Несокрушимый прежде энергетический защитный купол гигантского боевого зверя перед этим столбом света даже не успел моргнуть — луч пронзил его насквозь. Огромное тело почти мгновенно обуглилось, а сморщенный единственный глаз, казалось, всё ещё выражал проблеск неверия.
Столб света продержался две-три секунды, а затем с грохотом взорвался. Однако вместо обычной разрушительной ударной волны, разившей во все стороны, вся энергия собралась воедино и устремилась вверх. Прямо из воздуха родилась ослепительно-белая стена пламени высотой в тысячу метров, уходящая прямо в небеса и теряющаяся в вышине — от этого зрелища захватывало дух.
Огненная стена продержалась несколько секунд, а затем, закручиваясь снизу вверх, постепенно растворилась на краю неба. Но прямо в процессе её угасания весь мир озарялся ярко-белым светом снова и снова — точно так же, как при первом появлении того ослепительного луча. Из-за обрыва одна за другой поднимались новые стены пламени, и величие этой картины уже невозможно было описать словами.
Противоположный утёс был выше того места, где находился Чжао Сунхань, поэтому рассмотреть детали не удавалось. Однако, судя по расположению поднимавшихся сзади огненных стен и назначению первого луча, последовавшие за ним вспышки света, скорее всего, тоже служили для уничтожения гигантских боевых зверей. Пока Чжао Сунхань изумлялся внезапности и чудодейственности этих лучей, до его слуха донеслись серии частых, знакомых и таких характерных для стрельбы из электромагнитного оружия пронзительных свистов.
Электромагнитное оружие! Подразделения людей? Откуда они здесь? — в голове Чжао Сунханя пронеслись вопросы.
Это точно не могли быть войска Альянса убежищ, поскольку у армий убежищ не было такого лучевого оружия, способного мгновенно уничтожить гигантского боевого зверя. Да и сам этот свист электромагнитного оружия, если прислушаться, отличался от обычного.
Кроме Альянса убежищ, чья это может быть армия? Неужели... — в голове Чжао Сунханя молнией мелькнула догадка. — Неужели это действительно войска из Центра!
Воссоединение. Часть вторая
Чжао Сунхань подавил нахлынувшую радость, заставил себя успокоиться и оценить обстановку на поле боя. Битвы на утёсе было не видно, но, судя по частым звукам стрельбы из электромагнитного оружия и вспышкам ослепительно-белого света, бой разгорелся нешуточный. А отряды монстров у обоих входов в котловину, возможно сбитые с толку внезапными событиями на утёсе, отступили и не продолжали атаку; даже чудища к западу от холма прекратили бомбардировку.
Не считая невидимого глазу сражения на вершине скалы, на его собственном участке наступило странное затишье. Чжао Сунхань знаком велел бойцам усилить наблюдение за перемещениями монстров с флангов и с тыла, после чего оставалось только ждать.
Бой на противоположном утёсе продолжался около получаса и наконец стих. Спустя несколько минут на краю обрыва показалась шеренга человеческих фигурок.
Без сомнений, это были армейские подразделения людей. Все до единого облачены в камуфляж для джунглей, но странно то, что их фигуры выглядели весьма необычно: каждая казалась чрезмерно массивной, а телосложение было настолько мощным, что они напоминали миниатюрных Кинг-Конгов.
С утёса полетели веревки, и бойцы, ухватившись за них, с невероятной ловкостью соскользнули вниз и побежали в сторону холма.
Чжао Сунхань быстрым шагом направился им навстречу. Сверху продолжало спускаться множество солдат — судя по всему, численность отряда была немалой.
У подножия холма обе стороны сошлись лицом к лицу.
И тут Чжао Сунхань наконец отчетливо разглядел, почему все эти бойцы выглядели такими плотными: оказывается, за спиной у каждого скрывалось нечто крайне странное, до предела причудливое.
Эта штука до боли напоминала обезглавленный скелет. Каркас плотно прилегал к человеческому телу со спины: мощный позвоночник прижимался к спине бойца, похожие на ребра элементы охватывали его с боков, а кости ног и рук, имевшие полуцилиндрическую форму, наполовину облегали конечности сзади и с боков, из-за чего руки и ноги людей казались неестественно толстыми. Даже стопы выглядели так, будто увеличились на размер, а предплечья самого скелетного каркаса были странно раздуты, делая руки человека непропорционально массивными.
Спинная часть каркаса выдавалась горбом и была целиком покрашена в деформирующий камуфляжный цвет под стать форме бойцов, поэтому издалека рассмотреть её было трудно — казалось лишь, что у людей просто изменилось телосложение и нарушились пропорции.
Чжао Сунхань и бойцы за его спиной в недоумении разглядывали этих людей с металлическими скелетами за плечами, гадая, что же это такое. Одно можно было сказать наверняка: этот скелет представлял собой некое механическое устройство. К тому же, судя по следам, которые эти люди оставляли на илистой почве долины — куда более глубоким, чем от следов обычного человека, — вещь эта весила немало и, по всей вероятности, была сделана из металла. Если это действительно так, то при подобных габаритах конструкция должна весить не меньше ста килограммов. Но судя по тому, как легко и гибко двигались обладатели тяжелого каркаса, не испытывая ни малейшего ощущения тяжести, как такое вообще возможно?
Впереди всех шел офицер с отличительными знаками старшего полковника — на вид чуть за тридцать, ростом не менее метра девяноста, с волевым квадратным лицом и жесткой, короткой, неровно торчащей щетиной (видимо, подравнивал сам с помощью ножа). Небольшие глаза излучали необыкновенный блеск, а соразмерный с его габаритами скелетный каркас за спиной делал и без того мощную фигуру еще более внушительной.
Где ваш командир? — старший полковник окинул взглядом Чжао Сунханя и остальных. Не заметив никого с высшими воинскими званиями, он повысил голос — звучный и раскатистый, под стать его облику.
Поскольку Чжао Сунхань никогда не служил в кадровой армии и не имел никакого звания, на его полевой форме не было никаких знаков различия, хотя он и командовал операциями.
Сделав шаг вперед, Чжао Сунхань посмотрел на собеседника:
— Здравствуйте, я командир этого отряда. Разрешите узнать, к какому подразделению вы принадлежите?
Старший полковник с ног до головы окинул Чжао Сунханя взглядом, в его глазах промелькнуло легкое недоумение, но он тут же протянул руку и произнес:
— Я Фан Шицзе, командир седьмой дивизии 38-й армии прямого подчинения Центру. Получил приказ прибыть во главе отряда на помощь Убежищу Гора Хулу.
Чжао Сунхань протянул руку в ответ. Ладонь у собеседника оказалась огромной и сильной: хотя Чжао Сунханя нельзя было назвать слабым, рукопожатие вызвало острую боль. Однако подтверждение догадки из уст самого офицера принесло такую радость, что на эту боль он даже не обратил внимания.
— Меня зовут Чжао Сунхань. Наконец-то удалось снова связаться с Центром, как же это здорово, — в голосе Чжао Сунханя звучало облегчение.
— О-о, так вы и есть Чжао Сунхань? Тот самый Чжао Сунхань, который разработал электромагнитное оружие и захватил генератор антивещества? — услышав имя, оживился Фан Шицзе.
Чжао Сунхань слегка кивнул:
— Я. Но разработку электромагнитного оружия возглавлял Цянь, я лишь помогал. А операцию по захвату генератора вел Чэнь Фэн, я всего лишь рядовой боец, не стоит приписывать все заслуги мне одному.
— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся Фан Шицзе. — К чему такие формальности, все и так прекрасно понимают, что к чему. Но я никак не ожидал встретить вас здесь. Похоже, слухи о том, что вы любите соваться на самую передовую, распускаемые верхушкой, сущая правда. Отлично, отлично! Точь-в-точь как я, мне это по нраву, ха-ха-ха!
Чем дальше говорил Фан Шицзе, тем сильнее сжимал руку. Чжао Сунхань едва сдерживал боль и был вынужден с силой выдернуть ладонь:
— Товарищ старший полковник, от Центра так долго не было вестей! Расскажите, что там происходит? И как вы внезапно оказались здесь? Что за штуки у вас за спиной? И каким оружием вы только что уничтожили боевого зверя? — засыпал он собеседника вопросами.
Тяжело хлопнув Чжао Сунханя по плечу, Фан Шицзе ответил:
— Не спеши, не спеши, потом всё в подробностях объясню. Сперва давай покончим с этими монстрами.
То ли оттого, что сила у Фан Шицзе была богатырской, то ли громоздкие скелетные наплечники прибавили ударам весу, но от этих хлопков Чжао Сунхань чуть не потерял равновесие. Поделать было нечего — этот старший полковник обладал прямолинейным характером, переходившим в бесцеремонность. Подавздохнув, Чжао Сунхань кивнул и повернулся, чтобы вести Фан Шицзе на холм.
Фан Шицзе взмахнул рукой, приказав спустившимся со скалы солдатам выдвигаться на холм и занимать рубежи обороны. Насчитывалось их около трех тысяч — судя по всему, два полка. Вдоль веревок с утёса спускалось все больше бойцов: если судить по численности полноценной дивизии, сзади должно было подойти еще тысяч семь.
Шагая бок о бок, не успели они пройти и нескольких шагов, как Фан Шицзе снял со спины нечто, напоминавшее пехотный гранатомет, и протянул Чжао Сунханю:
— Старина Чжао, держи. Опробуешь эту штуку в деле, хе-хе.
Взгляд Фан Шицзе таил в себе нечто загадочное.
Чжао Сунхань принял цилиндр. Тот оказался тяжелым, весом килограммов пять: метровой длины труба из композитных материалов диаметром сантиметров двадцать, с крышками на обоих концах. Примерно в трети длины от одного из концов находилась складная рукоятка со спусковым крючком, а над ней красовался миниатюрный оптический прицел. Внешне изделие походило на китайский одноразовый противотанковый гранатомет ПФ-89, однако превосходило его и по весу, и по длине.
— Неужели это та самая штука, что способна с одного удара валить гигантских боевых зверей? — недоверчиво спросил Чжао Сунхань.
Фан Шицзе уверенно кивнул:
— Она самая. Чтобы создать её, ученые на базе пролили немало пота и крови, да и Центральная система последние несколько месяцев держалась в тени во многом ради того, чтобы дождаться ее готовности. Ох, нелегко пришлось.
Но теперь всё иначе, — лицо Фан Шицзе посветлело. — С этой штукой чудищам больше не задирать нос. Раньше палить из электромагнитного оружия по боевым зверям было всё равно что штурмовать танки из винтовок: сколько жизней ни положи, толку ноль. Зато теперь, — в глазах Фан Шицзе блеснул свирепый огонек, — теперь за каждую тварь ответите!
Это ведь оружие ядерного типа? — предположил Чжао Сунхань, судя по характеру недавнего взрыва.
Угу, ядерное, но не обычное, — пояснил Фан Шицзе. — Ученые с базы зовут его супернаправленной термоядерной бомбой с мощной ударной волной. В детали я не вникаю, если говорить просто: почти вся энергия ядерного взрыва превращается в мощную ударную волну, а малая доля — в свет и тепло, благодаря чему взрыв получается без радиационного заражения. При этом ударная волна собирается в узкий луч, пробивающий любую защиту. Избыток энергии уходит вверх, не нанося разрушений окружению. Штука сложная, иначе бы столько сил не угрохали.
Чжао Сунхань кивнул. Хотя объяснение Фан Шицзе звучало просто, принцип действия передовой ядерной боеголовки он уловил мгновенно. На самом деле, технологии направленного излучения и ударных волн в той или иной мере уже затрагивались земными разработками, но оставались на зачаточном уровне — так, технологии направления позволяли лишь усилить энергию взрыва в определенном векторе, а технологии ударных волн переводили в нужное русло лишь около семидесяти процентов энергии без полного подавления радиации. Однако среди технологий расы теневых муравьев, доставшихся Чжао Сунханю, имелось немало разработок по ядерной энергетике. Похоже, ученые Центра воспользовались чужой базой данных ядерных взрывов и объединили ее с накопленными человечеством знаниями ради создания этого оружия.
В цивилизации расы теневых муравьев ядерная энергетика давно устарела, да и в памяти Чжао Сунханя примеров боевого применения подобных бомб не было. Способность ученых Центра на основе лишь теоретических выкладок за каких-то несколько месяцев создать столь мощное оружие заставляла вновь проникнуться глубочайшим уважением к этим безвестным героям.
Какова мощность этой боеголовки? — уточнил Чжао Сунхань.
Фан Шицзе поднял руку и пошевелил растопыренными пальцами перед носом Чжао Сунханя:
— Пятьдесят килотонн в тротиловом эквиваленте!
Погладив корпус ракеты в руке, Чжао Сунхань глухим голосом произнес:
— Тогда я пущу ее в дело против одного из боевых зверей — в знак уважения к ученым, сотворившим это чудо.
Воссоединение. Часть третьое
Фан Шицзе снова тяжело хлопнул Чжао Сунханя по плечу:
— Без проблем! Мы прихватили их с запасом, хочешь — все расстреляй.
Чжао Сунхань кивнул. Еще раньше он заметил, что у многих солдат за спиной красовались такие же тубусы — арсенал солидный. Правда, слова Фан Шицзе прозвучали слишком легкомысленно: даже с такими гранатометами расправа над кошмарными боевыми зверями вряд ли была легкой прогулкой.
Гранатомет весил порядочно, и Чжао Сунхань закинул его на плечо. Повернувшись к Фан Шицзе, он поинтересовался:
— А где ваше электромагнитное оружие? Только что на скале я слышал, как вы его использовали. И для чего вообще нужен этот огромный скелет за спиной?
Фан Шицзе хмыкнул, но отвечать сразу не стал. Нарочито тяжело ступая и оставляя в грунте глубокие следы, он бросил на собеседника многозначительный взгляд, в котором три доли скрытности смешивались с семью долями гордости.
Чжао Сунхань не стал торопить его, шагая рядом с гранатометным тубусом на плече.
Выдержав паузу для эффекта, Фан Шицзе покосился на спутника:
— Смотри сюда!
Едва договорив, он выбросил руки вперед, и раздался тихий металлический щелчок: из утолщенной передней части каркаса на предплечье выдвинулась короткая толстая трубка. Одновременно раздался резкий свист, чуть более низкий, чем у обычного электромагнитного оружия.
Чжао Сунхань мысленно кивнул: догадка подтвердилась. Выпуклости на предплечьях Фан Шицзе и его бойцов и впрямь были электромагнитными пушками, а значит, весь каркас представлял собой нечто вроде боевого экзоскелета.
Лежавший впереди валун от короткой очереди Фан Шицзе разлетелся на куски. Тот самодовольно бросил:
— Видал? Две трехмиллиметровые электромагнитные пушки повышенной мощности. Энергетический щит паукообразного монстра на полных оборотах разносят за пару секунд — куда мощнее прежних образцов.
Да, мощь впечатляет, — Чжао Сунхань вновь окинул взглядом экзоскелет Фан Шицзе. — Калибр три миллиметра создает отдачу, с которой человек справиться не в силах. Этот каркас как раз гасит ее?
Не только. По правде говоря, правильное название этой штуки — «пехотный боевой экзоскелет, модель первая», это комплексная система индивидуальной экипировки, — Фан Шицзе поднял руку перед глазами, демонстрируя ее возможности. — Во-первых, он является самонесущим носителем. Его структура не только копирует человеческий скелет, но главное — обладает собственной системой поддержания веса и балансировки. Иными словами, собственный вес экзоскелета и переносимая им ноша удерживаются самой конструкцией и не ложатся на тело человека. Какое бы положение боец ни принял, какие бы движения ни совершал, подвижность ничуть не страдает.
Словно доказывая свои слова, Фан Шицзе крутанулся на месте, продемонстрировав несколько сложных пируэтов.
— Второе: полная синхронизация с человеческим телом. Повсюду расставлены датчики. Стоит человеку совершить любое движение, как они за доли миллисекунды передают сигнал управляющим механизмам, заставляя экзоскелет повторять действия владельца. Ощущения такие, будто на тебе ничего нет.
— И третье, самое главное: экзоскелет сам по себе представляет единую оружейную и боекомплектную систему. Пока в наличии лишь пара трехмиллиметровых стволов, но в будущем можно будет установить что-то покруче. Благодаря несущей конструкции боезапас можно брать огромный — скажем, я сейчас тащу с собой несколько десятков тысяч патронов, — Фан Шицзе хлопнул себя по горбатой спине. — Причем все они напрямую связаны с оружейной системой, стрельба ведется до упора без всякой смены магазинов.
Как говорят ученые из научного центра, это пока лишь первое поколение, дальше системы будут совершенствоваться. Например, сейчас они разрабатывают нейроинтерфейс, чтобы управлять костюмом силой мысли — так же естественно, как собственными руками и ногами. По мне, так наши военные превратятся в настоящих трансформеров, ха-ха-ха, крутотень! — гордость так и перла из Фан Шицзе.
Чжао Сунхань слегка улыбнулся, находя этого крупного старшего полковника по-своему забавным. Подумав немного, он задал следующий вопрос:
— Насчет связи пока глухо, а что с прицельными комплексами? Как вы целитесь из оружия на руках?
Фан Шицзе повернулся к нему, и в тот же миг козырек камуфляжной каски опустился, прикрыв лицо черным полуматовм защитным стеклом. Указав на него пальцем, он пояснил:
— Видишь? Десятикратный оптический зум с проецированием прицельной точки плюс функция ночного видения.
Чжао Сунхань кивнул и коснулся рукой прикрытого камуфляжной краской, но всё равно излучавшего холод металла экзоскелета на спине Фан Шицзе:
— Отличная вещь. Подаришь мне комплектик, когда разберемся с врагами? С меня праздничный обед.
Ха-ха-ха! — расхохотался Фан Шицзе. — Значит, и твой панцирь треснул от зависти! Без проблем, после победы выдам тебе личный комплект.
Поднимаясь по склону, они попутно прояснили ситуацию в Центральной системе с момента последней битвы.
Тогда в сражении за базу военные ценой почти тридцати тысяч жизней отразили ночной натиск монстров, выиграв для Центра время на эвакуацию. Однако после этого основные силы тврей преследовали отступающих по пятам; несмотря на несколько ядерных ударов, оторваться от преследования не удавалось. Поскольку почти все вооруженные электромагнитными пушками части полегли при обороне базы, у Центрального руководства почти не осталось средств защиты. К счастью, в конце концов Чэнь Фэн и Чжао Сунхань во главе оставшейся пары тысяч бойцов совершили вылазку к нервным узлам монстров, увлекшись за собой основные орды, что и спасло Центр.
Впоследствии Центральная система обосновалась на другом крупном объекте в рамках проекта «Великая стена». Затаившись и залечив раны, они бросили все силы на разработку принципиально нового вооружения. Руководство понимало: опираясь лишь на электромагнитное пушечное оружие, пусть даже человечество и обладало численным превосходством, победа над нынешними монстрами обойдется страшной ценой. А судя по добытым Чжао Сунханем данным, за спиной у этих чудищ стояли куда более мощные резервные силы. Если людское сопротивление привлечет их внимание и орды вторгнутся в полную силу, выстоять не удастся. Поэтому скорейшее создание продвинутых вооружений стало вопросом выживания.
Все последние месяцы Центральная система тайными путями наращивала армию и одновременно вела разработку — боевых экзоскелетов для пехоты и сверхмощных термоядерных боеприпасов против гигантских зверей. С этим арсеналом в сочетании с численным превосходством людей разгром расплодившейся на Земле расы теневых муравьев перестал казаться невыполнимой задачей. И пусть никто не мог поручиться, что новые игрушки справятся с подступающими армиями высшего порядка, нынешнее отчаянное положение человечества уже не оставляло времени на долгие ожидания.
http://bllate.org/book/21112/2142570
Готово:
