Лансер покатился по земле, сбивая пламя, но его одежда и волосы почти полностью сгорели, некогда красивое лицо почерпнуло от копоти, а по всему телу вздулись бесчисленные волдыри. Подхватив выпавший из рук погибшего солдата огнемёт, Лансер навел его на фаланкс и нажал на спуск. Бушующее пламя подорвало систему подачи боеприпасов фаланкса, а вслед за ней и запасные снаряды. Под грохот мощного взрыва система фаланкса разлетелась на куски, а её стволы и бесчисленные детали взмыли высоко в воздух. Окутанный взрывным пламенем, Лансер взлетел от ударной волны ввысь, а затем рухнул обратно на землю. Пролетавший на бреющем полете серебряный всадник как раз проносился под воздушной цитаделью и едва успел подхватить потерявшего сознание Лансера.
Одна из батарей фаланксов на воздушной цитадели взлетела на воздух, вызвав пожар на одном из флангов. Несколько членов экипажа, спешно вооружившись огнетушителями, вылезли на крышу цитадели и сквозь ливень стрел бросились тушить огонь, превратившись в идеальные мишени для ассирийских воздушных всадников.
Поступок Лансера вдохновил воздушных всадников: один за другим они последовали его примеру, с криками прыгая на воздушную цитадель, однако большинству из них далеко не так повезло, как Лансеру. Некоторые скатились прямо в лопасти пропеллерных двигателей, превратившись в фарш, который брызгами разлетелся из-под двигателей на землю. Других сбросило за край цитадели, и они головой вниз рухнули на землю. Те же, кому посчастливилось устоять на ногах, оказались совершенно бессильны против этой гигантской крепости — они могли лишь яростно колоть и рубить её толстую обшивку, оставляя на поверхности лишь легкие царапины, но это не приносило никакого толка.
Видя, что на цитадель прыгает всё больше воздушных всадников, три воздушные крепости вдруг синхронно выполнили маневр бокового крена, почти перпендикулярно земле. Запрыгнувшие на них ассирийские воины с криками покатились вниз, словно мячи: одни угодили в двигатели, другие с отчаянием полетели навстречу земле.
Бой шел жестокий: каждую секунду на землю проливалась кровь, каждую секунду бесчисленные животные испускали в предсмертных муках последние жалобные стоны, каждую секунду ассирийские воины выпускали последнюю стрелу, после чего их безжалостно разрывало пулями и снарядами. В семейной морской пехоте тоже росли потери: то тут, то там с грохотом валились пилоты меха, бронированные воины падали ничком, сраженные стрелами, а мехи «Костяной Серп» на передовой были насквозь проткнуты подбежавшими ассирийскими воинами. Пронзенные мехи безжизненно валились на усыпанную перьями и кровью землю, и сочащаяся из них кровь еще ярче окрашивала почву под ногами.
Смуглокожий Мрачный Рыцарь правил своим полностью черным боевым конём, припав к самой его спине, и под градом пуль мчался прямо на высокого человеческого меха. После вспышки огня голову коня разнесло вдребезги, а заодно оторвало Мрачному Рыцарю плечо вместе с рукой. Тяжело раненный Мрачный Рыцарь, используя инерцию, высоко выпрыгнул с рухнувшего на землю коня, с размаху запрыгнул меху на спину и, сжав в единственной уцелевшей руке черный длинный меч, вонзил его в спину меха. Клинок вошел по самую рукоять, и следом за этим мех с грохотом рухнул. Мрачный Рыцарь не остановился: сидя на упавшем мехе, он тут же нанес второй и третий удары. Его черные волосы развевались на ветру в такт судорожным движениям тела, пока тело рыцаря не разорвало шквалом металлических пуль, выпущенных остальными мечами поблизости, и в спину поверженного меха так и остался торчать лишь одинокий обломок рукояти.
Андрей увидел внизу, в густом лесу, старейшину Якоба. Седовласый Якоб заливался слезами, перед ним чернели сотни филинов — это была последняя стая филинов. Старейшина Якоб наклонялся и целовал каждого филина в лоб, а его слезы смачивали их перья. Словно исчерпав все силы до капли, Якоб взмахнул обеими руками, высоко поднял деревянный посох и издал пронзительный свист. Сотни филинов взмыли в воздух, поднялись над лесом и с резким клекотом пикировали на яростную сеть огня, сотканную человеческими орудиями, подобно мотылькам, летящим на пламя. В одно мгновение тела и крылья бесчисленных филинов, влетевших в огневой заслон, были пробиты насквозь, и они, кувыркаясь среди сыплющихся перьев и оглашая воздух криками, падали вниз. С взлетом последнего филина Якоб словно постарел на несколько десятков лет: деревянный посох выпал из его рук, и всё его тело обмякло и рухнуло на землю.
Ситуация на поле боя складывалась крайне неблагоприятно для ассирийцев. Человеческие войска под острием двух крыльев соединения Буря в Пустыне подавляли ассирийцев в воздухе, а четыре соединения второго эшелона расширяли успех, прочно удерживая стратегическую инициативу на поле боя. Мехи «Костяной Серп», состоявшие на вооружении соединения Буря в Пустыне, выдержали суровое испытание битвы: понесённые ими потери оказались минимальными, а линия фронта по-прежнему оставалась цельной и мощной. Три воздушные крепости надежно контролировали небо: с начала боя была уничтожена лишь одна установка фаланксов на одном из флангов, остальные же две получили лишь легкие повреждения и сохраняли мощную огневую мощь, жестко подавляя армию ассирийских воздушных всадников. Худшего сценария с падением из-за сильных магнитных помех также не произошло. Лишь четыре соединения «Бич Божий» из второго эшелона людей понесли некоторые потери, но они не имели решающего значения.
Линия фронта людей продвинулась к опушке густого леса, целые массивы деревьев были разнесены в щепы, и бесчисленные ассирийские стрелки, укрывавшиеся на ветвях, с криками падали вниз. Лишь некоторые гигантские деревья-великаны, росшие здесь на протяжении тысяч лет, уцелели в металлическом потоке. Упорно возвышаясь посреди свинцового дождя и проходя через жестокое боевое крещение, эти молчаливые свидетели бесчисленных эпох напоминали одинокую ладью в бушующем шторме: их древняя кора срывалась крупными кусками, а стволы покрылись страшными шрамами.
Каждую секунду ассирийские воины падали, обагряя землю кровью, словно срываемая косой пшеница перед лицом мощной военной машины людей. К тому же за время долгого боя и воздушные, и наземные всадники столкнулись с проблемой пополнения стрел: Обсидиановое Золото, в конце концов, было редким ресурсом, и его невозможно было снабжать бесконечно. Многие воины уже выпустили последние стрелы с наконечниками из Обсидианового Золота и были вынуждены сойтись с механизированными частями людей в рукопашной схватке, вооружившись лишь мечами да короткими ножами.
Старейшина Джерард уже начал организовывать стариков, женщин и прочих нестроевых для сбора стрел на поле боя. Колчаны многих павших в бою ассирийских воинов все еще были полны, а земля пестрела бесчисленными целыми оперенными стрелами. Некоторых женщин, пытавшихся подобрать с земли хотя бы одну стрелу, пули пробивали насквозь, но даже умирающие, они изо всех сил швыряли стрелы своим товарищам.
Собранные заново стрелы сортировали в тылу, аккуратно укладывали в колчаны и снова вручали ассирийским воинам, вот только перья на хвостах большинства этих стрел были красными.
Перед лицом человеческой военной машины ассирийцы были совершенно не в силах переломить ход сражения. Их доблесть и бесстрашие могли лишь немного затянуть эту битву, сделать её еще более кровопролитной, а эту землю — еще более багровой. Андрей знал, что Племя Морозной Стрелы обречено — точно так же, как и сгинувшее в небытие Племя Сломанного Копья. После сегодняшнего дня Племя Морозной Стрелы останется лишь именем в памяти некоторых людей.
Каждый павший ассирийский воинов, каждый рухнувший воздушный всадник отзывались в сердце Андрея острой болью, словно его сжимали в тисках.
Сдавайтесь, не идите больше вперед. Посмотрите назад: оставив это место, вы найдете еще немало просторных земель, где сможете восстановить силы и дать жизнь новому поколению. Какой-то голос громко кричал в душе Андрея.
Словно услышав его призыв, ассирийцы внезапно изменились. Андрей заметил, что ассирийские всадники прекратили отчаянные атаки, воздушные всадники перестали пикировать, а армия животных и хищных птиц вдруг затихла. Еще страннее было то, что воины человеческого десанта тоже забыли продолжить стрельбу и тупо уставились вперед, в небо — поле боя замерло в одно мгновение.
Забыв о разнице между своими и чужими, все на поле боя устремили взгляды назад. Андрей обернулся и замер.
Вдалеке, на самом краю небес, темной тучей надвигалась огромная стая воздушных всадников. От взмахов бесчисленных мощных крыльев начали рассеиваться даже плотные доселе облака.
Огромная армия ассирийских воздушных всадников стремительно летела от горизонта прямо к полю боя.
Однако это были вовсе не обычные воздушные всадники. Помимо бесчисленных грифонов, гиппогрифов и крылокогтей, в небе паряло нечто возвышающееся над всеми — исполинские зеленые создания. То были существа, встречавшиеся лишь в древних легендах, но теперь они предстали перед глазами людей воочию. Своенравные грифоны, стремительные гиппогрифы и свирепые крылокогти — все эти хозяева небес, стоявшие на вершине пищевой цепи, казались донельзя тихими рядом с этими гигантами. Они даже не смели приближаться к ним слишком близко, опасаясь быть сметенными ужасающими порывами воздуха от ударов исполинских кожистых крыльев.
На спине каждого Дракона восседал ассирийский всадник. Указав копьями прямо на поле боя и издав зчный клич, они устремились вперед, оседлав Драконов.
Ассирийские воины на поле боя внезапно разразились оглушительным ревом. Это был крик, исторгнутый из самых глубин сердец тысяч ассирийских воинов; рев этот пронесся по небесам, отзываясь болью в барабанных перепонках каждого присутствующего.
Чудо и вправду свершилось: неужели это упавшее с небес подкрепление перевернет чашу весов войны и заставит её склониться в пользу ассирийцев?
На носовых орудийных палубах трех тяжелых воздушных крепостей Кинг-Конг открылись люки, обнажив черные стволы причудливой формы.
Андрей узнал их: это были рельсотроны. Рельсотронами обычно оснащали лишь межзвездные боевые корабли, и крайне редко — воздушные крепости или обычные истребители. Мощь рельсотронов была колоссальной, но и энергозатраты — баснословными. На этих трех воздушных крепостях стояли лишь уменьшенные версии рельсотронов, но даже они для каждого выстрела требовали астрономического количества энергии — такую прожорливость могли утопить лишь огромные межзвездные корабли.
Конструкция рельсотрона была не сложной: со стороны орудие представляло собой лишь два ничем не примечательных параллельных черных сплошных рельса, представляя собой кинетическое оружие поражения на базе электромагнитного запуска. Теоретически оно появилось уже более двухсот лет назад, но на практике в войнах стало применяться лишь в последние несколько десятилетий. По сравнению с обычными корабельными орудиями, рельсотроны делали гигантский качественный скачок в мощности, эффективной дальности и точности стрельбы. В пределах эффективной дальности их траектория представляла собой практически прямую линию, и они не знали преград.
На одной из крепостей между двумя параллельными рельсами вспыхнул и засиял голубой свет — рельсотрон выстрелил.
Сноп голубого света сорвался из пространства между стволами. Никакой дуги, никакой параболы — лишь прямая линия синевы, устремившаяся прямо к внезапно появившемуся воздушному подкреплению. Одновременно с этим произвели выстрелы и два других рельсотрона.
Траектория снаряда рельсотрона на эффективной дальности в сотни километров была абсолютно безошибочной: не нужно было учитывать ни силу тяжести, ни направление ветра, ни вращение планеты, ни упреждение — это значило, что прицелившись однажды, промахнуться было невозможно. Голубой свет насквозь прошил массивные тела двух изумрудных Драконов. Получив тяжелейшие ранения, Драконы издали потрясшие небеса, пронзительные и леденящие душу крики, после чего вместе с всадниками на спинах кубарем полетели вниз с большой высоты. Один из лучей промахнулся — возможно, из-за сильных магнитных помех.
Место падения Драконов обрушилось, превратив целую рощу в щепки. С падением двух Драконов оборвался и рев ассирийских воинов на поле боя, и всё вокруг снова погрузилось в тишину.
Рельсотроны заявили о себе с первого же удара, но Андрей знал, что тяжелые воздушные крепости Кинг-Конг не оснащены крупными накопителями энергии, и в отличие от межзвездных кораблей, они не могли позволить себе вести непрерывный огонь из рельсотронов. Чтобы выстрелить снова, крепостным рельсотронам требовалось долгое время на перезарядку. Процесс этот будет долгим, и вполне возможно, что вплоть до окончания боя они так и останутся бесполезными болванками.
Видя, как мощных сородичей убивают в одно мгновение, среди Драконов и воздушных всадников поднялся легкий переполох. Однако свежие силы не испугались: Драконы вновь испустили леденящий душу рев и, взмахнув крыльями, единым порывом ринулись вперед. Остальные всадники на грифонах, гиппогрифах и крылокогтях следовали за несколькими десятками Драконов, пикируя прямо на поле боя.
Вновь грянул оглушительный грохот орудий, и человеческая военная машина снова сплела свирепую сеть огня, встречая набегающие ассирийские воздушные подкрепления. Первые несколько десятков изумрудных Драконов с разгону влетели в кипящую огневую завесу, и бесчисленные чешуйки мгновенно сорвало с их тел, разметав крупные чешуйчатые пластины вместе с драконьей кровью по земле. Яростно ревя, Драконы пикировали на человеческое войско, посмевшее оставить шрамы на их величественных телах, и извергали из пастей сгустки бирюзовой слизи.
Три воздушные крепости приняли удар первыми: на их толстую обшивку попало огромное количество слизи, и тогда произошло нечто ужасное. Прочные металлопластиковые панели в местах попадания слизи покрылись множеством пузырей, провалились внутрь огромными кусками, словно мягкий тофу, после чего на стенах крепостей зияли пугающие проломы. Находящиеся внутри члены экипажей оказались лицом к лицу с ассирийским огнем. На некоторых из них попала эта жуткая кислота, и их тела в местах заражения начали пузыриться подобно металлу, быстро испаряясь и исчезая. После разъедания мышц внутренности и кости обнажились напрямую. Люди с неверием смотрели, как части их собственных тел исчезают в никуда, а некоторые с криками сваливались из пробитых дыр цитадели, и их жуткие вопли обрывались глухим ударом о землю.
Все три воздушные крепости получили тяжелейшие коррозионные повреждения: две из них, проеденные насквозь до самого каркаса, накренившись, медленно рухнули на землю. Третья же, в чуть более благополучном состоянии, качаясь, развернулась и полетела обратно, отчаянно пытаясь вновь пересечь Пресноводную реку и удрать на противоположный берег.
Следовавшие за Драконами многочисленные ассирийские воздушные всадники тут же пошли на пике, целясь в острие человеческого фронта — в мехи соединения Буря в Пустыне. Под звон и лязг ассирийцы, пожертвовав парой десятков бойцов, обрушили на головы соединения Буря в Пустыне плотный ливень стрел, и бесчисленные снаряды вновь вонзились в обшивку мехов «Костяной Серп».
Попав в мехи, стрелы не пробили их насквозь сходу — с виду они ничем не отличались от обычных стрел из Обсидианового Золота. Пилоты мехов не обратили на это ни малейшего внимания, сдергивая мешавшие обзору стрелы и продолжая стройными рядами изливать огонь на жутких Драконов.
Но вновь повторилась жуткая сцена: на баснословно дорогих мехах «Костяной Серп» в местах новых попаданий стрел стали медленно проедаться сквозные дыры размером с куриное яйцо. Они обнажили внутренние схемы и самих пилотов точно так же, как это случилось с воздушными крепостями.
На те самые стрелы была нанесена уникальная и ужасающая биологическая кислота Драконов!
Будь то воздушные крепости или мехи, их прочные металлопластиковые корпуса перед выходом с завода проходили строгую пассивацию, создавая плотный защитный слой, который прекрасно защищал от коррозии сильными кислотами. Но теперь этот плотный защитный слой оказался совершенно бесполезен перед кислотой, изрыгаемой Драконами — её разъедающая способность намного превосходила все человеческие ожидания.
Поле боя вновь сотрясло оглушительным ревом ассирийских воинов, перестроивших свои ряды. Воздушные и наземные всадники, собравшись с силами, вновь пошли в атаку на человеческий рубеж, и грады стрел снова обрушились на боевые машины людей. На сей раз стрелы словно обрели глаза: они наперегонки забирались в проеденные дыры мехов, а затем вонзались в хрупкие тела сидевших внутри людей. С этой секунды соединение Буря в Пустыне начало нести тяжелые потери.
К тому моменту две тяжелые воздушные крепости Кинг-Конг уже носом воткнулись в землю, их корпуса продолжали плавиться от кислоты, а визжавшие от ужаса экипажи спешно спасались бегством из гигантских железных гробов. Единственная уцелевшая крепость долетела до Пресноводной реки, но она подверглась сосредоточенной атаке Драконов, и весь её корпус прохудился насквозь. Один из Драконов с разгону рухнул вниз и тяжело опустился лапой на изъеденную дырами стену крепости. Наконец, крепость клюнула носом и ушла под воду Пресноводной реки, усеянной плотным слоем мертвой рыбы. Рыбы было так много, что при падении гигантского корпуса воздушной крепости в воду не поднялось ни единого брызга — она просто ушла ко дну, и речная гладь мгновенно успокоилась, словно ничего и не было.
В одно мгновение свежие силы переломили ход сражения, и ассирийцы перешли в сокрушительное наступление. Люди за секунды лишились всех трех воздушных крепостей, потеряв абсолютное превосходство в воздухе, а мехи соединения Буря в Пустыне понесли огромный урон. Расправившись с воздушными крепостями, Драконы перенесли прицел на бойцов пехоты первого и второго эшелонов. Пилоты мехов, на которых кислота попадала напрямую, даже пикнуть не успевали — их растворяло целиком за секунду, и на земле оставались торчать лишь две ноги меха. Тем, на кого попали лишь брызги, пришлось не лучше: они могли лишь с отчаянием смотреть, как в их мехах разъедает огромные дыры, после чего втискивавшиеся сквозь них стрелы пригвождали их к броне. Некоторые воины с криками выпрыгивали из разбитых мехов и тут же погибали под обстрелом.
Потоки воздуха, поднимаемые пикирующими Драконами, ни в чем не уступали мощному урагану: мехи едва удерживались на ногах, а бронированных воинов и вовсе валило на землю, катая кубарем. Всадники на спинах Драконов собирали жизни людей по одной за выстрел, а иные Драконы хватали огромными лапами мехи или броневики, уносили их в небеса и швыряли в свободное падение. Долгие, ужасные вопли неизменно завершались глухим ударом оземь.
На спине каждого Дракона сидел ассирийский всадник, олицетворявший высшую силу Тяньланьсиня. Они неизменно появлялись там, где скопление врагов на поле боя было плотнее всего, и каждая выпущенная ими стрела забирала человеческую жизнь, а каждый брошенный ими гарпун пригвождал к земле целый мех или броневик.
Подводные десантные катера, выстроившиеся рядами вдоль берега, также в разной степени пострадали от кислотной коррозии. Изготовленные по биомиметическим технологиям корпуса были способны противостоять высокому давлению и перепадам температур под водой, позволяя погружаться даже в кипяток. Но теперь внешняя обшивка почти каждого катера была источена бесчисленными дырочками и трещинами, покрывшись пестрыми пятнами. Стоило на корпусе подводного катера появиться трещинам, как о погружении не могло быть и речи — путь к отступлению для человеческих воинов оказался отрезан.
Битва, изначально катившаяся к победе людей, в одно мгновение обернулась полным крахом. Видя, как их товарищи с криками растворяются заживо, даже самые храбрые воины лишались мужества, и человеческий фронт окончательно рухнул. Осознав безнадежность положения, морская пехота под предводительством соединения Буря в Пустыне начала прорываться вдоль берега реки. Некоторые же прямо на месте бросали оружие и сдавались, поднимая руки. Сдавшихся воинов разъяренные ассирийские женщины и старики вытаскивали из мехов, и те в мгновение ока исчезали под градом ударов кулаков и камней.
Тысячи человеческих солдат сбились в плотную толпу, прорываясь на восток вдоль берега Пресноводной реки. Ассирийцы с криками преследовали бегущих в панике людей: то тут, то там с грохотом валились мехи, а некоторые воины наперегонки выскакивали из них и бросались в Пресноводную реку, пытаясь вплавь добраться до противоположного берега среди плавающих повсюду туш мертвой рыбы. Однако ширина Пресноводной реки составляла почти километр, и подавляющее большинство людей воздушные всадники расстреливали прямо в воде. Тела утыканных стрелами людей плыли по течению вниз по реке вместе с рыбой.
http://bllate.org/book/21118/2142813
Готово:
