— Не боишься, что, вернувшись во дворец, император покарает тебя за это?
— Император? — Роуцзя рассмеялась. — Он вернется только завтра, у нас есть еще двенадцать шичэней... Скажи, успею ли я за эти двенадцать часов лишить тебя жизни?
— Почему ты зациклилась именно на мне? Думаю, наша цель одинакова, разве нет?
— Ты хочешь сказать, что в конечном итоге мы обе добиваемся того человека... Ха-ха, ну и что с того? — Роуцзя холодно усмехнулась. — Правду тебе сказать? Именно ван приказал мне забрать твою жизнь! Ты думала, он не узнает о твоем предательстве? Тех, кто предает его, ждет лишь смерть!
Цин Ло остолбенела.
В тот самый момент, когда Роуцзя открыла ей правду, она поверила, что Чу Ли снова хочет ее смерти, и ее охватило жгучее чувство брошенности и обиды! Однако уже в следующую секунду она поняла: это всего лишь дешевая попытка Роуцзя посеять раздор!
Чу Ли — не тот человек, чьи решения легко меняются. Сейчас он едва успевает противостоять Хуэйхэ, с чего бы ему отвлекаться на расправу над какой-то женщиной?
К тому же, если бы он действительно хотел ее убить, зачем перед отъездом заставил выпить отвар против зачатия? Роуцзя, неужели ты думаешь провести меня столь жалким трюком? Неужели надеешься, что это сработает так же, как в прошлый раз?
— Ван не станет меня убивать, — глядя на Роуцзя, чуть заметно улыбнулась Цин Ло. — Он говорил, что никогда не убьет меня.
— Ван... неужели он так сказал? — Роуцзя свирепо вцепилась в плечи Цин Ло. — Ты врешь!
— Разумеется, правда. Иначе с чего бы мне, по-твоему, до сих пор оставаться в живых? И с чего бы вану самому предлагать посадить тебя под домашний арест? Тот, кому он доверяет теперь, — это я.
— Лжешь!
— Благородная супруга Гуйфэй, кроме истерик и безумных выходок, на что ты вообще способна? Твоя так называемая «доброта» разрушила бесчисленные планы вана! В тот день император стянул огромные силы, ожидая, пока ван попадется в ловушку, а ты? Сама с глупым видом полезла на рожон! Если бы я не поспела вовремя, ты бы уже давно погубила вана, дура!
— Ты... как ты смеешь меня оскорблять?
— Лучше выпусти меня прямо сейчас. Нрав вана нам всем прекрасно известен. Ты уже неоднократно переходила черту дозволенного, так думаешь, станет ли ван защищать тебя и дальше?..
Цин Ло с насмешкой посмотрела на Роуцзя. Видя, как лицо той бледнеет с каждой секундой, она почувствовала мстительное злорадство.
Она понимала, что сегодня ей, скорее всего, не спастись. Лучше уж попытаться запугать Роуцзя, а если не выйдет — перед смертью хоть высказать всё в лицо и выпустить пар!
Если она умрет на этот раз, интересно, сможет ли переродиться в другом теле? Эх, до чего же я бесполезна...
Хлёсь!
Взбешенная Роуцзя отвесила Цин Ло тяжелую пощечину. Стоявшие вокруг служанки и пожилые надсмотрщицы слышали то, чего слышать были не должны, и теперь лица у всех побелели — они едва держались на ногах. Роуцзя сейчас было не до них, и она отрывисто приказала:
— Несите белое шелковое полотно, даруйте этой женщине смерть!
— Вы хорошо подумали?! Вы узнали тайну вана, а теперь убиваете самую любимую* наложницу императора — неужели вы рассчитываете выйти сухими из воды? Если вы защитите меня, я гарантирую вам безопасность!
— Цин Ло, перед лицом смерти ты всё еще пытаешься переманить моих людей? Взять ее!
Яростно взмахнув рукой, Роуцзя задохнулась от гнева. Поколебавшись мгновение, служанки медленно двинулись к Цин Ло. Поняв, что те всё же выбрали верность Роуцзя, Цин Ло ощутила леденящий душу холодок. Она отступила на пару шагов назад, но две дворцовые служанки уже схватили ее.
Пожилая надсмотрщица подошла с белым полотном в руках и стала неторопливо накидывать его на шею Цин Ло. Роуцзя торжествующе смотрела на нее и злобно бросила:
— Ах ты бесстыдная соблазнительница, сейчас я посмотрю, кого ты еще сможешь очаровать! Не бойся, я скажу императору, что ты скончалась от болезни, и оставлю твое тело целым и невредимым. Хочешь со мной бороться? Тебя ждет только смерть!
— Роуцзя, почему ты меня так ненавидишь? — растерянно глядя на нее, спросила Цин Ло. — Ради чего всё это?
— Ты... как ты смеешь называть меня по имени?!
— Ты — благородная супруга Гуйфэй, стоишь сразу после императора, у тебя влиятельный брат, а в будущем ты можешь стать матерью государства. Зачем тебе непременно устраивать мятеж? Разве быть императрицей хуже, чем княгиней?
— Что ты понимаешь... Ты ничегошеньки не понимаешь! Никто меня не понимает...
Лицо Роуцзя внезапно смягчилось. С остекленевшим взором она оглядела роскошный, сияющий золотом Павильон Линлун, опустила взгляд на свои богатые одежды и на мгновение словно потеряла понимание того, где находится.
Она покачала головой и тихо проговорила:
— Судьба... неужели и впрямь существует эта вещь? Если она есть, то всё, что мне выпало пережить, — не более чем издевательство небес над моей учацей?
Ха-ха... Скажи, неужели в человеческом мире и впрямь существует воздаяние за поступки? Даже лишив его жизни самой дорогой женщины, я не заставлю его взглянуть на меня хоть раз, а он... он печется о тебе...
Цин Ло, я ненавижу тебя. Ты вообще не должна была появляться на свет. Покончите с ней.
— Слушаемся.
Давление на шею стало усиливаться, в голове у Цин Ло потемнело, и тело безвольно обмякло. Она знала, что на этот раз ее никто не спасет, и единственное, на что оставалось уповать — это собственные силы. Когда она рухнула на пол, Роуцзя презрительно фыркнула:
— Подойдите и проверьте, испустила ли она дух.
— Слушаемся, госпожа.
Хотя старой надсмотрщице было не впервой заниматься подобными делами, сейчас она знала слишком много, а убитая была любимой наложницей императора, отчего у женщины всё равно мурашки шли по коже. Подойдя ближе, она наклонилась, чтобы проверить дыхание Цин Ло, как вдруг та резко распахнула глаза, и кинжал глубоко вошел в грудь старухи.
Та даже не успела пискнуть и бесформенным мешком рухнула на пол. Все вокруг остолбенели от столь неожиданного поворота событий. А Цин Ло именно этого мгновения и добивалась.
Канцлер
Ей было не привыкать отнимать чужие жизни.
В отличие от тихой и мучительной смерти Цзи Юэ, на сей раз Цин Ло оборвала человеческую жизнь самым что ни на есть реальным кинжалом, а ударивший в нос соленый и резкий запах крови едва не лишил ее чувств.
Лицо девушки было сплошь покрыто кровью. Собравшись с силами, она поднялась на ноги и бросилась бечь из Павильона Линлун — растерявшаяся Роуцзя даже не попыталась ее остановить! Лишь когда Цин Ло уже выбежала из дворца, та словно очнулась от сна и прошипела сквозь зубы:
— Схватить ее! Смела совершить убийство, прощения ей не будет!
— Слушаемся, госпожа!
После этого во дворце разыгралась странная сцена.
Ошеломленные стражники смотрели, как бывшая красавица Юй, прекрасная и элегантная, словно безумная выбежала из Павильона Линлун, а следом за ней появилась благородная супруга Гуйфэй. Громко приказав схвить беглянку живой или мертвой, Роуцзя велела перекрыть все пути. Не смея ослушаться, стражники поспешно окружили дворцовые постройки, в то время как сама Цин Ло пряталась за искусственной горкой, тяжело и прерывисто дыша.
Она снова убила человека...
Пусть это и была вынужденная мера, но ощущение крови, запекшейся на лице и застрявшей под ногтями, казалось омерзительным до тошноты! Совершенно чужой человек только что погиб у нее на глазах — у них не было друг к другу личных счетов, и тем не менее она лишила ее жизни...
Нет, в тех обстоятельствах либо она, либо я — другого выбора не оставалось. Я не хочу умирать, поэтому должна была так поступить! И всё же... как же мне противна эта моя сторона...
До чего же противна...
— Она здесь? Разделимся и обыщем всё!
— Кто... м-м-м...
Как только стражники бросились к искусственной горе, чья-то рука резко зажала Цин Ло рот сзади. Остолбенев от испуга, она не могла даже вскрикнуть и была вынуждена позволить незнакомцу втащить себя в узкую расщелину среди камней.
Прижавшись спиной к ледяному валуну, она боялась даже вздохнуть, слыша, как этот человек с беззаботной легкостью обращается к пробегающим мимо стражникам:
— Что вы здесь ищете?
— Благородная супруга Гуйфэй передала, что красавица Юй совершила убийство, и приказала взять ее под стражу...
— Безобразие! Вы — императорская стража, с каких это пор вам положено подчиняться приказам женщин из внутренних покоев? Даже если красавица Юй действительно убила кого-то — и что с того? Император сам во всем разберется! Если государь начнет расследование, он уж точно не станет наказывать благородную супругу, а вот сколько голов с плеч полетит у вас? А ну, прочь отсюда!
— Есть, есть...
Наконец стражники удалились, а Лю Сычэнь тяжело выдохнул. Повернувшись к прятавшейся в укрытии девушке, он произнес:
— Выходи. Всё кончено.
Цин Ло медленно выбралась наружу.
Спешка не позволяла разглядеть ее как следует, но теперь, увидев облик спутницы, Лю Сычэнь невольно замер. Куда подевалась та изнеженная, надменная девчонка? Перед ним стояла безучастная и безжалостная асура. В глазах Цин Ло застыл ледяной холод, а на губах блуждала горькая, злая улыбка. Увидев это, Лю Сычэнь невольно испугался и спросил:
— Что в конце концов произошло?
— Я убила старую служанку Роуцзя.
— За что? — изумленно выдохнул Лю Сычэнь.
— Потому что Роуцзя собиралась убить меня.
— Она совсем потеряла рассудок... Раз так, не бойся, когда император вернется, во всем разберемся.
— Думаешь, он станет меня защищать? — с горькой усмешкой бросила Цин Ло. — Наши с императором отношения тебе известны лучше всех, и он ни за что не станет ради меня портить отношения с сестрой правящего князя Наньчжао. Допустим, мы избежим неприятностей сейчас, но что будет в следующий раз? Неужели мне суждено всю жизнь дрожать от страха?
— А что ты можешь сделать? Убить супругу Гуйфэй? Тебе это не по силам, — покачал головой Лю Сычэнь. — Так или иначе, дай сначала пережить эту напасть... Поверь мне, счастливые дни правящего князя Наньчжао скоро подойдут к концу.
Лю Сычэнь был молод, и голос его звучал негромко, но искренность во взгляде заставила даже привыкшую смотреть на него свысока Цин Ло проникнуться долей доверия. Глаза ее покраснели, но она из последних сил подавила подступающую скорбь и спросила:
— И что теперь делать? Ты сможешь одурачить стражу на какое-то время, но не на всю же ночь. Роуцзя так просто не отступится.
— В нынешнем положении остается лишь одно — бежать из дворца.
— Куда?
— В мою резиденцию.
— Ох, господин канцлер у нас просто эталон благородства. А не боишься навлечь беду на свою голову?
— И после всего ты не избавилась от привычки язвить? Если бы не император, стал бы я тебя спасать?
— Конечно-конечно~~~ Между вами такая глубокая привязанность, всё, что ты делаешь, исключительно ради императора.
Хотя на первый взгляд в словах Цин Ло не было ничего предосудительного, Лю Сычэнь почему-то почувствовал, что ее взгляд источает чистейшую насмешку, отчего на душе у него стало неспокойно. Однако сейчас было не до светских бесед: он тут же велел переодеть Цин Ло в простое платье дворцовой служанки и слегка припудрить ей лицо. После нехитрых махинаций она стала разительно отличаться от своего обычного облика — казалось, будто перед ними совершенно другой человек.
Сидя в карете, Цин Ло до конца не верила, что им так просто удастся покинуть дворец. Лю Сычэнь бросил на нее взгляд:
— Испугалась?
— Пустое.
— Ха-ха... Не переживай, я непременно вывезу тебя и в обиду не дам.
— Если я умру, кто станет подавать императору лекарства, кто сыграет роль шпиона, внедренного вами к Чу Ли? Конечно, мне нельзя умирать, — бесстрастно отозвалась она.
Лицо Лю Сычэня на миг скривилось от неловкости.
Цин Ло понимала: как бы то ни было, а Лю Сычэнь спас ей жизнь, и ей не стоило так с ним разговаривать. Но сдержать эмоции не получалось — всю накопившуюся горечь и гнев она бессознательно выплескивала на этого мужчину. Помолчав немного, Лю Сычэнь с прежним беспристрастным выражением лица произнес:
— Ты ведь сегодня ходила в Павильон Линлун? Чего ты добивалась?
— Откуда тебе знать? — удивилась Цин Ло.
— Ты думаешь, в этом дворце бывают тайны? Каждый твой шаг на виду у тех, кому положено знать! Кстати, ты случайно не близко знакома с... благородной госпожой Сюэ?
— К чему ты это спрашиваешь?
— Это она попросила меня вызволить тебя, тебе стоит сказать ей спасибо.
Гнев Му Цинханя
Благородная госпожа Сюэ? Ин Сюэ?
Так вот почему Лю Сычэнь объявился во дворце! Выходит, это Ин Сюэ пришла ей на помощь! Хотя Цин Ло и питала к ней симпатию, они едва ли были близки — с чего бы той ее спасать? И как она умудрилась разыскать Лю Сычэня? Неужели они были знакомы давно?
— Ты знаешь благородную госпожу Сюэ? — спросила Цин Ло.
— Есть вещи, о которых тебе знать не положено, — устало бросил Лю Сычэнь.
— Понятно.
— Всё... совсем не так, как ты думаешь, — с трудом подбирая слова, начал оправдываться Лю Сычэнь, но вдруг его лицо резко посуровело: — Осторожно, подъезжаем к Воротам Сюаньу.
— Угу.
Хотя это была карета самого канцлера, при въезде и выезде из дворца полагался обязательный досмотр, пусть даже он и носил чисто формальный характер. Сидевшая рядом Цин Ло затаила дыхание от напряжения. Лю Сычэнь слегка приподнял занавеску и бросил стоявшим на страже солдатам:
— Это я. Пропускайте.
— Простите, господин канцлер, но по приказу генерала Вана в связи с появлением в императорской резиденции убийцы досмотру подлежит каждая выезжающая из дворца повозка.
— Генерал Ван? — Лю Сычэнь слегка нахмурился.
— Да, просим господина канцлера отнестись с пониманием.
Этот генерал Ван был правой рукой правящего князя Наньчжао, заслуженным ветераном еще при прежнем императоре, в чьих руках сосредоточилась вся военная власть. В государстве Янь, где военное дело ценилось выше гражданского, даже против такого умудренного сражениями полководца Лю Сычэнь не мог ничего поделать. Пока он на секунду замешкался, кто-то снаружи уже дернул за занавеску.
— Вы... Прошу прощения, господин канцлер, никак не ожидал... Ха-ха, поезжайте!
Лю Сычэнь оказался во дворец за пределами стен без каких-либо объяснений.
Недоумевая, он обернулся назад, и в ту же секунду дыхание у него перехватило. Сидевшая спиной к нему Цин Ло не оборачивалась, и он лишь мельком увидел ее кожу, белую как снег! Лицо мужчины мгновенно залилось густой краской. Цин Ло поспешно натягивала платье, жутко смущенная происходящим, и бросила через плечо:
— У меня не было другого выхода.
— Ты... ты... ты... — Ты хочешь, чтобы император меня казнил?
— Хватит об этом, ладно? Пока мне удается выжить, мне всё равно, так чего же стыдишься ты?
— Ну ты и... Слов нет! Я забуду об этом, и ты никому не смей обмолвиться, слышишь?
— Ты что, считаешь меня дурой? Разумеется, я всё понимаю.
— Вот и хорошо.
Резиденция канцлера.
Поместье Лю Сычэня не поражало воображение показной роскошью. Это был довольно скромный особняк, утопающий в зелени раскидистых ив, небольшой, но чрезвычайно изящный и умиротворенный. Служанки принесли воду, чтобы она могла смыть дорожную пыль, переодели ее в чистое платье и заново собрали волосы в прическу. Только сейчас, в тишине, Цин Ло почувствовала, как садят синяки и царапины, густо покрывавшие ее руки после недавней схватки.
Похоже, пока находишься во дворце, травмы будут преследовать тебя каждый день... — горько усмехнулась она.
И всё же, остаться в живых — какое счастье.
Наступила ночь.
Цин Ло сидела в комнате одна и, тревожно перебирая струны циня, извлекала на свет лишь прерывистые, обрывочные звуки. Стоило ей вспомнить дневной кошмар, как в груди словно закладывало тяжелым камнем — становилось нечем дышать! С резким звоном острый шелковый аккорд разрезал ей палец, и в порыве раздражения она смахнула инструмент вместе с подставкой прямо на пол! В этот момент дверь отворилась.
— Лю Сычэнь, убирайся, я не настроена с тобой разговаривать!
Собеседник промолчал.
— Ты...
Обернувшись, Цин Ло увидела стоявшего на пороге Му Цинханя в парадных одеждах цвета имперского золота. Тот смотрел на нее ледяным, пронзительным взглядом. Отступив на шаг, она опустила голову. Хотя император молчал, по одному его виду было ясно — он в бешенстве. Почему? Из-за того, что она совершила убийство, или потому, что приняла его за канцлера?
— Что... что ты собираешься со мной делать? Я знаю, убивать старую служанку Роуцзя было нельзя, но если бы я не убила ее, умерла бы я!
Му Цинхань молча продолжил наступать на нее.
— Ладно, я понимаю, что мне не следовало таскать с собой кинжал, но я же не замышляла против тебя ничего дурного! Он был нужен только для самообороны!
Император продолжал медленно идти к ней.
— Да что с тобой не так?! Если ты считаешь, что я должна была позволить схватить себя и покорно ждать смерти во дворце, так убей меня прямо сейчас, мне нечего сказать!
Выпалив это, Цин Ло со злости зажмурила глаза. Однако ожидавшейся боли не последовало. Му Цинхань склонился над ней, перехватил ее руку и поднес к губам сочащийся кровью палец, осторожно слизывая капли. Странное оцепенение и сладкая истома вперемешку с остаточными следами ужаса заставили девушку замереть и распахнуть глаза. А когда она пришла в себя, Му Цинхань уже крепко прижал ее к груди.
— Император...
Он что, сошел с ума?
— Прости меня, — прошептал Му Цинхань.
— М?
Он ничего не ответил, лишь сильнее прижал Цин Ло к себе, вкладывая в объятие всю силу, словно намереваясь растворить ее в собственных руках. На сей раз Цин Ло почему-то не почувствовала отвращения — лишь растерянность, трепет и... странное облегчение. Она не понимала, за что именно он просит прощения, но сейчас это внезапное объявление принесло ей долгожданное успокоение.
Как и говорила Роуцзя, расправиться с неугодной наложницей проще всего в отсутствие императора. Теперь, когда он вернулся, она в безопасности.
Как же... как же она устала...
Му Цинхань разомкнул объятия.
Подойдя к столу, он самостоятельно зажег светильник, залив комнату ярким, дневным светом, от которого у Цин Ло слегка заболели глаза. Взглянув на нее, он произнес:
— Ну ты и мастерица. На вид такая хрупкая, а смогла прикончить пожилую надсмотрщицу... Где тот кинжал?
— Вот он, — покорно протянув оружие, ответила Цин Ло.
— Как ты нанесла удар?
— Вот так...
Смущенно пробормотав это, Цин Ло неуверенно взмахнула рукой, но Му Цинхань лишь покачал головой. Перехватив кинжал, он в мгновение ока оказался вплотную к ней, приставив холодное лезвие к ее горлу, и произнес:
— Неправильно. Так ты сможешь зарезать разве что совсем потерявшего бдительность человека, но никак не настоящего врага. Давай я научу тебя нескольким приемам самообороны.
Смятение в душе
— Император...
Этот государь и впрямь лишился рассудка.
Как бы то ни было, она совершила убийство средь бела дня на глазах у всех, а он не только не собирается ее наказывать, так еще и вызвался обучать...
Выходит, он не станет преследовать ее за содеянное и даже готов дать средства защитить себя? Этот император и впрямь ведет себя непредсказуемо!
— А ну-ка, попробуй еще раз.
— Я...
— Никто не сможет оберегать тебя вечно, ты обязана научиться защищаться сама. Если не хочешь, чтобы подобное повторилось, выбирай одно из двух: либо ты неотлучно находишься при мне, либо приобретаешь способность постоять за себя.
— Благодарю вас, император.
Цин Ло не была глупышкой и прекрасно понимала, что Му Цинхань делает это ради ее же блага, отчего в груди вновь затеплилось странное, щемящее чувство. Приемы, которые он показывал, казались простыми, но невероятно эффективными и резкими. Попрактиковавшись немного, она, пусть и страдая от нехватки физической силы, усвоила основу на восемь из десяти. Вернув ей кинжал, Му Цинхань обронил:
— Носи его с собой всегда — я разрешаю тебе проносить во дворец оружие.
— Благодарю вас, император, — ошеломленно произнесла она.
— Красавица Юй... к чему было так упрямиться? Я запрещал тебе покидать покои, останься ты на месте, ничего бы не случилось! Обязательно было создавать мне столько проблем? — с легким вздохом произнес Му Цинхань.
— Император... Я... — Цин Ло потеряла дар речи.
Оказывается, запрещая ей выходить, он заранее предвидел, что Роуцзя попытается от нее избавиться, а она в очередной раз всё испортила из-за собственного упрямства... И всё же, почему он ее не наказывает? Почему?
— Император, прости меня, — искренне раскаялась Цин Ло. — Это я возомнила себя умнее всех, думая, что держу всё под контролем, а на деле оказалась самой большой глупышкой... Прости. Если бы я не проявила самовольство, нефрит Царской Печати прежней императрицы не оказался бы разбит Роуцзя.
— Всего лишь бездушный кусок камня...
http://bllate.org/book/21099/2142186
Готово:
