В полдень в городе Трегон явился Второй Вандерет. Он сказал людям Фриго: О вы, грешники! Вы пренебрегли справедливостью, и ныне настало время расплаты. Пещера медленно поглощает Калгаш, да, поглощает целиком. В тот момент, когда он говорил, зев чёрной дыры уже касался языком края Довима, и с Калгаша Довим был больше не виден. Довим постепенно исчезал, люди смеялись во весь голос, и великий ужас объял их.Следом за этим пещера тьмы окутала Калгаш, и земля погрузилась в непроглядную тьму, где не было видно ни зги; люди чувствовали на своих лицах дыхание соседей, но разглядеть друг друга не могли. Затем в темноте появились звёзды, бесчисленные звёзды; свет их сиял так же ослепительно, как сияние всех богов, собравшихся на площади, и вместе с появлением звёзд полилась невыразимо прекрасная музыка, и даже каждое дерево на ветвях запело в унисон. В тот самый момент человеческие души покинули тела и устремились к звёздам, а брошенные тела превратились в диких зверей, даже в глупых зверей, которые бродили повсюду по тёмным улицам любого города Калгаша, издавая дикие вопли. Затем с небес пролился небесный огонь, нёсший волю богов, и везде, куда он падал, города Калгаша обращались в пепел, а люди и всё созданное ими сгорало дотла. Затем —
Тон Фримонта неуловимо изменился: хотя глаза его оставались неподвижными, казалось, он почувствовал, что за ним наблюдают двое. Тем не менее он не остановился передохнуть, а лишь сменил интонацию, и переходы между слогами стали ещё плавнее. Серимон озадаченно нахмурился. Эти слова звучали смутно знакомо, лишь с какими-то ускользающими изменениями в акценте да едва уловимыми сдвигами в ударных гласных, но Серимон решительно не понимал, что именно бормочет Фримонт.
— Быть может, Сивра поймёт его, — произнёс Шелин. — Возможно, он говорит на литургическом языке, на языке людей прошлого Года Покаяния, с которого была переведена «Книга Откровений».
Серимон странным взглядом посмотрел на психолога.
— А ты, оказывается, немало знаешь. О чём он говорит?
— Полагаешь, я способен это растолковать? В последнее время я действительно кое-что поизучал, но совсем немного, я просто гадаю наугад, что он там бормочет... Разве его не следует запереть?
— Пусть будет так, — сказал Серимон. — Какая теперь разница, запрём мы его или нет? Сейчас для него счастливейший миг, позвольте ему насладиться им сполна!
Он передвинул стул и провёл пальцами по волосам — его рука больше не дрожала.
— Забавно, — промолвил он. — Всё только начинается, а паники я больше не чувствую.
— Правда?
— С чего бы мне паниковать? — в голосе Серимона звучало возбуждённое ликование. — Похоже, предотвратить то, чему суждено случиться, я уже не в силах, верно? Остаётся лишь попытаться мирно пережить это время. Как думаешь, звёзды и впрямь появятся?
— Никаких зацепок, — ответил Шелин. — Быть может, Бини что-нибудь знает.
— И Артур.
— Оставь Артура в покое, — смеясь, бросил психолог. — Он только что прошёл через комнату и посмотрел на тебя так, что этот взгляд мог бы убить.
Серимон поморщился.
— Похоже, когда всё это закончится, мне придётся взять свои слова назад и признать перед ним свою неправоту. Как по-творому, Шелин, безопасно ли выйти к окну?
— Когда темнота полностью...
— Я не о темноте. С темнотой, думаю, я справлюсь, я о звёздах.
— Звёзды? — с крайним нетерпением повторил Шелин. — Я же говорил тебе: я понятия не имею, что такое звёзды.
— По-моему, всё не так страшно, как хочет заставить нас верить «Книга Откровений». Если эксперимент тех двух студентов на потолке хоть о чём-то говорит... — он вскинул обе ладони, будто пытаясь ухватить ответ. — Скажи мне, Шелин, что ты думаешь? Разве звёзды и тьма обязательно должны пагубно влиять на людей?
Шелин пожал плечами и указал на пол перед ними. Довим уже миновал зенит, и багровый солнечный свет падал сквозь квадратное окно на пол, сдвинувшись на пару футов к центру комнаты, точно след от совершённого убийства. Серимон задумчиво уставился на тусклые краски пола, затем прищурился и снова взглянул на солнце. Вырез на краю светила заметно увеличился, превратившись в чёрное пятно, закрывающее треть солнечного диска. Серимона пробрала дрожь. Когда-то, шутки ради, он говорил Бини о драконе в небесах, и теперь казалось, что дракон и впрямь явился: он уже сожрал пять солнц и, ничуть не убавив пыла, безумно доедал последнее, что осталось.
Шелин заговорил:
— В городе Саро пара миллионов граждан, пожалуй, жаждут немедленно вступить в Культ Пламени. Они устроят грандиозное победное собрание в штаб-квартире Мондира, бьюсь об заклад... Оказывает ли тьма пагубное влияние на человека? Мы это выясним, верно?
— Наверняка никакого влияния не будет. Почему Культ Пламени передавал «Книгу Откровений» из цикла в цикл? И как она была написана изначально на Калгаше? Должно же существовать какое-то средство защиты. Если все сойдут с ума, кто тогда напишет эту книгу?
— Весьма вероятно, что некие тайные культисты просто прятались в убежищах, а когда всё закончилось, вышли наружу — точно так же, как некоторые из нас поступят сегодня ночью, — предположил Шелин.
— Не совсем сходится. «Книга Откровений» позиционирует себя как записи очевидцев, а это вроде бы указывает на то, что они сами пережили безумие и при этом уцелели.
— Тогда, — произнёс психолог, — существует три категории людей, которые относительно не пострадали от тьмы и звёзд. Первая категория — это те немногие, кто вообще не видел звёзд, то есть слепые. А также пьяные, вырубившиеся как раз к началу затмения и проспавшие до самого его конца.
— Их едва ли назовёшь настоящими очевидцами.
— Пожалуй. Вторая категория — дети. Для них мир нов, и в их глазах каждое событие необыкновенно; ни тьма, ни даже звёзды их не испугают. Тьма и звёзды для них — всего лишь очередные загадочные явления в этом ослепительном мире, понимаешь?
Серимон озадаченно кивнул.
— Кажется, понимаю.
— И наконец, третья категория — простофили, которые вовсе не способны сломаться. Люди с притуплёнными чувствами практически не подвержены внешним воздействиям — они по-настоящему толстокожи. Думаю, они в худшем случае пожмут плечами и станут ждать восхода Онуса.
— Выходит, «Книга Откровений» написана этими бесчувственными тупицами? — с ухмылкой спросил Серимон.Сложно сказать. Возможно, её написали те, у кого в новом цикле был острый ум... хотя, скорее всего, её создали на основе изменчивых детских воспоминаний, смешанных с невнятными и обрывочными рассказами полубезумных, простодушных людей, ну и, пожалуй, историй, которые передавали всякие глупцы, и всё в таком духе.
Эти слова лучше не давать слышать Фримонту.
Конечно. Текст «Книги Откровений» годами подвергался самым разным всесторонним переработкам, передаваясь из одного цикла в другой, и Артур со своими людьми надеется тем же путём передать тайны всемирного тяготения. Однако моя главная мысль сводится к тому, что это неизбежно нагромождение искажённых фактов, хоть у них и есть реальная основа. Взять хотя бы тот эксперимент, о котором нам рассказывали Фано и Йемот — когда они долбили потолок. Эксперимент, который так и не удался.
И что с того?
Причина, по которой опыт не удался...
Шелин не договорил. Он в испуге поднялся на ноги.
Ах, оу.
Что случилось? — спросил Серимон.
Артур идет, посмотрите на его лицо!
Серимон обернулся. Старый астроном, словно сошедший со страниц средневековых мифов, с лицом, исполненным смертельной ненависти, направлялся к ним. Кожа его была смертельно бледной, в глазах пылал огонь, а черты лица исказились от пережитого потрясения, превратившись в застывшую маску. Он бросил свирепый взгляд на Фримонта, стоявшего в одиночестве у углового окна, а затем так же зло посмотрел на Серимона. Обратившись к Шелину, он произвел:
Я провел у системы связи пятнадцать минут: созванивался с Убежищем, охраной и центром Саро.
И что?
Газетчики останутся довольны своей работой! Я слышал, что весь город охвачен хаосом. Всюду бунтовщики, грабители и обезумевшая толпа...
А как дела в Убежище? — нетерпеливо спросил Шелин.
В безопасности. По плану их заперли внутри, и им придется прятаться до рассвета, пока на краю неба не забрезжит первый луч. С ними всё будет в порядке, но вот город, Шелин... тебе этого не исправить...
Ему давались с трудом эти слова.
Серимон сказал:
Сэр, если вы мне верите и хотите выслушать, как сильно я сожалею...
Сейчас не время об этом говорить, — нетерпеливо прервал его Шелин, кладя руку на плечо Артура. — Как ты? В порядке, доктор Артур?
Разве это имеет значение? — Артур прижался спиной к окну, словно оттуда мог разглядеть погромщиков. Низким голосом он произнес: — В ту самую секунду, когда началось затмение, каждый на улице решил, что всё пойдет именно так, как мы — мы и Культ Пламени — предсказывали. Потом началась массовая истерия, вскоре вспыхнут жуткие пожары, и, полагаю, появятся люди Фримонта. Что нам делать, Шелин? Предложи что-нибудь!
Шелин молча уставился на собственные туновы. Он легонько постучал костяшками пальцев по подбородку, а затем поднял голову и твердо произнес:
Что делать? А что тут сделаешь? Запереть двери и ждать чуда.
Что будет, если сказать этим людям, что мы убьем Фримонта, как только они ворвутся внутрь?
Ты бы смог? — спросил Шелин.
Артур уставился на него расширившимися от удивления глазами.
Как... я думал...
Нет, — ответил Шелин. — Ты бы этого не сделал.
Но если мы будем угрожать...
Нет-нет, они религиозные фанатики. Они уже знают, что Фримонт у нас в заложниках, и когда они лавиной хлынут в обсерваторию, возможно, только и будут ждать, что мы его убьем. Им совершенно наплевать, к тому же ты знаешь, что я ни за что на свете не пойду на такое.
Разумеется, нет.
Тогда сколько времени осталось до полного солнечного затмения?
Меньше часа.
Победа или поражение решатся сейчас, нам остается только попытаться. Адептам Культа Пламени нужно время, чтобы собрать толпу — и уж ручаюсь, эти бунтовщики вовсе не верующие. Это просто городские зеваки, которых подбила горстка культистов. Пообещав им немедленное спасение в обмен на обращение в веру и посулив всякие блага, фанатики заставили их прийти сюда устраивать беспорядки. Обсерватория находится в добрых пяти милях от города...
Шелин смотрел в окно; Серимон стоял рядом, глядя вниз по склону. Под горой тянулись лоскутки полей, дальше виднелись белые коттеджи пригородов; вдалеке на горизонте смутно вырисовывались городские здания. Город тонул в слабеющем багровом свете Довима, и вся земля была окутана кошмарным, зловещим полумраком.
Не оборачиваясь, Шелин произнес:
У них еще уйдет время на дорогу. Задвиньте засовы и продолжайте работу, остаётся надеяться, что затмение начнется раньше. Думаю, когда замигают звезды, культистам станет уже не до того, станут ли громилы штурмовать обсерваторию или нет.
Довим в этот момент был наполовину светлым, наполовину темным, и четкая линия раздела смещала слегка вогнутую часть из полутени к освещенной половине. Всё это походило на гигантское веко, безжалостно зажмурившееся и перекрывшее миру свет.
Серимон замер, тупо глядя перед собой. Легкий шум в комнате за его спиной постепенно стих и затих окончательно, он чувствовал лишь тяжелую, глухую тишину полей за окном — даже насекомые испуганно умолкли. Всё вокруг понемногу расплывалось, словно окрасившись в странный кроваво-красный цвет.
Не смотри слишком долго, — тихо шепнул ему на ухо Шелин.
Ты имеешь в виду, не смотреть долго на солнце?
Посмотри на город, посмотри на небо. Я боюсь не за твое зрение, Серимон, я боюсь за твой разум.
Мой рассудок чист.
Старайся удерживать его в таком состоянии. Как ты себя чувствуешь?
Ох... — Серимон прищурился, в горле першило. Он сунул руку под воротник и потянул — слишком тесно, слишком тесно, чья-то рука начала сжимать ему горло. Неужели это оно? Он крутил шеей из стороны в сторонону, но легче не становилось.
Дышать, пожалуй, трудновато.
Затрудненное дыхание — самый ранний симптом клаустрофобии, — заметил Шелин. — Если чувствуешь стеснение в груди, лучше отойди от окна.
Я хочу видеть всё, что происходит.
Ладно, ладно, делай что хочешь.
Серимон широко раскрыл глаза и глубоко вдохнул два-или три раза:
Думаешь, я не могу дышать?
Устало произнес Шелин:
Откуда мне знать, Серимон. Ситуация ведь меняется, верно? О, смотри, Бини идет.
Астроном Бини появился в их углу, заслоняя собой свет, падавший в комнату. Шелин поднял голову и бросил на него странный взгляд.
Привет, Бини.
Можно с вами поговорить? — спросил он. — Мой фотоаппарат уже установлен, а до начала полного затмения мне делать нечего.
Бини на мгновение замолк, бросив взгляд на культиста. Текст, который он только что извлек из рукава — небольшую книжку в кожаном переплете — по-прежнему занимал все его внимание.
Эй, мы что, так и не собираемся с ним разбираться?
Мы решили оставить его в покое, — ответил Серимон. — Ты случайно не знаешь, где Сивра, Бини? Я видел её секунду назад, но сейчас её здесь не видно.
Она наверху, в ротонде. Хочет понаблюдать в большой телескоп, не то чтобы там было много такого, чего мы не можем разглядеть невооруженным глазом.
А как же Второй Калгаш? — спросил Серимон.
На что там смотреть? Тьма во тьме. Когда эта темнота будет двигаться по диску Довима, мы сможем увидеть вызванные её появлением изменения. Сам по себе Второй Калгаш — просто огромное темное пятно в ночном небе.
Ночь, — задумчиво произнес Шелин. — Какое странное слово.
Чего тут странного, — отмахнулся Серимон. — Выходит, ты вообще не заметил этот блуждающий в небе спутник? Даже в мощный телескоп?
Вид у Бини был виноватый.
Наши телескопы не так уж хороши, ты же знаешь. Для наблюдения за солнцами они еще годятся, но сейчас небо немного потемнело...
Он покачал головой, изо всех сил отводя плечи назад, словно испытывал сильнейшую одышку:
И всё же Второй Калгаш существует. Эта странная темная полоса между Довимом и нами — и есть Второй Калгаш.
Шелин произнес:
Бини, у тебя случаем нет проблем с дыханием?
Есть немного, — он шумно втянул носом воздух. — Наверное, простудился.
Больше похоже на признаки клаустрофобии.
Думаешь?
Уверен. Еще какие-нибудь странные ощущения есть?
Ну, — протянул Бини, — мне кажется, падает острота зрения, всё расплывается... да, толком ничего не разобрать, к тому же мне холодно.
О, это точно не галлюцинация, погода действительно холодная, — Серимон поморщился. — У меня пальцы на ногах оледенели, будто их везут в рефрижераторе.
Всё, что нам сейчас нужно, — возбужденно заговорил Шелин, — это отвлечься от влияния собственных ощущений. Заставить мозг работать — вот что главное. Серимон, я как раз собирался рассказать тебе, почему у Фано в потолке не получилось проковырять дыру.
Ты как раз начал об этом, — охотно подхватил Серимон.
Он примостился в стороне, обхватив колени руками и положив на них подбородок. До начала полного затмения оставалось совсем немного времени, думал он, по идее мне следовало бы простить самого себя и подняться наверх к Сивре. Но почему-то особого желания двигаться у него не было. Он не понимал: неужели он просто боялся встретиться с ней?
Шелин заговорил:
Я хотел сказать, что их ввели в заблуждение, поскольку они воспринимали «Книгу Откровений» исключительно буквалистски. Пытаться привязывать к идеям Звездного Культа какой-то буквальный смысл, пожалуй, бессмысленно. Быть может, перед лицом абсолютной тьмы разуму на самом деле требуется свет. Иллюзия света — вот чем, возможно, и являются настоящие звезды.
Иными словами, — вставил Серимон, подключаясь к беседе, — звезды — это следствие помешательства людей, а не его причина? Тогда какой смысл астрономам делать сегодня снимки?
Может быть, чтобы доказать, что звезды — это лишь иллюзия, или, насколько мне известно, чтобы доказать обратное, а затем...
Бини подтащил стул ближе к ним, и на его лице внезапно вспыхнул неподдельный энтузиазм.
Пока вы изучаете звезды, я и сам тут кое о чем размышлял, — начал он. — И пришел к весьма занимательной мысли. Конечно, это всего лишь смелое предположение. Я не преподношу это как нечто непреложное, но над этим стоит поломать голову. Хотите послушать?
А почему бы и нет? — Шелин откинулся назад.
Бини слегка замялся и с застенчивой улыбкой произнес:
Хорошо. Давайте представим, что во Вселенной есть и другие солнца.
Серимон невольно рассмеялся:
Ты говоришь, что это смело, но я даже представить себе не могу...
Нет, всё не так безумно. Я не имею в виду другие солнца, которые находятся вокруг нас, но остаются невидимыми. Я говорю о солнцах, которые расположены настолько далеко от нас, что их света просто недостаточно, чтобы мы их разглядели. Если бы они находились поблизости, то сияли бы так же ярко, как Онус, а может, Тано и Ситсар. Но из-за огромного расстояния их свет кажется нам лишь крошечной точкой, при этом львиная доля их сияния полностью заглушается непрерывным ярким светом шести наших солнц.
Шелин возразил:
Но как же тогда быть с законом всемирного тяготения? Ты ведь не сбрасываешь его со счетов? Если эти солнца действительно существуют, разве они не должны нарушать наши орбиты точно так же, как Второй Калгаш? Разве вы не наблюдали ничего подобного?
Отличная мысль, — согласился Бини. — Но предположим, что эти солнца и вправду невероятно далеко — скажем, в пяти световых годах или даже дальше.
Что такое световой год? — спросил Серимон.
Это не время, это расстояние. Световой год — единица длины, равная расстоянию, которое свет проходит за год. И это чудовищное количество миль. Скорость света колоссальна. По нашим замерам, она составляет около ста восьмидесяти пяти тысяч миль в секунду, хотя я подозреваю, что это еще не предел точности: будь у нас более совершенное оборудование, мы бы знали, что скорость света намного выше. Но приняв её за сто восемьдесят пять тысяч миль в секунду, можно посчитать, что Онус удален от нас примерно на десять световых минут, а Тано и Ситсар — примерно в одиннадцать раз дальше, и так далее. Так что расстояние в несколько световых лет до солнца — это поистине колоссальная дистанция. Мы никогда не обнаружим то влияние, которое они могут оказывать на орбиту Калгаша, просто потому, что они слишком малы. Так что можно сказать следующее: там, за нашими пределами, в космической глуши в четырех-восьми световых годах от нас, вокруг полным-полно других солнц — дюжина, а может, и две дюжины.
http://bllate.org/book/21124/2143643
Готово:
