Услышав голос Чэнь Хуайаня, Линь Цян, который всё это время не смел поднимать глаз на людей, сильно удивился и поднял голову на стоявшего перед ним молодого начальника.
— Чэнь...
Он уже хотел назвать его братцем Чэнь, но тут заметил на голове Чэнь Хуайаня чиновничью шапку. Она отличалась от простеньких шапок прочих дознавателей — это был головной убор с золотым тиснением, который прежде носил Чжу Гуй, символ чиновника более высокого ранга.
Линь Цян торопливо попытался согнуться в поклоне и настойчиво выпалил:
— Приветствую господина Чэня!
Но на середине поклона его остановило сильное движение: Линь Цян, который круглыми сутками горбатился на тяжелой работе в портовых рядах, обладал поистине немалой силой. Однако сейчас, когда его предплечье схватил такой молодой парень, он неожиданно почувствовал, что его тело полностью вышло из-под контроля и не может сдвинуться ни на дюйм!
Чэнь Хуайань лишь слегка приложил усилие, приподнимая Линь Цяна за корпус, и с улыбкой произвел:
— Дядя Линь, мы с тобой старые знакомые, к чему эти церемонии. Сегодня я позвал тебя по казенному делу, надеюсь, ты сможешь вспомнить: не заметил ли ты чего-нибудь странного минувшей ночью?
Услышав слова Чэнь Хуайаня, Линь Цян тоже расслабился, после чего принялся усердно обдумывать его вопрос. Быть может, дневной тяжелый труд отнимал слишком много сил, но спал Линь Цян крепко; поломав голову добрую половину дня, он наконец неторопливо ответил:
— Прошлой ночью вроде бы и не было ничего необычного... О, точно! Я услышал, как бьются и падают какие-то горшки и крынки, и подумал, что это какие-то соседи среди ночи ссорятся и бьют утварь.
Первый признак сошелся: преступник и впрямь бежал в панике, куда глаза глядят, перемахнув через стену по стоявшим в углу стеллажам. Из-за суматохи он двигался неуверенно, поэтому и опрокинул множество сосудов.
— Дядя Линь, вспомни-ка еще раз: в котором часу ты услышал этот звон и грохот? — допытывался Чэнь Хуайань.
— Хм... Наверное, около часа полуночи. У меня есть привычка вставать по ночам, я всегда хожу в уборную в час полуночи. Тогда я как раз только лег после справления нужды, как услышал этот грохот. Но я не придал этому значения и сразу заснул. Господин, я только вернулся с грузчиков, как меня сразу позвали сюда... Что-то случилось?
Всё сходилось!
Как говорил судебный медецинский эксперт Шэнь, Лу Юньчан погиб около часа полуночи. Воспоминания Линь Цяна подтверждали, что убийца после расправы тоже бежал примерно в час полуночи — время действительно совпадало.
Что же до уверенности в точности названного Линь Цяном времени, то человеческие биоритмы, иначе говоря, биологические часы, обычно работают чрезвычайно точно и заслуживают куда большего доверия, чем будильники из более поздних эпох. В конце концов, в механический будильник можно вмешаться, а биологические часы человека — нет.
Убедившись в своей догадке благодаря словам Линь Цяна, Чэнь Хуайань расслабил лицо.
Убийца непременно был человеком, находившимся в близких отношениях с Лу Юньчаном и Госпожой Чжан, а после расправы бежал в панике, не смея даже отворить парадные ворота, и перелез через стену.
После такого умозаключения в голове Чэнь Хуайаня тут же зародилось недоброе предчувствие: если все его предположения верны, то куда делся сын этого семейства по имени Лу Цимин?
То, что он целыми днями праздничает и не ночует дома — полбеды, но теперь, когда его отец погиб, подняв на уши не только управу, но и всех соседей вокруг, неужели никто не сходил сообщить ему весть?
Он до сих пор не вернулся домой — разве это по-людски? Или до него не дошли слухи, некому было сообщить, или... он просто не смеет вернуться?
Пока что он отложил этот вопрос про себя, поскольку до сих пор не было никаких улик, связывающих с этим делом Лу Цимина. Единственной нитью оставалась тянущаяся к Северному городу демоническая аура, чей цвет постепенно блекл.
Раз уж зацепка есть — пусть о ней пока нельзя трепать кому попало, — это всё же лучше, чем полное ее отсутствие. Чэнь Хуайань не любил тянуть время, поэтому тут же с улыбкой похлопал Линь Цяна по плечу и произвел:
— Дядя Линь, успокойся. Это дело к тебе не относится, можешь идти домой отдыхать.
Не дожидаясь ответа Линь Цяна, Чэнь Хуайань отдал подчиненным приказ: с одной стороны, охранять место происшествия и забрать все ценные вещественные доказательства, а с другой — схватить вовсю вопящую о своей невиновности Госпожу Чжан и конвоировать ее в уездную управу в ожидании допроса.
Затем он зашагал прочь, бросив на ходу следовавшим за ним Чжан Эрбао и Цяо Ли:
— За мной.
Хотя у этих двоих на душе было полно сомнений, видя, с каким невозмутимым спокойствием старший дознаватель провернул всё это дело — пусть посторонним оно и могло показаться не совсем разумным, — сам он источал столько уверенности и достоинства, что они переглянулись и быстрыми шагами устремились следом.
Выбравшись из переулка Сливового Цветения, Чэнь Хуайань вместе с двумя подчиненными шел вперед без остановки, двигаясь чрезвычайно быстро и следуя по следам демонической ауры.
Стоило выйти из переулка, как эта аура начала блекнуть, и теперь, почти добравшись до границ Северного города, она истончилась настолько, что едва виднелась.
Эта демоническая аура не только постепенно исчезала по мере уменьшения концентрации, но и неизбежно рассеивалась со временем.
Добравшись до Северного города, демоническая аура оставила лишь точечные красные искорки, которые вели к трущобам на окраине. Не колеблясь ни секунды, Чэнь Хуайань шагнул вперед, намереваясь преследовать остатки демонической ауры до конца.
Заметив это, шедший рядом Чжан Эрбао поспешно бросился вперед, догоняя его, и осторожно потянул за рукав, в некоторой панике произнося:
— Начальник! Глава, дальше нельзя идти!
— М?
Услышав слова Чжан Эрбао, Чэнь Хуайань слегка удивился и остановился, продолжая боковым зрением следить за постепенно рассеивающейся в воздухе демонической аурой.
— Глава, впереди — территория Банды Свирепого Волка, нам не стоит вламываться туда напрямую.
Чжан Эрбао сглотнул слюну и предостерегающе добавил:
— Банда Свирепого Волка — крупнейшая группировка в городе уезда Цинъян, базирующаяся в самых бедных трущобах Северного города. Это сила, сколоченная из уличных хулиганов, портовых грузчиков, вышибал и прочих маргинальных бродяг.
Насколько было известно Чэнь Хуайаню, хотя эта Банда Свирепого Волка и не совершала каких-то чудовищных злодеяний, они вечно промышляли мелким воровством, притеснением слабых и издевательствами над женщинами.
Из-за их многочисленности, крепкого телосложения каждого бандита, обладавшего немалой силой, а также пестрого состава и обширного влияния, уездная управа молчаливо признавала их существование и не предпринимала попыток зачистки.
Год за годом угнетая самых низовых жителей Северного города и выжимая из них последние соки, Банда Свирепого Волка разрасталась всё сильнее. Говорили, что среди них водились не только случайные элементы, но даже присоединившиеся практики боевых искусств, что еще прочнее укрепило их позиции. Теперь даже чиновники были вынуждены просто наблюдать за их усилением.
В этот момент Ван Эрбао, наблюдая за выражением лица Чэнь Хуайаня, осторожно произнес:
— Глава, скажу вам правду: когда-то... когда старшим дознавателем был Чжу Гуй, он заключил с вторым главой Банды Свирепого Волка некое соглашение. Банда будто бы платила ему по пятьдесят тысяч медных монет ежемесячно, а взамен он закрывал глаза на любые дела, связанные с ними. Вот почему столько лет мы почти не пересекались с Бандой Свирепого Волка — мы знали лишь, что они ведут себя относительно смирно и за пределами Северного города редко суют нос в чужие дела.
Услышав слова Ван Эрбао, Чэнь Хуайань внешне оставался спокойным, но в душе его бушевала ярость.
Стоило вспомнить, что даже после назначения старшим дознавателем его собственное ежемесячное жалование составляло всего три доу очищенного риса да три тысячи медных монет жалованья, а этот Чжу Гуй смел ежемесячно забирать по пятьдесят тысяч медных монет только с одного Северного города — скольких же простых людей это должно было довести до разорения и гибели семей?!
Воистину безумие без границ, у него хватило наглости!
Если Банда Свирепого Волка могла запросто выделять по пятьдесят тысяч монет на взятку одному лишь начальнику дознавателей Чжу Гую, то сколько же крови и пота они выжимали из жителей Северного города?
Обитатели Северного города и без того жили в крайней нищете, но им приходилось терпеть еще и банду, высасывавшую из них соки подобно пиявкам. Трудно было представить, как местные жители выживали здесь все эти годы. И если теперь даже такие стражники, как Ван Эрбао, до смерти боятся этой бандитской шайки, осталась ли в городе уезда Цинъян хоть доля величия императорского закона?
Простые люди Северного города, судя по всему, уже давным-давно изнемогали под гнетом Банды Свирепого Волка!
В этот миг, глядя на небо над Северным городом, Чэнь Хуайань почувствовал, будто тучи обрели собственную жизнь, сложившись в оскаленную волчью морду, что нависла над головами простого люда и заслонила ясное небо.
http://bllate.org/book/21071/2141470
Готово:
