Дворец Цинь располагался в западной части города Сяньян. Его окружали мощные стены, за которыми тянулся глубокий ров шириной в несколько чжанов, а на зубцах то и дело мелькали дозорные. У входов в каждое здание стояли по нескольку десятков крепких воинов с алебардами наперевес.
Согласно законам Великая Цинь, утренние доклады и государственные советы должны были проходить в Главном зале. Для обычных же пиров использовался Зал Бессмертных. Если же ко двору прибывали послы небольших государств, их принимали в Дворце Цзеши.
Строгий свод законов регулировал и рассадку гостей. Почетное место Цинь Шихуана находилось в северной части зала лицом ко входу: император сидел лицом на юг, спиной на север, прямо у подножия возвышения. По обе стороны от него рядами располагались десятки мест, обращенных к просторной площади в центре зала — то есть на восток и на запад. Во время пиршеств устанавливали два ряда сидений: на передних, разумеется, восседали сановники и знатные мужья, а на задних — члены их семей и именитые гости.
Чем ближе к императорскому месту располагался гость, тем выше было его положение. Сиденье Ван Гуаня находилось слева от Цинь Шихуана. Поскольку на Востоке левая сторона традиционно считалась более почтенной, чем правая, нетрудно было догадаться, какое место Ван Гуань занимал в иерархии империи Великая Цинь: поистине под одинцем, над миром всего.
Приглашенные прибывали через восточные ворота Цзешимень, проходили через дворец Цзеши и по крытой галерее наконец попадали в Зал Бессмертных. Первыми на свои места обычно прибывали младшие чиновники-лангуани или ученые-конфуцианцы из академии босы. Те же, кто обладал реальным весом и высотным статусом, предпочитали появляться лишь к самому началу пира.
Ван Гуань шел рука об руку с Го Яньэр. Следом за ними ступали Цзя И, Юй Цзыци и четыре телохранителя. Едва они переступили порог, как многие тут же поднялись со своих мест, чтобы со складыванием рук поприветствовать первого министра. Ван Гуань ответил на каждый поклон, после чего вежливо откланялся и направился к своим сидениям. Сам он и Го Яньэр, само собой, заняли передний ряд. Цзя И, Юй Цзыци и остальные телохранители, будучи людьми незнатного происхождения и не уроженцами земель Цинь, сидеть за спиной Ван Гуаня не могли, поэтому их отвели на самые дальние места в хвосте.
Стоило Ван Гуаню приблизиться к своему столу, как сидевший напротив него человек поднялся и приветствовал его со сложенными руками. Это был правый канцлер Ли Сы, деливший с ним бремя высшей государственной власти. Ван Гуань легко усмехнулся, небрежно вскинул руки в ответном поклоне и уже собирался пройти мимо. Однако Ли Сы сам подошел к нему и, наклонившись, вполголоса произвел:
— Я слышал, уважаемый Ван, вы раздобыли редкое сокровище и намерены преподнести его Его Величеству. Говорят, досталось оно ценой немалых трудов — в округе Саньчуань его чуть не отбили проклятые воины Вэй. Только вот незадача: в том же Саньчуане на днях творится черт знает что. Сначала начальник городской стражи при окружном воеводе внезапно отдал концы, а вслед за ним при загадочных обстоятельствах подохли два из трех воевод, командовавших гарнизоном. Скажите на милость, канцлер Ван, не странно ли все это?
Ли Сы был человеком среднего роста, чуть за пятьдесят. Благодаря хорошему уходу его гладкое лицо выглядело безупречно, а аккуратная бородка в три пряди придавала ему сходство с добропорядочным старцем. Но те, кто знал его хоть немного, не обольщались внешней мягкостью: в столице не было никого, кто не ведал бы о его безжалостном и свирепом нраве.
Ван Гуань отличался худощавым телосложением, и вместе они образовывали любопытный контраст. Выслушав слова Ли Сы, он даже бровью не повел — на его лице не отразилось ни единой эмоции, словно речь шла о какой-то сущая пустяковине. Лишь издав короткое «хм», он небрежно обронил:
— На небе тучи сменяются ясным днем, а в жизни человека за бедой следует удача. Мало ли отчего люди мрут пачками? Что тут странного?
Ли Сы криво улыбнулся, скривив тонкие губы:
— Сама по себе смерть — дело житейское, если человек отдал Богу душу естественным путем. Но если к его кончине приложили руку недоброжелатели, это уже тянет на весьма серьезное расследование!
Ван Гуань тяжело фыркнул, не желая продолжать пустой спор, и повернулся, чтобы занять свое место. В этот момент в зал вошел молодой господин. Это был никто иной, как Маркиз Тунву Ван Ли, с которым Цзя И только что подрался посреди улицы. Женщина лет сорока, шедшая слева от него, приходилась ему матерью — это была вдова прежнего Маркиза Тунву Ван Бэня, родная сестра Цинь Шихуана, Великая принцесса Цзиньян по имени Чжао Яо. Сам Ван Ли еще не успел совершить никаких выдающихся подвигов, однако двое его предков некогда покрыли себя неувядаемой славой на службе царству Цинь, и многие из присутствующих в зале сановников в прошлом служили под их началом. Разумеется, придворные тут же бросились выражать почтение матери и сыну.
Заметив на лице Ван Ли высокомерное выражение, Великая принцесса лишь молча вздохнула и была вынуждена сама отвечать на приветствия сановников за обоих. Сегодня Ван Ли обошелся без доспехов — на нем красовалось роскошное парадное платье, подчеркивавшее его благородное происхождение. Повадками и внешностью он до боли напоминал типичного мажора-наследника, мысленно заклеймил его Цзя И.
Заметив сидевшую рядом с Ван Гуанем Го Яньэр, юноша метнул взгляд на спутника и тихонько толкнул локтем Юй Цзыци:
— Старший брат, ты не знаешь, кто эта дама подле первого министра?
Всю дорогу их везли в задней повозке, так что Юй Цзыци, разумеется, не видел Го Яньэр, а попав во Дворец Цинь, опасался лишний раз раскрыть рот. Только сейчас у Цзя И выдалась свободная минута задать вопрос. Юй Цзыци, которого куда сильнее тревожила судьба Юй Мяои, ответил без всякого энтузиазма:
— Это госпожа Го, новая наложница нашего канцлера.
Цзя И, рассчитывавший узнать о Го Яньэр побольше, умолк, услышав столь сухой ответ. Опасаясь, как бы остальные четверо не заметили его странностей, он благоразумно закрыл рот, потянулся к столу, взял бронзовый кубок с вином и осул его до дна. Напиток оказался подозрительно слабым, отдавая лишь легким хмельным душком. Про себя парень подумал, что в каком-нибудь пиве из его прежнего мира градус был и то выше.
В этот момент у входа в зал поднялся шум. Мужчина в просторных шелковых одеждах с гордо поднятой головой пересек порог, а за ним семенила ярко одетая девица.
Шагая по залу, мужчина с улыбкой приветствовал знакомых и одновременно низко кланялся Великой принцессе Цзиньян. Следовавшая за ним девушка излучала неподдельную радость и выглядела ужасно довольной собой. Стоило ее бегающим глазам остановиться на ком-то из сановников, как те мгновенно бледнели и спешно пятились назад, боясь навлечь на себя беду.
Великая принцесса остановила девушку ласковым окриком и перекинулась с ней пара слов, но та вдруг широко раскрыла глаза, словно заметив нечто невероятно забавное. Извинившись перед принцессой, она быстрыми шагами направилась к задним рядам. Подойдя к Цзя И, она без церемоний плюхнулась на скамью прямо рядом с ним. Наклонившись к самому уху Юй Цзыци, она звонко спросила:
— А почему сестрица Юй не приехала вместе с вами?
Юй Цзыци, погруженный в собственные мысли, от неожиданности вздрогнул. Узнав вчерашнюю знакомую Мэн Чжу, он совладал с голосом и ответил:
— Моей младшей сестре сегодня нездоровится, поэтому она осталась в поместье. Благодарю вас за заботу, госпожа Мэн!
Мужчина, вошедший вместе с Мэн Чжу, все еще о чем-то беседовал со знакомыми. Оглянувшись и не обнаружив спутницу рядом, он встревоженно обвел взглядом просторный зал и наконец заметил ее на дальнем ряду — девушка как раз строила свирепые гримасы в адрес Цзя И.
Облаченный в роскошный наряд мужчина торопливо подошел к их столу, холодно зыркнул на Мэн Чжу, требуя, чтобы она следовала за ним.
Однако Мэн Чжу, казалось, ничуть его не боялась. Прекрасное личико гордо отвернулось, сделав вид, что никакого призыва она не слышала; девушка неторопливо отпила из кубка и тут же отпустила в адрес Цзя И очередную колкость.
Не дождавшись ответа, мужчина издал недовольный звук:
— А ну пошли! Скоро сам император пожалует.
Услышав его окрик, окружающие повернули головы. На лицах сперва отразилось недоумение, а затем — злорадное предвкушение.
Заметив мрачное выражение лица незнакомца, Цзя И невольно удивился. Судя по тому, с каким апломбом тот позволял себе шуметь в тронном зале самого императора Цинь, статус этого человека был более чем высок.
Поняв, что спутник всерьез разозлился, Мэн Чжу лукаво улыбнулась, поднялась с места и, дернув его за рукав, прощебетала:
— Второй братец, ты же вечно твердишь, что хочешь завести знакомства со славными мужами Поднебесной? Так вот, разреши представить тебе одного героя. Смотри! Это тот самый Цзя И, что в одиночку сдержал тысячное войско у заставы Ханьгугуань. Она ткнула пальцем в сторону Цзя И и виновато за Хлопала большими глазами, изображая оскорбленную невинность.
Цзя И мысленно возвел очи к небесам: этой девчонке впору было подвизаться на подмостках театра — ее личина менялась так быстро, что даже мастера сычуаньской смены масок покраснели бы от зависти. Мужчина в роскошных одеждах с ног до головы окинул Цзя И оценивающим взглядом и кивнул:
— Мэн И наслышан о подвигах молодого господина. Войска Вэй свирепы и безжалостны, но раз вы смогли в одиночку положить почти тысячу врагов, вас поистине можно назвать храбрым мужем.
Цзя И ответил дежурными словами скромности. В этот момент главный евнух дворцовой стражи зычным голосом провозгласил:
— Прибыл император!
Раздался гулкий удар колокола.
В сопровождении нескольких десятков роскошно одетых наложниц пятидесятилетний Владыка, объединивший Поднебесную, наконец ступил под своды залы. Охранявшие его воины разошлись посты по периметру, заступив на дежурство за пределами здания. По законам Цинь, в пределах десяти шагов от Сына Неба никому не дозволялось иметь при себе холодного оружия, а вооруженным стражникам вход в покои государя без прямого приказа строго возбранялся.
Цзя И поднялся вместе со всеми, украдкой разглядывая легендарного императора, и с досадой подумал, что все эти кабинетные эксперты и историки несли полную чушь. Кожа Цинь Шихуана была болезненно-бледной — и вовсе не от распутства или излишеств, а явно из-за какого-то тяжелого хронического недуга. Шагая из глубины дворца, он слегка задыхался. Лицо его скрывала густая борода, из-за чего черты казались смазанными, но глаза сверкали пронзительно и хищно, как у горного ястреба. Его выдающаяся вперед грудь напоминала птичью. Вопреки хвалебным описаниям книжников, вблизи он производил совсем иное впечатление.
Если бы не венец на голове, придающий ему толику монаршего величия, в этом человеке трудно было бы признать грозного повелителя, о котором будут слагать легенды века.
Его драконья мантия тоже разительно отличалась от ярких пестрых нарядов из исторических сериалов: основным цветом служил строгий черный, по которому вились вышитые нездешние звери, исполненные сдержанного и грозного достоинства.
Дождавшись, пока Цинь Шихуан усядется на трон, придворные опустились на колени — совсем не так, как в современных телешоу, где подданные пада ниц еще до появления государя. На самом деле до эпохи Тан и Сун положение сановников оставалось весьма высоким; если император совершал ошибку, ему полагалось публично принести извинения подданным. Лишь с воцарением династий Тан и Сун власть монарха стала абсолютной, а окончательно превратив подданных в бессловесных рабов при маньчжурской династии Цин, придворный этикет породил презренные понятия о господах и рабах.
Когда церемония приветствия завершилась, Цинь Шихуан едва заметно взмахнул рукой и произвел:
— Поднимитесь, верные слуги.
Сделав еще один легкий поклон, чиновники выпрямились и расселись по своим местам.
Цинь Шихуан поднял бронзовый кубок, обвел взглядом собравшихся и заговорил:
— Ныне на севере великий полководец Мэн Тянь сокрушил варваров Хунну и возвел Великую стену, а на юге миллионные армии под ружьем усмиряют горные племена Юэ. Обретя Поднебесную, империя Великая Цинь обрела вечный мир, и все это — благодаря радению моих верных министров. За сей успех я поднимаю первый кубок за ваше здоровье.
Голос императора звучал на удивление неприятно, напоминая глухое рычание степного волка.
Придворные дружно подняли чаши, произнесли положенные слова благодарности и осушили их до дна.
За первой чашей последовал ответный тост в честь императора. Лишь после того, как правитель и подданные обменялись ритуальными кубками, официальная часть завершилась и началось само пиршество.
Стоило гостям опустить чаши, как придворные музыканты грянули торжественную мелодию. Сначала перед троном появилась группа жрецов-шаманов в черных масках и с красными волосами, исполнившая ритуальный танец гадания. Едва смолкли их бубны, как на смену им вышли воины, продемонстрировавшие боевые построения. Завершением представления стал танец прекрасных дев — все это должно было напомнить гостям, что государство Великая Цинь зиждется на воинской доблести, а также умилостивить небеса ради ниспослания благодати, обильных урожаев и всеобщего благоденствия. Порядок номеров был строго регламентирован законом, и даже сам Цинь Шихуан не имел права его нарушать.
http://bllate.org/book/21107/2142417
Готово:
