— Сказав це, он поспешил подогреть лекарство. Когда снадобье стало тёплым, он поднёс чашу к постели, аккуратно зачерпнул ложку и поднёс к губам Лань Чжо. Однако лекарство лишь стекало по уголкам его рта, не попав внутрь ни капли. Эр Лайцзы занервничал, но разжать стиснутые челюсти больного не смог.
Неизвестно, сколько прошло времени, Эр Лайцзы всё сидел в полном молчании. Он не из тех, кто привык обманывать самого себя… В конце концов, дрожащей рукой он потянулся, чтобы проверить дыхание Лань Чжо.
Царила полная тишина.
Этот человек был мёртв.
Лань Чжо помнил лишь то, что, казалось, уснул. Когда он снова открыл глаза, почувствовал удивительную лёгкость во всём теле, а перед взором вновь возникло пространство, озаряемое сиянием синего и белого света. В одно мгновение грудь его наполнилась яростью, и, скрипнув зубами с полуулыбкой на губах, он процедил:
— Тебе лучше объясниться, тварь.
— Приветствую, игрок. С возвращением. Задание успешно завершено.
Увидев, что система по-прежнему не собирается ничего объяснять, Лань Чжо вдруг расплылся в зловещей усмешке и неторопливо произнёс:
— Не хочешь говорить — не надо. Раз ты ранее установила правило, что нельзя убивать главного героя, полагаю, если я его всё-таки прикончу, у твоей игры возникнут проблемы, верно? Хм? Как думаешь, решусь ли я на это?
Система на мгновение замолчала. Спустя долгое время из белого света внезапно проступил человеческий силуэт. Лань Чжо, стараясь сохранять самообладание, прищурился, вглядываясь в него.
Фигура медленно вышла из сияния. Это был старик, вид которого невозможно было описать — нечто крайне странное. Он улыбнулся и сказал:
— В этот раз я совершил большую ошибку: выбрал не того человека.
Он сделал несколько шагов вокруг Лань Чжо, внимательно его изучая, а затем продолжил:
— Удивительно. Ты такой умный и при этом такой подонок. — На его лице всё так же играла отвратительная улыбка.
Лань Чжо подавил импульс прикончить старика, его лицо застыло, и он холодно бросил:
— Тебе лучше объяснить всё как следует.
— Хм… Да что тут объяснять? Это всего лишь игра. Я выбрал тебя, чтобы ты поиграл в неё. Ну как? Тебе ведь понравилось, правда? Ты такой умный, лучше не делай глупостей. — Старик напоследок бросил на него взгляд и собрался неспешно удалиться.
Лань Чжо уже догадывался о многом, и появление старика лишь подтвердило его смутные мысли. Он холодно спросил вдогонку:
— Кто ты такой?
Старик разразился диким хохотом, но вдруг резко смолк, повернулся к Лань Чжо и, глядя прямо в глаза, отчеканил с невероятным властным давлением:
— Я — Бог. Запомни: всё, что делает Бог, — верно. — Его лицо выражало такое высокомерие, какое под силу лишь божеству.
Сказав это, он снова исчез в белом свете.
Ярость Лань Чжо, словно удар, нанесённый по вате, вынужденно утихла вместе с исчезновением объекта. Теперь он понял: чёрт возьми, это вовсе не игра! Всё, что он убивал, всё, с чем играл — это были живые люди!
Хотя он не знал, как этот старик всё устроил, для Лань Чжо это стало серьёзным потрясением. Раньше он лишь догадывался, но боялся поверить, обманывая себя тем, что это лишь игра, поэтому оправдывал любые свои поступки. Возможно, прежде он бы терзался чувством вины, но после выходки старика… Он медленно открыл глаза, уголки его губ поползли вверх, а в глазах засиял жуткий блеск.
Психика Лань Чжо была окончательно искажена.
Игра это или реальность — какая ему теперь разница? Раз старик называет это игрой, он будет играть по-настоящему. И ещё… этот так называемый Бог… Ха! Чушь собачья! Его Бог — это только он сам.
В этот момент белый свет начал окутывать Лань Чжо. Потоки информации хлынули в мозг с такой скоростью, что голова едва не раскалывалась. Но он стиснул зубы и начал читать всё до последней крупицы. Следующий мир назывался «Воробей превращается в феникса» — масштабная драма о дворцовых интригах. Она рассказывала историю Лю Фэнцзяо, дочери обычного евнуха, которая в итоге стала императрицей. Подробностей Лань Чжо не знал, но, осознав свою роль, не сдержал кривой усмешки.
Нынешняя вдовствующая императрица не была родной матерью императора, ей было всего тридцать, а самому императору — чуть за двадцать. Между ними лежала пропасть. Вдовствующая императрица была ещё молода, но осталась в полном одиночестве. В молодости она была весьма любвеобильной особой, и теперь, томясь в глубине дворца, она решилась на рискованный шаг: приказала прислать мужчину, переодетого евнухом. Была и другая причина: у семьи вдовствующей императрицы была племянница, которая давно попала во дворец, но так и не получила расположения императора. Тот приближался к ней считанные разы, и ей было уже за двадцать, а детей всё не было. Вдовствующая императрица пыталась давить на сына, но для того это было пустое место. В отчаянии они решили пойти ва-банк — заслать во дворец мужчину. Влияние семьи императрицы угасало, и вся их надежда была на чрево этой племянницы. Неважно, будет ли ребёнок от императора или нет — главное, чтобы его выдали за наследника.
Что ж, Лань Чжо, сопоставив факты и догадки, восстановил сюжет. Стало ясно: его отправляют «сеять семена». К тому же, ему придётся удовлетворять двух изголодавшихся женщин. Как ни крути, в накладе он не останется.
Пока он знал лишь это. Когда он снова открыл глаза, на него обрушился град ударов кнутом. Он даже не успел среагировать, как едва не лишился чувств. Инстинктивно он хотел выхватить кнут, но тут же вспомнил о своей новой роли и стерпел экзекуцию.
— Паршивец, мать твою, шевелись быстрее!
Лань Чжо, опустив голову, поднялся с земли, отряхнул пыль с одежды и покорно пошёл следом. Только теперь он заметил, что этому телу всего двенадцать-тринадцать лет, оно слишком хрупкое, и пара ударов почти лишила его сил. Куда именно их ведут, было неизвестно.
Он шёл, согнувшись, не смея поднять головы и глядя лишь себе под ноги. Вдруг идущие впереди остановились. Лань Чжо украдкой взглянул по сторонам: похоже, это была улица, но рассмотреть подробности он не успел.
Отряд снова двинулся, перед ним возник высокий порог — они вошли в какой-то дом.
Внутри их заперли в закрытых комнатах по три-четыре человека в каждой. Это не было похоже на тюрьму: простая чистая кровать, стол, на столе несколько сухих целых булочек. Комната была сухой. Лань Чжо пришёл в себя, сел на край кровати и посмотрел на двух мальчиков, молча стоявших поодаль. Их одежда была почти такой же, как у него: грубая ткань, обувь стоптана до дыр, лица серые и измождённые. Лань Чжо знал, что выглядит не лучше, ведь спину до сих пор жгло огнём — раны перестали кровоточить, но прилипли к одежде. Никто из них не произнёс ни слова, погружённые в свои мысли.
Хотя все они умирали от голода — Лань Чжо даже слышал, как урчит в животе у одного из них, — к булочкам никто не притронулся. Возможно, из-за страха быть избитыми, а может, из-за настороженности.
Лань Чжо осторожно снял верхнюю одежду. Раны открылись, и от боли он поморщился: ткань присохла, и теперь вновь закапала липкая кровь. В узкой комнате тут же распространился запах крови. Но ребята, казалось, уже привыкли к нему.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда Лань Чжо открыл глаза, очнувшись от дрёмы — он, должно быть, уснул. Окровавленная одежда была брошена в угол. Лунный свет пробивался сквозь крошечное железное окошко — наступила ночь. На соседних кроватях двое мальчиков спали, их дыхание было ровным, но даже во сне они сжимали кулаки.
Приглядевшись, он понял, что им не больше десяти с небольшим лет.
Он спустился с кровати, но ноги подкосились, сил совсем не было. Он не стал церемониться и вцепился в сухую булочку. Он уже заметил: в комнате ни капли воды, дверь заперта наглухо, а с таким хилым телом о побеге нечего и думать. Стражники приносят только сухие булочки. Он не ел раньше именно потому, что запить было нечем, а от еды становилось лишь сильнее мучить жажда.
Но выхода не было.
Быстро проглотив еду, Лань Чжо почувствовал, что язык стал как наждачная бумага — ни капли влаги. Весь рот горел, будто он набил его песком. Не желая смаковать это ощущение, он снова завалился на кровать и от истощения тут же провалился в сон.
Их выпускали раз в день для физиологических нужд. Постепенно и в этом отпала нужда. Лань Чжо чувствовал, что сходит с ума: он не хотел есть, он хотел пить.
Трое из них уже пару дней не могли выжать из себя ни капли мочи.
Но куда страшнее физических страданий было психологическое отчаяние. Лань Чжо держался, а вот те двое мальчиков были на грани помешательства.
Лань Чжо уже решил, что так и умрёт, когда пришли надзиратели. Поскольку они не ели и не испражнялись, их долго не выпускали. Увидев людей, мальчики, дрожа, поползли к ним, моля о воде, но голоса у них уже не было, да и слёзы давно высохли.
Лань Чжо сидел в стороне, молча наблюдая за происходящим с мрачным выражением лица. Стражники переглянулись, без слов схватили беспомощных мальчишек, прижали их к стене и сорвали одежду.
Лань Чжо вдруг осознал своё положение и с жалостью и тоской посмотрел на мальчиков, чьи органы ещё даже не начали развиваться. Вероятно, они навсегда потеряют возможность стать мужчинами.
Лань Чжо знал сюжет и понимал, что с ним всё будет в порядке. Но, будучи мужчиной, он не мог не ощутить холодок внизу живота от осознания того, какая участь ждёт «зайцев».
В этот момент вошёл ещё один человек, окинул комнату взглядом и, указав на Лань Чжо, сказал:
— Ты, выходи.
Лань Чжо, шатаясь, последовал за ним. Они долго петляли по коридорам и вошли в другую комнату. Как только за ними закрылась дверь, провожатый вдруг улыбнулся:
— Прости, что пришлось тебя немного помучить.
Лань Чжо прислушался: голос у мужчины был моложавым. Успокоившись, он присмотрелся к нему: ни бороды, ни кадыка. Он сразу понял — перед ним настоящий дворцовый евнух.
Он лишь покачал головой и указал на воду.
Тот улыбнулся:
— Хотя я уже говорил, не могу не повторить: мы служим вдовствующей императрице, будь осторожен. Не навлеки беду на неё и госпожу.
Лань Чжо покорно кивал, изображая послушного, слабого юношу.
Только тогда ему позволили напиться, попутно давая наставления: в это время ему нельзя показываться, кадык — можно сказать, что просто рано начал расти. В общем, о том, что он не оскоплён, нужно хранить абсолютную тайну. Отныне он будет жить как евнух, кроме как при общении с вдовствующей императрицей и госпожой.
Он не знал, кто такая эта госпожа, в сюжете об этом не говорилось. Видимо, первоначальный владелец тела был в курсе, а вот Лань Чжо — нет. Но сейчас было достаточно того, что этот человек — на его стороне, и вредить ему пока не станут.
Лань Чжо увидел вдовствующую императрицу впервые и понял, что все его предположения были ошибочны.
Один взгляд этой женщины — и словно расцвели целые горы персиков. Она была поистине прекрасна. Лань Чжо сразу понял, что такое настоящая героиня любовного романа.
Где же те тридцать лет, о которых он думал! Ей едва ли было двадцать пять.
Её грациозная, изящная фигура заставляла сбиваться дыхание. Существуют женщины, чей облик способен разрушить города и целые страны. На её фоне любая другая красота меркла.
Лань Чжо на мгновение потерял дар речи. Такая женщина… живёт одна в глубине дворца… И это вдовствующая императрица?! Он не мог в это поверить.
Лишь спустя время он восстановил дыхание, осознав свою дерзость: какой бы чарующей ни была женщина перед ним, она — вдовствующая императрица. По спине пробежал холодный пот. Лань Чжо понял, что больше не может воспринимать это как игру.
Императрица сидела невозмутимо, по её лицу ничего нельзя было прочесть. Она велела увести его, и больше ничего не сказала. Она никуда не спешила. Лань Чжо не понимал, что у неё на уме: его просто определили в обычные евнухи, он думал, что ему скажут хоть слово.
Во дворце Лань Чжо вёл себя тише воды, ниже травы: вставал вовремя, резво выполнял работу, со всеми был ласков, дворцовых служанок называл не иначе как сестрицами, никогда не лез вперёд, не высовывался без нужды. Со временем он заслужил любовь многих и ни у кого не вызвал неприязни.
Он редко видел императрицу, но каждую секунду был начеку. Боялся совершить ошибку, постоянно присматривался к окружающим, стараясь не привлекать внимания. Главное — хранить свой секрет.
Только сейчас он по-настоящему осознал, как трудно выжить во дворце.
Задумавшись, Лань Чжо очнулся и быстро подмёл ступени у входа. Закончив, он с метлой в руках направился по тропинке, чтобы вернуть её на место. Впереди донеслись обрывки шёпота. Он замедлил шаг, остановился, тщательно огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, спрятался, чтобы послушать. В этом дворце больше всего не хватало новостей. Кто владеет информацией, тот чувствует себя здесь как рыба в воде.
— Ты знаешь… на банкете несколько дней назад… господин Су…
Голос был приглушённым, прерывистым, говорящие явно проявляли осторожность, но в их тоне слышалась недоброжелательная насмешка.
— Как не знать, я видела своими глазами… он был пьян… и начал орать…
— Лицо императора, должно быть, почернело… господин Су… вдовствующая императрица…
Затем они пробормотали ещё что-то, чего Лань Чжо не расслышал, и звуки стихли. Он просидел в кустах ещё долго, пока не убедился, что они ушли, и только потом, отряхнув пыль, вышел.
Вдовствующая императрица? Господин Су? Император?
Лань Чжо ничего не понимал, голова шла кругом. Он решил просто запомнить их слова и пока не забивать себе голову. Раз речь шла о чём-то важном и тайном, рано или поздно он всё узнает. Что бы ни случилось, ему нужно держаться за вдовствующую императрицу. Если она падёт, он не выживет.
Спустя несколько дней настала очередь Лань Чжо и ещё одного юного евнуха дежурить. Вечер был ещё не холодным, и они стояли под фонарями. Через некоторое время вышла Сю Хуань, служанка вдовствующей императрицы, неся фонарь. С бесстрастным лицом она произнесла:
— Вдовствующая императрица сегодня не в духе, на сердце тревога, а сейчас некого позвать. Кто из вас двоих останется сторожить?
Оба опустили головы, не зная, что ответить.
Сю Хуань окинула их взглядом, затем указала на Лань Чжо:
— Тогда ты. Пойдёшь со мной. — Затем она повернулась к другому: — А ты стой здесь и неси службу как следует.
http://bllate.org/book/21158/2144481
Готово:
