Ветер сегодня дул слабый, над широкой Пресноводной рекой не ходили высокие волны. Колонна магнитопланарных треугольных броневиков уверенно продвигалась сквозь рябь, дойдя до самого центра реки и не встретив по пути никаких ассирийских атак.
Похоже, ассирийцы действительно сдались. Без густых джунглей, служивших укрытием, на открытом поле боя им было абсолютно нечего противопоставить механизированным войскам людей. Боевой состав Племени Морозной Стрелы насчитывал всего несколько сотен человек, и попытка противостоять силам восьми человеческих эскадронов была равносильна тому, чтобы бросить яйцо в камень — отступление оставалось самым разумным решением.
На шестилапых пауках заранее закрепили множество водных воздушных подушечных десантных катеров и подводных челнов-амфибий; их поочередно скатывали на речной пляж — главные силы готовились к высадке.
Приказ о десантировании поступил из командирской машины, и эскадроны начали высадку по очереди. Вместимость десантных катеров позволяла за один раз перебросить триста морпехов. Первый, второй и третий эскадроны 217-го полка составляли первый эшелон десанта, а четвертый эскадрон, в котором служил Андрей, — второй.
Триста Пилотов Мехов и Бронированных Воинов из первого, второго и третьего эскадронов один за другим зашагали внутрь десантных катеров, и люки захлопнулись. Из днищ катеров на воздушной подушке вырвались мощные потоки воздуха, приподнявшие корпуса, и с рёвом они устремились к противоположному берегу. Подводные десантные катеры нырнули прямо в воду и двинулись к другому берегу под ее поверхностью.
Подводный челнок-амфибия внешне очень напоминал космический челнок с интегрированным планером, только крылья у него были гораздо короче. Он мог передвигаться под водой на огромной скорости, а достигнув противоположного берега, вылетал прямо на отмель, позволяя находившимся внутри бойцам мгновенно перейти в наступление. В непогоду из-за сильного волнения на поверхности воды десантные катеры на воздушной подушке становиться непригодными, но на подводные челноки это почти не влияло. К тому же при движении под водой они могли игнорировать огонь с поверхности, что значительно снижало потери войск во время высадки, делая их грозным оружием в десантных операциях морской пехоты.
Треугольные магнитопланарные танки из передового отряда уже благополучно добрались до противоположного берега и организовали там рубеж обороны; до сих пор они не встретили никакого сопротивления со стороны ассирийцев.
Катеры на воздушной подушке, перевозившие три эскадрона, выстроились в несколько прямых линий и с ревом неслись по речной глади, оставляя за собой длинные следы ряби. Обладая бешеной скоростью, они вскоре выскочили на вражеский берег, и практически в тот же момент на отмель вылетели подводные десантные катеры. Бойцы гуськом выбрались наружу; Пилоты Мехов, двигаясь следом за треугольными магнитопланарными танками, медленно продвигались вперед, а несколько Бронированных Воинов, вооружившись огнемётами, принялись сжигать деревянные постройки, уцелевшие после артобстрела. Если бы в них действительно прятались ассирийцы, уйти живыми им бы не удалось.
Это была вовсе не битва, в худшем случае — учения. Вскоре инженерные подразделения возведут здесь новый опорный пункт, и останется лишь приказать одному-двум эскадронам нести гарнизонную службу.
Порожние катеры возвращались назад, и десантники второго эшелона поочередно занимали места внутри. Отряд Андрея разделился на четыре группы, занявшие четыре подводных десантных катера.
С громким гулом челноки нырнули под воду, дневной свет мгновенно исчез, и внутри зажглись мягкие светильники. Через иллюминаторы можно было отчетливо разглядеть то, что происходило снаружи: вода в речной долине оказалась кристально чистой. Были видны песчинки и камешки на дне, между которыми сновали крупные крабы. Бесчисленные рыбы всех размеров лениво и беззаботно плавали туда-сюда возле десантных катеров, некоторые из них с любопытством подплывали к водонепроницаемому стеклу и заглядывали внутрь. Один боец постучал по стеклу, и рыбки в испуге метнулись прочь, словно стрелы. Огромная черепаха прямо плыла им навстречу, скользнув вплотную к катеру и даже не взглянув на него, казалось, в этом мире ничто не способно привлечь ее внимание.
Внезапно Андрей заметил у борта катера существо, похожее на гигантского крокодила, которое мощно взмахнуло массивным хвостом и тут же скрылось из виду.
В коммуникаторе внутри меха Андрея раздался тревожный голос:
— Докладываю капитану, третья группа подверглась нападению! Третья группа подверглась нападению, в воде кто-то есть!
Андрей внутренне содрогнулся: он никак не ожидал, что в этой с виду мирной и спокойной речной долине можно столкнуться с засадой. Поскольку под водой боевые действия обычно не велись, подводные десантные катеры не оснащались оружием — у них было лишь два якоря для фиксации на дне. Столкнувшись с нападением, они могли только принимать удары, не имея возможности ответить. Что же на них напало?
— Третья группа, не ввязывайтесь в бой, полный ход вперед! Четвертая группа, доложите, кто совершает нападение, — сурово приказал Андрей.
Позиция четвертой группы находилась прямо позади третьей, позволяя отлично ее наблюдать.
— Докладываю капитану, прямо под третьей группой находятся два огромных як-ящера. Рекомендую третьей группе дать полный ход и оторваться от ящеров, а четвертая группа меняет курс.
— Третья группа, полный ход вперед! Четвертая группа, изменить курс! Остальным группам — не отставать! — Як-ящеры были огромными земноводными животными, обитавшими исключительно на Тяньланьсине, внешне отдаленно напоминавшими крокодилов. Тот самый крокодилоподобный зверь, которого он только что видел, и был як-ящером. Несмотря на свои гигантские размеры, эти создания отличались довольно кротким нравом, и в истории еще не было ни одного случая нападения як-ящеров на людей. Непонятно, что сегодня на них нашло, раз они решились атаковать челноки.
У як-ящеров не было эффективных способов нападения: их зубов и когтей явно не хватало, чтобы пробить прочный корпус челнока и семи-восьмисантиметровое водонепроницаемое стекло. Пока оба двигателя оставались целы, с третьей группой ничего страшного случиться не должно было.
— Докладываю капитану, правый двигатель третьей группы уничтожен!
Надежда рухнула именно там, чего опасались больше всего. Мысленно выругавшись, Андрей отрывисто скомандовал:
— Первой, второй и четвертой группам — сблизиться с третьей и отвлечь ящеров! Третья группа, изо всех сил прорывайтесь к берегу!
Отряд Андрея, составлявший первую группу, изменил курс скрытного маневра и направился к позиции третьей группы. Вскоре они действительно увидели трех огромных як-ящеров, которые мощными хвостами яростно били по корпусу десантного катера третьей группы. Тот раскачивался из стороны в сторону, словно пьяный, а один из его двигателей уже заглох. Окружающие косяки рыб с любопытством наблюдали за разворачивающейся сценой.
В этот момент на другой частоте коммуникатора Андрея раздался шквал спешных приказов:
— Внимание всем! Под водой атакуют монстры! Всем челнокам — дать полный газ, полный ход вперед, полный ход вперед!
Приказ шел из командирской машины: третья группа оказалась не единственной целью, подводный десант подвергся масштабной одновременной атаке. К тому же первый эшелон высадился в полном спокойствии, тогда как все як-ящеры почему-то выбрали для нападения именно момент высадки второго эшелона — словно кто-то целенаправленно ими командовал, невероятно!
Стоило обоим двигателям заглохнуть, как челнок превратился бы в подводный гроб, и выбраться оттуда живыми пятерым Пилотам Мехов вместе с оператором стало бы практически невыполнимой задачей.
— Цель — як-ящеры, запуск якорей!
Якоря не могли нанести ящерам серьезных увечий, но это было единственное доступное на челноке оружие; оставалось надеяться, что удастся привлечь их внимание.
Два якоря с шипением выстрелили вперед сквозь толщу воды, и один из них вонзился прямо в брюхо ящеру. Почувствовав боль, зверь резко развернулся в поисках обидчика и тут же заметил обстрелявший его челнок.
Другой челнок тоже сближался со вторым ящером, используя тот же трюк для привлечения внимания.
— Як-ящеры идут сюда! Перерубить тросы, сменить курс, полный вперед! — громко скомандовал Андрей.
Два гигантских ящера неслись прямо на их челнок, тараня его с разгону.
Корпус сильно затрясся, когда первый же як-ящер врезался в него. Несколько Пилотов Мехов попадали на пол, но Андрей крепко вцепился в металлический поручень и заорал:
— Не ввязываться, полный ход вперед!
Не успел корпус выровняться, как массивной головой в верхнюю часть челнока врезался второй ящер. От сильнейшего удара нос челнока клюнул вниз, устремляясь ко дну; из-за чудовищной инерции выправить курс оказалось невозможно, и судно носом воткнулось в мягкий ил. Внутри салона пронесся мощный толчок, все потеряли равновесие и повалились на пол.
— Мы сели на мель! Что делать, нам отсюда не выбраться! — в отчаянии закричал оператор из кабины управления.
Оба двигателя челнока располагались в кормовой части и могли создавать тягу только вперед. Под их рев судно вонзалось в речное дно все глубже и глубже, и вырваться из речного песка не было никакой возможности.
Запаса кислорода в салоне надолго не хватило бы, оставалось только покинуть аварийное судно, и оператор уже готовился нажать кнопку открытия люка. Спасение со дна реки требовало избавиться от тяжелых мехов, но мех — это жизнь морпеха; лишившись его, солдат превращался в беспомощного голого младенца, которого на поле боя ждала лишь участь жертвы. К тому же прямо за бортом рыскали две голодные пасти, и без брони одни лишь эти ящеры мгновенно разорвали бы их на куски.
— Парни, готовьтесь плавать! Я открываю люк. Братья, оформившие страховку, — мои поздравления.
Оператор уже занес руку над кнопкой люка.
— Бросайте броню, пока не поздно! Я еще не успел застраховаться!
— Точно, потом не успеем! Я вовсе не хочу здесь окочуриться! — загалдели бойцы.
Андрей поднял голову и посмотрел сквозь бронестекло: водная гладь над головой слепила ярким светом, к тому же участок дна, куда воткнулся челнок, шел под заметным подъемом. Андрей верил, что суша совсем близко.
— Первая группа, броню не сбрасывать! Всем следовать за мной, идем на прорыв к берегу! Люк — открыть!
Люк в корме распахнулся, и речная вода хлынула внутрь мощным потоком. Пилоты Мехов первой группы вцепились руками во все доступные поручни, чтобы устоять на ногах под напором стихии. Как только салон заполнился водой, обе ждавшие снаружи рептилии вломились внутрь.
Бесчисленные пули в сопровождении пузырей воздуха впились в тело одного из ящеров, за мгновение превратив его в решето, и гигантская туша взорвалась под водой алым облаком.
Второй як-ящер вдоль внутренней стенки корпуса промчался прямо к Андрею. Левой рукой Андрей нанес сокрушительный апперкот в челюсть чудовищу, тут же выбросив скрытое в рукаве лезвие, которое насквозь пронзило тварь снизу доверху.
Обе рептилии были уничтожены в считанные секунды, а оператор, уже натянув спасательный жилет, выплыл через люк наружу.
Андрей первым ступил на речное дно в своем мехе. Под ногами оказалась не вязкая тина, а мягкий мелкий песок, который тут же скрыл колени меха. С трудом вытащив ногу, Андрей побрел вперед, то увязая, то поднимаясь в воде, а бойцы следом один за другим выпрыгивали из люка на илистое дно.
Дно поднималось вверх, тяжелые мехи с трудом шагали по речному лору, требуя огромных усилий для каждого шага. Андрей чувствовал, как световое пятно над головой становится все шире и ярче, но дыхание при этом учащалось — ограниченный запас кислорода в мехе стремительно истощался. При падении уровня кислорода ниже тринадцати процентов человек начинает испытывать кислородное голодание, а без своевременной подпитки это грозит шоком и даже смертью.
Внезапно до слуха донесся грохот пальбы, перед глазами вспыхнул ослепительный свет, лучи солнца озарили мех, и встроенная система вентиляции снова заработала. Они вырвались на отмель!
Оглушительная стрельба гремела прямо над ухом — на суше уже вовсю полыхал бой! Андрей первым, с капающей водой, выскочил из речной воды на берег.
Все пятнадцать бойцов первого, второго и третьего эскадронов собрались на берегу в полном составе — судя по всему, их челноки тоже успешно вылетели на сушу. Сейчас они дружно вели огонь по нескольким огромным чудовищам неподалеку.
Этими чудовищами оказались несколько бурых гигантов. Один из них, несмотря на несколько полученных пулевых ранений, не снижая скорости, бросился на треугольный броневик и мощными бивнями подбросил его в воздух. Машина сделала несколько кульбитов и рухнула в воду вверх дном, на поверхности качались лишь три круглых шара. Паникующие водитель и стрелок выкарабкались из-под днища и, мокрые насквозь, бросились к берегу. Но стоило им поднять головы и увидеть творящийся кошмар, как они с дикими криками шарахнулись обратно в реку.
Броневик опрокинула бурая мамонтиха. Огромное тело зверя заросло длинной шерстью, а пара белых бивней спереди достигала двух метров в длину. Заметив выскочившие на берег челноки и высыпавших из них Пилотов Мехов, мамонт с яростным ревом сломал голову и понесся на бойцов во главе с Андреем.
Только что выбравшиеся со дна солдаты дружно открыли огонь из всех стволов. Перевернувший броневик мамонт покрылся десятками дыр, но продолжал реветь. Развернув неповоротливую тушу, он двинул на Андреева в лоб длинными бивнями.
Андрей увернулся в последний момент, и бивень лишь вмял передний защитный щиток его меха. Из-за своей огромной массы зверь не мог развернуться на бегу и по инерции промчался мимо, а несколько бойцов ударили ему в бок и тыл. Наконец, издавая предсмертный вопль, мамонт рухнул на землю.
На полуторакилометровом участке пляжа везде кипел яростный бой. Из прибрежных зарослей с криками высыпали толпы ассирийских всадников, атакуя людей. Над лесом поднималась черная туча ассирийских воздушных всадников.
Помимо ассирийцев и мамонтов, врагами человечества стали самые разные звери и хищники — как знакомые, так и невиданные ранее. Дикие быки, носороги, гну, молоцефалы и клинкопарды безумной лавиной бросались на солдат, а в небе с пронзительным клекотом пикировали на боевые порядки людей орлы и стервятники. Множество животных разрывало на куски шквальным огнем, повергая их в кровавое месиво.
Помимо уже виденных грифонов и гиппогрифов, ездовыми животными ассирийских воздушных всадников стали крылокогти — огромные свирепые создания без перьев, обладавшие парой мощных кожистых крыльев, развившихся из передних лап. Узкие птичьи клювы крылокогтей в полете испускали пронзительный визг, закладывавший уши.
Воздушные всадники пикировали на земных бойцов, выпуская тучи стрел и метая дротики. После одной из таких атак ряды человеческих Пилотов Мехов и Бронированных Воинов заметно поредели.
На Пресноводной реке покачивалось множество горящих десантных катеров на воздушной подушке, некоторые из них медленно уходили под воду, а солдаты с криками и плачем плыли назад. Обладая высокой скоростью, катера имели слабую защиту и легко шли ко дну от любого попадания. Стоило такому судну затонуть, как сидевшие в нем тяжелые Пилоты Мехов немедленно падали на речное дно — если не сбросить броню немедленно, смерть была неминуема.
Угроза як-ящеров под водой и хрупкость катеров на поверхности, уязвимых для стрел ассирийцев, давали Андрею понять, что третий эшелон с противоположного берега вряд ли сможет прийти на помощь. Сейчас на суше находилось около пяти-шести сотен человеческих солдат, в то время как ассирийцев насчитывалось не меньше тысячи, и это не считая исполинских мамонтов и бесчисленного зверья. Ни о каком молниеносном ударе превосходящими силами для быстрого уничтожения живой силы противника, как планировалось до начала операции, речи уже не шло — это была тяжелая, кровопролитная бойня.
Двадцать Пилотов Мехов из отряда Андрея образовали прочную линию обороны, сжигая огнем все живое в пределах досягаемости.
С десяток ассирийских конников пришпорили коней и сухопутных драконов с дикими воплями бросились на отряд Андрея, но напоролись на шквал металлических пуль. Их скакуны рухнули на землю, подняв тучи пыли. Однако стрелы, выпущенные ассирийцами перед смертью, пробили броню нескольких мехов, тяжело ранив бойцов.
Все вражеские стрелы были изготовлены из черного золота.
Одну ассирийскую воительницу придавило павшим сухопутным драконом; ее красивые длинные волосы испачкались кровью, но она все равно пыталась натянуть лук. Огненный вал из пуль пронесся по земле, и воительница исчезла — на берегу остались лишь зажатая под тушей дракона нога и кровавое месиво.
Бой зашел в тупик: ассирийские всадники падали в атаках один за другим, с неба с криками срывались воздушные всадники, но наибольшие потери несли безрассудно лезшие в бой животные и хищники — их трупы устилали каждый уголок пляжа.
Неподалеку вместе со своим грифоном рухнул ассирийский всадник; он получил тяжелые ранения, но был еще жив. Находившийся поблизости Бронированный Воин с огнемётом превратил гиппогрифа и наездника в два огненных шара. Находящийся при смерти всадник в приступе посмертного безумия вскочил на ноги и с криком побежал к реке, пока не рухнул безмолвной обугленной головешкой. В этот момент стрела, пущенная сверху, пробила топливный бак за спиной Воина, и работающий огнемет взорвался, превратив бойца в точно такой же огненный шар.
Самое неизгладимое впечатление на поле боя производили мамонты — их атаки стоили людям огромных потерь. Острые бивни на бешеной скорости пробивали защитные щиты мехов, оставляя в телах бойцов зияющие дыры. Даже если щит выдерживал, мамонт опрокидывал мех на землю и безжалостно топтал его ногами: удар был подобен рухнувшей горе, раздирающей человека вместе с броней в клочья.
— Этими мамонтами кто-то управляет! Пятый отряд, немедленно обойдите их с фланга, проникните в лес, найдите операторов и уничтожьте их! — голос комэска раздался в гарнитуре.
— Есть! — громко отозвался Андрей.
— Раненым оставаться на месте, остальные за мной! — скомандовал Андрей Пятому отряду, первым бросаясь к правому флангу поля боя. Справа находилась долина, где в лесу Андрей только что заметил выскочивших мамонтов.
Долина располагалась недалеко от берега, но Андрей решил сделать крюк и зайти в нее с тыла, чтобы не спугнуть погонщиков мамонтов раньше времени.
Следом поднялись пятнадцать Пилотов Мехов, остальные из-за ранений от стрел остались ждать подкрепления на прежних позициях.
Добравшись до опушки леса, Андрей увидел, что Ноль уже выпрыгнул из меха и прячется за большим деревом, испуганно вытягивая шею и озираясь на поле боя. Этот парень струсил прямо перед лицом врага; если б об этом узнали и доложили в трибунал, отправка обратно на Землю стала бы для него явным исполнением заветной мечты.
Отряд из пятнадцати человек углубился в долину вдали от основного сражения. Звуки выстрелов доносились отсюда редким эхом, казалось, будто бой гремит на краю света. Чем дальше они шли, тем тише становилось в долине. Постепенно на ветвях крупных деревьев стали попадаться древесные хижины: большие и маленькие, расставленные вразброс. Иногда на одном дереве на разной высоте ютилось сразу несколько построек, соединенных между собой веревочными лестницами и лианами.
Андрей внезапно всё понял: прибрежная деревня служила лишь отвлекающим маневром, а истинное жилище Племени Морозной Стрелы давно переместилось в глубь густых джунглей.
http://bllate.org/book/21118/2142808
Готово:
