— Ах, я вовсе не это имел в виду. Мне просто нужны яды, связанные с духовной душой, и чем сильнее, тем лучше, — поспешно объяснил я.
— Я понимаю, что ты не это имел в виду, просто кто же в открытую просит у девушки приворотное зелье? Это запрещенный препарат, зачем он тебе понадобился? — с сомнением спросила Ли Сы.
— Скажем так, мне нужны препараты, влияющие на духовную душу, а ядовитые они или нет — неважно. На данный момент я знаю лишь то, что приворотное зелье помогает восполнить истощение моей духовной души.
Поглотив приворотное зелье старейшины Фу Фэна, я проспал целые сутки и непонятно как достиг Ступени Пробуждения Сна: Великое Совершенство. Сейчас же овощей гоу у меня не было, так что оставалось лишь довольствоваться подобными вещами.
— Я подумаю, что можно сделать, и загляну в центр, проверить запасы, — немного подумав, пообещала Ли Сы.
— Спасибо вам, мисс Ли, — сказал я.
— Называй меня просто Сысы, мисс Ли — звучит слишком чужой, — смущенно произнесла Ли Сы.
— Сысы, тогда и ты зови меня У Хуань.
Умолчав о фамилии, я отстоял свой последний рубеж обороны. Покидая деревню Го, я рассчитывал не раскрывать методы похитителя снов и не называть своего настоящего имени, но на практике это оказалось почти невозможно. Ведь, кроме искусства похитителя снов, я не умел ровным счетом ничего. Да и перед человеком, который ни капли не остерегался меня, лгать было чертовски сложно. Стоило выйти из деревни Го, как все стало донельзя сложным. Похоже, между теорией и практикой действительно лежала пропасть. Приходилось приспосабливаться к обстоятельствам и действовать по ситуации.
— У Хуань, тогда я зайду к тебе вечером, — с лучезарной улыбкой произнесла Ли Сы и поднялась с кровати.
— Хорошо, — проводил я взглядом ее спину.
Перед уходом Лао Гао неизменно следил, чтобы я до дна выпил баночку драгоценного меда сотен цветов — указания Му Цзынин он выполнял беспрекословно. Когда Ли Сы снова заглянула ко мне, наступил час хай. Первый узор из размытых символов я почти расшифровал. На самом деле эта расшировка попутно служила отличной тренировкой для духовной души.
Странно, почему сегодня не слышно воплей Лао Гао? Неужели они с деловитым Директором Ван уже нашли общий язык?
— У Хуань, — постучала Ли Сы.
— Сысы, входи, — я отпер дверь.
— Смотри, что я тебе принесла! Пять пилюль приворотного зелья.
— Цвета мрамора, размером с половину перепелиного яйца... Так вот как выглядит приворотное зелье. Где ты его достала?
— Не твоего ума дело, главное — у меня получилось. Ты что, и вправду понятия не имел, как оно выглядит?
— Понятия не имел. Раньше оно испарялось без цвета и запаха, а теперь вот превратилось в это, — я повертел пилюлю в руках, разглядывая со всех сторон.
— Будь аккуратнее, стоит сорвать защитную пленку, как оно тут же начнет испаряться, — предупредила Ли Сы.
— Садись на кровать, давай продолжим точно так же, как вчера, — я похлопал по месту напротив себя.
— С удовольствием! — Ли Сы, чьи черные волосы водопадом спадали на плечи, в цветастом длинном платье скрестила ноги напротив меня и закрыла глаза. Черты ее лица были изящными, но в то же время выразительными.
— Очищение — Души — Искусство! — тихо произнес я.
Дождавшись, пока Ли Сы покинет комнату, я сорвал защитную пленку с одной пилюли приворотного зелья и закрыл глаза. Вскоре подушечку большого пальца левой руки приятно защипало — печать маленького овоща гоу дала о себе знать, приворотное зелье подействовало.
Ночь прошла спокойно, никто не тревожил. Когда я проснулся, уже стоял полдень следующего дня. Лао Гао спал самым мирным образом, не издав ни единого храпящего звука.
— О нет! Лао Гао отравился! Надышался парами приворотного зелья! — я хлопнул себя по лбу. Как я мог забыть про эту деталь?!
Я прижал большой палец левой руки к переносице Лао Гао, и от него потекла зудящая, обжигающая волна энергии. Спустя мгновение Лао Гао открылся весь арсенал его восьми зыркающих глаз, уставившихся прямо на меня так, что у меня по спине пробежали мурашки. Сквозь зубы он процедил:
— Директор Ван сказала, что эта девчонка Ли забрала пять пилюль приворотного зелья. Неужели все они достались тебе? И ты решил испытать их на мне, старом Гао? Только за то, что я храплю во сне?!
— Лао Гао, ты все не так понял! Я просто хотел поглотить ядовитые вещества из приворотного зелья. Для остальных это яд, а для меня — величайшее лекарство. Смотри, моя духовная душа снова полна сил, — поспешно оправдался я.
— Правда? И впрямь... Послушай, У Хуань, прекращай эти фокусы. Ладно ты сам себя отравишь, но если подохнешь, мне ведь придется отправляться на тот свет вместе с тобой! — прощупав мою переносицу и оценив мое состояние, проворчал Лао Гао.
— Не переживай, все в полном порядке, я чувствую себя прекрасно, — отмахнулся я.
— Быстро выпей свой мед сотен цветов! — зловеще зыркнув на меня, потребовал Лао Гао.
Пока Лао Гао снова уходил к Директору Ван трапезничать и вести научные изыскания, я сидел в комнате и предавался культивации, не выходя за порог. Учителя у меня не было, так что постигал все сам. Могу сказать одно: «Канон Тьмы Похитителя Снов» — штука невероятно удобная, эта книга сама по себе заменяет лучшего наставника.
— Попробую-ка расшифровать второй ряд символов, — пробормотал я про себя, погружаясь в пучину разума, где клубились две туманные цепочки знаков.
— Получилось! Аромат — Сон — Искусство... — стоило мне порадоваться успеху, как название заклинания повергло меня в ступор.
Немного успокоившись, я приступил к практике. Раз уж дали хоть что-то — и на том спасибо, перебирать харчами не приходилось. Днем Ли Сы заглядывала ко мне, звала пообедать вместе. Я ответил, что не голоден; она посмотрела на меня с глубоким подозрением, но настаивать не стала.
Сорвав защитную пленку с очередной пилюли приворотного зелья — надо было начать пораньше, чтобы опять не вырубить Лао Гао, — я погрузился в собственный сон и принялся раз за разом отрабатывать во дворе нашей усадьбы в деревне Го «Очищение — Сна — Искусство» и «Аромат — Сон — Искусство». Очнувшись от сновидения, я уперся взглядом в картину, от которой у меня едва не отнялся дар речи: Ли Сы лежала рядом со мной без чувств, наглухо отравленная парами приворотного зелья.
Пришла в себя она лишь в час цзы.
— Что со мной? — озадаченно спросила Ли Сы, поднимаясь с постели и усаживаясь передо мной.
— Ты отравилась приворотным зельем, — глядя на ее осоловелый взгляд, ответил я.
— Пфф... Говорят, сегодня ночью сотоварищ Си Лин совсем не храпел. Уж не твоих ли это рук дело? — прикрыв рот рукой, хихикнула Ли Сы.
— Именно так, я внес свой скромный вклад в благополучие исследовательского центра. Храп Лао Гао раскатывается громче любого землетрясения, — улыбнулся я.
— Приворотное зелье действует быстро, но и выветривается стремительно. Ты что, использовал целую пилюлю целиком? — округлив глаза, уставилась на меня Ли Сы.
— Я использовал ровно по одной за раз, а что, есть какие-то проблемы? — поинтересовался я.
— Хорошо еще, что у приворотного зелья слабые побочные эффекты, иначе нам с сотоварищем Си Лин пришлось бы туго. Ты думаешь, все вокруг обладают таким же организмом, как у тебя? — поглаживая себя по груди и содрогаясь от воспоминаний, проговорила Ли Сы.
— На самом деле я тоже отравился им, просто симптомы выражены слабее, — я почувствовал в носу легкий запах крови.
— У Хуань, у тебя же кровь из носа идет! — Ли Сы вытащила шелковый платок и протянула мне.
— Наверное, переборщил с парами приворотного зелья.
— Серьезно? — с полуулыбкой посмотрела на меня Ли Сы.
— Сысы, давай начнем. Лао Гао скоро вернется, — поторопил я ее.
— Хорошо.
— Сегодня добавим еще одно заклинание, оно называется Искусство Души Аромата.
— Искусство Души Аромата? Название неплохое, да и эффект, должно быть, под стать.
— Очищение — Души — Искусство! Аромат — Души — Искусство! — сложив пальцы в заклятие, тихо произнес я, и в большом пальце вновь запульсировал привычный горячий зуд от печати маленького овоща гоу.
Когда Лао Гао вернулся, Ли Сы уже ушла. Отчитав меня в два счета за попытку использовать на нем приворотное зелье, Лао Гао повалился на кровать и захрапел с удвоенной силой.
На следующий день после обеда Ли Сы появилась снова. Она сияла свежестью, облачившись в новое белоснежное длинное платье с легким верхом.
— Сысы, как ты спала этой ночью? Видок у тебя на зависть, — похвалил я ее.
— Искусство Аромата Сна оправдывает свое название на все сто, я спала просто великолепно, — пристроившись рядом со мной, ответила Ли Сы.
— Вот и славно. Не чувствуешь никакого дискомфорта?
— Ни капли, наоборот — невероятная легкость в голове и полное умиротворение в душе, — расцвела улыбкой Ли Сы.
— Одолжи мне свой платок еще раз.
— Что, опять носом пошла кровь? — встревоженно подалась ко мне Ли Сы.
— Переусердствовал с вдыханием приворотного зелья.
— Тогда... вдыхай поменьше, — протяжно вздохнула она.
— Ладно, пожалуй, оставлю парочку про запас. Кстати, сегодня я освоил еще одно новое заклинание духовной души, не хочешь испытать?
— Правда? И как оно называется?
— Нефрит — Души — Искусство.
— И какой от него особый эффект?
— Оно возвращает твою духовную душу в первозданное состояние, очищая от любых загрязнений и повреждений.
— Тогда я хочу попробовать прямо сейчас!
— Милости прошу.
Я сложил пальцы в печати и негромко произнес:
— Очищение — Души — Искусство! Аромат — Души — Искусство! Нефрит — Души — Искусство!
Так пролетело еще три спокойных дня. Когда мне уже показалось, что можно просто сидеть и дожидаться возвращения Му Цзынин...
На четвертый день после полудня Директор Ван собственной персоной вбежала в комнату, разыскивая меня и Лао Гао. Рано утром Ли Сы заглянула ко мне на завтрак, и когда я сообщил ей, что питаюсь исключительно медом, запивая его водой, она вытаращила на меня глаза в абсолютном неверии. Почти прижавшись носом к моему лицу, она заявила, что я тот еще чудик. По правде говоря, я и сам не горел желанием так жить, но меня вынудила Му Цзынин.
— Сотоварищ Си Лин, друг У Хуань, я могу помочь вам лишь до этого предела, — Директор Ван в привычные моменты обладала безупречным стилем и мощной аурой: волевая, с той особой интеллектуальной красотой.
— Директор Ван, я знаю, кассационное давление вам пришлось выдержать за эти дни, — тяжело вздохнул Лао Гао.
— Снаружи центра дежурят по меньшей мере двое даосов ступени Зарождения Золотого Ядра из Секты Единого Дао и один ученый конфуцианец Ступени Укрощения Ци из Обители Добродетели, не считая целой своры алхимиков Ступени Оплавления Пилюль и конфуцианцев Ступени Собирания Ци. Они взяли центр в плотное кольцо осады, и чем дольше вы здесь остаетесь, тем сильнее затягивается петля, — покачав головой, объяснила Директор Ван.
— Цин Юэ и Цин Янь, старейшины Внешнего двора Секты Единого Дао, а также Ван Чан, старейшина Внешнего двора Обители Добродетели, — перечислил Лао Гао.
На третий день нашего с Лао Гао укрывательства в исследовательском центре управляющая Си Лин прислала с нарочным весточку, сообщив, что Лан Цинь и Лан Гэ отделались лишь легким испугом, но в остальном целы и уже возвращаются в Цзянаньчэн. Я наконец вздохнул с облегчением — слава богу, они не пострадали.
Я занял у Лао Гао сто двадцать семь низкоранговых духовных камней, доскреб свои собственные, набрал ровно три сотни и отдал гонцу. Лао Гао заявил, что долг я обязан вернуть — хоть почку продай, а верни. Увы, духовных камней, вырученных даже с продажи собственной крови, не хватило бы и на крупицу информации у управляющей Си Лин. Впрочем, та великодушно обмолвилась, что в знак уважения к нашей первой сделке сделает скидку: Обитель Добродетели тоже отправила во Внешний двор старейшину по имени Ван Чан. Постойте-ка, по фамилии Ван? Тот самый высокоуровневый культиватор, которого мы встретили за стенами Эсюйчэна?
Стоило покинуть деревню Го, как для любого шага потребовались духовные камни: без них человек становился буквально без рук. И пусть наличие камней еще не гарантировало решение всех проблем, их полное отсутствие превращало жизнь в сущий кошмар. У меня даже промелькнула дикая мысль отправиться на подземный рынок страны Личей и толкнуть немного собственной эссенции крови — к тому же уездный начальник Шан Кэ мог бы и подкинуть пару камней на карманные расходы. Я же звенел монетами так громко, что ни о каком достатке не было и речи. А мой бронзовый котел, половник и печь так и оставались у Лан Циня и Лан Гэ. Рабочие инструменты терять было категорически нельзя.
— Эти люди осаждали ворота с самого второго дня вашего прибытия, требуя выдать вас с головой. Я отбивалась от них, ссылаясь на то, что сотоварищ Си Лин занят научными изысканиями. Но как только сработал защитный жетон, тот столб красного света мгновенно привел их в ярость. Не знаю уж, каких людей подключили Секта Единого Дао и Обитель Добродетели, но Академия Равновесия, прикрываясь правилом о невмешательстве Академии Свободных Скитальцев во внутренние распри сект, потребовала выдворить вас из центра в трехдневный срок. Сегодня — последний день. Сотоварищ Си Лин уже ознакомился с постановлением Академии, — выдохнула Директор Ван. Судя по ее виду, этот период дался ей тяжело.
— Активация жетона в стенах центра подарила им отличный повод для давления, — констатировал Лао Гао.
— Я уже передала весть наружу: если ваши союзники прибыли, они наверняка получили сигнал и ждут вас в засаде у Южных ворот, — переведя взгляд с Лао Гао на меня, произнесла Директор Ван.
— Спасибо вам, Директор Ван, — поблагодарили мы в один голос.
— Мы с сотрудниками центра проводим вас до Южных ворот и обеспечим прикрытие, но дальше вы будете предоставлены сами себе, — приняв нелегкое решение, заявила она.
— Директор Ван, эту милость я, Си Лин Гао, запомню на всю жизнь.
— К чему эти церемонии, собирайтесь и выступайте немедленно.
Когда Директор Ван удалилась, Лао Гао вкратце просветил меня насчет законов страны Да Ся: по их букве в черте города днем запрещены любые драки, а с наступлением темноты, пока дело не дошло до убийства, за драку полагается лишь денежный штраф. Зато за стенами города и днем, и ночью царили нравы по усмотрению блюстителей порядка — там можно было безнаказанно резать людей и грабить караваны.
Странные законы. Безумные законы.
Перед самым уходом я собирался попрощаться с Ли Сы, но домашние сказали, что она куда-то отлучилась и вернется нескоро. На душе скребли кошки.
Вернувшись в комнату, мы с Лао Гао подхкатили нехитрый скарб, спустились на первый этаж и вышли к парадным дверям.
— Выходим, — бросил Лао Гао Директору Ван. Она кивнула, и за ее спиной выстроилось больше двадцати исследователей в белоснежных халатах, готовых к выступлению.
— Хух... — взмахнув жетоном в руке, Директор Ван заставила защитную печать центра пойти рябью. Она зашагала впереди, мы с Лао Гао пристроились следом. Стоило нашему отряду пересечь порог, как земля и небо наполнились фигурами — дорогу нам преградило не меньше двух десятков культиваторов.
— Директор Ван, и что это за фокусы? Исполнение предписания Академии Равновесия перенесли на сегодняшний день, неужели вы не боитесь дисциплинарного взыскания? — выступая вперед с метелкой-фэчэнем в руке, грозно вопросил старик Фу Фэн.
Надвигались черные тучи — верный предвестник бури.
http://bllate.org/book/21067/2141370
Готово:
