— Сдается мне, ты второй человек, который осмелился орать на командира Чжао, — Се Лэй тут же заинтересовался.
— Конечно, надо отдать должное твоему мужеству, парень.
— А кто первый?
— Само собой, я, ха-ха-ха-ха-ха…
Наблюдая за заливистым смехом У Чжуанчжуаня, Се Лэй и сам невольно усмехнулся. Если этот здоровяк и впрямь был таким внутри, каким казался снаружи, то он вполне мог сойти за надежного товарища.
Одинокие мужчины обладают немалым шармом, хотя, конечно, нельзя исключать и того, что он просто красовался. Выпустив струйку сизого дыма, Се Лэй зажал сигарету между пальцами и произвел:
— Расскажи-ка мне о вашей армии, я ведь пока ровным счетом ничего не знаю.
— Хочешь знать? — У Чжуанчжуан посмотрел на расслабленного Се Лэя.
Кивнув, Се Лэй снова выпустил клубок дыма.
— Ничего славного в этом нет. — У Чжуанчжуан помрачнел, похоже, ему вовсе не улыбалось выкладывать Се Лэю слишком многое. — Наша часть насчитывала пятьсот человек в самом начале. Дай-ка подумать… всего за четыре дня мы сократились меньше чем до шестидесяти бойцов, что остались сейчас.
— Быть того не может! — изумился Се Лэй. Он вытащил сигарету изо рта и уставился на У Чжуанчжуаня: — Ты уверен?
— С чего бы мне сомневаться? — У Чжуанчжуан скривился от горечи и жадно затянулся. — Кто бы мог подумать, что мы, выступавшие в поход с таким воодушевлением, придем к такому концу. Просто тоска зеленая.
— Ваша пятисотная армия тоже пала под натиском зомби? — с благоговейным ужасом протянул Се Лэй.
— Чему тут удивляться? Радоваться должен, что мы вообще уцелели, ведь тогда нас угораздило ввязаться в одно дурацкое задание.
— Какое задание? — Се Лэй оживился.
— О задании я тебе распространяться не стану. Это строжайшая гостайна, убьют ведь, — У Чжуанчжуан свирепо затянулся сигаретой. — Ты себе представить не можешь, какое там творилось мясо. Каждый шаг братишек был оплачен кровью.
— Вот как, — Се Лэй умолк. Сыпать соль на чужие раны в его планы не входило.
Некоторое время они сидели в тишине, пока У Чжуанчжуан первым не нарушил тягостную атмосферу:
— Раз уж так хочешь знать, я тебе расскажу.
Поглядев на серьезное лицо собеседника, Се Лэй мрачно затягивался своей сигаретой.
— Тогда нам поступил приказ: прикрывать отряд спецназа и расчищать любые препятствия на пути.
Бросив взгляд на погруженного в воспоминания У Чжуанчжуаня, Се Лэй благоразумно воздержался от расспросов.
— Если подумать, это чистая случайность. Мы как раз выполняли задачу по спасению гражданских, но когда случайно столкнулись с тем спецподразделением, всё переменилось. Нам отдали жесткий приказ сопровождать их. Сначала все даже обрадовались, думали, рядом с такими профи будет безопаснее, но с этого-то всё и началось… Настоящий кошмар…
Сигарета в пальцах У Чжуанчжуаня от яростных затяжек почти догорела до фильтра. Се Лэй глянул на собственный окурок, потом на снова притихшего У Чжуанчжуаня и, подумав, протянул ему сигарету.
— Спасибо. — Коротко бросив ответ, У Чжуанчжуан принял угощение, смачно затянулся и продолжил: — Сперва-то все радовались, да только недолго музыка играла. Прямо перед нами вырос зоопарк. Какого хрена кому-то понадобилось строить там эту богадельню, твою мать, блин…
У Се Лэя заскреблись на душе нехорошие предчувствия. Если уж люди, заразившись вирусом, превращались в живых мертвецов, то что могло статься с животными?
Прошлое
— Ты мыслишь в верную сторону, — глядя в задумчивые глаза Се Лэя, произнес У Чжуанчжуан. — От нас потребовали полностью зачистить тот зоопарк от зверья, потому что он преграждал дорогу спецназу. Ты даже представить не можешь, какая там была мясорубка.
— И вы не стали сопротивляться? — удивился Се Лэй. — Зная, что идете на верную смерть, вы вот так просто… эм, поперли напрокат?
— А мы и впрямь дураки. — У Чжуанчжуан, за грубоватой внешностью которого скрывался острый ум, с ходу уловил недоговоренное слово Се Лэя. — Но что поделать? Мы — военные, приказ выше гор, против него не попрешь.
— И вы вот так добровольно ввязались в эту проклятую мировую? Да вы совсем сдурели! — Се Лэй одновременно испугался и разъярился.
Покачав головой, У Чжуанчжуан не рассердился на слова парня.
— Дело тут вовсе не в глупости. По крайней мере, задачу мы выполнили и благополучно провели тот спецотряд.
— Серьезно?! — Се Лэй почувствовал бессилие. Он чуточку начал понимать позицию У Чжуанчжуаня. Оставляя в стороне армейскую честь, можно было вспомнить: вздумай кто отказаться от приказа или сбежать с поля боя — и пришлось бы смотреть в стволы винтовок собственных сослуживцев. Сгинуть под когтями зомби с честью солдата или подойти к концу бесславной собакой перед расстрельным взводом? Се Лэй отчасти уловил разницу между тем, что считать достойным.
— Значит, вы справились с заданием, провели спецназ и сравняли этот зоопарк с землей, верно? — с нажимом спросил Се Лэй.
— Сравняли? — У Чжуанчжуан на мгновение замер. — Да как такое возможно? Ты себе воображаешь мощь этих мутировавших тварей? Не говоря уже о тиграх, львах или слонах — даже паршивая макака могла прикончить тебя на раз. Наше оружие против них почти не работало: те, что пошустрее, просто уворачивались, а неповоротливые отличались такой броней, что пули зачастую даже шкуру пробить не могли.
— И как тогда воевать? На убой идти? Вы что, все сдурели***? — Се Лэй подскочил на месте.
— На тяжелое вооружение надеялись! В тот день мы выкатили почти весь арсенал тяжелого оружия, только так и унесли ноги от этих чудовищ. А кто выжил — тех либо сожрали, либо они заразились, жильцам там не бывать. Как раз тогда мы перехватили сигнал бедствия от Ван Цижуя, добрались с его помощью до полицейского арсенала и уже там, опираясь на укрепления и тяжелые стволы, кое-как отбились от шедших по пятам тварей. За это Ван Цижуй и отличился, его назначили старостой.
— Вот как, — Се Лэй покосился на сидевшего неподалеку с оружием в руках старосту Ван и отрешенно пробормотал: — Не мог бы ты рассказать мне об этом спецотряде? Раз уж они числятся элитными бойцами, зачем им потребовалась ваша поддержка?
— Откуда мне знать! — У Чжуанчжуан достал новую сигарету, прикурил от тлеющего окурка и протянул Се Лэю.
Помотав головой, тот отказался.
— Когда я увидел, что спецназ рубится с тварями из зоопарка, и подумал было отступить, в башке вдруг замкнуло — поперся туда, не раздумывая. Кто же знал! — У Чжуанчжуан выглядел крайне удрученным. Он сделал последнюю жадную затяжку на окурок и отбросил его.
— И чем кончилось? — допытывался Се Лэй.
— Чем-чем, — горько усмехнулся У Чжуанчжуан. — Долетел я до командира того спецназа, начал качать права: мол, какого черта вытворяете, и уже был готов съездить ему по морде за малейшее слово поперек.
— Ты полез в драку с главарем спецназа? — не веря своим ушам, Се Лэй окинул У Чжуанчжуаня оценивающим взглядом с ног до головы.
— Думаешь, я бы проиграл? — У Чжуанчжуан задрал подбородок и провел рукой по густой щетине.
— Ха-ха, ну что ты, конечно, победил! Поди, отделал этого хмыря так, что он сторон света не взвидел? — польстил ему Се Лэй.
— По правде говоря, лгун из тебя никудышный. Всё, что у тебя на уме, написато прямо на физиономии.
— Вот еще! — громко возмутился Се Лэй. Тьфу ты черт, неудивительно, что староста Ван ему не доверяет — наверняка тоже вычитал всё по лицу!
— Не кипятись ты так. Иди сюда, присядь, — У Чжуанчжуан затянулся свежей сигаретой и похлопал ладонью по земле рядом с собой.
Се Лэй послушно опустился на землю и уставился на собеседника, ожидая продолжения.
— Знаю, ты наверняка кое-что утаил от командира Чжао, но мне плевать. В нынешнем времени у каждого найдутся свои тайны, — неторопливо проговорил У Чжуанчжуан. Се Лэю оставалось лишь неловко улыбнуться и с тревожным чувством покоситься в ту сторону, куда ушел командир Чжао: дай бог, чтобы тот не наткнулся на то, на что натыкаться не следовало.
— На чем я остановился? А, точно: как я сломя голову понесся к главарю спецназа, чтобы начистить ему рожу. Только вот незадача… — в голосе У Чжуанчжуаня сквозила горькая досада. — Он меня самого жизни поучил. Одним ударом! Я не продержался против него и удара — сразу вырубился.
— Да ну! Одним ударом, быть того не может! — изумился Се Лэй. При габаритах и силе У Чжуанчжуаня проиграть в один удар — это же просто жуть какая-то. — Кто он такой?
— Откуда мне знать! — помрачнев, затянулся У Чжуанчжуан. — Знаю только, что подчиненные звали его то шефом, то командиром, а кое-кто и батей. Вроде бы у него имелась и кличка… дай припомню… Вроде Свирепый, Свирепый… как там его? Точно, Свирепый Медведь! Вот такая погонявка, только вслух ее редко кто произносил.
Бандитский спецназ, что ли? В голове Се Лэя мелькнула странная мысль. Впрочем, прозвище Свирепый Медведь казалось смутно знакомым — вроде бы он уже где-то слышал его, но как наззло не мог вспомнить где. Однако навязчивое чувство странного знакомства никак не желало отступать. Резко мотнув головой, Се Лэй отогнал эту докучливую мысль.
— И что с тобой потом стало? — поинтересовался он.
— А что еще могло стать? Товарищи по оружию по дурости вытащили, вот и всё. Хорошо еще, тот мужик не стал калечить, я пару часов отлежался и пришел в норму. Если он мне еще раз попадет на глаза, я с него шкуру спущу!
Сам себе врёшь, думал про себя Се Лэй.
— А ты не знаешь, какая задача стояла перед этими спецназовцами? — Се Лэй чувствовал, что история не закончена, и с интересом продолжил расспросы.
— Я же предупреждал: чего не знаешь, о том лучше не ведать, целее будешь.
У Чжуанчжуан обернулся, и его острый, словно у ястреба, взгляд впился прямо в душу Се Лэю.
— Ну и ладно, — Се Лэй отвел глаза, избегая выдерживать этот испепеляющий взор.
— Впрочем, если об этом сболтнуть тебе, ничего страшного не случится. Ни у одного вояки из нашей части нет симпатий к тому спецназу, так что никто тебя за язык не тянет. Их заданием было…
— Знаешь, я вдруг передумал, можно не продолжать? — Се Лэй представил, чем грозит трибунал за случайное обладание военной тайной, и поспешил отказаться.
— Нельзя! — У Чжуанчжуан улыбнулся так, будто объелся сметаны. — Никто из нас точной задачи не знал, но в общих чертах слухи ходили. Вроде бы им предстояло пробраться в какую-то больницу и забрать оттуда вещь, которую потерял там научный сотрудник. Я тогда сам сонный был, толком не расслышал, но говорили что-то про… хм, про бегающее растение. Вроде именно так, странно даже. — У Чжуанчжуан поскреб в затылке с озадаченным видом.
— Бегающее растение, — про себя повторил Се Лэй. На словах всё звучало просто: один или несколько бегающих зеленых ростков. Но у растений отроду нет ног, как они могут бегать? Чудеса да и только. Се Лэй ломал голову, но так и не смог найти разумного объяснения, так что ему пришлось скрепя сердце оставить попытки и прекратить истрясать собственные мозговые клетки.
План
— Ну всё, наболтались, накурились, пора мне. Если что понадобится — не забывай обращаться, я постараюсь помочь. А на этого старосту Вана можешь вообще ноль внимания обращать: он, тот дуробосс Цзян Юань да с виду такой правильный командир Чжао — всех их мы вытащили из полицейского участка. Держись от них подальше, не то сгинешь по глупости и сам не поймешь за что. У нас тут уже есть печальный пример, так что прими мой совет к сведению. Сяо Ли. — У Чжуанчжуан поднялся на ноги, собираясь уходить.
— Постой-ка, — Се Лэй придержал его за рукав. — Ты хочешь сказать, что теперь берешь меня под свое крыло?
— Примерно так. Не хочешь — как хочешь.
— Хочу, с чего бы мне не хотеть! — припомнив жуткую смерть Цзян Юаня, торопливо выпалил Се Лэй. Без чьей-либо помощи ему не выкрутиться, а вздумай командир Чжао раскопать хоть какую-то улику — ему крышка.
— Ха-ха, братиха! Как-нибудь выдастся момент — с меня выпивка, — расплылся в довольной улыбке У Чжуанчжуан. Он от души хлопнул Се Лэя по плечу и собрался сделать шаг.
— Эй, подожди! — Се Лэй снова окликнул собирающегося повернуться бойца.
— Чего еще? — обернулся тот.
— Да так, ничего… — Се Лэй замялся, не зная, стоит ли задавать следующий вопрос.
— Ну я пошел.
— Посто… постой! — словно по рефлексу снова закричал Се Лэй.
— Да что с тобой? Есть дело — говори прямо, чего ломаешься, как девица красная? Выкладывай давай, не бойся.
— Тогда я и вправду спрошу, — сглотнул слюну Се Лэй.
— Говори, я слушаю.
— Сядь-ка сначала, — утянув У Чжуанчжуана обратно на землю, Се Лэй придвинулся к самому его уху. — Как думаешь, основные силы удержат эту волну зомби? Если прорвут оборону — нам конец. Может, того… лучше… — Се Лэй замялся, не решаясь выговорить последнее слово.
— Лучше что? — удивился У Чжуанчжуан. Но тут же брови его взлетели вверх. — Ты предлагаешь смотаться прямо сейчас?
— Ну… эм… я не совсем это имел в виду. — Встретившись взглядом с глазами-блюдцами У Чжуанчжуаня, Се Лэй закусил удила: — Почти что это. Тебе не кажется, что сейчас мы просто ждем смерти?
Уставившись на него долгим взглядом, словно желая прожечь насквозь, У Чжуанчжуан вздохнул:
— Видимо, ты всё-таки не доверяешь остальным. То, что видишь ты, неужто не видят другие?
— Ты хочешь сказать?.. — вскинулся Се Лэй.
— Выброси эту дурь из головы. Побег с поля боя — смертная преступность, расстрел на месте, и никто за тебя словечка не замолчит, — сурово отрезал У Чжуанчжуан.
— Вот как… тогда ладно, — сник Се Лэй. Похоже, на этого громилу тоже надежды мало, придется рассчитывать исключительно на собственные силы.
— Что у тебя за выражение лица? — развеселился У Чжуанчжуан, глядя на унылую физиономию парня. — Думаешь, мы тут все идиоты — просто так идем в лобовую с толпой зомби на убой? Не переживай, всё схвачено. Уж мы-то вырвемся отсюда живыми.
— А? — Се Лэй отнесся к этому скептически, опасаясь, что здоровяк просто пытается его утешить.
— У тебя же на шее висят очки ночного видения? Разве не догадался заглянуть? — удивился У Чжуанчжуан.
— Куда заглянуть? — опешил Се Лэй.
— Эх ты, тугодум! — У Чжуанчжуан закатил глаза и хлопнул себя по лбу. И пока Се Лэй не взорвался от обиды, пояснил: — Ты прикинь, сколько мертвяков крутится в том квартале напротив?
Се Лэй послушно поднес к глазам прибор ночного видения:
— Штук сорок-пятьдесят, наверное, — неуверенно произнес он.
— Сорок шесть ходячих плюс три собаки-зомби, мы их все пересчитали, — продолжил У Чжуанчжуан. — А теперь посмотри, сколько мертвецов схлестнулось с основными силами.
— Да там добрые несколько тысяч, — не глядя в прибор, с ходу ответил Се Лэй.
— О, ну раз ты прекрасно всё понимаешь, допер до нашего плана?
— До какого плана? — Се Лэй по-прежнему ничего не смыслил.
— Господи, ну ты и тормоз! — У Чжуанчжуан воззвал к небесам. — Чем тебя кормили в детстве, неужто мозг забыли положить?
Заметив злой огонек во взгляде Се Лэя, У Чжуанчжуан раскинул руки и рассмеялся:
— Да ладно тебе, шучу я, не серчай, пошутить нельзя, ха-ха.
— Выкладывай толком свой план, тогда и перестану сердиться, — насупившись, словно ребенок, пробурчал Се Лэй.
— Да проще пареной репы, — У Чжуанчжуан перестал ломать комедию. — Суть в том, чтобы с помощью мощного грохота отвлечь основную массу зомби и стянуть их к воротам того квартала, а потом…
— И в этот момент прикончить их! — сорвалось с языка Се Лэя, и он сам себе показался редкостным дураком.
Разумеется, в тот же миг над ухом раздался гомерический хохот У Чжуанчжуаня. Подняв голову, парень встретился взглядом с потешающимся лицом собеседника.
— Ну ты и простофиля. И как только умудрился дожить до сих пор? — с досадой помотав головой, пояснил У Чжуанчжуан: — План в том, чтобы с помощью шума согнать их в кучу в стороне, а пока здесь останется минимум тварей, рвануть единым броском и прорваться наружу.
— И всего-то? — Се Лэй отказывался верить.
— И всего-то, — развел руками У Чжуанчжуан. — Зачастую всё гениальное просто, а самое простое — эффективнее всего.
— Тра… та военная машина… из-за чего она застряла у ворот квартала и попала в окружение? Почему вы не пришли на помощь? При тогдашнем раскладе ведь можно было отбить их, разве нет? — Се Лэй вспомнил недавнюю сцену, когда армейский грузовик подорвался у входа в жилой комплекс и чуть не лишил его самого жизни.
— Ты всё видел?
— Ага, — кивнул Се Лэй.
— А если скажу, что это тоже входило в план, поверишь?
— Обречь людей на гибель — и это по-вашему план? Что за хреновы игры! — голос Се Лэя взлетел на октаву выше.
— Знаю, чужакам трудно в это поверить, но всё так и есть. Тот парень блестяще справился с заданием.
— Блестяще?! Но ведь он погиб! Это же оскорбление памяти воина.
— Ничего не попишешь, парень сам вызвался добровольцем, — понизил голос У Чжуанчжуан. — К тому же ему всё равно оставалось жить считанные минуты. Его цапнули зомби.
— Цапнули? — Се Лэй вдруг вспомнил о крайне важной детали. — А если укусил зомби, спасения уже нет?
— Без шансов, — голос У Чжуанчжуаня прозвучал плоско, словно белый лист бумаги. — Но если укус пришелся на руку или ногу, можно успеть отрубить эту часть тела, пока зараженная кровь не дошла до туловища — тогда есть одна десятитысячная доля шанса выжить. Разумеется, если зубы прошлись по шее или торсу, можешь распрощаться с надеждой на спасение. Это только растянет муки, когда вирус начнет разъедать тебя изнутри. Самый надежный способ покончить с инфекцией — У Чжуанчжуан выдержал паузу и с жутковатой усмешкой закончил: — Пуля в лоб.
— Ха-ха… ну ты и юморист, — Се Лэй не нашелся, что ответить, и лишь выдавил из себя улыбку.
— Я не шучу, — помрачнел У Чжуанчжуан. — Чистая правда.
— Вот как… — Се Лэй тоже замолчал.
Они сидели молча, глядя друг на друга. Спустя мгновение У Чжуанчжуан произнес:
— Насчет вопросов — вроде всё выяснили. Ступай-ка обратно на свой пост.
— Последний вопрос, — голос Се Лэя звучал предельно серьезно.
— Валяй, — лениво махнул рукой тот.
— Если основные силы не выдержат напора этой толпы, нам придется обходить через тот квартал, прорываться к нему и бежать через его ворота?
— Сечешь. Наконец-то включил мозги.
http://bllate.org/book/21123/2143620
Готово:
