То, что тверже камня, после вымачивания в воде можно было кое-как проглотить, а во рту оставался въевшийся до самого мозга костей затхлый вкус плесени. По словам хозяина лавки, этот самый аутентичный окорок был сокровищем его заведения, он хранил его ровно двадцать лет, и сейчас во всем Городе Звездного Ветра вряд ли сыскалось бы еще хотя бы несколько таких кусков. Когда лавочник рассказывал о нем, его пухлое лицо излучало безграничную гордость, из-за чего Шэнь Лан ни за что не осмелился бы выплюнуть окаменевший кусок мяса изо рта. Поддавшись паническому страху, навеянному этим окороком-окаменелостью, Шэнь Лан, судя по всему, еще долго не прикоснется к ветчине.
С момента своего основания и по сей день Город Звездного Ветра просуществовал уже несколько десятилетий. Сейчас он уже обрел определенные масштабы, а его население достигало нескольких сотен тысяч человек. Хотя запасы ветчины и прочих продуктов питания, хранившихся под землей, давно истощились, вокруг города уже зародилась новая система сельского хозяйства, а поблизости усеяли всю округу деревни разных размеров. В самом городе появились вполне приличные ремесла и торговля — выплавка металлов, кузнечное дело, ткачество и многое другое. Новая городская система, где Город Звездного Ветра служил центром, излучающим влияние на окружающие деревни, уже приняла первоначальные очертания. Стоит упомянуть здешнее производство вяленого мяса: из-за неизгладимого следа, который оставил окорок в истории города, а также благодаря обилию всевозможного дикого мяса и соли в качестве сырья, ветчина стала едва ли не главным продуктом питания в этих местах, о чем можно было судить по количеству лавок с ветчиной в городе.
На дворе уже стояла весна, и сегодня отмечался День основания Города Звездного Ветра. И внутри города, и за его пределами повсюду пылали костры вечерних гуляний. Все лавки с самого полудня закрылись пораньше, а к ночи десятки тысяч людей собрались на нескольких больших площадях, чтобы предаться всеобщему веселью, и атмосфера царила поистине оживленная. Любая группировка, торговая лавка или просто частное лицо, обладающие хоть малейшим влиянием, сегодня щедро выставляли на общее обозрение свои личные запасы отменного вина, чтобы каждый мог отведать его. Молодежь кучками кружилась в танцах, пользуясь прекрасной возможностью признаться в чувствах тем, кто им дорог, а те, кому отвечали отказом, срывали злость на разнообразной дичи и реках изысканного вина.
Железнокожий в очередной раз продемонстрировал всем свою способность пить, а вместе с ним и Старый Бессмертный. С тех пор как они прибыли в Город Звездного Ветра, алкогольная выносливость Старого Бессмертного стремительно росла вверх — судя по всему, скудные запасы Лагеря Громовой Птицы в прошлой жизни попросту не позволяли раскрыть его потенциал. Помимо свежесваренного пива, на этом празднике подавали и кое-какое выдержанное вино, некогда извлеченное из недр Города Звездного Ветра. Это вино было точь-в-точь таким же, какое Шэнь Лан нашел в подземной базе в самом начале: оно отличалось сумасшедшей крепостью, и после пары глотков Шэнь Лан уже с трудом держался на ногах. Однако Железнокожий со Старым Бессмертным вымели все запасы со стола, да так, что им всё еще было мало, и под конец гулянки они настойчиво требовали продолжить банкет в каком-нибудь баре. Остальные не смогли противостоять их упрямству и были вынуждены составить им компанию.
Неподалеку от площади располагался бар под названием Механический Постой — одно из тех заведений, которые люди из Сокола посещали чаще всего. У входа в бар красовался остов списанного старого меха модели Хищник. Помимо хорошего алкоголя, это заведение также предлагало высокоэнергетические батареи для самых разных мехов и транспортных средств.
Когда первая партия искателей сокровищ, или же беженцев, только добралась до Города Звездного Ветра, их первейшим делом, разумеется, стало исследование подземной сокровищницы. По мере углубления раскопок сюрпризы следовали один за другим: беженцы обнаружили, что подземные хранилища тянутся вереницей друг за другом, словно плотно уложенные коробки из-под спичек, образуя бесчисленные ярусы. Верхний ярус хранилищ содержал колоссальные запасы еды вроде ветчины, а в нижних отсеках таилось поистине гигантское количество разнообразного вооружения, снаряжения, энергетических зарядов и боеприпасов. Раздобыв оружие, переселенцы немедленно сформировали собственные вооруженные отряды для отражения нападений мутантов и прочих чудовищ. Поначалу это ночило сугубо оборонительный характер, но по мере массового притока населения и вскрытия все новых подземных сокровищниц мощь каждого из вооруженных отрядов росла как на дрожжах. В результате мутантам и монстрам пришлось несладко. Если раньше чудища наведывались в человеческие поселения раз в несколько дней ради легкой наживки, то вскоре о лакомстве не могло быть и речи — напротив, вооруженные до зубов искатели приключений теперь сами регулярно заявлялись к ним в гости. Одни отряды не выдерживали непрекращающихся боев и исчезали, другие же крепли от схватки к схватке. Именно так зарождались наемнические отряды Города Звездного Ветра.
Оружие в подземных хранилищах поражало воображение своим разнообразием: здесь имелись всевозможные огнестрельные стволы, танки, пушки, бронемашины, вертолеты и многое другое, однако мехов среди них не было. Появление мехов датировалось лишь десятком с небольшим лет назад. Никто не знал, с какого именно дня на центральной площади города вдруг начали регулярно появляться небольшие брошюрки с напечатанным текстом и рисунками каких-то диковинных штуковин. Среди наемников каждый был мастак подраться или устроить кровавую резню, но вот грамотность оставляла желать лучшего. Поначалу они заметили, что качество этой бумаги на ощупь куда приятнее бамбуковых планок или соломы, и потому с молчаливого согласия стали использовать брошюрки в качестве туалетной бумаги. И продолжалось это до тех пор, пока один наемник, знавший пару букв, во время справления нужды случайно не вгляделся в текст. Он с удивлением обнаружил, что в книжках подробно описываются места обитания мутировавших монстров и прочие детали, а также утверждается, что за определенные части тел этих чудовищ можно получить невиданное ранее диковинное снаряжение. Тогда-то люди и поняли, что появление брошюр, вероятно, не ограничивалось чьей-то тайной благотворительностью в виде рулонов туалетной бумаги.
Однако монстры, описанные на страницах, неизменно отличались свирепым нравом и чудовищной силой. Несколько жаждущих легкой наживы наемничьих отрядов последовали инструкциям из брошюр, чтобы досадить этим тварям, но в итоге лишь нажили себе огромную головную боль — трудно даже сосчитать, сколько команд вот так бестолково угодило прямиком в пасть монстрам в качестве обеда. Наконец, в один прекрасный день довольно сильный отряд наемников, руководствуясь подсказками из буклета и заплатив за это немалую цену, успешно выследил и убил супермонстра, после чего, как и требовалось в инструкции, приволок в качестве доказательства голову твари.
Охота увенчалась успехом, трофейная голова оказалась на руках, но вот кому сбыть её в обмен на снаряжение, описанное в брошюре? Наемники ломали головы несколько дней и ночей напролет, так и не найдя ответа, пока кто-то в сердцах не швырнул голову монстра прямо посреди Центральной площади. Каково же было удивление людей, когда ранним утром следующего дня на площади из ниоткуда материализовался странный железный монстр. Это был первый мех в Городе Звездного Ветра, позже получивший классификацию Хищник.
Новое начало — Глава 2
Изучив конфигурацию вооружения меха, наемники быстро сообразили, что перед ними мощное боевое орудие. Управление же мехом, если говорить просто, не представляло особой сложности: пилоту следовало лишь забраться внутрь, закрепить датчики на конечностях и совершать соответствующие движения — мех синхронно повторял каждое действие оператора, от тончайших манипуляций пальцами до бега, прыжков и стрельбы. Всё было просто и невероятно гибко. Только тогда наемники осознали, сколь бесценными были те самые брошюрки, которые они привыкли использовать не по назначению. В ту же минуту бесчисленные толпы бойцов ринулись к уборным, развернув смертельную битву за туалетную бумагу. Те листочки, что еще не успели побывать в употреблении или даже те, что уже использовались, в мгновение ока стали дороже золота, и зрелище это развернулось поистине грандиозное. Вскоре после этого на свет появились второй и третий мехи, и все более-менее влиятельные наемничьи формирования постепенно обзавелись собственными механизированными силами.
Следом за этим возникла Ассоциация Наемников. Теперь подтверждения выполненных заданий наемники сдавали централизованно, а Ассоциация выдавала за них заслуженные награды. Ассоциация Наемников подчинялась напрямую высшему исполнительному органу Города Звездного Ветра — Городскому Совету, что позволяло избежать ситуаций, когда отдельные крупные группировки наемников могли монополизировать или силой отнять призы за выполнение заказов.
Управление мехом отличалось простотой, а огневая мощь не уступала танку, при этом мех был гораздо маневреннее и превосходно подходил для боевых действий в сложной местности, недоступной для бронетехники. Тем не менее, слабые стороны мехов обнаружились довольно быстро. Ради обеспечения хорошего обзора для пилота передняя часть кабины обычно оснащалась защитным экраном — массивным куском пуленепробиваемого стекла. Но сколь бы прочным ни было стекло, оно не могло выдержать попадания снайперской пули или лобового удара какого-нибудь супермонстра, и стоило защитному щиту треснуть, как пилот внутри оказывался обречен.
Вдобавок ко всему, для поддержания подвижности суставов конечностей мехов конструкторы попросту не могли установить туда толстую броню, что также стало серьезнейшей ахиллесовой пятой. Стоило повредить сочленения ног, как мех полностью лишался мобильности и превращался в неподвижную огневую точку.
Шло время, и мехи, получаемые за выполнение заданий, подвергались модернизации. Первая модель Хищник спустя всего несколько лет после появления перестала поставляться, уступив место второму и третьему поколениям мехов, которые наемники прозвали Хищник-2 и Хищник-3. В новейших мехах модели Хищник-3 для уязвимых мест вроде суставов стали использовать новый вид прочного сплава, что значительно повысило стойкость к ударам, а лобовой защитный экран обновили до слегка эластичного мягкого стекла. При внешнем воздействии такое стекло деформировалось до определенной степени, превосходно поглощая энергию или заставляя пули соскальзывать. И хотя оно всё еще оставалось довольно хрупким, пробить его насквозь стало совсем не просто.
У входа в бар Механический Постой красовалась самая древняя модель меха — тот самый первый Хищник. За годы бесконечных сражений подобные машины почти полностью выработали свой ресурс, и встретить их на поле боя теперь было практически невозможно. Конкретно этот экземпляр превратили в простую заманивающую клиентов инсталляцию.
Внутри бара царил невообразимый галдеж: вооруженные до зубов наемники продолжали буйное веселье, перемешаясь с уставшими за день торговцами и крестьянами. Свободных мест почти не осталось, так что вся компания отыскала сбоку круглый стол, кое-как вмещавший девять человек, и заказала несколько бутылок выдержанного вина вперемешку с бочонком пива. Пиво обычно варили прямо в баре, и стоило оно гораздо дешевле коллекционного спиртного.
Железнокожий взял бутылку и сделал жест рукой — сверкнула молния клинка, и Куайдао одним взмахом срезал горлышко. Едва прибыв в Город Звездного Ветра, Чжао Балоу нашел кузницу, где одновременно подрабатывал разнорабочим и заново перековывал оба зазубренных клинка Куайдао. К тому моменту, как раны Куайдао зажили, его ножи были уже практически выправлены.
Шэнь Лан тоже взял бутылку, жестом показав, что в помощи не нуждается, и опустил голову в поисках открывашки.
После той схватки с Росомахой Куайдао всю дорогу находился в полубессознательном состоянии. Однако стоило ему в помраченном рассудке обнаружить, что его парные клинки от копоти костра стали похожи на чертовы кочерги, как его характер сделался на редкость свирепым, а Шэнь Лан был единогласно назначен виновником всех бед. Стоило Куайдао хоть немного прийти в себя по пути, как первой его мыслью становилось желание схватить тесак и искромсать Шэнь Лана. Из-за этого Шэнь Лан бесчисленное количество раз едва не избежал кровавой бани, даже ездить в машине перестал и был вынужден, превозмогая дикую боль, хромая пешком возвращаться в Город Звездного Ветра вместе со всеми. Это превратило путешествие Шэнь Лана в сущий ад, и по сей день при одном лишь виде клинков Куайдао у него начинали дрожать колени.
Именно поэтому Шэнь Лан ни за что на свете не позволил бы Куайдао открыть бутылку за него, как это сделал Железнокожий. Он еще не успел выбыть из черного списка Куайдао, и хотя тот вряд ли стал бы сносить ему голову, лишить пары пальцев вполне мог.
Вспыхнул холодный свет, и пробка в руке Шэнь Лана срезалась сама собой. Пальцы на мгновение обдало прохладой, словно чего-то не хватало, и Шэнь Лан остолбенел от ужаса. Судорожно поднеся руку к глазам, он с ужасом обнаружил, что ногти на указательном и среднем пальцах заметно укорочились.
Шэнь Лан пришел в ярость и уже собирался вскочить, но стоило ему взглянуть на сверкающие тесаки в руках Куайдао, как всякая уверенность моментально испарилась. Оставалось лишь корить себя за то, что он не обладает столь же прочным телосложением, как Росомаха. Закипая от гнева, он пробормотал себе под нос: — Обязательно было так злопамятствовать? Ты же сам ел то волчье мясо, что я тогда зажарил.
Шэнь Лан забыл, что слух Куайдао превосходит человеческий: пусть голос и звучал тихо, но тот всё расслышал. Куайдао резко вскочил, зажав в обеих руках клинки, и свирепым взглядом воззрился на Шэнь Лана, явно намереваясь при малейшем неверном слове разрубить его пополам. У Шэнь Лана от страха душа ушла в пятки, и ему захотелось провалиться сквозь землю прямо под стол.
Железнокожий со Старым Бессмертным были в самом разгаре кутежа, кубок за кубком доказывая друг другу, кто из них сильнее, Соколиный Глаз, Почтальон, Четырехглазый и остальные тоже шумно подбадривали их со стороны, а Ху Кэ молча глушил вино в одиночестве — заступаться за Шэнь Лана было некому.
Куайдао отродясь не пил, никогда не шутил, вечно ходил с лицом мертвеца и отличался потрясающей злопамятностью. Иногда Шэнь Лан даже невольно задавался вопросом: а не киборг ли Куайдао, точь-в-точь как Ху Кэ?
Найти общий язык с Куайдао было решительно невозможно. Шэнь Лан попытался завести беседу с Ху Кэ, но, вспомнив недавний позор, когда он едва не обмочился от страха перед Куайдао, тут же смутился. Его образ в глазах Ху Кэ был безнадежно испорчен Куайдао. Шэнь Лан мог лишь перебрасываться пустыми фразами со Стариком Лао Чжао: какая же чертовски унылая жизнь!
— Братуха Лан, вообще-то у меня есть кое-что, о чем я давно хотел вам сказать, да всё не знал, как подступиться. — Чжао Балоу был на десять лет младше Шэнь Лана, и тот уже привык, что его называют старшим братом.
— Чего ты замялся, говори прямо.
— В общем... вы же знаете, некоторое время назад я подрабатывал в кузнице у Ма Саня, и он предложил мне остаться насовсем.
— Что? Ты уходишь? — ошарашенно выдохнул Шэнь Лан. Едва добравшись до Города Звездного Ветра, Чжао Балоу отыскал кузницу, чтобы починить парные клинки Куайдао, да так и остался там на подработках, вернувшись к своему ремеслу. Хозяина кузницы звали Ма Сань, он был старым холостяком без детей, и, как говорили, относился к Балоу как к родному сыну. Шэнь Лан никак не ожидал, что тот так быстро переманивает человека из Сокола.
Восклицание Шэнь Лана привлекло внимание всех присутствующих. Чжао Балоу обвел товарищей твердым взглядом и медленно, но уверенно кивнул.
— Да это же прекрасно, Балоу! Думаю, старик Лао Чжао, а также Девятый и Восьмой с половиной на небесах тоже порадовались бы за тебя. — Оправившись от шока, Шэнь Лан первым делом выразил искреннюю радость за решение Балоу. По правде говоря, ни Чжао Балоу, ни он сам вовсе не были созданы для роли бойцов. Балоу отличался кротостью и застенчивостью — это был редкий порядочный парень, в чьих венах напрочь отсутствовала жажда сражений, так что его решение было более чем разумным.
— Отлично, парень! Поторопись-ка теперь найти себе девчонку да завести крепыша-сынишку, вот тогда вообще красота будет! — Старый Бессмертный тоже от всей души порадовался за него.
— Точно, точно! Как найдешь ту самую, обязательно позови нас выпить за это. — Остальные тоже дружно поддержали тост. Чжао Балоу лишь крепко кивал, а Шэнь Лан заметил, как в его глазах блеснули готовые сорваться слезы.
Неотъемлемым правилом наемников было не расставаться с оружием: за исключением шестиствольного пулемета Железнокожего, который из-за огромного веса оставили на базе, все остальные даже во время выпивки носили стандартную боевую экипировку. Чжао Балоу достал из-за спины MP7 и вернул его Соколиному Глазу: — Похоже, мне больше не представится случая им воспользоваться, так что лучше отдать его тому, кому оно нужнее.
— Что за глупости? Раз уж мы отдали тебе вещь, никто её не станет забирать обратно. К тому же ты уходишь лишь на время, но всё равно остаешься частью Сокола. Оставь его себе, мало ли где пригодится, — произнес Соколиный Глаз и тяжело опустил руку на плечо Балоу. — Будет время — заглядывай почаще.
Этот хлопок по плечу наконец прорвал плотину слез, которые Балоу так долго сдерживал в глазах.
На самом деле Шэнь Лан тяжело переживал уход Балоу. С того самого момента, как его выкопали из подземной базы, он неизменно и преданно воздыхал по Ху Кэ, но так и не решался признаться. С одной стороны, он опасался, что Ху Кэ, будучи киборгом, вовсе не способна испытывать эмоции, а с другой — его терзало ущемленное чувство собственного достоинства. В рядах Сокола Шэнь Лан неизменно оказывался на задворках, будь то боевой опыт, техника боя, тактическая подготовка или банальная мышечная масса. В эту эпоху, где превыше всего ценилась грубая сила, человек вроде Шэнь Лана, потративший первую половину жизни на учебу и офисную работу, казался абсолютным никчемным сбродом. Не станет же он размахивать дипломом о высшем образовании со словами, что он отличник из такого-то вуза? Раньше в Соколе хотя бы существовал Чжао Балоу, с которым они находились на одном уровне и могли делить последние места, не давая Шэнь Лану чувствовать себя полным ничтожеством. Теперь же, с уходом Балоу, его статус главного аутсайдера становился железобетонным и непоколебимым.
— Ну же, давайте выпьем за то, что Балоу нашел свое призвание! Пусть пока он всего лишь кузнец, но в будущем, глядишь, обзаведется собственным сталелитейным или литейным заводом, сколотит корпорацию Балоу, а там глядишь — учредит электростанцию, энергокомбинат, пороховой завод, цементный цех, машиностроительное производство, а то и военный завод! Смотри только, Балоу, когда разбогатеешь, не отучись узнавать меня, Шэнь Лана. Давайте выпьем за будущего гендиректора корпорации Балоу! — Под воздействием алкоголя Шэнь Лан пустился в бессвязные рассуждения, задрал голос на октаву выше и принялся вовсю горланить.
Остальные вовсе не вникали в то, что именно орет Шэнь Лан, списав всё на банальное опьянение, и не стали придавать этому значения. Девять боуклов с звонком столкнулись в воздухе, и содержимое было осушено до дна.
Алкоголь на столе мгновенно испарился. — Барник, тащи еще хорошего пойла! — заорал Железнокожий.
Новое начало — Глава 3
Перед их столом возник высокий мужчина в облегающей тренировочной одежде, державший в руках две бутылки выдержанного вина. На вид ему было около тридцати с небольшим лет, волевое лицо пересекали следы суровых испытаний, и одно лишь его появление рядом создавало ощущение тяжелого давления. Мужчина поставил вино на стол, поприветствовал компанию и звучным голосом произнес: — Господа, передо мной, должно быть, те самые прославленные храбрецы из Сокола? Меня зовут Вэй Цяо. Раз уж выдался такой прекрасный повод для всеобщего веселья, выпивка сегодня — за мой счет, так что гуляйте на полную катушку.
Сокол был всего лишь наемничьим отрядом ранга F, каких в Городе Звездного Ветра насчитывалось пруд пруди, и к титулу прославленных они не имели никакого отношения. А вот этот самый Вэй Цяо гремел на весь город — он занимал пост начальника стражи поместья Вэй, а прежним хозяином поместья Вэй являлся сам основатель Города Звездного Ветра Вэй Цзе. Если уподобить Город Звездного Ветра маленькому государству, то в былые времена поместье Вэй исполняло роль президентской резиденции, а начальник стражи равнялся министру обороны. Спустя всего несколько лет после гибели Вэй Цзе под руководством его сына Вэй Цзицзина был создан Городской Совет, которому они добровольно передали всю полноту власти.
Нынешний Городской Совет являлся высшим исполнительным органом Города Звездного Ветра, и любые важные законопроекты, указы или правила вступали в силу только после того, как за них голосовало более половины членов Совета. В состав Совета входило двенадцать человек: девять депутатов и три председателя. Голос каждого депутата равнялся одному голосу, в то время как голос председателя весил два; Вэй Цзицзин был одним из председателей.
Члены Городского Совета избирались путем всенародного голосования раз в четыре года, причем право голоса имели все жители Города Звездного Ветра, достигшие шестнадцати лет. Ограничений для кандидатов не существовало: теоретически выдвинуть свою кандидатуру мог любой избиратель.
Избирательный бюллетень представлял собой простейший листок бумаги, на котором были отпечатаны имена нескольких десятков претендентов, а в углу проставлена особая метка в виде ветчины — зачаток технологий защиты от подделок. Самые первые бюллетени заполнялись вручную, и даже их изготовление было колоссальным трудом. Когда же технология высокой печати получила развитие, процесс создания бюллетеней стал более упорядоченным. Избирателю требовалось лишь поставить крестик напротив выбранного имени, причем на одном бюллетене допускался ровно один крестик — в противном случае бланк считался недействительным. В конце подсчитывались голоса, и три кандидата, набравшие наибольшее количество крестиков, становились председателями, а занявшие с четвертого по двенадцатое места получали кресла депутатов.
В эпоху, когда не было телевидения, газет или интернета, когда 99% информации передавалось из уст в уста, а подавляющее большинство населения оставалось неграмотным, заставить избирателей запомнить чье-то имя было задачей не из легких. Здесь невозможно было прославиться окольными путями — оставалось полагаться лишь на реальную силу или же стараться выбирать не слишком корявые имена. Но имя, в конце концов, человек не выбирает сам, и если родителям не хватало фантазии придумать что-то звучное, награждая чадо прозвищами вроде Собачья Лапа, Тупица или Двуногий Пинок, то оставалось рассчитывать лишь на собственные силы и обзавестись звучным прозвищем. Именно поэтому на любой улице Города Звездного Ветра стоило крикнуть Громовержец или Свирепый Тигр, как откликались сразу десяток прохожих.
И хотя поместье Вэй уже не являлось высшим органом власти в городе, влияние клана Вэй оставалось непререкаемым. Говорили, что в детстве Вэй Цяо был сиротой, которого подобрал старик Вэй Цзе, а главная фигура Города Звездного Ветра Вэй Цзицзин в юные годы вырос буквально у него за спиной.
http://bllate.org/book/21118/2142796
Готово:
