Слышалось, как пролетели пять стрел. Истинная ци Ши Цяня была на исходе, и уклониться от атаки оказалось непросто. Сверкнув глазами, Ши Цянь решился на отчаянный шаг и резко отступил вправо.
Как он и предполагал, четырех стрел удалось избежать, а пятая, которая должна была пронзить его плечо, наткнулась на внезапно возникшее перед ним лазурное сияние и исчезла без следа.
Снова это свечение. Взгляд Ши Цяня стал задумчивым. Оно появлялось уже не в первый раз, но как бы он ни исследовал свое тело, кроме меча Чжуюнь, не находил в нем ничего иного. Если бы он не был абсолютно уверен в реальности этого явления, то счел бы его лишь плодом воображения.
Ши Цянь заметил, что это чудо спасало его всякий раз, когда он оказывался на грани гибели. В прошлой жизни у него не было столь мощного оберега, иначе он не погиб бы так легко в Массиве Истребления Демонов. В сознании вновь всплыл белый силуэт, и Ши Цянь прищурился: как ни крути, а Цзин Су к этому причастен.
В этот самый момент в поле зрения появился знакомый белый силуэт.
— Учитель? — Ши Цянь моргнул. Его голос прозвучал спокойно, но в глубине глаз все же промелькнуло удивление.
Мужчина был в своем привычном белом одеянии, длинные волосы — безупречно собраны, однако на лице не было обычной мягкости. От меча в его руке еще исходила аура клинка, словно он только что закончил сражение. Взгляд Цзин Су был холодным и острым, как звезды в морозную ночь, а от всей его фигуры веяло ледяной жестокостью.
Цзин Су взглянул на улицу, которая уже вернулась в прежнее состояние, глаза его слегка блеснули. Взмахом руки он отозвал меч Чухань, который Ши Цянь в спешке вонзил в стену, чтобы удержаться. Когда же он повернулся к ученику, выражение его лица заметно смягчилось. Слегка кивнув, он произнес:
— Идем за мной.
Забрав переданный меч, Ши Цянь последовал за Цзин Су, одновременно восстанавливая потраченную истинную ци. Учитель и ученик шли по пустому городу один за другим, их фигуры выглядели удивительно гармонично.
— Учитель, почему вы здесь?
— Исследую исчезновение древних небожителей, — ответил Цзин Су кратко. Это действительно было причиной его появления, но не единственной. Вспомнив, с какой отчаянной решимостью юноша бросился в бой, когда он подоспел, Цзин Су невольно ощутил укол тревоги, переходящий в необъяснимое недовольство. — Место здесь крайне опасное, не смей действовать опрометчиво.
— ...Слушаюсь.
Ши Цянь не понимал, почему Цзин Су вдруг рассердился, но, не чувствуя от него угрозы, просто согласился, не пытаясь домысливать лишнее.
В прошлой жизни он сам пытался выяснить причины исчезновения древних небожителей, находил их руины, но не получил никакой полезной информации. В мире культивации ходили слухи, что всему виной раскол секты Минлу на три части пять тысяч лет назад, что привело к трудностям в практике и невозможности вознестись. Однако все серьезные культиваторы знали: это лишь фактор, а главная причина кроется в загадочном исчезновении древних небожителей и упадке духовной энергии десять тысяч лет назад.
До исчезновения небожителей духовной энергии было в избытке, культиваторам даже не требовалась стадия Очищения Ци — любой, у кого были духовные корни, мог вступить на путь самосовершенствования. Адепты Пути Демонов и праведные культиваторы не были такими заклятыми врагами, как сейчас. Праведниками руководила секта Минлу, демонами — секта Лутянь, и мир процветал.
Вспомнив три иероглифа на городских воротах, написанные древним письмом небожителей, Ши Цянь приподнял бровь. Внутри него окрепла уверенность: исчезновение небожителей тесно связано с исчезновением Мира Демонов. По преданию, небожители имели свой собственный мир, но с тех пор как десять тысяч лет назад Мир Демонов канул в лету, о вратах в мир небожителей больше никто не слышал.
К этому моменту учитель и ученик добрались до центра города. В десяти ли перед ними возвышалась гигантская лестница. Она была идеально белой и, казалось, испускала мягкий свет даже в тени. Ступени уходили ввысь, не имея видимого конца.
Судя по внешнему виду, это был алтарь, который выглядел совершенно чужеродно, нарушая архитектурное единство города. Ши Цянь заметил, что на каждой ступени вырезаны одинаковые узоры — тонкие, плотные, почти незаметные, если не присматриваться. От них веяло необъяснимой, пугающей силой.
В оригинале книги этот алтарь упоминался лишь вскользь, подобно самому городу, скрытому автором от глаз читателей.
Ши Цянь отвел взгляд. Ему стало не по себе, но лишнего любопытства он не проявлял: к таким древним вещам лучше не прикасаться, пока не достигнешь достаточного уровня силы. Он не считал себя главным героем, которого оберегает само Небо. Идя следом за Цзин Су к дворцу, он не заметил, что учитель, глядя на алтарь, о чем-то глубоко задумался.
Обойдя алтарь, они увидели величественный, богато украшенный темно-серый дворец. Контраст между ними был настолько разительным, что это даже внушало трепет.
— Держись ближе ко мне.
Ши Цянь едва успел мельком взглянуть на фасад, как услышал слова Цзин Су. Он прекрасно понял смысл этого наставления и поспешно ответил:
— Слушаюсь, Учитель.
Хотя присутствие Цзин Су его успокоило, Ши Цянь не терял бдительности. Он ступал след в след за учителем, не отставая ни на шаг. Почувствовав, что ученик все понял, лицо Цзин Су немного разгладилось.
Цзин Су явно был хорошо знаком с этим местом: каждый его шаг выверен, словно он следовал определенному ритму. К счастью, у Ши Цяня была феноменальная память, иначе он просто не смог бы повторять его движения.
Внутри дворец был столь же роскошным, как и снаружи. Изящная резьба не поблекла от времени. Ши Цянь уловил странный аромат и узнал его: в прошлой жизни он находил такие благовония в одном из пещерных руин. Согласно записям, они были наследием древних небожителей. Удивительно, что запах сохранился спустя десять тысяч лет.
Не успел Ши Цянь обдумать это, как Цзин Су велел ему остановиться. Они оказались в маленьком саду. На первый взгляд ничего необычного: из искусственной каменной горки бил родник, стекая в небольшой пруд. Вода была кристально чистой, в ней плавали золотые рыбки, виляя хвостами и с любопытством выныривая на поверхность.
В безжизненном городе такая картина вызвала у Ши Цяня не радость, а подозрение: здесь что-то не так.
В этот момент в руке Цзин Су появилась жемчужина, излучающая изумрудный свет. Он метнул ее в пруд.
Если бы Ши Цянь не следил за учителем неотрывно, он бы ничего не заметил. Он узнал этот артефакт: Нефритовая Жемчужина Духа была внутренним ядром птицы Духовного Ока — крошечного зверя, способного видеть сквозь любые иллюзии. Птицы эти обитали на стадии Золотого Ядра и были крайне редки. Жемчужина была одноразовым предметом, ломающим любые миражи, и никто не тратил сил на охоту за этими птицами ради такого артефакта. Ши Цянь и представить не мог, что она есть у Цзин Су.
Мгновение спустя сад исчез, а на его месте возник заросший бурьяном, полуразрушенный двор.
Неужели они все это время были в иллюзии? Ши Цянь нахмурился.
— Истина во лжи, ложь в истине. Не зацикливайся на этом.
— Слушаюсь.
Ши Цянь уже не удивлялся тому, что Цзин Су читает его мысли. Он понял: учитель хотел сказать, что город — не иллюзия, но место скрыто магией.
Аура двора напоминала ауру алтаря, но не вызывала диссонанса. Казалось, он всегда был здесь, просто скрыт от посторонних глаз. Безусловно, с этим местом была связана какая-то история.
Во дворе стояло засохшее дерево, по виду — альбиция. Рядом — высохший колодец и кусок земли, брошенное сгнившее ведро. Ши Цянь будто увидел сцену из прошлого: раннее утро, ласковое солнце, молодой человек в белом поливает цветы, а мужчина в красном под деревом играет на сяо. Ветер колышет их одежды, они встречаются взглядами и улыбаются. Эта улыбка казалась такой счастливой, но Ши Цяня внезапно охватила необъяснимая печаль.
Он поспешно стряхнул с себя эти чувства. Его потрясло, как легко он поддался влиянию остаточных эмоций прошлого. Если бывший хозяин был одержим чем-то, он мог оставить после себя отпечатки переживаний. Обычно со временем они тускнеют, но эти были пугающе четкими.
Почему же эмоции десятитысячелетней давности до сих пор так сильны?
По мере продвижения вглубь двора история разворачивалась перед ним, словно кинолента. Юноша в белом любил тишину, и мужчина в красном построил для него этот двор. Они вместе сажали дерево, вместе отдыхали. Годы шли, росток стал огромным деревом, но по какой-то причине оно ни разу не зацвело.
Затем последовала сцена ссоры: юноша в белом в гневе ушел. После этого он исчез. Мужчина в красном стал пить под деревом, каждый раз напиваясь до беспамятства. Однажды, когда он был пьян, юноша вернулся и долго молча стоял рядом.
Последним кадром стало дерево, усыпанное странно красными, кровавыми цветами. Оно выглядело пугающе прекрасным, но лишь на миг: цветы осыпались и развеялись, а дерево превратилось в тот иссохший остов, что стоял сейчас, словно ожидая чего-то на протяжении десяти тысяч лет.
Ши Цянь молча досмотрел видение. Лица героев были нечеткими, но чувства между ними — очевидными. Он украдкой взглянул на Цзин Су, но тот не подал виду, и Ши Цянь вернулся к размышлениям о связи этого места с небожителями и демонами.
Именно поэтому он не увидел улыбки, мелькнувшей на лице Цзин Су, когда он отвернулся.
Время не только стирает воспоминания, но и покрывает пылью все некогда прекрасное. Этот двор был единственным местом в городе, где время все еще шло. Деревянные двери сгнили, надписи на дверных рамах стерлись.
Учитель и ученик больше не произносили ни слова. Ши Цяню показалось, что Цзин Су намеренно идет позади него, а его аура изменилась. Хотя он старался скрыть это, Ши Цянь остро почувствовал перемену. Учитель был... взволнован? Это заставило его удвоить бдительность.
Напитав ладони остатками духовной силы, Ши Цянь толкнул дверь. Она подалась легко. Он тут же отступил на шаг, вставая рядом с Цзин Су.
Раздался скрип, с двери посыпалась пыль, танцуя в воздухе и оседая в тишине.
— Входи.
— Слушаюсь.
Ши Цянь проводил взглядом поспешно вошедшего Цзин Су. В его глазах мелькнуло странное выражение, но он последовал за ним без колебаний.
Внутри стояли столики для чая, вазы на них были пусты. Наверху — кушетка, на которой лежал небольшой столик с шахматной доской. Черные и белые камни были расставлены в хаосе, но, присмотревшись, Ши Цянь понял: это «мертвая игра». Белые загнали черных в угол, еще один ход — и победа, но этот шаг ставил под удар и самих белых. Взаимное уничтожение.
Ши Цянь взглянул на Цзин Су, который с момента входа замер на месте:
— Учитель, вы что-то обнаружили?
— Нет.
— Мне кажется, этот город крайне странен. Нам лучше уйти, — сказал Ши Цянь почтительно, с легким беспокойством в голосе.
— Пока я здесь, тебе не о чем беспокоиться, — Цзин Су еще раз взглянул на доску, затем повернулся к ученику, его взгляд потеплел. — Иди, посмотри там, внутри.
— Слушаюсь.
Ши Цянь опустил глаза и последовал за Цзин Су в следующую комнату.
Гостиную и спальню разделяла ширма. Она не сгнила, но все узоры на ней стерлись в серые пятна. Внутри стояла простая кровать, аккуратно застеленная, письменный стол, покрытый слоем пыли, и два стула. На столе — чайник и чашки.
Кроме того, у стены стоял огромный стеллаж с древними книгами. В отличие от остального двора, он был безупречно чист. Ши Цянь заметил, что от него исходит тонкая аура духовной силы. Лишь подойдя ближе, он распознал на стеллаже узоры давно забытого древнего массива. Если бы не наследие Долины Погребенных Мечей, он бы его не узнал. Это был охранный массив для важных предметов. Сложить его было нетрудно, но поддерживать работу — требовало колоссальной энергии, которую не рискнул бы тратить никто ниже стадии Зарождающейся Души.
Массив работал стабильно уже десять тысяч лет и, без сомнений, простоял бы еще сотню. Должно быть, хозяин был невероятно могущественным — возможно, одним из тех самых древних небожителей. Осознав это, Ши Цянь стал еще осторожнее. Он обернулся, чтобы посмотреть на Цзин Су, и увидел, что тот стоит перед стеллажом и тянется рукой к книгам.
Массив ослаб, но Ши Цянь не сомневался в его мощи. Цзин Су был на стадии Великого Достижения, но противник — древний небожитель. Однако Ши Цянь не стал его останавливать: по его опыту, Цзин Су не совершает необдуманных поступков. К тому же... в глазах Ши Цяня застыл глубокий смысл.
Длинные, сильные пальцы Цзин Су пронзили слой духовной силы, словно его не было, и точно извлекли древний манускрипт. Ши Цянь заметил: рука учителя прошла ровно через центр массива, в точку, которая была «глазом» защиты.
В тот же миг стеллаж издал тихий звук и пришел в движение.
Он раздвинулся, открывая проход. Стены коридора светились мягким светом, поэтому он не казался темным или тесным, несмотря на узость.
Как только проход открылся, Цзин Су передал книгу Ши Цяню. Тот взял ее и увидел название: «Хроники Бессмертных и Демонов». Его глаза блеснули, но, сохранив невозмутимое лицо, он быстро спрятал ее.
Коридор был коротким, ловушек не было. Они шли молча. Ши Цянь невозмутимо размышлял: такой массив не должен был стать преградой для владельца двора. Видя, насколько ценным для него было это место, хозяин не позволил бы ему так разрушиться. Тут определенно скрывалась тайна. Увидев, что Цзин Су ушел уже на три шага вперед, он поспешил догнать его.
Выйдя из коридора, они попали в другое пространство. Концентрация духовной энергии здесь была настолько высокой, что она казалась осязаемой, превосходя даже бассейн с жидким нефритом на Пике Тяньчэн.
Придя в себя после энергетического удара, Ши Цянь осмотрелся.
На четырех стенах висели картины. Везде был один и тот же человек: то стоит, то сидит, то улыбается, то хмурится. Спустя десять тысяч лет краска не выцвела, от бумаги все еще исходил тонкий аромат чернил. Художник запечатлел человека настолько ярко, что казалось, он вот-вот сойдет с холста. У него были теплые, чистые глаза, небрежно собранные черные волосы и мягкое, благородное лицо. Даже будучи нарисованным, он излучал тепло. Ши Цянь узнал юношу из своего видения, но это не уменьшило его потрясения.
В руинах, где он был в прошлой жизни, он видел портрет этого же юноши, но с безумным, дерзким взглядом и холодным, твердым лицом. Тот стоял на вершине скалы, ветер развевал его волосы, обнажая полное равнодушие к миру — для него все живое было лишь муравьями.
Ши Цянь не сомневался, что это один и тот же человек. Какие бы перемены ни происходили, привычки остаются. Но как в одном человеке уживались две столь противоположные натуры? Очевидно, что-то случилось. Вспомнив ссору из видения, он догадался, что причина кроется именно там. Но как это связано с исчезновением мира небожителей и демонов?
Мысли пронеслись в голове за мгновение. Взор Ши Цяня упал на единственный предмет в комнате, не считая картин. На широком столе из красного дерева лежали кисти и тушечница, будто хозяин только что отошел. Под тяжелым каменным прессом лежала рисовая бумага с почти законченным портретом того же юноши в белом. Однако Ши Цянь заметил несколько лишних пятен туши возле плеча юноши. На первый взгляд — случайность, но при внимательном рассмотрении становилось ясно: это очертания плеча другого человека. Судя по нажиму и концентрации туши, художник долго колебался, прежде чем коснуться бумаги. Может, он хотел нарисовать их вместе? Или что-то другое? Эта картина ждала своего завершения десять тысяч лет, но так и не дождалась.
— Ты хотел, чтобы я увидел именно это?
http://bllate.org/book/21128/2143790
Готово:
