Огромная высота превратилась лишь в сплошное пепелище, похожее на шлак со дна сталелитейной печи. Черновато-серая, толстая, мелкодисперсная пудра вперемешку с проливным дождем образовала причудливое месиво, усеянное зловещими провалами: одни из них зияли входами в подземные бункеры, другие были глубокими воронками от взрывов.
Мощь световых пушек гигантских боевых зверей внушала поистине леденящий ужас. Толстый слой серо-черной пыли, покрывавший землю, несомненно, некогда был бетоном, скальной породой, почвой и даже перекрученной арматурой, измельченными в абсолютную труху. Частицы оказались настолько мелкими, будто прошли через мощную дробилку. Останься кто-нибудь на этой поверхности во время обстрела, его единственной участием стало бы превращение в точно такую же пыль.
В трех километрах отсюда свыше десятка гигантских боевых зверей завершили артиллерийскую подготовку и прекратили огонь. Тяжело перебирая массивными тушами, они тронулись вперед, к позициям. Впереди них, сплошным потоком прорвав передовую линию обороны, карабкались по склону полчища паукообразных монстров, взбалтывая густую сине-серую грязь в хаотичное болото.
Паукообразные монстры соблюдали осторожность, но держались на удивление расслабленно — вероятно, они полагали, что на этой позиции просто не осталось ни единой живой души.
Однако они радовались слишком рано.
С глухим хлопком из хитроумной точки — какого-то отверстия в грязевом месиве — вылетел сверкающий шарик и тут же обратился в липкую сеть, опутавшую одного из монстров. Почти одновременно раздался свист электромагнитного ружья, и десятки снарядов, пробив пелену дождя и тумана, яростно обрушились на защитное энергетическое поле твари.
Реакция паукообразных монстров оказалась молниеносной: едва смолкло электромагнитное ружье, как они открыли ответный огонь. Густые алые лучи заполнили всё пространство, яростные взрывы разорвали пелену ливня, взметая в воздух тучи воды и грязи, среди которых мелькали разорванные на части тела бойцов.
Чудовищ было слишком много, огневая мощь солдат захлебнулась почти мгновенно. Запутанная в сети тварь вырвалась на свободу и, дико визжа, принялась исступленно палить из лучевого ружья.
Чуть позади в ловушку попался еще один паукообразный монстр, и бойцы начали новую атаку. Но перед лицом стремительной реакции чудовищ и их подавляющего превосходства в огневой мощи они понесли лишь новые потери, не добившись при этом ровным счетом ничего.
Свист электромагнитных ружей смолк. Если не считать багровых разводов на грязи, казалось, будто ничего и не происходило.
Почувствовав легкую победу, паукообразные монстры построились в беспорядочный, но плотный боевой порядок и медленно двинулись вглубь позиций.
Тишина не означала капитуляцию. Прямо под ногами тварей, в лабиринтах перекрещивающихся туннелей под поверхностными укреплениями, бойцы молча перегруппировывались.
Строительный порядок монстров слишком плотный, давайте ворвемщись прямо в их ряды! — крикнул группе собравшихся в туннеле бойцов Чжао Сунхань, только что вернувшийся из амбразуры для обратного обстрела.
Судя по всему, этот отряд насчитывал не больше роты личного состава, но в недавнем бою понес тяжелейшие потери: в живых осталось всего человек шестьдесят-семьдесят, причем многие были ранены. Командный состав выкосило почти подчистую, и самым старшим по званию сейчас оставался лишь младший лейтенант.
А выдержим? — с сомнением спросил младший лейтенант.
Его нерешительность не была проявлением трусости: на войне бессмысленный риск, влекущий за собой неоправданные жертвы, никогда не считался хорошей тактикой.
Судя по звукам с поверхности, паукообразные монстры уже захватили большую часть передовой. Время не ждало, и прежде чем Чжао Сунхань успел вдаваться в объяснения, стоявшая за его спиной Чэнь Фэн шагнул вперед, поднял красное удостоверение и произвел приказ: — Я, армейский полковник Чэнь Фэн! Приказываю всем оказать содействие тактическому плану товарища Чжао Сунханя!
Хотя на Чэнь Фэне была надета лишь форма сержанта среднего звена, подделывать удостоверение офицера никто бы не стал, а долг военного заключался в беспрекословном подчинении приказам. Столкнувшись с офицером столь высокого ранга, бойцы во главе с младшим лейтенантом больше не задавали вопросов — они лишь молча перевели взгляд на Чжао Сунханя.
Тактика была несложной. Чжао Сунхань в нескольких словах обрисовал свой замысел, круто развернулся и первым бросился по туннелю к позициям паукообразных. Чэнь Фэн неотступно следовал за ним, а следом сорвались с мест и все остальные солдаты.
Под непрекращающимися бомбежками монстров даже второй ярус туннелей во многих местах просел и деформировался, однако эти оборонительные сооружения, в создание которых были внедрены технологии расы теневых муравьев, отличались невероятной прочностью, и их общая структура в целом устояла. Пробежав немного вперед, Чжао Сунхань услышал над головой хаотичный, чужеродный топот — это означало, что они находятся прямо под скоплением тварей. Нагнувшись, он проскользнул через полуразрушенный соединительный ход на первый ярус, после чего, не задерживаясь ни на секунду, вырвался наружу через одну из амбразур.
Оказавшись на поверхности, утопая по колени в вязкой жиже среди тысяч зловещих паукообразных монстров.
Почти одновременно с ним все бойцы роты через самые разные выходы высыпали на поверхность. Шестьдесят семь человек рассредоточились на небольшом пятачке. Со всех сторон их почти полностью затопили плотные ряды гигантских пауков. Перед лицом огромных, свирепых чудовищ, находившихся на расстоянии вытянутой руки, перед лицом этой самоубийственной тактики никто не отступил. На лицах читались разные эмоции — кто-то хранил молчание, кто-то кипел от гнева, кто-то фанатично горел в бою, — но в глазах каждого бойца светилась холодная решимость стоять насмерть и жгучая ненависть.
Паукообразные монстры не были тупыми — действия солдат они раскусили с самого начала. Однако из-за своих исполинских размеров и тел, возвышавшихся на согнутых суставчатых ногах почти на человеческий рост, а также из-за предельной скученности, сектора обстрела постоянно перекрывались сородичами. Солдатам, сновавшим между острыми лапами и клешнями, в какой-то момент оказалось даже безопаснее.
Окружающие пауки толкаясь и пихая друг друга пытались рассыпаться, но Чжао Сунхань с товарищами появились аккурат в самом центре их скопления. Из-за массивной толчеи по внешнему периметру любые попытки расступиться приводили лишь к еще большему хаосу, а все усилия оказывались тщетными. И этот беспорядок продолжался, поскольку эти разношерстные, похожие на дезертиров отряды расы теневых муравьев напрочь были лишены какой-либо дисциплины и организации.
Защитное поле очередного паука с треском разлетелось вдребезги, после чего его мгновенно превратили в решето градом электромагнитных пуль. Чжао Сунхань, отпустив гашетку, кубарем скатился по земле, уходя от выпада острого лезвия, резким прыжком проскочил под брюхом у другой твари, но не переставая ни на секунду поливать из электромагнитного ружья ту цель, по которой сосредоточенно била вся группа.
Неподалеку из другого туннеля выскочила еще одна группа бойцов, за ней третья, четвертая... Раскрыв смертоносную, но эффективную тактику Чжао Сунханя, все способные двигаться солдаты Высоты № 1 высыпали на поверхность прямо в гущу пауков, сходясь лицом к лицу с этими сильными, жестокими и зловещими захватчиками.
Бой продолжался — кровавый и беспощадный. Использование слабости врага — чрезмерной скученности и отсутствия слаженности — позволило с помощью ближнего боя и сосредоточенного огня компенсировать колоссальный разрыв в вооружении между людьми и паукообразными монстрами. И хотя из-за скученности лучевые ружья тварей большую часть времени молчали, солдаты, лавируя в чаще острых конечностей и проскальзывая под брюхами чудовищ, танцевали на лезвии ножа. Даже если не брать в расчет молниеносные выстрелы смертоносными лучами при малейшей бреши в обороне, одни лишь похожие на стальные пики лапы, разящие сверху, косили людей пачками. Стоило бойцу хоть на секунду потерять бдительность, как его прошивали насквозь и тут же разрывали на куски свирепые монстры.
Проливной дождь не прекращался. Скользкая и липкая земля превратилась в месиво, лица, тела и головы сражающихся покрылись толстым слоем грязи, так что различить своих и чужих стало невозможно. Вспышки молний разрывали небосвод, освещая фигуры, похожие на ожившие глиняные изваяния. Серо-черная грязевая равнина отливала зловещим багрянцем — это был свет душ людей, защищавших свою древнюю цивилизацию собственной кровью и плотью.
Чжао Сунхань бежал, кувыркался, стрелял, широко разинув рот и отчаянно пытаясь глотнуть воздуха, но в груди по-прежнему стояла удушающая тяжесть. Грязь забилась в рот, уши и нос, но, кроме как изредка смахнуть грязь с глаз, времени на все остальное не оставалось.
Монстров полегло немало — по меньшей мере пара сотен, — но и товарищей вокруг становилось всё меньше. Чжао Сунхань прекрасно понимал: с имеющимися силами удержание Высоты № 1 было невозможно, и для всех этих сражающихся бойцов финалом, судя по всему, станет славная гибель. И все же он ни капли не жалел о выбранной тактике. Уничтожить столько врагов и так надолго сковать их силы — это уже лучший из возможных исходов. Бой на Высоте № 1 снизил давление на главную линию обороны в тылу и выиграл драгоценное время.
Бег, уклонение, стрельба... Чжао Сунхань выжимал из себя последние остатки сил. Тело почти онемело, но на душе было странно спокойно. Он безмятежно ждал прихода последнего мига.
Вдруг откуда-то издалека донесся зычный крик: — Подкрепление! Подкрепление идет!
Истончившийся было свист электромагнитных ружей внезапно вновь завыл ураганом, и несколько пауков с жалобным визгом в мгновение ока превратились в кровавое месиво.
Это вступила в бой резервная дивизия из тыла! Дух Чжао Сунханя мгновенно воспрял.
Полноценная дивизия, более трех тысяч свежих сил по подземным туннелям применила ту же тактику, что и они, высыпав прямо на поверхность, в самую гущу пауков. Их вмешательство, хоть и не могло переломить общий ход битвы, позволило временно стабилизировать трещавшую по швам оборону.
Начался новый виток бойни. Лучевые ружья вперемешку с острыми когтями сеяли смерть, а электромагнитные стволы упрямо выплевывали стальные пули возмездия. Пауков разрывали на части, бойцы орошали кровью небеса. Кровавые молнии рассекали мрачный небосвод, освещая еще более багровую землю. Огромное поле боя окончательно превратилось в кровавое болото, в настоящий ад на земле.
Конечности онемели, в голове пропало всякое ощущение времени. Чжао Сунхань знал лишь одно: бежать изо всех сил, уворачиваться на инстинктах и палить без остановки. Он уже не считал, скольких монстров убил, и не думал о том, когда прикончат его самого.
...
— Укрыться! В туннели!
В ушах внезапно раздался чей-то отчаянный, сорванный крик. Чжао Сунхань резко тряхнул головой, прогоняя головокружение, и огляделся: паукообразные монстры начали отступать. При всей своей силе и свирепости они тоже боялись смерти. Самоубийственная тактика солдат нанесла им страшный удар, посеяв панику и ужас. А когда в бой вступили свежие силы подкрепления, лишенные дисциплины и боевого духа чудовища окончательно дрогнули.
В этом состязании плоти и воли победу одержало человечество.
Огромные стаи пауков бросились наутек. Прежний хаотичный строй в бегстве даже выровнялся. Передвигаясь гораздо быстрее людей, они стремительно отрывались от солдат, и лишь с десяток тварей в арьергарде продолжали визжать и убегать под преследованием бойцов.
Но в то же время Чжао Сунхань заметил, как вдали, навстречу бегущей толпе чудовищ, зловеще развернулись те самые десятка полтора гигантских боевых зверей. Их короткие толстые стволы были нацелены прямо сюда, а жуткие багровые глаза-одиночки уже распахнулись.
Прежде, в каше ближнего боя, обладающие колоссальной огневой мощью, но лишенные средств ближнего боя звери были бесполезны, но теперь людям предстояло столкнуться лицом к лицу с их ужасающей мощью.
На открытой поверхности под обстрелом этих машин не мог выжить никто. Без малейших раздумий Чжао Сунхань бросился к ближайшему входу в укрытие. Не успел он сделать и нескольких шагов, как мощный багровый луч ударил вдали слева, а затем, рассекая воздух, пошел по косой, перечеркнув добрую половину склона.
Раздался странный треск: везде, где проходил луч, мгновенно вздымались густые клубы молочно-белого пара. Пар, подобно взрыву, в доли секунды разросся на добрую сотню метров в высоту, воздвигнув над склоном испаряющуюся стену тумана. На земле же тут же образовалась сухая полоса шириной больше десятка метров — некогда почти по колено вязкая грязь вмиг превратилась в раскаленный докрасна, пышущий жаром шлак прямо из сталелитейной печи.
Ближайшая точка стены тумана находилась всего в нескольких десятках метров от Чжао Сунханя. На бегу он почувствовал, как воздух вокруг мгновенно раскалился до кипятка, кожу обдало жгучей болью, а вдох в груди отозвался пожаром.
Это открыли огонь гигантские боевые звери! Опасаясь, очевидно, задеть еще не до конца отступивших сородичей своими мощными сферическими снарядами с огромной зоной поражения, они применили это не менее ужасающее лучевое оружие. Там, где прошел луч, в одночасье погибли десятки солдат: те, кто оказался ближе, просто обратились в пепел, а те, кто стоял чуть дальше, были мгновенно сварены заживо гигантским жаром раскаленного пара.
Еще один луч полоснул по склону, затем третий, четвертый... Жаркий, густой молочно-белый туман окутал весь склон, превратив его в смертельную паровую баню. Было невозможно подсчитать, сколько храбрых воинов полегло за эти считанные секунды, а все выжившие отчаянно неслись к амбразурам и входам в убежища.
Чжао Сунхань продолжал мчаться к проему, не обращая внимания на бушующие по склону багровые лучи — да и смысла обращать внимание не было, ведь в этот момент выживание при броске к туннелю зави чило исключительно от чистой удачи, увернуться от луча было невозможно.
Наконец желанный метровый лаз оказался прямо перед ним. Чжао Сунхань сиганул рыбкой внутрь и покатился вниз по наклонному пандусу. В этот самый момент неподалеку от входа грянул сгусток сине-белого света — с грохотом, раскалывающим гору, взметнулось пламя вперемешку с грязью. Плотный туман в радиусе сотен метров вымело подчистую, оставив в эпицентре гигантскую воронку.
Яростная ударная волна бушевала на поверхности, и Чжао Сунханя, уже успевшего углубиться в туннель на десяток метров, внезапно ударило в спину словно гигантским молотом. Его взбросило в воздух, и он со всего маху впечатался в стену в конце туннеля, потеряв сознание еще до того, как успел упасть на землю.
Когда Чжао Сунхань очнулся, в туннеле царили полумрак и тишина.
Переведя дыхание, он с трудом поднялся, скрипя зубами от боли. Он обнаружил, что по-прежнему лежит там, куда его отбросила ударная волна после взрыва световой пушки. Оглядевшись по сторонам, он не увидел в туннеле ни души. Лишь редкие аварийные батарейные лампы бросали скудные пятна тусклого света, не способные осветить толком ничего: большую часть пространства поглощала кромешная тьма, нарушаемая лишь мертвой тишиной.
Взглянув на армейские водонепроницаемые часы с подсветкой на запястье, он понял, что уже за час с лишним за полночь — он провалялся без сознания несколько часов.
Подобрав упа неподалеку электромагнитное ружье, он поплелся вверх по туннелю. Толстый слой грязи на нем давно высох, превратившись в потрескавшиеся корки.
Споткнувшись о что-то на полу, он чуть не рухнул. Свет был слишком слаб, и, опустившись на корточки, он на ощупь понял, что перед ним тела двух погибших солдат. Устраивать их было некогда, поэтому Чжао Сунхань просто собрал с них магазины для электромагнитных ружей и двинулся дальше к выходу на поверхность.
Прохладный ветерок повеяло из зева укрытия, снаружи тоже царила непроглядная тьма.
Выглянув наружу из амбразуры, Чжао Сунхань обнаружил, что дождь прекратился, но небо затянули тучи, ни звезд, ни луны не было видно, а перед глазами расстилалась лишь темная и безмолвная земля.
— Так тихо... Куда подевались все монстры? Неужели пала и главная линия обороны? — закралось сомнение в сердце Чжао Сунханя. С этого склона нельзя было разглядеть обстановку у главной оборонительной линии в тылу, и он решил обойти гору, чтобы проверить всё самому.
Снова углубившись в туннели, он зашагал по извилистым ходам в тыл позиции. Пройти удалось совсем немного, как со стороны главной оборонительной линии донеслись раскатистые глухие взрывы. От гула завибрировали стены туннелей, а земля под ногами мелко задрожала. Главная линия находилась на приличном расстоянии, но даже отсюда была понятна чудовищная мощь этих разрывов — без сомнения, это работали жуткие световые пушки тех самых боевых зверей.
— На главной линии идет бой! — сделал вывод Чжао Сунхань и ускорил шаг.
От Высоты № 1 до главной линии обороны, ядром которой служил первый потаенный вход Базы Тайхан, было больше пяти километров. Чжао Сунхань шел вброд по подземным лабиринтам Высоты № 1, не встретив по пути ни единой живой души, лишь бесчисленные тела павших солдат. Когда туннели закончились и он выбрался наружу, он оказался уже на обратном скате высоты. Прямо перед ним раскинулась горловина долины, где находилась главная линия обороны. И хотя до нее было еще далеко, в отсветах яростных взрывов уже отчетливо вырисовывались огромные силуэты паукообразных монстров и боевых зверей.
— Монстров стало еще больше.
Стоило бросить взгляд на долину, как Чжао Сунхань пришел к этому неутешительному выводу. В дневном бою на Высоте № 1 общая численность пауков не превышала тысячи, а зверей было чуть больше десятка. Даже с учетом того, что тогда уничтожили по меньшей мере две сотни тварей, оставаться их должно было от силы семь-восемь сотен. Сейчас же в долине на первый взгляд роилось по меньшей мере две-три тысячи пауков, да и боевых зверей прибавилось — несомненно, захватчики получили новое подкрепление.
Бой впереди шел ожесточенный: частые взрывы, вспышки лучевых и электромагнитных ружей полосовали пространство в радиусе нескольких километров вокруг главной линии обороны.
Идти напролом через скопления монстров было безумием, поэтому Чжао Сунханю оставалось лишь обойти горы поверху, с тыльной стороны, а затем, приблизившись к главной оборонительной линии, отыскать вход в укрепления.
Преодолевая пересеченный крутой склон, заросший лесом, Чжао Сунхань тяжело дышал — он с самого утра не ел и крошки. До потаенного входа Базы Тайхан от тылового склона Высоты № 1 было больше пяти километров, а если делать крюк по обратной стороне хребта, расстояние и вовсе увеличивалось вдвое. Впрочем, трехъярусная система объемной обороны, построенная вокруг первого потаенного входа и превосходившая Высоту № 1 по прочности и масштабам, тянулась на несколько километров, так что долго искать вход не придется.
Низкие тучи заволокли небо, тусклые звезды едва пробивались сквозь мглу. Вспышки далеких взрывов отражались в облаках, позволяя хоть как-то различать очертания окрестностей. Опираясь на этот скудный свет, Чжао Сунхань хромал вперед. Грохот на позициях не стихал ни на секунду, давая понять, что битва идет на пределе человеческих возможностей, однако об истинном ее исходе оставалось только догадываться.
Уже давно миновав внешние рубежи системы укреплений главной линии, Чжао Сунхань обнаружил, что поверхность этих передовых позиций уже захвачена монстрами. Изуродованные взрывами окопы кишели паукообразными и боевыми зверями. Время от времени на линии соприкосновения можно было заметить, как из множества амбразур какого-то сектора одновременно высыпал небольшой отряд солдат, открывал шквальный огонь по ближайшему пауку и, независимо от исхода, мгновенно скрывался обратно в недрах укрытия.
http://bllate.org/book/21112/2142558
Готово:
