Е Фэн вместе со вторым дядей Е Чжаньганем вернулся в поместье Е. Лицо Е Чжаньганя было суровым, на приветствия слуг он лишь молча кивал и, не говоря ни слова, прямо привёл Е Фэна через три двора прямо в Зал Совета. В центре Зала Совета сидел глава рода Е Чжаньфэй, а рядом с ним — четвёртый дядя Е Чжанькунь. Увидев, что оба вернулись целыми и невредимыми, глава рода Е Чжаньфэй немного разгладил нахмуренные брови. Е Фэн поприветствовал отца и четвёртого дядю и вкратце рассказал о том, как отправился тренироваться в Горный хребет Демонических Зверей и заметил за собой слежку. Когда зашла речь о преследователях, на лицах всех троих отразилось недоумение. Когда же Е Фэн поведал, как Ли Цзянь и остальные устроили на него засаду, все трое сильно напряглись. Но стоило ему упомянуть, что внезапно появился человек в чёрном и один за другим убил двоих-троих нападавших, как на лицах всех троих заиграли улыбки. Е Чжанькунь не удержался и спросил:
— Кто этот человек в чёрном?
Е Фэн произнёс мрачным голосом:
— Человек в чёрном так и не раскрыл свою личность, сказав лишь, что он — кровный враг поместья Ли.
Е Чжаньгань задумчиво спросил:
— Откуда Ли Цзянь узнал о твоем передвижении?
— Когда Ли Цзяня покарали за содеянное, он проговорился, что о моём маршруте сообщил управляющий Хуан Хун, заявив, что тот давным-давно был тайным агентом поместья Ли, внедрённым в наш род.
После слов Е Фэна все трое шумно втянули воздух — они никак не ожидали, что управляющий Хуан Хун окажется шпионом поместья Ли. В глазах главы рода Е Чжаньфэя промелькнул холодный блеск, и он торжественно произнёс:
— Это дело огромной важности, его нужно сохранить в тайне. Кроме нас четверых, я не хочу, чтобы об этом знал кто-то ещё. А с Хуан Хуном придется разбираться постепенно.
О том, что произошло дальше, глава рода Е Чжаньфэй в общих чертах уже знал. Разумеется, Е Фэн не стал полностью раскрывать им свои секреты, а лишь приписал всё помощи таинственного человека в чёрном.
— Что касается поместья Ли, сейчас они на пике своего влияния, так что нам следует избегать их острого клинка. Мы не лезем первыми в драку, но и страха не ведаем — во всём, где правда на нашей стороне, мы ни за что не уступим, — решительно заявил глава рода Е Чжаньфэй.
Покончив с этим вопросом, Е Фэн понял, что у них остались другие важные дела для обсуждения, и откланялся.
Е Фэн быстрым шагом направился в глубь усадьбы, чтобы навестить мать. Не видев сына больше месяца, молодая женщина в парадном наряде не сводила с Е Фэна глаз, с ног до головы оглядывая его. В её взгляде читалась безграничная материнская любовь: хотя Е Фэн выглядел слегка уставшим от дальней дороги, от него исходила величественная аура, а меж бровей проступал героический дух. Женщина почувствовала огромное облегчение и с нежностью произнесла:
— Больше не делай столь рискованных вещей, ты даже не представляешь, как сильно твоя мать переживала.
Сказав это, она залилась слезами. Е Фэн поспешно принялся утешать её. Молодая женщина словно не могла разгадать сына — перед ней будто стоял Е Фэн, а будто и не он.
— Фэн-эр, всего через несколько дней твой день рождения, так что не уходи из дома, чтобы я зря не волновалась, — ласково произнесла она.
Е Фэн улыбнулся:
— Матушка, ты ничего не путаешь? До моего дня рождения еще целых три месяца.
Женщина виновато рассмеялась:
— Посмотри на мою память, совсем забыла про твой день рождения, просто наказание какое-то!
Е Фэн не винил мать за её сомнения: прежний Е Фэн был известным в роду гулякой, но с тех пор, как его раны зажили, он словно переродился, и теперь от него на каждом шагу исходила бурлящая энергия. Попрощавшись с матерью, он отдал на кухню добытых в Горном хребте Демонических Зверей зверей первого и второго рангов, после чего нетерпеливо зашагал к себе.
Вернувшись в свои покои, служанка Сяо Цин обрадовалась, увидев, что молодой господин вернулся целым и невредимым, а его боевая культивация ещё и продвинулась вперёд. Е Фэн достал из пространственного кольца три с лишним десятка пилюль закалки тела и отдал их Сяо Цин. Такие пилюли в лавке стоили не меньше пятисот лямов серебра — это равнялось её жалованью за целый год. Сяо Цин расплылась в счастливой улыбке и затараторила:
— Спасибо, третий молодой господин!
Сразу после этого Е Фэн уединился в тренировочной комнате и установил трёхъярусный массив собирания духов. Достав из пространственного кольца два плода духовного пламени, он отправил их в рот. Фрукты оказались невероятно свежими, сладкими и сочными, во рту тотчас выделилось много слюны, а сами плоды мгновенно превратились в чистейшую энергию, которая разлилась по всему телу. Сердце Е Фэна дрогнуло, и он направил эту внутреннюю энергию по уже открытым меридианам. В конце концов потоки преобразовались в крошечные нити чистой истинной ци, устремившиеся к шестнадцатому заблокированному меридиану.
Очищенная истинная ци была невероятно острой и прорывала всё на своём пути. После пяти непрерывных ударов шестнадцатый заблокированный меридиан открылся. Е Фэн заставил ци совершить один полный цикл циркуляции и почувствовал, как она тонкими струйками сочится из даньтяня — это был предвестник вступления в Сферу Закаливания Ци, что его немного утешило. Однако прорываться на новый уровень культивации Е Фэн не стал. Опираясь на опыт прошлой жизни, он решил сначала укрепить внутренние органы, меридианы, плоть, кровь, кости и прочие части тела, стремясь ещё на Сфере Закаливания Ци взрастить Тело Медного Злого Духа. На Континенте Звёздного Облака воинов, занимающихся закалкой тела, можно было пересчитать по пальцам. От низшего к высшему закалка тела делилась на восемь ступеней: Тело Медного Злого Духа, Тело Серебряного Злого Духа, Тело Золотого Злого Духа, Тело Боевого Достопочтенного, Тело Боевого Святого, Тело Боевого Вана, Тело Боевого Императора и Абсолютное Тело. Тех, кто сумел развить Тело Боевого Императора, на континенте были единицы, а об Абсолютном Теле и вовсе никто никогда не слыхивал.
Незаметно пролетело два дня. Е Фэн непрерывно перерабатывал плоды духовного пламени, и чистая энергия продолжала питать его внутренние органы, постоянно расширяя уже открытые меридианы. Его кости становились всё крепче и тверже, слабо отсвечивая желтизной. В памяти Е Фэна заново ожила знаменитая кулачная техника рода Е — Кулак Дракона и Тигра. Он прокрутил в уме каждый приём и его возможные вариации в бою, направления приложения силы каждого удара: где ложь, где правда, подлинное и мнимое, бесконечные изменения. Его мысленные симуляции исчерпали практически все возможные вариации движений Кулака Дракона и Тигра, доведя каждый удар до абсолютного совершенства.
Следом за кулачным искусством Е Фэн мысленно отработал знаменитое владение мечом, доступное лишь прямым потомкам рода Е — «Технику меча падающих листьев». Прошёл час, второй... В мгновение ока минул ещё один день.
Цзинь!
В какой-то момент Е Фэн внезапно открыл глаза. Тряхнув запястью, он заставил зажатый в руке меч бешено вибрировать, и в тот же миг тот породил четыре световых луча меча. Эти четыре луча казались то реальными, то призрачными, то подлинными, то фальшивыми, так что было совершенно невозможно понять, какой именно из них является настоящим.
Шух-шух-шух!
Четыре луча меча пронеслись насквозь, оставив в прочных стенах тренировочной комнаты две сквозные дыры. Четыре проекции, созданные Е Фэном, на поверку обернулись двумя вполне настоящими клинками, что заставило его самого слегка изумиться!
— Неплохо. Даже воин 6-го уровня Сферы Закаливания Ци не сможет этого отразить.
Увидев подобное зрелище, Е Фэн удовлетворенно кивнул.
Когда утренние лучи прорвались сквозь путы облаков и озарили землю, в лучах рассвета перед глазами предстало поместье в городе Шуанши, вытянутое фасадом на юг: многоярусные террасы, ряды павильонов, а крыши из золотой глазурованной плитки с двойными карнизами выглядели поистине величественно. Это роскошное поместье принадлежало роду Е.
В самом поместье Е в тот же миг поднялся шум, и праздничная атмосфера окутала всю усадьбу.
Е Фэн вместе с Сяо Цин прибыл на площадь родовых состязаний. Здесь уже стоял такой гам, что от шума закладывало уши. Бросив взгляд вокруг, можно было заметить немало прибывших — пожалуй, около десяти тысяч человек. Сам род Е делился на северный и южный дворы, и семья Е Фэна принадлежала к северному. Южный и северный дворы были связаны едиными корнями, поэтому к состязаниям, проводимым раз в три года, оба двора относились с огромным вниманием, отправляя на них исключительно талантливых юношей. Согласно негласному соглашению между дворами, каждое столетие победителем состязаний в двадцати турнирах становились бойцы того двора, из которого и выбирался глава рода. В условиях такой здоровой конкуренции оба двора из поколения в поколение рожали выдающиеся таланты. И хотя среди них не появлялось потрясающих воображение несравненных гениев, всё же рождались такие молодые таланты, как Е Шулинь, Е Шумао, Е Шушэн из южного двора, а также Е Хуань, Е Сун, Е Лань и другие из северного. Каждое поколение сменяет предыдущее, а глава рода Е Чжаньфэй в своё время был ярчайшим представителем своего поколения. Благодаря тому, что молодая кровь не желала отставать и стремилась вырваться вперёд, отбирая лучших из лучших, воспитанные родом выдающиеся люди всегда занимали высокие посты. Каждый глава рода Е неизменно оказывался триумфатором родовых состязаний, превосходно управляя кланом так, что тот бурно разрастался и ветвился. Именно в этом крылась одна из причин, почему род Е уже десять тысяч лет не падал на Континенте Звёздного Облака, где семьи исчислялись тысячами.
Род Е был одним из именитых и влиятельных семейств города Шуанши, поэтому многие почётные гости тоже пожаловали взглянуть на эти состязания. Причины у гостей были разные: во-первых, завести полезные знакомства (как, например, второстепенные семьи, примкнувшие к роду Е — семейство Чжао, семейство Хуан и прочие из города Шуанши); во-вторых, выдался отличный повод оценить способности младшего поколения рода Е. Такие влиятельные религиозные организации государства Дацинь, как Секта Циньюнь, филиал Секты Лиюнь и Культ Небесного Демона, прислали людей уровня старейшин, что наглядно показывало, насколько высоко они ценят состязания рода Е. Подобные секты пользовались случаем, чтобы присмотреть себе выдающихся и перспективных потомков рода Е и принять их в ученики. С одной стороны, это расширяло влияние сект на влиятельные семьи, а с другой — позволяло вливать свежую кровь и укреплять собственные ряды. Разумеется, находились и злоумышленники, желавшие выведать силу молодых наследников рода Е, чтобы при появлении по-настоящему поразительного потенциала немедленно устранить его и не оставлять в живых. Поместье Ли, еще один гигант города Шуанши, также направило главного управляющего Ли Хуашаня и более двадцати молодых элитных потомков семьи Ли понаблюдать за этим грандиозным соревнованием.
В самом центре главного помоста сидели глава рода Е Чжаньфэй и первый старейшина Е Чжаньтянь. На почётных местах слева расположились представители сект: Секты Лиюнь, Секты Циньюнь, Культа Небесного Демона и прочих. Справа сидели главный управляющий городской управы Ли Хуашань, а также главы семейств Чжао, Хуан, Сюй и другие влиятельные лица рода Е.
Сидящая на нижних рядах молодёжь рода Е шумела и толпилась. На лицах каждого читалось возбуждение — все они жаждали одержать победу на состязаниях, взмыть ввысь подобно птицам и получить приоритетное финансирование из ресурсов рода. Е Фэн не выделялся среди прочих сородичей и считался признанным гулякой. Все полагали, что главными претендентами на победу в состязаниях станут Е Шулинь и Е Шумао из южного двора, а также Е Хуань и Е Лань из северного.
— Брат Е Хуань, надеюсь, на состязаниях ты поразишь всех своим триумфом и займёшь первое место, — подольстил Е Хуаню один из гостей средних лет.
— Ха-ха, благодарю, брат Ван!
Хотя Е Хуань прекрасно понимал, что это пустая лесть, уголки его губ всё равно приподнялись. Окинув взглядом окружающих, он продемонстрировал нотку высокомерия. Братья Е Шулинь и Е Шумао тоже о чём-то шептались в стороне, в то время как остальные юноши то обменивались любезностями, то озирались по сторонам в ожидании начала состязаний.
Е Фэн вместе с Сяо Цин подыскал себе место и присел. Окинув взглядом младшее поколение рода Е, он заметил, что все они прошли проверку костного возраста, и никому из них не было больше пятнадцати лет. Всего набралось около трёх тысяч человек, так что нынешние состязания обещали быть совершенно необычными.
Под всеобщими взглядами первый старейшина Е Чжаньтянь поднялся со своего места, неторопливо вышел на переднюю часть помоста, сложил руки в приветственном жесте перед трибуной почётных гостей и громко произнёс:
— Сегодня день наших родовых состязаний семьи Е. Благодарю старейшину Вана из Секты Лиюнь, старейшину Сюя из Секты Циньюнь, зала Лу из Культа Небесного Демона, городского управляющего и всех остальных почётных гостей за то, что соизволили почтить нас своим присутствием!
Старейшина внешних врат Секты Лиюнь Ван Чуньцзе, старейшина внешних врат Секты Циньюнь Сюй Да и другие в знак приветствия кивнули.
— Не буду долго разглагольствовать и перейду к делу. Я объявляю родовые состязания рода Е официально открытыми!
Правила состязаний таковы: состязания делятся на два этапа. Первый этап — преодоление массива. Сам массив развёрнут в задних горах нашего поместья и является Четырёхъярусным массивом Одурманивания и Кары. Массив Одурманивания и Кары совмещает в себе иллюзии и смертельные ловушки, в нём чрезвычайно опасно. Те, у кого кишка тонка, лучше не входите туда, иначе пеняйте на себя. Но чтобы гарантировать безопасность каждого, всем молодым потомкам рода Е перед входом в массив выдаётся именная бирка. В случае смертельной опасности бирку можно раздавить, и массив мгновенно перенесёт вас наружу. До тех пор пока вас не выбили, любой, кто пересечёт массив за два часа, считается справившимся с испытанием. Те, кто пройдёт массив, смогут допущены ко второму этапу. Второй этап: в зависимости от количества оставшихся людей по жребию распределяются боевые арены — всего их около десяти. А теперь попрошу второго старейшину отвезти всех к массиву на задних горах!
Е Фэн вместе с толпой направился к задним горам поместья Е. Хотя горы были не слишком высокими, на них высились крутые пики и отвесные обрывы, а густые древние деревья и струящиеся в их тени ручьи прокладывали извилистые тропки, придавая окутанным туманной дымкой задним горам нотку таинственности.
Второй, третий, четвёртый и пятый старейшины рода Е одновременно сложили печати массивов, вливая в формацию колоссальную истинную ци. Массив Одурманивания и Кары стал медленно открываться, и спустя мгновение в нём образовался проход шириной около ста чжанов. Второй старейшина Е Чжаньюнь зычным голосом крикнул:
— Массив открыт, входите быстрее!
Не успело затихнуть эхо голоса, как молодежь рода Е наперегонки ринулась внутрь. Со вспышкой ослепительного света все почувствовали головокружение и исчезли в недрах массива.
Е Фэн мгновенно оказался переброшен в замкнутое пространство. Успокоившись, он огляделся вокруг и понял, что находится среди бескрайнего моря цветов. Кругом пестрели пышные бутоны самых разных расцветок — белые, жёлтые, синие, фиолетовые, красные... Все эти цветы источали густой и тяжёлый аромат. В прошлой жизни Е Фэн был мастером массивов девятого ранга, поэтому формация четвёртого ранга казалась ему сущим пустяком. В этот момент налетели волны цветочного ароматов: от пьянящих запахов закружилась голова. Е Фэн мгновенно применил «Канон изменения мышц и очищения тела», разом выгнав цветочный яд из организма, и его разум снова прояснился.
Вскоре он легко разгадал закономерность цветочного массива: оказывается, это был Перевёрнутый массив Семи Звёзд Ковша, составленный из пурпурных и красных цветов. Отыскав среди моря цветов узел массива, он применил приём «Укрощенный тигр, затаившийся дракон» и одним ударом разрушил его сердцевину. Море цветов мгновенно исчезло, и Е Фэн обнаружил себя посреди густых зарослей джунглей, откуда доносился рёв демонических зверей.
Определив направление, Е Фэн запрыгнул на ветку дерева и, словно проворная обезьяна, быстро заскользил сквозь чащу. Не успел он пройти и пары шагов, как из кустов с грозным ревом выпрыгнул тигроподобный демонический зверь фиолетовой масти, разинув пасть и пытаясь разорвать Е Фэна. Тот уже заранее почувствовал присутствие фиолетового тигра второго ранга: сделав шаг вперед, он взмахнул зажатым в руке мечом, порождая свирепую ци клинка. Раздался глухой звук, и ци пробила череп демонического зверя насквозь. С глухим стуком туша рухнула на землю.
Продвигаясь по густому лесу, Е Фэн то и дело сталкивался с выпрыгивающими из чащи чудищами. Чем глубже он продвигался, тем больше нападений демонических зверей ему приходилось отражать. В мгновение ока Е Фэн зарубил три десятка зверей первого и второго рангов.
Внезапно идущий Е Фэн почувствовал себя так, будто его в упор разглядывает первобытный зверь: по спине побежали мурашки, а по всему телу от холода зашевелились волосы. Он отчётливо ощутил слева спереди источник крайне опасной ауры. Осторожно пробравшись вперёд, он едва не вскрикнул:
— Ах, демонический лев, зверь третьего ранга!
Откуда здесь взялся зверь третьего ранга?! Звери третьего ранга по силе равнялись людям на 7-8-м уровнях Сферы Закаливания Ци, и среди младшего поколения рода Е не было ни единого человека, способного противостоять такому созданию. Если бы с демоническим львом столкнулся кто-то другой из юношей рода Е, они бы даже не успели раздавить защитную бирку и мгновенно превратились бы в обед для чудовища. Неужели этого зверя вырастили в самом поместье Е? Появление зверя третьего ранга выглядело слишком подозрительным. Брови Е Фэна нахмурились, лицо стало предельно суровым: неужели это испытание было устроено для того, чтобы отправить молодняк семьи Е на верную смерть? Интересно, на каком этапе произошёл сбой... Но даже если победить льва не удастся, нужно хотя бы задержать его, не позволив покалечить остальных.
В голове проносились эти мысли, но взгляд Е Фэна становился всё твёрже. Страх и давление, исходившие от демонического льва, постепенно рассеивались, а тело наполнялось лёгкостью. Е Фэн ещё не знал, что они стали пешками в грандиозном заговоре — кто-то явно желал, чтобы в этих состязаниях элита рода Е понесла невосполнимые потери.
Разумеется, демонический лев тоже заметил Е Фэна. Издав яростный рев, зверь бросился на него, разинув кровавую пасть. Подпрыгнув в воздух, он выбросил вперед когти, сверкнувшие синей молнией, и с пронзительным свирепым свистом обрушил на юношу шквал убийственной мощи. В тот же миг Е Фэн активировал «Ступень бесплотных следов призрака», сместившись в пространстве более чем на тридцать чжанов и оставив после себя лишь остаточное изображение.
Грохот!
Атака льва ушла в пустоту, а земля в месте его приземления покрылась трещинами, превратившись в груду щебня. Разъяренный лев никак не ожидал, что какой-то ничтожный человечишка увернётся от его атаки. Уставившись на Е Фэна парой алых глаз, зверь с молниеносной скоростью вновь полоснул его своими громадными когтями. Глядя на этого исполинского монстра, Е Фэн понимал: сражаться с ним лоб в лоб при его нынешней силе означало искать смерти.
Перекатившись по земле, Е Фэн тут же вскочил на ноги и припустил что есть мочи, мгновенно преодолев добрую сотню чжанов и чудом избежав удара. Позади раздался громовой удар, оставивший в земле глубокую воронку. Зверь ринулся в бешеную погоню за добычей, круша всё вокруг и превращая лес в сплошные руины.
Достав из пространственного кольца тысячелетний женьшень, Е Фэн, не раздумывая, закинул его в рот и разжевал. Мгновенно в теле взорвался мощный и густой пласт энергии, наполнивший Е Фэна доселе невиданной силой. Задействовав «Канон изменения мышц и очищения тела», он влил в ступни всю истинную ци и изо всех сил помчался вперёд.
Скорость демонического льва была колоссальной и шла в полное сравнение с первой ступенью «Ступени бесплотных следов призрака»: всего в пару прыжков зверь настиг беглеца.
Пара чёрных когтей нависла прямо над головой. Размахнувшись мечом, Е Фэн нанёс удар четырьмя свирепыми лучами клинка, но те оставили на когтях льва лишь белые царапины, лишь на миг затормозив его натиск и не нанеся серьёзенного вреда. Мощнейший удар когтей отбросил Е Фэна на несколько чжанов назад.
Рёв!
Разинув пасть, демонический лев снова бросился в атаку. Е Фэн задействовал «Технику меча падающих листьев»: «Листья возвращаются к корням», «Одно листком предзнаменуют осень»... Он безумно сражался со зверем. И хотя между ними сохранялась разница в силе, благодаря гибкости тела и филигранной поступи Е Фэну удавалось избегать каждого удара.
В чаще разворачивалась жуткая картина: разъяренный до белого каления демонический лев непрерывно ревел и атаковал крошечную фигурку, мельтешащую перед ним. Фигура же, словно бабочка, порхала среди цветов, кружась вверх и вниз и уворачиваясь от свирепых выпадов. Постепенно жёлтое сияние вокруг Е Фэна становилось всё плотнее и ярче, пока наконец его тело полностью не окутал жёлтый ореол.
Плоть, кости, меридианы и внутренние органы Е Фэна принимали закалку от энергии тысячелетнего женьшеня. На поверхности его кожи сквозь поры начали проступать чёрные загрязнения, а лицо то и дело перекашивалось от боли. Спустя мгновение жёлтое сияние на теле Е Фэна сменилось ослепительно-желтым светом, хлынувшим наружу подобно восходящему солнцу — в этот момент Тело Медного Злого Духа было сформировано!
Хотя уровень боевой культивации Е Фэна не вырос, обретение Тела Медного Злого Духа позволяло ему в открытую противостоять воинам 6-го и 7-го уровней Сферы Закаливания Ци. С возросшей силой Е Фэн хоть и продолжал оставаться в меньшинстве, но стал гораздо чаще контратаковать демонического льва. Положение пассивной груши для битья сменилось в корне, и с каждым ударом Е Фэн обретал всё большую уверенность. Пустив в ход «Технику меча падающих листьев», он целенаправленно бил по уязвимым местам зверя — его глазам, из-за чего тот забегал в полнейшем смятении.
Многие из младших потомков рода Е уже выбрались из иллюзорного массива. Схватка Е Фэна с трёхглавым демоническим львом привлекла внимание многих членов семьи. Увидев, что Е Фэн на равных сражается со зверем третьего ранга, они были потрясены до глубины души. Понимая, что им не потянуть столь масштабный бой, кто-то из потомков рода Е поспешно ретировался подальше, а кто-то издалека наблюдал за происходящим, страшась за судьбу Е Фэна.
Обладавший зачатками человеческого разума демонический лев понял, что перед ним крайне отчаянный противник и лёгкой добычи не получить. Оставив Е Фэна, он бросился на других юношей семьи Е. Наблюдавшие за битвой пришли в ужас и бросились врассыпную.
Разве мог Е Фэн позволить зверю калечить своих сородичей? Он пустился в погоню, непрерывно атакуя. В этот момент на задних горах поместья Е разыгралось редкое зрелище: воин Сферы Закаливания Тела вовсю гонял по горам демонического зверя третьего ранга.
Увидев, что лев вот-вот настигнет одного из сородичей и попытается проглотить его, Е Фэн почувствовал сильную тревогу. Резко оттолкнувшись обеими ногами, он в мгновение ока преодолел более семидесяти чжанов и сам изумился этому: незаметно для себя он прорвался ко второму уровню «Ступени бесплотных следов призрака».
Догонявший зверя Е Фэн взревел:
— Осенний ветер сметает опавшие листья!
Четыре свирепых луча клинка обрушились на заднюю часть туловища льва. Не ожидавшая удара тварь была задета, и по её крупу заструилась кровь. Один из лучей меча точно угодил в самое незащищенное место зверя — в задний проход. Раздался хлопок, и клинок ушёл прямо во внутренности, мгновенно перекрутив и разорвав в клочья внутренние органы демонического льва. От адской боли зверь принялся метаться и прыгать по всей округе, превращая густые заросли в руины.
Воспользовавшись моментом, спасенный сородич дал драпа. Пережив встречу со смертельной пастью, он отбежал далеко-далеко, бледный как полотно, и дрожащим голосом бросил Е Фэну:
— Большое спасибо!
Если бы лев не отвлёкся на преследование других сородичей, Е Фэн вряд ли смог бы высмотреть удобный момент для смертельного удара. Наконец, рёв зверя стих. Огромная туша высотой в человеческий рост рухнула на землю, словно обрушившаяся гора.
Глядя на поверженного гиганта, Е Фэн чувствовал остаточное сердцебиение: не будь у него столь изощрённой поступи, он вполне мог сам стать обедом для этого монстра! Вскрыв череп льва, Е Фэн извлёк на свет слегка источавшее тепло чёрно-красное ядро демона, аккуратно убрал его в пространственное кольцо и помчался к выходу из массива.
Вдруг с северо-запада донеслись звуки драки и рёв демонических зверей. Заинтригованный Е Фэн рванул в ту сторону и преодолел около тридцати ли, прежде чем увидел, как Е Шумао, Е Шулинь и ещё трое человек безуспешно пытаются одолеть огромного демонического слона третьего ранга. Пятерка бойцов явно уступала чудовищу и держалась из последних сил.
Е Фэн прикинул, что этот слон гораздо свирепее предыдущего льва — это был как минимум пик третьего ранга, возможно, стоящий на пороге четвёртого. А пик третьего ранга соответствовал силе человека на 9-м уровне Сферы Закаливания Ци.
Достав из пространственного кольца флаги массивов, Е Фэн в соответствии с рельефом местности быстро и точно расставил восемьдесят один флаг по позициям, в мгновение ока развернув трёхъярусный ловушечный массив «Четыре направления слияния изначального хаоса». Появившись на поле боя, он зычно крикнул:
— Бегите все! Я отвлеку его!
Е Шулинь и остальные уже были на грани поражения и собирались раздавить бирки, чтобы покинуть состязания, но, увидев подмогу, воспрянули духом. Однако, распознав в новоприбывшем Е Фэна, они сильно разочаровались.
Е Фэн вновь крикнул ошеломленной пятёрке:
— Уходите же быстрее, я уведу его!
Е Шулинь поспешно крикнул:
— Уходим! Е Фэн, будь осторожен!
Сделав шаг вперед, Е Фэн заступил дорогу преследовавшему их слону. Заметив, что кто-то посмел бросить ему вызов, слон взмахнул хоботом — тот, словно чёрная молния, мгновенно метнулся вперёд. Е Фэн не отступил, а подался навстречу. Благодаря лёгкости движений он грациозно увернулся от удара хобота и вскричал:
— Листья возвращаются к корням!
Размахнувшись мечом, он послал пять свирепых лучей клинка прямо в глаза слону. Троица легко отмахнулась хоботом, отразив атаку, а отдаленая волна отбросила Е Фэна на десять с лишним чжанов назад. Поняв, что этот слон чрезвычайно упрям и опасен, Е Фэн круто развернулся и бросился наутёк. Задействовав второй уровень «Ступени бесплотных следов призрака» — технику «Скользящая тень призрачного света», — он в мгновение ока отбежал на двести чжанов.
Разве мог слон третьего ранга позволить ему сбежать? Оттолкнувшись всеми четырьмя копытами, зверь отчаянно погнался за обидчиком. В мгновение ока оба они — впереди бегущий и преследующий — оказались перед развёрнутым Е Фэном трёхъярусным массивом «Четыре направления слияния изначального хаоса».
Свист! Е Фэн проскочил внутрь массива. Слон не распознал подвоха и тоже влетел следом.
Сложив печати массива, Е Фэн наблюдал, как пейзаж перед глазами зверя резко изменился: перед слоном выросла необъятная пустыня. Слон закрутился волчком, словно слепая муха, беспорядочно нанося удары и испуская непрекращающийся рёв.
— Смешение опавших листьев!
— Пересадка корней и побегов!
Слон подвергался массированным атакам, не имея возможности дать сдачи. Используя преимущества массива, Е Фэн развернул яростное наступление, однако, несмотря на то, что инициатива была полностью на его стороне, серьёзного урона чудовищу это не нанесло: большую часть атак слон с лёгкостью блокировал. Быстро расправиться со зверем не представлялось возможным, к тому же время состязаний подходило к концу, так что Е Фэну пришлось оставить его в покое. Впрочем, он дополнительно укрепил массив — этого должно было хватить ещё на полчаса заточения, чтобы зверь не выбрался и никому не навредил.
Задаваясь вопросом, каким же образом эти звери третьего ранга вообще проникли в задние горы поместья Е, Е Фэн бросился к выходу из массива.
Когда Е Шُлинь и еще четверо членов отряда в растерянном виде выскользнули из великого массива, всех переполнило глубокое восхищение благородным поступком Е Фэна, но в то же время они испытывали некоторую вину за свое дезертирство. Предполагая, что Е Фэну вряд ли удастся вырваться из лап магического зверя третьего ранга и его ждет неминуемая гибель, они невольно начали тревожиться за его безопасность. Е Шэньшэн пострадал от лап магического слона третьего ранга, его легкие и внутренние органы были тяжело ранены. Пока остальные оказывали ему помощь, второй старейшина поспешил осмотреть его травмы и передал пилюлю земного ранга, после чего озадаченно спросил:
— Как он умудрился получить столь тяжелые ранения?
Е Шунмао сквозь слезы ответил:
— Его ранил магический слон третьего ранга! Пострадали человек шесть-семь, а о судьбе Е Фэна до сих пор ничего не известно.
Второй старейшина Е Чжаньюнь озадаченно переспросил:
— Магический слон третьего ранга? Откуда в задних горах поместья Е взялся магический зверь третьего ранга?
Нахмурив брови и помрачнев лицом, словно вода в застойном пруду, второй старейшина Е Чжаньюнь сурово окликнул собравшихся:
— Где Е Чанфэн?
Он повторил вопрос трижды, но никто не ответил. Все осознали всю серьезность ситуации. В день родового состязания ответственный за задние горы старейшина Внешнего двора отсутствовал, да к тому же в горах объявился магический зверь третьего ранга, покалечивший столько людей — каждый чувствовал, что за этим кроется нечто неладное.
Второй старейшина Е Чжаньюнь торопливо приказал:
— Живо отыщите Е Чанфэна и приволокните его ко мне связаным!
Е Чжаньюнь понимал, что случившееся неразрывно связано с кланом Ли из городского управления. В последние годы клан Ли набрал огромную силу и всесторонне притеснял семью Е — и в алхимии, и в кузнечном ремесле, а сегодня они причинили вред молодому поколению семьи Е, перейдя дозволенную черту. Такое стерпеть было невозможно, ведь терпению есть предел. Этому делу необходимо дать полный ход: если подтвердится, что за всем стоит клан Ли, они заплатят кровью за каждый долг. Двум тиграм не ужиться на одной горе, и рано или поздно семья Е сорвет маски с клана Ли, сойдясь с ними в кровавой схватке острие в острие.
Остальные старейшины воспылали праведным гневом, требуя во что бы то ни стало отыскать виновника и предать его мучительной смерти.
Срок, отведенный на прохождение первого этапа, подходил к концу. Второй старейшина Е Чжаньюнь тревожно осведомился:
— Е Фэн вышел?
Люди переглянулись, не зная, что ответить. Раз Е Фэн до сих пор не появился, возможно, он уже никогда не сможет выйти! На душе у второго старейшины Е Чжаньюня лежал тяжкий камень: в массиве погибло около двух десятков элитных бойцов семьи Е, и это была невосполнимая утрата.
Массив уже почти закрывался, когда второй старейшина Е Чжаньюнь с тяжелым сердцем взмахнул рукой и произвел:
— Уходим.
Вдруг раздался чей-то радостный возглас:
— Смотрите, кто-то еще идет!
Все увидели, как из массива стремительно выбегает Е Фэн. Встревоженный Е Фэн крикнул толпе:
— Я не опоздал?
Второй старейшина Е Чжаньюнь безумно обрадовался:
— Как раз вовремя!
Все радовались чудом спасшемуся Е Фэну. Е Шулинь подбежал к нему и искренне произвел:
— Е Фэн, спасибо тебе! Ты спас нас!
Е Фэн улыбнулся:
— Мы же все свои, к чему эти церемонии.
Появление Е Фэна принесло утешение в сердцах, омраченных тяжелыми утратами.
В этот момент появился четвертый старейшина Е Чжаньфэн во главе поискового отряда. Лицо его было мрачно. Тихо подойдя ко второму старейшине Е Чжаньюню, он доложил:
— Мы обыскали практически все места, куда он обычно ходил, но никаких следов не обнаружили. В его доме тоже ни души, а соседи говорят, что уже несколько дней не видели его родных.
Гневно произнес второй старейшина Е Чжаньюнь:
— Перероем землю на три фута, но найдем его! Даже если он умер — найдем труп, а если жив — вытащим наружу!
Е Фэн про себя подумал, что Е Чанфэн не мог убежать далеко и наверняка затаился в каком-то глухом углу, исподтишка выжидая, чем все кончится. Тогда Е Фэн посоветовал второму старейшине Е Чжаньюню:
— Лучше ослабить бдительность снаружи, но усилить изнутри, и вести поиски втайне — так мы быстрее поймаем этого предателя.
Второй старейшина Е Чжаньюнь с одобрением посмотрел на Е Фэна:
— Поступим так, как предлагает Е Фэн.
Невидимая сеть начала медленно сужаться, и над городом Шуанши нависла угроза кровавой бури.
Второй этап родовых состязаний семьи Е начался вовремя. По итогам первой части массив преодолело около пятисот элитных бойцов клана. Хотя потеря двух десятков человек превышала показатели прошлых состязаний, это укладывалось в допустимые рамки, и в этом смысле Е Фэн внес поистине выдающийся вклад.
Заметив, что элита семьи Е практически не понесла потерь, главный управляющий городского управления Ли Хуашань бросил зловещий взгляд. Каким же образом этот парнишка из семьи Е сумел вырваться из лап магического зверя третьего ранга? Сменившееся во взгляде управляющего выражение сменилось крайним недоумением.
Под взглядами полными ожиданий великий старейшина Е Чжаньтянь поднялся на возвышение для почетных гостей и громко объявил:
— Начинается второй этап родовых состязаний — бои на аренах! Всего создано десять арен, на каждой выступает около пятидесяти человек. Порядок арен и противников определяется жеребьевкой.
Затем второй старейшина Е Чжаньюнь огласил правила состязаний: во-первых, запрещено лишать соперников жизни; во-вторых, запрещено использовать любые скрытые оружия. После этого состязания официально начались.
Е Фэну выпала бамбуковая бирка под номером шесть, и он, не раздумывая, направился к шестой арене. В первом круге его соперником оказался Е Сюэфэн.
— Сюэфэн, это ты? — удивленно произнес Е Фэн, глядя на него.
Е Сюэфэн был товарищем Е Фэна по детским играм, обладал 8-м уровнем Сферы Закаливания Тела и слыл верным подражателем Е Фэна.
— Я и сам не рад! — с кислым лицом отозвался Е Сюэфэн. — Эх, сейчас у меня 8-й уровень Сферы Закаливания Тела, а у тебя всего лишь 5-й. Е Фэн, будь осторожен! — серьезно предупредил он и воскликнул: — Опустошающая тысячи армий!
Почувствовав мощный свист ветра от удара шеста Е Сюэфэна, Е Фэн слегка удивился — он не ожидал, что этот парень так сильно прибавил в мастерстве. Ловко выбросив руку вперед, Е Фэн сквозь бушующий вихрь от удара шестом прямо в спину поразил Е Сюэфэна. Тот испустил вопль, потерял равновесие, отлетел назад больше чем на десять шагов и со звуком глухого шлепка вылетел за пределы арены.
— Е Фэн побеждает! — крикнул старейшина у ринга.
Сидевший неподалеку третий старейшина Е Чжаньгэ легко улыбнулся и перевел удивленный взгляд на Е Фэна. Хотя Е Сюэфэн не блистал среди молодежи клана Е, за его плечами все-таки стоял 8-й уровень Сферы Закаливания Тела. К тому же тот удар Е Фэна с виду казался случайным, но пришелся точно по наименее защищенному месту противника. Если это была просто случайность — ладно, но если намеренный расчет — для парня его возраста такая проницательность просто поражала воображение.
На второй арене Е Хуан быстро и решительно сбросил своего противника с помоста. Во втором круге Е Фэну тоже не попалось серьезных соперников, и он одержал еще одну победу, прошедшую без лишнего шума. А вот Е Хуан, Е Сун, Е Лань, Е Шулинь и другие ожидаемо приковали к себе всеобщее внимание: от начала и до конца они побеждали каждого оппонента всего одним ударом, добиваясь сокрушительного превосходства. Это давало всем понять, что их сила далеко превосходит возможности остальных молодых членов семьи Е. Судя по всему, уровень культивации Е Хуана уже достиг 5-го уровня Сферы Закаливания Ци, о чем Е Фэн, досмотревший его второй бой, мысленно сделал себе пометку.
В третьем круге Е Фэну предстояло сойтись с Е Вэнем.
Е Вэнь был одним из ярчайших талантов среди молодежи семьи Е, главным объектом вложений Южного двора, обладавшим 1-м уровнем Сферы Закаливания Ци. В толпе у ринга Сяо Цин крепко сжала кулаки, а ее лицо выражало глубокую тревогу.
Глава клана Е Чжаньфэй спокойно произнес, обращаясь к великому старейшине Е Чжаньтяню:
— Если Е Фэн проиграет Е Вэню, это будет вполне закономерно: в конце концов, он практикуется еще недолго, а выход в третий круг уже доказывает его огромный прогресс.
— Е Фэн, говорят, ты выстоял против магического зверя третьего ранга, молодец. Но в этом бою я не стану сдерживаться, — бросил Е Вэнь, взглянув на противника.
— Хорошо, — улыбнулся Е Фэн.
Громыхнуло.
Сложив пальцы в кулак, Е Вэнь применил технику «Бессмертный указывает путь» и без каких-либо изысков нацелил удар прямо в грудь Е Фэну. Столкнувшись с его кулачным ветром, Е Фэн тут же использовал технику «Свирепый тигр спускается с горы» из Кулака Дракона и Тигра. Не отступая ни на шаг, он подался вперед и под изумленными взглядами зрителей стремительно выбросил правый кулак в голову Е Вэня. Тот резко сместился в сторону, уклоняясь от удара, а затем обрушил на лицо Е Фэна целую серию сокрушительных выпадов.
Хэ-хэ…
Е Вэнь нанес больше пятидесяти ударов на одном дыхании. Тени кулаков сплелись в сплошную пелену, порождая устрашающий шум. Е Фэн же действовал с железобетонным спокойствием, отвечая силой на силу. Казалось, он предвидит каждый ход противника: каждый его удар приходился точно в брешь между атаками Е Вэня. Оказавшись полностью скованным по рукам и ногам, Е Вэнь с каждым мигом все сильнее преисполнялся ужаса. Про себя он думал: «Откуда у Е Фэна столь глубокое понимание кулачного искусства?» Постепенно Е Вэню становилось все труднее держать оборону, и он все сильнее уступал инициативу.
— Хорошо! — восторженно воскликнул наблюдавший с главного места глава клана Е Чжаньфэй.
Он никак не ожидал от Е Фэна столь стремительного прогресса. Прошло всего два месяца, а тот умудрился подняться с 3-го уровня Сферы Закаливания Тела до 9-го! Продемонстрированная сегодня сила парня доставила ему величайшее удовлетворение. Сидевший рядом великий старейшина Е Чжаньтянь тоже молча дивился: какое же невероятное сокровище досталось этому мальчишке, раз его мощь растет с такой бешеной скоростью? Похоже, Е Вэню не миновать поражения.
Под сотнями изумленных взглядов Е Фэн взревел:
— Парящий дракон в небесах!
Мощный кулачный ветер окружил Е Вэня со всех сторон. Тот замешкался хоть на мгновение, и удар, подобный тяжелому молоту, обрушился на его тело. Словно оборванный бумажный змей, Е Вэнь отлетел назад и рухнул за пределы арены.
— Ах! — по толпе пронесся удивленный ропот.
Увидеть, как Е Фэн поверг обладателя 1-го уровня Сферы Закаливания Ци Е Вэня, было выше ожиданий зрителей. Те, кто знал Е Фэна раньше, откровенно раскрыли рты: они попросту не верили, что он способен на столь выдающиеся результаты.
— Е Фэн побеждает! — возвестил один из старейшин.
— Братец Е Фэн, ты просто супер! — Сяо Цин сияла от счастья, провожая сошедшего с арены Е Фэна восторженными похвалами и поднимая вверх большой палец.
Следом за завершившимся поединком Е Фэна состязания продолжились. После целого дня ожесточенных боев Е Фэн прочно укрепился на шестой арене, заслужив место в первой десятке. В топ-восьмерку вошли преимущественно те молодые члены семьи Е, чьи имена уже были у всех на слуху: шестеро из Северного двора — Е Хуан, Е Сун, Е Лань, Е Сю, Е Чуань и Е Фэн, а также четверо из Южного — Е Шулинь, Е Шунмао, Е Маолинь и Е Хунлинь. Очень жаль, что Е Шэньшэн из-за травм, полученных от магического слона, не смог принять участие в турнире. Молодежь Северного и Южного дворов разделила места в первой десятке почти поровну.
Все вошедшие в топ-десятку элитные бойцы семьи Е обладали уровнем боевой практики не ниже 9-го уровня Сферы Закаливания Тела. Каждый понимал, что завтрашние поединки станут кульминацией состязаний и переведут их в самую жаркую фазу.
Вернувшись домой вместе с Сяо Цин, Е Фэн сразу же заперся в тренировочной комнате. Он жаждал как можно скорее поднять уровень своей боевой практики и устранить слабые места, прекрасно осознавая, что пока еще слишком слаб. Он видел, что Е Хуан обладает 5-м уровнем Сферы Закаливания Ци, а Е Сун и Е Лань — 5-м уровнем. Разница в силе между ними была слишком велика. К тому же, хотя Е Фэн и овладел Телом Медного Злого Духа, способным выдерживать натиск 6-го уровня Сферы Закаливания Ци, у соперников вполне могли найтись тайные техники, способные искусственно увеличить их мощь, из-за чего исход их столкновений оставался непредсказуемым. К тому же над ними нависала угроза со стороны городского управления, и никто не знал, каких еще пакостей стоит ждать от них на завтрашних боях.
Глава клана Е Чжаньфэй и великий старейшина Е Чжаньтянь разделяли эти тревоги.
— Столкновение с кланом Ли неизбежно рано или поздно. Если завтра они устроят беспорядки, мы встретим их грудью — придет враг, отразим мечом, пойдет вода — построим дамбу, не стоит излишне переживать, — утешал великий старейшина Е Чжаньтянь.
Глава клана Е Чжаньфэй со вздохом произнес:
— Меня больше беспокоит позиция секты Лиюнь. Сейчас они придерживаются политики неопределенности в отношении нашей семьи и клана Ли: внешне сохраняют нейтралитет, но на деле уже склоняются на сторону Ли. Удержать такое равновесие в будущем будет крайне тяжело. Если они открыто встанут за спиной клана Ли, семье Е придется туго во всех отношениях.
С этими словами он испустил глубокий, исполненный горечи вздох.
Установив Трехъярусный массив сбора духов, Е Фэн извлек из пространственного кольца ядро магического льва третьего ранга. Под воздействием массива чистая ци хлынула из ядра бурлящим потоком, устремляясь прямо к Е Фэну. Занимаясь в столь густой и мощной концентрации духовной энергии, Е Фэн запустил каноническое руководство по закалке костей и очищению тела. Огромные потоки ци неслись по его меридианам с яростью разлившейся реки. Под его полным контролем проходящая энергия не вызывала чувства распирания, напротив — по телу разливалось легкое покалывание: так с помощью энергии ци Е Фэн расширял меридианы, повышая их прочность и эластичность.
Спустя неизвестное количество времени Е Фэн собрал всю ци в поле киновари, сформировав невиданную доселе мощь. Меньше чем за десять дыханий совершив полный оборот по кругу обращения, бушующая ци ударила в заблокированные меридианы!
Бум! Бум!
Обильная ци мгновенно прорвала два закупоренных меридиана. Аугурация Е Фэна начала стремительно расти. Непрерывно поглощая густую энергию, окутывавшую его тело, он услышал тихое хлопанье, словно в глубине его существа рухнула некая преграда. Е Фэн понял, что пробился на 1-й уровень Сферы Закаливания Ци!
В этот момент ядро магического льва третьего ранга превратилось в мелкую пыль — Е Фэн осознал, что вся заключенная в нем энергия была полностью поглощена.
Выйдя из тренировочной комнаты, он увидел, что на востоке уже занимается бледный рассвет. Шумный день вступал в свои права. Несмотря на ночную тренировку, он не чувствовал ни малейшей усталости — лишь переполняющую его бодрость и избыток ци. Немного попрактиковавшись в боевых искусствах, Е Фэн вместе с Сяо Цин направился к площади состязаний.
Великий старейшина Е Чжаньтянь медленно вышел на середину помоста для почетных гостей и громко объявил:
— Начинаются бои за попадание в топ-десятку! Обладатели более низкой боевой практики бросают вызов тем, у кого она выше, и места распределяются по итогам побед и поражений. Если же уровни равны, участники сходятся по жребию.
Такой формат состязаний семьи Е был по-своему разумен: вся молодежь тренировалась вместе, и возможности каждого были примерно известны. К тому же, как правило, тот, у кого выше уровень и сильнее техника, неизменно побеждал слабого — за редким исключением истинных гениев.
Первый бой: Е Сун против Е Лань.
Е Лань, пятнадцатилетняя дочь второго старейшины Е Чжаньюня, обладала 5-м уровнем Сферы Закаливания Ци. Стройная, с изящными изгибами фигурой, она пользовалась огромной популярностью среди молодых парней клана. Под взглядами полными ожидания первой на арену поднялась Е Лань. Следом изящным прыжком взлетел Е Сун, одетый в роскошные шелковые одежды, подчеркивавшие его смазливую внешность.
— Сестрица Е Лань, прошу, будь снисходительна, — с улыбкой сложив руки в приветствии, произнес Е Сун.
— Е Сун, покажи на что ты способен, — кокетливо улыбнулась Е Лань, хотя в ее глазах читалась настороженность — против этого соперника ей придется выложиться по полной.
— Сестрица Е Лань, берегись!
Взгляд Е Суна ожесточился, и он внезапно рванулся вперед, нанося горизонтальный удар ребром ладони.
Столкнувшись с мощным ладонным ветром Е Суна, Е Лань применила технику «Уставшая птица возвращается в рощу», которая не только полностью рассеяла атаку соперника, но и позволила ей оказаться прямо за спиной Е Суна, заняв идеальную позицию для контратаки.
Потеряв ладонный ветер и оказавшись в уязвимом положении, Е Сун отступил на несколько шагов и с легким выдохом выкрикнул:
— Отлично!
Его удары стали еще яростнее, превратившись в непрекращающийся град атак на Е Лань.
Фигуры на арене сплелись в единый клубок, кулаки и ладони скрещивались в ожесточенной схватке, и долгое время ни одна сторона не могла взять верх. Этот обмен яростными ударами продолжался полчаса, пока под взглядами затаивших дыхание зрителей Е Лань не выбросила кулак в грудь Е Суну, применив прием «Сотня птиц почитает феникса». Раздался глухой удар, и Е Суна отбросило назад мощной волной. Сделав несколько шагов назад по краю арены, он с крайним разочарованием сорвался вниз.
Видя его жалкое положение, трибуны взорвались гулом.
— Е Лань побеждает! — зычно объявил старейшина.
Великий старейшина Е Чжаньтянь поднялся на помост и громко возвестил:
— Если кто-то еще желает испытать силы в поединке, вы можете…
Его речь прервал неуместный возглас. Поднявшись со своего места в секции почетных гостей, молодой член клана Ли отвесил глубокий поклон великому старейшине Е Чжаньтяню и надменно произнес:
— Я Ли Цинтянь из клана Ли, мне пятнадцать лет, уровень моей культивации — 6-й Сферы Закаливания Ци. Хочу бросить вызов Е Хуану, дозволено ли это?
На лице его при этом застыло выражение крайнего высокомерия.
Старейшина Ван из секты Лиюнь с мрачной улыбкой протянул:
— Позволить молодым сойтись друг с другом, поучиться и подтянуть навыки — всяко лучше, чем сидеть за закрытыми дверями.
Старейшина Сюй из секты Циньюнь хранил молчание — очевидно, он не желал увязать в грязной игре между семьей Е и кланом Ли. А вот глава зала демонической секты Лу разразился раскатистым смехом:
— Отлично! Только в таких боях и есть настоящий смысл!
Было очевидно, что он принадлежит к числу тех, кому лишь бы посмотреть на зрелище покрупнее. Остальные гости хранили растерянное молчание, не понимая, к чему клонит клан Ли.
Великий старейшина Е Чжаньтянь перевел взгляд на главу клана Е Чжаньфэя. Тот ответил твердым взглядом и едва заметно кивнул. Тогда Е Чжаньтянь повысил голос:
— Е Хуан, принимаешь ли ты вызов?
Словно вспорхнувшая птица, Е Хуан стремительно взмыл на арену. Стоя посреди помоста, он излучал гордую уверенность и молодецкий задор. Пройдя проверку по возрасту костей, Ли Цинтянь также поднялся на арену и встал напротив Е Хуана.
Не тратя времени на лишние слова, они сразу перешли к схватке.
Ли Цинтянь взметнул длинное копьё и, нанеся свирепый рассекающий удар с размаху, обрушил его на Е Хуана. Тот не отступил ни на шаг: сделав быстрый шаг вперед, он использовал технику «Опадающие листья и летящие цветы» и наискось уколол мечом в грудь противника. Ли Цинтянь мгновенно дернул копьё на себя, не только отведя клинок в сторону, но и нанеся косой рубящий удар копьем. Е Хуану пришлось спешно отдернуть меч и отпрыгнуть на несколько чжанов назад, уходя от атаки.
Застыв с копьем наперевес, Ли Цинтянь презрительно фыркнул, а затем ринулся в новую атаку. Его копьё, испускавшее свистящие звуки под напором свирепой ци, снова метнулось к Е Хуану. Применив прием «Круговорот опадающих листьев», Е Хуан взмахнул мечом, породив бесчисленные волны клинковой энергии, полетевшие в Ли Цинтяня. Перейдя от атаки к обороне, тот принялся отбивать и крушить клинковые волны ударами копья.
Копья и мечи сталкивались вновь и вновь, бой шел с переменным успехом, а трибуны взрывались непрекращающимися криками в поддержку Е Хуана.
Е Фэн понял: Е Хуан проигрывает. В движениях Е Хуана больше не было прежней непринужденности — очевидно, он выложился без остатка и обливался потом. В то время как дыхание Ли Цинтяня оставалось ровным и глубоким, а сам он выглядел невозмутимым, явно не используя всю свою силу.
И действительно, после сотни размена ударами Ли Цинтянь подловил брешь в технике Е Хуана и одним ударом копья сбросил того с арены.
На арене воцарилась мертвая тишина.
Е Хуан поднялся с земли за пределами помоста, его лицо пылало от стыда. Из раны на левом плече сочилась кровь, пропитывая одежду — если бы не защитные доспехи, его плечо могло оказаться полностью раздроблено.
Старейшины семьи Е воспылали праведным гневом, вперив в Ли Цинтяня яростные взгляды.
Главный управляющий клана Ли Ли Хуашань внутренне ликовал, но для вида строго прикрикнул на Ли Цинтяня:
— Сегодня день родовых состязаний семьи Е, зачем ты ранил Е Хуана?
Ли Цинтянь, прекрасно понимавший, что вызвал всеобщее негодование, сложил руки в сторону Е Хуана и произнес:
— На войне как на войне, оружие не имеет глаз. Я случайно задел брата Е Хуана, приношу свои извинения!
Лицо главы клана Е Чжаньфэя было темнее тучи. Остальные гости только теперь разглядели истинный смысл происходящего: если молодежь семьи Е не сможет одолеть этого Ли Цинтяня, семья понесет страшное унижение прямо у собственного порога. Если Е Хуан, бывший сильнейшим среди молодых бойцов клана, повержен, кто же сможет противостоять Ли Цинтяню?
Гости из города Шуанши переглядывались. Это выглядело так, будто клан Ли и семья Е окончательно порвали все маски. Если они сойдутся в открытой войне, городу Шуанши не видать покоя — ведь когда рушится гнездо, целым не останется ни одно яйцо!
— Ли Цинтянь побеждает! — прокричал старейшина у арены.
Высокомерно вскинув голову, Ли Цинтянь презрительно бросил:
— Есть еще желающие испытать силы?
Е Сун, Е Вэнь и другие молодые парни из семьи Е уже рвались в бой. Е Лань и вовсе не могла сдержать себя и уже собиралась броситься на арену, когда раздался внезапный голос:
— Сестрица Е Лань, позволь мне первому с ним разобраться, можно?
Этот неожиданный окрик заставил площадь на мгновение замереть, а затем десятки изумленных взглядов устремились на Е Фэна.
Даже глава клана Е Чжаньфэй невольно остолбенел: Ли Цинтянь обладал 6-м уровнем Сферы Закаливания Ци, а Е Фэн — всего лишь жалкими 9-м уровнем Сферы Закаливания Тела... Глава не знал, что после ночной практики уровень боевой практики Е Фэна уже поднялся до 1-го уровня Сферы Закаливания Ци, и он тоже решил бросить вызов противнику более высокого ранга.
Тревожно произнес Е Шулинь:
— Е Фэн, давай лучше я выйду первым.
— Не переживай, он мне не ровня, — уверенно и с улыбкой ответил Е Фэн.
Похоже, пробившись в топ-десятку, этот Е Фэн непомерно возгордился, возомнив себя по меньшей мере вторым после небес — совсем потерял страх перед небесами и землей, подумалось большинству гостей.
Е Шулинь улыбнулся. По правде говоря, после инцидента с магическими зверями в горах он проникся полным доверием к Е Фэну.
— Будь осторожен! — предостерег он и отступил назад.
Ли Цинтянь смотрел на никому не известного Е Фэна с презрением — в досье клана Ли такого персонажа даже не значилось. Запустив внутреннюю ци, Ли Цинтянь применил прием «Грозные волны бьют о берег», и свирепый ладонный ветер сокрушительной силы обрушился на Е Фэна.
Столкнувшись с мощнейшим напором ладоней противника, Е Фэн применил Кулак Дракона и Тигра, используя технику «Тигр затаился, дракон свернулся кольцом». Яростный кулачный ветер сошлся лоб в лоб с ладонями Ли Цинтяня.
Глухой удар сотряс воздух. Бурлящая ци взметнулась во все стороны, но Е Фэн не рухнул, как все ожидали. С изумлением наблюдавшие зрители увидели, что фигура Е Фэна осталась непоколебимой, словно железная пагода, а по поверхности его кожи пробежали едва заметные желтые отсветы.
В потрясении воскликнул старейшина Ван из секты Лиюнь:
— Этот парнишка из семьи Е уже освоил Тело Медного Злого Духа!
— Как такое возможно?
Эта сцена заставила многих испытать суеверный трепет.
— Неужели уровень Е Фэна вырос? — озадаченно произнес глава клана Е Чжаньфэй.
Теперь-то он понял: боевая практика Е Фэна уже достигла 1-го уровня Сферы Закаливания Ци. Всего за одну ночь он поднялся еще на одну ступень! Такой результат превзошел любые ожидания главы клана.
Ли Цинтянь резко выбросил обе руки вперед, и несколько десятков свирепых порывов ветра, подобных граду, полетели в Е Фэна.
Столкнувшись с жестким ветром ладоней противника, Е Фэн лишь легко улыбнулся:
— Свирепый тигр спускается с горы!
Он выбросил кулак прямо навстречу. Плотная волна ци, казалось, сформировала силуэт ревущего тигра, который под хитроумным углом стремительно прорвался сквозь пелену ладонных теней Ли Цинтяня и обрушился на его правую руку.
С виду непринужденный удар Е Фэна пришелся точно в уязвимое место чужой техники, из-за чего сокрушительная мощь ладоней Ли Цинтяня мгновенно рассеялась и ослабла, словно лишившись опоры.
Бой шел для Ли Цинтяня все более мучительно: стоило ему выпустить половину силы удара, как приходилось спешно отдергивать руки назад, иначе кулаки Е Фэна опережали его и обрушивались на его собственное тело. Е Фэн же двигался все свободнее. Он постиг истинную суть Кулака Дракона и Тигра: его атаки были широкими и размашистыми. Стиль тигра сопровождался рыком зверя, стиль дракона — гудением небесного змея. Е Фэн вел бой так, будто был опытным мастером, обучающим ученика: казалось, он заранее знал каждый следующий шаг Ли Цинтяня. Стоило тому попытаться применить какой-нибудь прием, как Е Фэн легким движением кулака сбивал его замысел, вынуждая Ли Цинтяня спешно отступать под град ударов. Вскоре лицо Ли Цинтяня побледнело от усталости, а по лбу покатились капли холодного пота.
— Не верю, что у тебя три головы и шесть рук! — в глазах Ли Цинтяня мелькнуло озлобление.
Плюнув на летящий прямо в грудь кулак Е Фэна, он изо всех сил полоснул ладонью по горлу соперника. Свирепый ветер этого удара заставил многих вздрогнуть.
Столкнувшись с методом взаимного уничтожения, Е Фэн холодно улыбнулся:
— Парящий дракон в небесах!
Используя гибкую поступь и причудливую траекторию движений, Е Фэн под немыслимым углом в мгновение ока всадил кулак в правое плечо Ли Цинтяня. Словно оборванный бумажный змей, тот взлетел в воздух от сильнейшего толчка и рухнул прямо за пределы арены.
— Е Фэн побеждает! — зычно объявил старейшина.
Трибуны взорвались восторженным ревом. Лицо сиявшего от радости главы клана Е Чжаньтяня излучало весеннее тепло, и он не преминул похвалить парня:
— Е Фэн, отлично сработано!
Ли Цинтянь с позором вернулся к лагерю клана Ли. Заметив, как тот со стоном прижимает правую руку к плечу, главный управляющий Ли Хуашань понял, что рана тяжела, и протянул ему пилюлю второго ранга — Пилюлю Смешения Истока. Со слезами на глазах Ли Цинтянь пролепетал:
— Я не оправдал ваших надежд, задание провалено…
Главный управляющий Ли Хуашань мрачно бросил:
— Ты сделал все, что мог.
Сидевший рядом с ним молодой человек в роскошных одеждах высокомерно произнес:
— Дядя Ли, я и не думал, что в семье Е найдется такой персонаж, как Е Фэн. Пожалуй, он действительно стоит того, чтобы я сам вышел против него.
С почтительным выражением лица главный управляющий Ли Хуашань ответил:
— Скоро мы придумаем, как это устроить.
Е Фэн стоял на арене, излучая небывалую уверенность: Неважно, идет ли речь о представителях семьи Е или о гостях — каждый может бросить мне вызов. Я, Е Фэн, готов обменяться ударами и сразиться с вами. Надеюсь на ваши ценные наставления.
Ха! Подумать только, Е Фэн решил вызвать на бой всех героев округи. Неужели он не понимает, что котелок не из железа сделан? После победы над Ли Цинтянем возомнил себя первым в Поднебесной? Ли Хуашань, главный управляющий резиденции клана Ли, презрительно фыркнул.
В этот момент стоящий рядом с ним юноша в парчовых одеждах громко произнес: Меня зовут Ли Хэ, мне пятнадцать лет, я на 8-м уровне Сферы Закаливания Ци. Хочу попросить тебя о поединке.
Сказав это, он легким движением запрыгнул на арену. Внизу поднялся шум. Пятнадцать лет и 8-й уровень Сферы Закаливания Ци — этот юноша, несомненно, был гордостью молодого поколения клана Ли. Даже в масштабах всей страны Дацинь такие таланты встречаются крайне редко. Клан Ли уже успел поразить всех успехами Ли Цинтяня, никто не ожидал, что у них появится еще один такой уникум.
Приглашенные гости с сочувствием поглядывали на Е Фэна. Молодые люди часто бывают заносчивы и не умеют вовремя остановиться, но на сей раз он явно нарвался на твердую стену и, судя по всему, будет посрамлен. Старейшина Сюй из секты Циньюнь глубоко вздохнул: судя по всему, клан Ли решил во что бы то ни стало раздавить семью Е, раз уж они даже Ли Хэ, внутреннего ученика секты Лиюнь, сюда прислали. Похоже, противостояние между кланом Ли и семьей Е только начинается.
Е Фэн, ты действительно достоин того, чтобы я обнажил оружие. Посмотрим, чего ты стоишь на самом деле, — высокомерно произнес Ли Хэ, глядя на противника, и его аура в тот же миг начала стремительно расти.
Сколько у меня сил — попробуешь и узнаешь, — сухо ответил Е Фэн. Он терпеть не мог таких самодовольных и высокомерных выскочек.
Лучший способ защиты — нападение. Не дожидаясь, пока Ли Хэ достигнет пика своей мощи, Е Фэн применил технику меча Опадающих листьев: Срывающий листья, взлетающий цветок! Острый, как бритва, поток ци меча устремился к противнику.
Техника сабли Плаща! — Ли Хэ издал негромкий рык, и его массивная сабля, рассекая воздух, с грохотом обрушилась на Е Фэна.
Раздался оглушительный лязг стали, и оба бойца резко отступили назад. В глазах Ли Хэ мелькнуло удивление: удар оказался равным, никто не получил преимущества. Это было совершенно неожиданно.
Ли Хэ внезапно развернулся и, едва шевельнув запястьем, нанес молниеносный удар саблей. Техника Опадающих листьев! Впереди Е Фэна словно хлынул поток желтой ци меча, закружившись в воздухе, подобно осыпающейся листве. Молниеносный клинок Ли Хэ завяз в этой желтой пелене, издав скрежещущий звук, пока окончательно не растворился.
Ли Хэ пришел в ярость. Он снова бросился в атаку, используя технику сабли Плаща: удар следовал за ударом, один быстрее другого, и все — строго по жизненно важным точкам Е Фэна. Свирепые порывы ци сабли непрерывно обрушивались на противника. Опадающие листья! — Е Фэн трижды подряд применил эту технику, и быстрые клинки Ли Хэ так и не смогли прорвать завесу желтой ци, напоминавшую осенний листопад. Это была сильнейшая защита, которую Е Фэн выстроил, объединив технику меча Опадающих листьев и свое Тело Медного Злого Духа. Однако прием требовал огромных затрат истинной ци: после нескольких повторов силы Е Фэна были на исходе.
В мгновение ока Ли Хэ нанес уже сто восемь ударов. Сабля свистела, блики клинка слепили глаза, но Е Фэн, благодаря своей ловкости и причудливой работе ног, не отступал ни на шаг. Он понимал: если продержится еще тридцать вдохов, то неизбежно проиграет. Ли Хэ орудовал саблей так, что не было ни единой бреши, а если огрех и появлялся, он тут же исправлял его, не давая шанса на решающий удар.
И все же, в тот краткий миг, когда старая сила Ли Хэ иссякла, а новая еще не родилась, Е Фэн уловил слабое место. Меч пронзил плотную сеть клинков и уперся в горло противника. Ли Хэ вскрикнул и попытался прикрыться саблей, но Е Фэн лишь слегка дернул рукой, и его клинок вошел прямо в правое плечо Ли Хэ. Тот отпрянул на несколько чжанов и вылетел с арены.
На площади воцарилась гробовая тишина. Никто не ожидал такого исхода. Ли Хуашань взревел: Быстро, спасайте молодого господина! — он соскочил с почетной трибуны и бросился к помосту. Правое плечо Ли Хэ было в крови, одежда пропиталась алым, юноша обливался холодным потом. Убедившись, что угрозы жизни нет, Ли Хуашань немного успокоился. Но травма была серьезной: как минимум полгода на восстановление.
Взглянув на Е Фэна, управляющий прошипел с нескрываемой злобой: Зачем ты нанес ему такие тяжелые ранения?
Е Фэн, стоя на сцене, сложил руки в приветственном жесте в сторону клана Ли: Стрела выпущена, пути назад не было.
Ли Хуашань лишь холодно фыркнул, больше не сказав ни слова.
Е Фэн победил! — лишь спустя долгое время кто-то из старейшин возбужденно прокричал эти слова. Площадь взорвалась ликованием. Смех и крики радости разнеслись над ареной. Е Лань, Е Сун и другие молодые члены семьи Е прыгали от восторга, задрав носы. Если бы не Е Фэн, переломивший ход событий, сегодня молодежь семьи Е оказалась бы в позоре, а старейшины потеряли бы лицо. Глава клана Е Чжаньфэй, видя это, довольно выпрямился, а другие старейшины улыбались так, будто наступил великий праздник. Даже приглашенные гости были потрясены: никто не думал, что культиватор 1-го уровня Сферы Закаливания Ци сможет одолеть эксперта 8-го уровня. Сильные юноши — сильный клан. Сегодняшний день доказал, что ситуация может измениться в любую минуту, и отныне влияние семьи Е будет лишь расти.
Е Фэн спокойно спросил с арены: Кто еще желает обменяться ударами?
В ответ — тишина. Никто не ответил.
Первое место определено. Теперь переходим к поединкам за второе-пятое места, — объявил распорядитель. Пока Е Шулинь вызывал Е Суна, Ли Хуашань, подхватив раненого Ли Хэ и своих людей, молча, понуро и без всяких прощаний покинул площадь. Глава Е Чжаньфэй посмотрел им вслед холодным взглядом и пробормотал: Рано или поздно я с вами еще посчитаюсь.
После двух дней ожесточенных сражений десятка лучших молодых бойцов семьи Е была определена: первое место занял Е Фэн, второе — Е Лань, третье — Е Шулинь, четвертое — Е Сун, пятое — Е Шумао… десятое — Е Хуань.
Великий старейшина огласил награды:
За пятое-десятое места — по десять пилюль очищения костного мозга второго ранга и один свиток боевых искусств клана.
За четвертое-пятое — двадцать пилюль и три свитка.
За второе-третье — пятьдесят пилюль и шесть свитков.
За первое место — сто пилюль, восемь свитков боевых искусств и один корень тысячелетнего кровавого женьшеня.
Соревнования семьи Е завершились с огромным успехом. Большинство ребят ликовали, лишь Е Хуань был подавлен. Раньше его считали восходящей звездой, на которую возлагали надежды, но в этот раз он потерпел полное фиаско, скатившись на десятое место. Такова участь проигравшего.
Видя грусть Е Хуаня, Е Фэн достал из пространственного кольца десять пилюль очищения и протянул ему со словами: Мы должны усерднее тренироваться, чтобы потом в спорах с кланом Ли доказать, кто из нас герой, а кто никчемный трус.
Е Хуань воспрянул духом и решительно ответил: Благодарю за напоминание! — после чего, избавившись от хандры, быстро удалился.
В этот момент рядом с Е Фэном раздался голос, подобный пению иволги: Е Фэн, что ты только что дал Е Хуаню? — это была Е Лань.
Десять пилюль очищения, — честно признался Е Фэн.
Е Лань, Е Сю и другие невольно ахнули. Это же пилюли второго ранга! На рынке каждая стоит пятьдесят золотых, а десять — это целых пятьсот! Е Фэн раздавал их так легко, словно это сущие пустяки. Воистину, не зря его прозвали знаменитым повесой семьи Е.
Е Лань слегка улыбнулась: Е Фэн, мне, как твоей сестре, тоже не хватает ресурсов для культивации. Не мог бы ты и меня спонсировать?
Е Фэн понял, что от этой вредной старшей сестры просто так не отделаться, и отдал ей десять пилюль. Девушки понимающе переглянулись. Е Лань удовлетворенно произнесла: Как-нибудь выберу свободное время и приглашу тебя в лучший ресторан!
Е Фэн лишь неопределенно кивнул и, поспешно забрав Сяо Цина, покинул площадь.
http://bllate.org/book/21076/2141611
Готово:
