скорее прислать провизию.
Лицо Хуанфу Сюаня изменилось, он с силой швырнул письмо на стол. Посланец, стоявший на коленях, затрясся от страха. Он лишь услышал, как император холодно спросил:
— Сказанное в этом письме — правда?
Посланец не знал содержания письма, он не осмеливался его читать, боясь увидеть военную тайну, поэтому дрожащим голосом ответил:
— Ваше Величество, я не знаю содержания...
Не дожидаясь ответа, Хуанфу Сюань добавил:
— Там не хватает продовольствия?
Посланец, не зная, как ответить, просто сказал правду:
— ...Похоже на то... Когда я уезжал, провизии действительно оставалось немного... Да и солдаты выглядели неважно.
Хуанфу Сюань закрыл глаза, вздохнул и махнул рукой.
— Можете идти.
Отправить продовольствие Хуанфу Жэню было несложно, но сейчас он не решался. Скоро день рождения вдовствующей императрицы, и у Хуанфу Жэня был веский повод вернуться в столицу. Если он даст ему провизию, армия будет обеспечена всем необходимым... Но они слишком долго воевали с варварами, и упустить такой шанс было нельзя.
Хуанфу Сюань не знал, как поступить. Он чувствовал себя никчемным императором — того нельзя убить, этого нельзя тронуть.
Даже Су Чжицина он смог лишь прогнать — слышал, что тот уже добрался до Ба и Шу. А всё потому, что вклад Су Чжицина в государство Янь был слишком велик, и почти все талантливые люди страны были его гостями или друзьями. Убить его было нельзя.
От этих мыслей у Хуанфу Сюаня разболелась голова. Он нервно ходил по комнате, заложив руки за спину. В конце концов он нашел способ, который нельзя было назвать идеальным, но всё же: он император, он может просто запретить Хуанфу Жэню возвращаться, и никто не посмеет возразить. А если тот попытается прорваться силой, он отдаст приказ атаковать.
Приняв решение, он распорядился как можно скорее отправить продовольствие.
Лань Чжо был по горло занят. Он должен был лично проверять все дела, связанные с двадцатидевятилетием вдовствующей императрицы, чтобы быть уверенным в успехе. Звучало странно, но вдовствующая императрица была немногим старше самого Хуанфу Сюаня.
Цзя Янь же вела себя так, будто у нее наступил период менопаузы: была холодной, но теперь по любому поводу приходила в ярость. Лань Чжо понимал ее чувства: она чувствовала, что стареет, и боялась умереть в этих стенах.
Двадцать девять лет для женщины — это уже возраст. Хотя внешне она выглядела моложе многих девиц.
Чиновники со всей страны везли диковинные сокровища.
Среди них было немало вещей, о которых Лань Чжо никогда не слышал и не видел. Например, подушка «Мечта бессмертного»: говорили, что если спать на ней, можно увидеть прекрасные пейзажи и небожителей. Было ли это правдой, Лань Чжо не интересовало. Цзя Янь тоже осталась равнодушна: даже не взглянув, приказала всё убрать.
Они поддерживали связь с Хуанфу Жэнем и сообщили ему, что день рождения вдовствующей императрицы — отличная возможность.
Всё готовилось тайно, но время шло, а Хуанфу Жэнь всё не возвращался. Лань Чжо начал думать, не случилось ли чего — такие мысли приходили в голову каждому. Они отправили гонца, но ответа не получили.
Беспокойство Лань Чжо росло. С приближением даты Цзя Янь всё больше погружалась в молчание. Она понимала, что ситуация становится серьезной: почему Хуанфу Жэнь не отвечает? Его разоблачили? Он предал их? Или случилась беда? Какой бы ни была причина, результат пугал.
Цзя Цзяоцзяо в это время заставила Лань Чжо взглянуть на себя по-новому: обычно незаметная, она сохраняла полное спокойствие и идеально контролировала Лю Фэнцзяо.
— Беда... вдовствующая императрица... беда... Император идет сюда, у него ужасное лицо, с ним много людей... — Сю Хуань и Сю Цяо вбежали в покои. Даже невозмутимая Сю Цяо была в панике. Император шел быстро, и они не могли его остановить. К тому же... вид у него был такой, будто он пришел вершить суд...
Цзя Янь резко подняла голову и пронзительно спросила:
— А где Лань Чжо?
— Мы послали за ним, но он вряд ли успеет... Вдовствующая императрица, может, вам стоит спрятаться?
Цзя Янь застыла, но спустя мгновение вновь обрела свое обычное ледяное спокойствие. Опустив глаза, она с самоиронией ответила:
— Спрятаться? Вся земля принадлежит царю, куда я могу сбежать... Ха, тому, что должно было случиться, суждено было свершиться.
Сказав это, она села, словно смирившись с судьбой.
Сю Цяо и Сю Хуань слишком долго служили Цзя Янь и видели немало, но даже они не могли сдержать слез. Ни слова не говоря, они вышли за дверь.
Вскоре послышались торопливые шаги. Император подошел к дверям, махнул рукой страже, приказывая ждать снаружи. Сю Цяо и Сю Хуань поняли, что теперь даже боги не помогут, и побледнели.
Хуанфу Сюань, не глядя на них, толкнул дверь.
Цзя Янь, услышав скрип, подняла глаза. Она сидела в темноте, двери были плотно закрыты, снаружи светило зимнее солнце, но в комнату проникал лишь узкий луч света, падавший из-за спины императора.
— Зачем император пожаловал без приглашения? — с улыбкой спросила Цзя Янь.
Хуанфу Сюань холодно рассмеялся:
— Зачем? Естественно, чтобы посмотреть, каких дел ты наворотила.
Он даже не назвал ее «матушкой». Цзя Янь нахмурилась:
— Разве так подобает говорить с матерью?
— Матерью? Не помню, чтобы у меня была такая мать, которая в сговоре с князем и генералом замышляет мятеж!
Цзя Янь изменилась в лице, с силой швырнула чашку об пол и вскричала:
— У императора слишком длинный язык! Он понимает, что говорит?!
Этот жест окончательно вывел Хуанфу Сюаня из себя. Он процедил сквозь зубы, чеканя каждое слово:
— Не думай, что никто ничего не знает! Мои люди перехватили письмо, вышедшее из твоих покоев. Что ты теперь скажешь?
— Неужели я не имею права тосковать по брату?!
— В твоем «не изменились ли планы» я не услышал ни капли заботы!
В этот момент дверь открылась, и вошел Лань Чжо.
Он глубоко вздохнул и упал на колени перед императором:
— Ваше Величество, прошу о милости. Это никак не связано с вдовствующей императрицей. Всё, что сделано, — дело моих рук.
http://bllate.org/book/21158/2144484
Готово:
