Все матросы знали, что стоило капитану Се приняться за работу, как он терял счёт дням и забывал о сне и еде, поэтому они легко понимали, почему уже два дня никто не видел его на палубе.
— Глава! — издалека заметив Сюэ Уиня, который стоял у дверей капитанской каюты с пиалой воды в руках, Тянь Фэн радостно бросился навстречу.
Но Сюэ Уинь словно не замечал его: с потемневшим от гнева лицом он прошёл мимо, не сбавляя шага.
— Глава? — озадаченный Тянь Фэн обернулся и последовал за ним, как вдруг раздался глухой стук — селадоновая пиала, которую только что держал Сюэ Уинь, разлетелась вдребезги!
Брызги драгоценной пресной воды попали Тянь Фэну прямо в лицо. От исступления он судорожно втянул воздух, а бумажный веер выпал из его рук на палубу.
— Убери здесь, — бросил Сюэ Уинь и, взмахнув рукавом, удалился.
◇◆◇
Седьмое число восьмого лунного месяца.
Попутный морской ветер приятно освежал. Белые паруса «Дафу», словно гигантские крылья птицы, неслись навстречу ветру, стремительно приближаясь к намеченной цели.
С чертежом в руках Се Линъи стоял у левого борта. Солнце пекло нещадно, и он приказал плотникам соорудить вдоль бортов выступающие на пару футов дощатые навесы.
Эти настилы образовывали две длинные смежные беседки, внутри которых подвесили гамаки, поставили бочонки с кипячёной водой, заготовили целебные травы от солнечного удара и полотенца, чтобы матросы могли вовремя получить помощь и отдохнуть, если изнемогут от жары или усталости.
Оуян Цзиньсинь принёс из оружейной кладовой на носу корабля тунговое масло и железные гвозди, помогая плотникам. На «Дафу» по-прежнему остро ощущалась нехватка воды. Оуян Цзиньсинь прекрасно понимал: как бы команда ни экономила питьевую воду — отказываясь от умывания и горячей похлёбки, — осталось меньше тридцати бочонков. А на борту двести пятьдесят человек, и до Инчжоу плыть ещё больше десяти дней.
— В ближайшие дни понадобится не меньше пятидесяти бочонков, только тогда этого хватит, — Оуян Цзиньсинь очень тревожился и невольно бросил взгляд на стоявшего на помосте Се Линъи.
На суровом красивом лице не было и следа недавней болезни. Трудно было поверить, что ещё вчера в это самое время он лежал в забытьи.
— Неужели он и впрямь полностью поправился? — невольно подумал Оуян Цзиньсинь.
Переживая из-за нехватки воды, Се Линъи всю ночь разрабатывал этот план спасения от жары, включая постройку навесов.
Заметив полный тревоги взгляд Оуян Цзиньсиня, Се Линъи посмотрел на него в ответ. Их глаза встретились, и сердце Оуян Цзиньсиня забилось с неведомой силой!
В памяти тотчас всплыли вчерашние поцелуи и ласки. Оуян Цзиньсинь испуганно отвёл лицо в сторону, но всё равно чувствовал обжигающий взгляд Се Линъи.
«Ишь ты, палец в рот не клади, всё ему мало…» — мысленно пробормотал Оуян Цзиньсинь. К счастью, из-за палящей жары никто не обратил внимания на то, как покраснели его щеки.
Сюэ Уинь говорил, что Се Линъи — превосходный капитан, и сегодня Оуян Цзиньсинь наконец убедился в этом сам. Умение Се Линъи командовать гребцами и вести судно на полной скорости под всеми парусами поразило его воображение. Капитан мастерски улавливал малейшие изменения ветра и в сочетании с ручной греблей заставлял «Дафу» мчаться вперёд с такой мощью, будто тот сорвался с тетивы лука.
Всего восемь дней спустя матросы на смотровой площадке увидели горизонт Инчжоу.
На палубе тотчас поднялся радостный шум, посчастливые возгласы гудели, словно на грандиозном празднике. Дни водной экономии наконец подходили к концу. Семнадцатого числа восьмого лунного месяца капитан Се Линъи чётко отметил на морской карте «Дафу»: «Прибыли на Остров Чанлэ в Инчжоу на два дня раньше срока».
◇◆◇
Остров Чанлэ был крупнейшим древним коралловым островом Инчжоу. Тысячелетиями скапливавшиеся коралловые отложения сделали его необычайно высоким, просторным и обширным. Восточная часть острова круто взмывала ввысь, образуя отвесные утёсы, поднимающиеся над уровнем моря более чем на тысячу футов!
Деревья-великаны поражали причудливыми формами, а покрытые мхом скалы окружали гряду неприступных пиков. Круглый год здесь зеленели густые кроны и крутились стаи морских птиц.
Западный берег острова разительно отличался от восточного: здесь не было пугающих мореходов подводных рифов, морская вода отливала лазурью до самого дна, а белый песок вился изящным шёлковым платком девы, являя взору поистине завораживающий морской пейзаж.
«Дафу» бросил якорь в заливе у западного берега. Наступал час петуха, вода спала до самого отлива, и весь пляж был усыпан прекрасными ракушками и рапанами самых разных расцветок.
Пресное озеро пряталось в широком лесу неподалёку от восточного берега острова. Се Линъи сформировал четыре небольшие команды для высадки за водой — по двенадцать человек в каждой, а общее руководство поручил Лю Кэ.
Сорок с лишним человек, нагруженные пустыми деревянными бочками, дружно налегли на вёсла и направились к песчаному берегу.
На носовой палубе Се Линъи приказал Сюэ Уиню измерить глубину воды. Двое крепких мужчин под руководством Сюэ Уиня медленно опустили в море смотанный в бухту канат и тяжёлый железный слиток.
Слиток был обильно смазан жиром, чтобы к нему прилипал донный ил, а размеченный узелками канат позволял точно замерить глубину.
Оуян Цзиньсинь стоял на палубе, с увлечением наблюдая за их работой, пока серая буревестница кружила над его головой, не переставая резвиться.
Оуян Цзиньсинь знал, что птица прилетела с кораллового острова и ей по душе эти напоенные зеленью ароматы, оттого она и прыгала так радостно.
— Иди сюда.
Сделав взмах узкими крыльями, буревестница опустилась на протянутую руку Оуян Цзиньсиня. Но даже усевшись, она продолжала беспокойно косить маленькими угольно-чёрными глазками в сторону острова.
— Я знаю, что тебе хочется туда, но… — Оуян Цзиньсинь с улыбкой погладил птицу по голове. Ранка на её шейке уже зажила, подсохли и повреждения на крыльях, где начали пробиваться новые перья.
— Пусть отсюда этого не видно, но за утёсами на той стороне острова находится излюбленное место обитания буревестников, — подойдя ближе, произнёс Се Линъи, заметив, как Оуян Цзиньсинь хочет отпустить птицу, но не решается.
— Правда? — Оуян Цзиньсинь радостно распахнул глаза. Он медлил именно потому, что боялся, будто птица не найдёт своих сородичей.
— Должно быть, она почуяла запах собратьев, оттого и так весела, — сказал Се Линъи, глядя на поросшие лесом холмы. Лёгкие облака плыли по краю неба, окрашенные золотом заката.
— Вот оно что… — с понимающим видом Оуян Цзиньсинь погладил перья на спине птицы, а затем вскинул руки высоко вверх и разжал ладони, направляя её к острову: — Смотри не покалечься больше!
Буревестница широко распахнула крылья, сделала несколько кругов над носом «Дафу», а затем упорхнула к зеленеющему острову, окончательно скрывшись среди изломанных скал…
Се Линъи посмотрел на погрустневшего Оуян Цзиньсиня и мягко произнёс:
— Тебе жалко с ней расставаться?
— Угу… — Жизнь в море полна одиночества, и буревестница принесла Оуян Цзиньсиню немало радости. Хоть он и знал, что этот день придёт, в груди всё равно защемило.
— Она… мне очень нравится, очень…
— Я знаю. Я буду рядом. Всегда буду рядом, — нежно прошептал Се Линъи, обнимая слегка подрагивающие плечи Оуян Цзиньсиня.
Промелькнуло два дня. Команда Лю Кэ уже четырежды смоталась туда и обратно на шлюпках, притащив тридцать бочонков пресной воды — судя по всему, «Дафу» мог готовиться к отплытию.
Оуян Цзиньсинь все эти два дня провёл в каюте, перелистывая книги, одолженные у Се Линъи — в основном там рассказывалось о морских походах предков, преданиях и мифах.
В другое время он бы зачитался ими, но сейчас, когда створки каютного окна выходили на окутанный туманной дымкой, донельзя загадочный Остров Чанлэ, сосредоточиться было невозможно — мысли уносились далеко.
Где сейчас буревестница? Нашла ли она сородичей? Что из себя представляет лес на том острове? Думая об этом, ему самому хотелось отрастить крылья и полететь туда навстречу приключениям.
Вдруг за окном мелькнуло что-то прекрасное, какая-то тень стрелой пронеслась мимо стекла?!
Первой мыслью Оуян Цзиньсиня было, что это вернулась буревестница, и он поспешил к окну. Однако на подоконнике никого не оказалось — наверное, пролетела какая-то другая морская птица. Он тяжело вздохнул: «Как ни крути, а я всё же привязался к ней».
Через переборку находилась каюта Сюэ Уиня. Светлая, просторная, обставленная с роскошным комфортом: кровать с инкрустацией из нефрита, шкафы из сандалового дерева, изящные свитки с пейзажами на стенах, восьмиугольные дворцовые фонари, усыпанные жемчугом — всё это были вещи баснословной ценности.
— Надо же, и как это тебя занесло сюда? — возле оконного проёма стоял облачённый в белые одежды Сюэ Уинь. Полуприслонившись к стене, он протянул руку, принимая крупную птицу, влетевшую в окно. Её свирепый, кровожадный взгляд и острые, как крючья, когти выдавали в ней поморника!
Поморники охотились на других птиц и были опасны не хуже орлов, но Сюэ Уинь обращался с ней как с давней знакомой. Погладив её по спине, он вытащил из-под крыла туго свёрнутую полоску бумаги толщиной с парусную иглу, а затем лёгким движением правого запястья подтолкнул птицу к окну, и та, взмахнув крыльями, вихрем вылетела наружу.
Совершенно бесстрастным лицом Сюэ Уинь развернул записку. Но стоило ему вникнуть в содержание, как его лицо резко переменилось, а в глазах мелькнуло потрясение, какого прежде не видели никогда.
— …Сын Оуян Хэ, — пробормотал Сюэ Уинь, словно до конца не веря услышанному: — Он и впрямь сын великого канцлера Оуян Хэ?
Злая ли это ирония судьбы или что-то ещё, но Сюэ Уинь и Се Линъи проникли в императорскую столицу враждебного государства именно для того, чтобы разведать планы Оуян Хэ и того юного императора.
Оуян Хэ был вельможей при двух династиях в государстве Цзин, и ни одно важное дело при дворе не обходилось без его участия. Клан Оуян славился несметными богатствами, к тому же Оуян Хэ поддерживал крепкую дружбу с великим генералом У Жуем, в чьих руках находилась половина армейской мощи страны. Только теперь Сюэ Уинь понял, откуда у Оуян Цзиньсиня столь глубокие познания в оружии.
Как ни рассчитывал Сюэ Уинь, он никак не мог предположить, что фамилия Оуян Цзиньсиня связана с самим великим канцлером.
Хм… — Сюэ Уинь сузил узкие глаза. Оуян Хэ… человек под одним человеком, выше которого лишь миллионы подданных. Новый император сидит на троне непрочно, сильных покровителей при дворе у него нет. Говорили ведь, что этот великий канцлер лишь притворяется преданным слугой, а на деле давно вынашивает мятежные замыслы?
Зажав бумажную полоску белыми пальцами, Сюэ Уинь поднёс её к пламени свечи и сжёг. Если в государстве Цзин грянет гражданская война, это станет лучшей возможностью для возвышения Се Линъи.
Немного поразмыслив над пляшущими языками пламени, Сюэ Уинь повернулся и вышел.
Соседняя каюта.
Опираясь подбородком о ладонь, Оуян Цзиньсинь тоскливо глядел на пейзаж за окном, как вдруг кто-то постучал в открытую дверь и вошел внутрь.
— Лекарь Сюэ? — обернувшись, Оуян Цзиньсинь поспешно поднялся на ноги.
— Цзиньсинь, — мягко закрыв за собой дверь, Сюэ Уинь слабо улыбнулся: — Я хочу сказать тебе кое-что.
http://bllate.org/book/21151/2144328
Готово:
