Когда Цзя И вернулся в поместье, зажглись первые фонари. Попрощавшись с Юй Цзыци, он направился прямо в свой отдельный внутренний двор. Ван Гуаня же оставил при себе Цинь Шихуан, однако о помолвке семей Юй и Ван не было сказано ни слова, так что обоим пока не приходилось беспокоиться о бегстве.
Хотя на этот раз Цзя И и заслужил расположение Цинь Шихуана, он всё равно чувствовал странность происходящего, а многие вещи казались ему всё более запутанными. Главным итогом этой поездки ко двору стало то, что он постепенно начал понимать устройство здешней правительственной структуры. К тому же его титул повысили сразу на три ступени, и теперь он, как и в прошлой жизни, превратился в обычного чиновника, живущего на государственное жалование.
Для него, некогда лелеявшего мечту стать богатейшим человеком в округе, это стало настоящим ушатом холодной воды. И хотя жалованье при династии Цин казалось весьма неплохим по сравнению с доходами простых людей, до целей Цзя И ему всё ещё было далеко. Куда важнее было то, что хотелось держаться подальше от придворных интриг: сейчас в Сяньяне словно собиралась буря, а Цзя И вовсе не желал увязать в этой смуте.
Деревянные ворота гостевого дома уже были видны, и у входа стоял человек — как оказалось, принц Цзы Ин, с которым они виделись несколько дней назад. Управляющий внутренним двором Ван Цюань, заметив возвращение Цзя И, поспешно подбежал к нему и всё доложил. Выяснилось, что у Цзы Ина не было титула, позволяющего посещать утренние доклады, но, услышав, что Цзя И пожаловали должность и титул, он специально пришёл выразить свои поздравления.
Цзя И про себя удивился тому, как быстро Цзы Ин обо всём узнал: похоже, в Сяньяне не было ни одного бездарного человека. Однако, раз гость уже заметил его, уклониться или отказать было неловко, и пришлось скрепя сердце идти навстречу.
Завидев его, принц Цзы Ин расплылся в улыбке, сложил руки перед грудью и произнёс:
— Цзы Ин прибыл выразить своё почтение господину! Надеюсь, господин не забыл о нашем недавнем уговоре!
Цзя И мысленно взвыл от досады. Он вовсе не боялся навлечь на себя гнев избалованного Гунцзы Гао, но интуиция подсказывала, что этот Цзы Ин далеко не так прост, как кажется, поэтому связываться с ним не хотелось. Кто бы мог подумать, что не пройдет и нескольких дней, как тот сам явится к нему порог.
Он уже собирался придумать отговорку, чтобы спровадить Цзы Ина, как вдруг к ним стремглав подбежал слуга и шепнул принцу:
— Гунцзы Гао отправился в Досуговый павильон Фужун и заявил, что непременно уведет оттуда девицу Мэйэр.
Заметив, как лицо Цзы Ина мгновенно исказилось от боли и страха, Цзя И был вынужден кивнуть. Он быстро вернулся в комнату, переоделся и велел Сыянь ложиться спать, предупредив, что вернется нескоро. Выйдя из поместья, они увидели лошадей, которых уже привели слуги. Наседлывать повозку времени не оставалось, что красноречиво говорило о срочности дела. Вскочив в седла, оба помчались в сторону Досугового павильона Фужун.
Всю дорогу Цзя И не покидало смутное, гнетущее чувство тревоги. Образ прекрасной Мэйэр и свирепый взгляд Гунцзы Гао, брошенный им при выходе из Зала Бессмертных, заставляли искренне переживать за судьбу девушки.
Подгоняя коня ударами шенкелей, он одновременно размышлял, как вести себя с Гунцзы Гао. Хоть Цзя И и презирал подобных людей, ему приходилось считаться с силой, стоявшей за их спинами.
В конце концов, раз сам Цинь Шихуан только что лично похвалил его, этот Гунцзы Гао должен хоть немного опасаться новоиспеченного аристократа! Пока тот не перегибает палку, можно и проглотить обиду, склонив голову. Цзя И не мог тягаться с героями других попаданцев, которые вечно вели себя невероятно заносчиво, словно все эти древние люди были сделаны из бумаги и не стоили ни гроша. Пообщавшись с местными обитателями лично, Цзя И прекрасно понял: простыми марионетками тут и не пахло. Разумеется, он тоже мог бы задрать нос, но тогда очень скоро его бы пригласили испить чаю в обитель владыки подземного мира.
Всё, что произошло с ним за последние дни, ставило его в тупик. Такой огромный город, как Сяньян, с населением более полумиллиона человек — почему Ван Ли выбрал именно его? И если бы они случайно не сцепились в драке, разве сегодняшний поединок отменили бы вот так просто?
Иметь знания на две тысячи лет опережающие эпоху — одно, а применять их на практике в суровой реальности — совсем другое. Интересно, когда же он сможет отсюда уйти и вернуться домой, чтобы зажить жизнью праздного богача?
Те мысли о жажде приключений и познания внешнего мира, что посетили его при встрече с Юй Цзыци, сейчас изрядно поблекли.
— Господин!
Цзя И как раз погрузился в раздумья о дальнейшей стратегии, как чей-то голос прервал его поток мыслей: оказалось, что они с Цзы Ином уже прибыли к Досуговому павильону Фужун. Хунсюань вышла навстречу, приглашая их войти. Бросив поводья слугам, оба поспешно шагнули внутрь.
Миновав галерею, Цзы Ин по-хозяйски провел Цзя И к дверям одной из комнат и толкнул ее.
Внутри стояли два низких столика. Мэйэр, облаченная в легкие полупрозрачные одежды, с сияющей улыбкой смотрела на них. Убедившись, что девушка невредима, Цзы Ин с облегчением выдохнул и поинтересовался:
— Разве восьмой господин не здесь?
С этими словами он увлек Цзя И за собой в комнату.
Услышав это, Мэйэр обворожительно рассмеялась:
— Я нарочно велела обмануть господина, иначе как бы мне удалось дождаться вашего столь великого визита?
Лицо Цзы Ина переменилось, и он строго прикрикнул на нее:
— Впредь не смей так шутить! Мы уж было подумали, что с тобой стряслась беда, чуть со страху не померли.
Сникнув под его отчитывающим взглядом, Мэйэр потупилась, подошла к Цзя И, помогла ему устроиться за низким столиком, а затем всем телом прильнула к нему. Бросив косой взгляд на Цзы Ина, она кокетливо захихикала:
— Старший брат, не сердись так. Хоть ты и заботился обо мне все эти годы, Мэйэр все равно боялась стать жертвой обмана. Если бы не упоминание Гунцзы Гао, разве узнала бы я, что у меня на сердце у господина? Конечно, поручительство старшего брата успокоило бы меня, но увидев, как господин, не страшась влиятельных вельмож, сломя голову помчался сюда ради меня, я поняла — старший брат не ошибся в человеке. Больше мне не о чем беспокоиться!
Цзя И тяжело вздохнул. В прошлой жизни ему доводилось встречать немало подобных женщин: они с юных лет росли в этих заведениях, насмотрелись на всякие превратности судьбы и испытали столько холода людских сердец, что понимали человеческую природу куда лучше остальных. Расхожее мнение о том, что у актрис нет чувств, а у куртизанок — совести, было не более чем способом выплеснуть злость. Именно потому, что они повидали слишком много встреч и расставаний, в их глазах всё в этом мире сводилось лишь к простому обмену — только другие расплачивались товаром, а они торговали собственным телом.
Заметив, что Цзя И на этот раз не стал отталкивать ее, как в прошлый раз, Мэйэр торопливо наполнила стоявший перед ним бокал вином. Соблазнительно изгибая стан, она обеими руками протянула его гостю. Ощущая пьянящий аромат ее кожи, Цзя И поймал себя на мысле, что после того, как он овладел Сыянь, его сопротивление женским чарам неуклонно тает с каждым днем.
Смущенно потупившись, Мэйэр тихо произнесла:
— Если господин не брезгует столь ничтожной особой, как я, прошу, испить этот кубок до дна.
При виде ее выражения лица у Цзя И сладко защемило в груди, но он с улыбкой ответил:
— Благодарю за доброту, барышня Мэй, я тронут! Однако дома меня ждет любящая жена, поэтому от столь щедрого предложения я вынужден отказаться.
Услышав это, лицо Мэйэр из розоватого мгновенно стало бледным, а маленькие пальчики, державшие чашу, задрожали. Вино расплескалось через край прямо на низкий столик. В панике отставив кубок, она спешно подозвала служанок, велела принести тряпки и принялась сама всё вытирать.
Сидевший за соседним столиком принц Цзы Ин при этих словах тоже переменился в лице и гневно воскликнул:
— С самой нашей встречи я знал, что вы, господин — человек выдающийся. Я сразу подумал о том, чтобы вы спасли Мэйэр из этого омута, но вы почему-то продолжали уклоняться. Хорошо! Назовите любые требования, и я выполню их, даже если придется сложить голову!
Цзя И впервые видел его столь серьезным. Но он отказывал Мэйэр из-за куда более глубоких опасений: недавнее загадочное покушение уже прозвучало для него тревожным звоноком — если бы не внезапное появление Мэн Чжу и его людей, он бы наверняка уже распрощался с жизнью. Было бы у принца Цзы Ина реальное влияние — другое дело, но он оказался лишь опальным принцем без титула и положения, который вдобавок уступал в статусе даже самому Цзя И.
Немного подумав, Цзя И нашел, что ответить Цзы Ину, а затем обратился к Мэйэр:
— Я часто слышал поговорку: нельзя забывать друзей бедных дней, нельзя бросать верную жену, прошедшую с тобой сквозь тяготы. Если я соглашусь сегодня, нет никакой гарантии, что завтра ради другой женщины я не поступлю точно так же с тобой.
Мэйэр опустила голову и зашептала себе под нос, смакуя только что услышанные слова: Нельзя забывать друзей бедных дней, нельзя бросать верную жену, прошедшую с тобой сквозь тяготы.
В комнате воцарилось молчание, а за окном тем временем мягким светом заливала всё вокруг полная луна.
Долгое время спустя принц Цзы Ин тяжело вздохнул и произнес:
— Раз господин непреклонен, то как бы мне ни было жаль, я не стану принуждать вас. Оставим пока дело Мэйэр, у меня есть еще один вопрос, который нужно обсудить с вами.
С этими словами он знаком велел Мэйэр выйти, оставив в комнате только их двоих.
Мысленно с облегчением выдохнув оттого, что удалось избавиться от Мэйэр, Цзя И отозвался:
— Слушаю вас, принц, говорите без утайки.
Кивнув, Цзы Ин продолжил:
— Сегодня на утреннем докладе вы сами всё видели: наша Великая Цинь нынче зажата в тиски как изнутри, так и снаружи. На севере свирепствуют хунну, на юге — горные племена юэ. И хотя генерал Мэн Тянь храбр и искусен в бою, еще не бывало войн, которые долгое время приносили бы пользу государству. Когда некогда пали шесть царств, аристократия Гуаньнэ и новая знать Гуаньдуна объединили усилия, устремив взоры на восток — только благодаря этому Великая Цинь смогла объединить под своим началом Поднебесную. Но пережив беды, люди уже не могут разделить богатство! Ныне старожилы Гуаньнэ и новая знать Гуаньдуна грызутся при дворе не на жизнь, а на смерть. Ради интересов собственных родов они совершенно не заботятся о мощи нашей Великой Цинь, подбивая моего августейшего дядюшку на непрекращающиеся походы. Наша империя давно прогнила изнутри.
Слушая Цзы Ина, Цзя И отчетливо чувствовал его страх.
Он-то прекрасно знал, что эта империя Цинь всего через несколько лет, в тот самый момент, когда рухнет его августейший дядя, в мгновение ока рассыплется на куски. Разумеется, он не собирался раскрывать это Цзы Ину: ему еще предстояло делать деньги на войне, и он вовсе не желал, чтобы тот раньше времени расправился с Люй Баном и Сян Юем, испортив ему все планы.
Заметив, что Цзя И слушает с неподдельным интересом, Цзы Ин продолжил:
— У моего августейшего дядюшки есть лишь один изъян — он слишком тщеславен, чем те люди и пользуются. Последнее время дядя хворает: хотя он и принимает пилюли бессмертия, никто не знает, суждено ли ему жить вечно. И если вдруг… Кому, по-вашему, достанется эта империя?
Цзя И машинально ответил:
— Разумеется, Гунцзы Фусу!
Он прекрасно помнил, что по предсмертной воле Цинь Шихуана власть должна была перейти именно к нему.
— Господин ошибается! На престол уж точно не взойдет старший брат Фусу, — покачал головой Цзы Ин.
http://bllate.org/book/21107/2142419
Готово:
