Лишь мгновение спустя пространство исказилось, и из него шагнула фигура. Заметив Су Чангэ, человек немедленно опустился на колени и отвесил поклон.
— Приветствую Наследного принца. Какие будут указания, Ваше Высочество?
Су Чангэ, не меняясь в лице, самым будничным тоном произнёс:
— Вы, Кровавый Павильон, вершите расправы и отвечаете за любые тайные операции, верно? Как раз есть дело для тебя. Собери шайку головорезов и напади на семью Цинь.
— Смею спросить, Ваше Высочество, речь идет о той самой семье Цинь, к которой принадлежит цензор Цинь Тяньлун?
— Именно о ней. Можете устранить нескольких сильных бойцов семьи Цинь, но не смейте трогать ключевых членов рода.
Как только слова прозвучали, Гу Ли кивнул и, обернувшись тенью, растворился в воздухе. Приказы Наследного принца не подлежат сомнению, их нужно просто исполнять. Как подчиненному, ему положено обладать должным смирением, а не допрашивать господина о мотивах.
Су Чангэ довольно кивнул. Благодаря его закулисным играм, семья Цинь должна была оказаться в весьма шатком положении. Когда подобные аристократические кланы подходят к самому краю бездны, им приходится искать покровителей, чтобы их не смыло волной перемен. Но императорская семья — явно не та опора, на которую можно рассчитывать. Если каждый клан при малейшей угрозе побежит просить помощи у престола, то что останется от величия самой династии? Огромная Божественная Династия Великого Чу охватывает все девять областей, и у правителей хватает своих забот — с какой стати им помогать второстепенным силам?
На самом деле императорская семья всегда сохраняла нейтралитет в междоусобицах кланов. Божественная Династия Великого Чу, покорившая Чжунчжоу еще в эпоху древности, формально считалась владыкой мира. Однако в те времена императорский двор чаще прибегал к умиротворению, принимая под свое крыло священные земли и секты, одаривая их высокими чинами и щедрым жалованьем. Если бы они попытались уничтожить всех одним махом, то просто не смогли бы укрепиться. Это значило бы пойти войной на весь мир и неизбежно потерпеть крах.
Если императорский род не вмешается, то единственной опорой для семьи Цинь в имперской столице останется лишь Поместье князя Сюаньъюаня. Однако князь Сюаньъюань и Великая княгиня смотрят на мелкую семью Цинь свысока и вряд ли станут помогать. А значит, Цинь Юйэр — та самая таинственная Святая Инь-Ян — сможет найти защиту и поддержку только в лице самого Су Чангэ.
Так, не обагрив рук, он сможет заключить выгодный союз с обладательницей Тела Святой Инь-Ян. Заодно появится возможность выяснить, какой именно Сын Удачи объявился в этой заурядной семейке. С такими пешками, как Сын Удачи из семьи Цинь, даже возиться не стоит: достаточно просто выкачать из него удачу, а потом прихлопнуть, как назойливую муху. Другое дело — такие персонажи, как Су Тайбай: у него есть связи, за ним стоит некая сила, и он так или иначе завязан на Поместье князя Сюаньъюаня. Это куда более серьезная помеха.
Все шло своим чередом. Су Чангэ чувствовал себя гроссмейстером, для которого герои этого мира — лишь фигуры на доске, с которыми можно играть по своему усмотрению.
***
Глубоко в пещере на вершине священной горы Су Тайбай был полностью поглощен культивацией. До открытия Павильона Небесного Меча оставалось всего два дня. Мощная аура вырвалась наружу, казалось, что само пространство вокруг охвачено пламенем.
— Сфера Сверхъестественных Способностей! Я наконец-то совершил прорыв! Теперь кто из равных мне сможет бросить мне вызов?!
Су Тайбай ликовал, преисполненный гордости и уверенности в себе. Вернув веру в собственные силы, он был уверен, что отныне ему никто не страшен. Даже если не брать в расчет Су Чангэ, он был готов подавить любого из знаменитых молодых гениев.
Взгляд его упал в сторону: там, поблескивая, росла лекарственная трава, почти достигшая зрелости. Вокруг неё обвивалась призрачная фигура дракона, источающая пугающую мощь — настоящий клад Неба и Земли.
— Учитель, я достиг Сферы Сверхъестественных Способностей. Передайте мне вашу Древнюю Тайную Технику! С помощью этой Травы Драконьего Узора к открытию Павильона Небесного Меча я достигну 5-го неба Сферы Сверхъестественных Способностей! Даже Су Чангэ сейчас едва ли поднялся выше 1-го неба.
Су Тайбай был вне себя от возбуждения. Он полагал, что, достигнув 5-го неба и овладев древней техникой, сможет либо победить, либо, как минимум, сразиться с Су Чангэ на равных.
— Ха-ха, не зря ты мой ученик, Владыка Небесного Огня. Твой прогресс поистине стремителен; даже в ту славную эпоху древности ты бы считался одаренным талантом. Сегодня я передам тебе Формулу Сжигающего Небеса Пламени. Это прославленная техника небесного ранга. Её уникальность в том, что она позволяет поглощать Божественный огонь Неба и Земли, делая его частью собственной силы. В этом мире существует десять видов такого огня, и я владею двумя из них. Один из них я дарую тебе сегодня. В сочетании с Формулой Сжигающего Небеса Пламени ты обязательно станешь первым на церемонии извлечения меча в Павильоне Небесного Меча!
Владыка Небесного Огня, пребывавший в отличном настроении, появился из кольца из древнего нефрита и погладил бороду. Взмахнув широким рукавом, он явил в воздухе красно-желтое пламя. В тот же миг температура в пещере подскочила до немыслимых пределов — даже Су Тайбай почувствовал, как по его лбу заструился пот.
— Это что… это?
— Верно, это Огонь Сюаньхуан, девятый среди десяти великих Божественных огней! Хоть он и девятый, каждый из них обладает своей уникальной силой.
Перед ним возник древний фолиант. Су Тайбай, бережно прижимая его к груди, прочитал пять иероглифов: Формула Сжигающего Небеса Пламени.
— Освоишь формулу — сможешь слить Огонь Сюаньхуан с собой. Поглотишь Траву Драконьего Узора, достигнешь 5-го неба, и после открытия Павильона Небесного Меча никто не посмеет встать у меня на пути!
Сердце Су Тайбая колотилось, глаза сияли от предвкушения. Владыка Небесного Огня смотрел на него с кривой, зловещей усмешкой. Культивируй быстрее — только достигнув высот, Су Тайбай станет по-настоящему полезен.
Су Тайбай сел в позу лотоса и начал вращать внутреннюю энергию согласно Формуле. Вокруг его тела засияли руны, и от него повеяло настолько древней и первобытной мощью, что леденела кровь. Даже дикие звери снаружи пещеры попрятались, не смея приблизиться.
Су Тайбай схватил Огонь Сюаньхуан голыми руками. В ту же секунду его кисть обгорела до костей. Но он, стиснув зубы, проявил невероятную волю и проглотил пламя. Не теряя ни секунды, он принялся направлять огонь по каналам своего тела. Боль была невыносимой, но он терпел — там, где проходил огонь, плоть и меридианы словно обращались в ничто.
Вскоре на месте Су Тайбая остался лишь обгоревший скелет. Однако на костях мерцали загадочные руны, подобные звездам, а внутри скелета продолжал бушевать красно-желтый огонь. Владыка Небесного Огня лишь вздохнул. Слияние с Божественным огнем — задача не из легких, нужна воля, превосходящая человеческую.
На самом деле Владыка Небесного Огня, пребывая в кольце, чувствовал, как аура Удачи Су Тайбая была невероятно мощной, словно вокруг него обвился настоящий дракон. Даже простое присутствие рядом с таким человеком укрепляло его собственный дух.
В этот момент, среди бушующего пламени, случилось невероятное: на скелете начала нарастать плоть, и через мгновение Су Тайбай восстал в прежнем облике. Его кожа стала чистой и нежной, как у младенца. Одним движением руки он вызвал мощный поток огня.
— Ученик, я не ошибся в тебе! Ты действительно справился! Для тебя эта техника — как детская игрушка! — радостно воскликнул Владыка Небесного Огня.
Су Тайбай ликовал. Еще два дня, он проглотит Траву Драконьего Узора, совершит прорыв к 5-му небу — и тогда даже Су Чангэ не сможет его одолеть. Он чувствовал себя настолько могущественным, что даже Су Чангэ, который раньше подавлял его одним своим присутствием, перестал казаться угрозой.
Проглотив Траву Драконьего Узора, он услышал драконий рык, и за его спиной возник призрачный силуэт истинного дракона, готового поглотить небеса.
Два дня пролетели незаметно. В пещере Су Тайбай резко открыл глаза. За его спиной вновь возник дракон, на этот раз налитый кровью — он яростно ревел, словно божество, сошедшее с небес. Теперь Су Тайбай достиг 5-го неба Сферы Сверхъестественных Способностей. С его новой техникой и Огнем Сюаньхуан он чувствовал себя непобедимым. Даже молодой глава секты Секты Божественного Инь-Ян вряд ли выстоит против него и удара.
— Десять дней здесь пролетели, пора выходить. Нельзя позволить другим опередить себя. Учитель, пойдемте, я должен извлечь Меч Сюаньъюань! Титул Наследного принца скоро перейдет ко мне, а в Поместье князя Сюаньъюаня отныне будут почитать только меня.
Су Тайбай был уверен: теперь, с силой 5-го неба, он станет настоящим гением среди молодежи имперской столицы. Кто теперь посмеет называть его отбросом?
Тем временем в столице творилось неладное. Два дня назад семья Цинь подверглась атаке неизвестных сил. Погибли двое Святых, что привело старейшин в ярость. Цинь Тяньлун поклялся, что найдет преступников, где бы они ни прятались. Семья мобилизовала огромные ресурсы, но все было тщетно. Внутри клана понимали — это лишь прощупывание почвы другими семьями.
Однако сегодня внимание всех было приковано к другому: открытию Павильона Небесного Меча. Легендарный меч, который не давался даже сильнейшим мира сего, привлекал сотни юных талантов.
— Смотрите, это молодой господин семьи Чжоу! Он недавно был в экспедиции на небесном корабле, говорят, после наставлений Су Чангэ он вошел в состояние просветления!
— А вот и молодой глава секты из Секты Божественного Инь-Ян, тоже не из слабых! Говорят, он обладает редчайшим талантом, а после той же встречи с Су Чангэ его прогресс стал просто пугающим!
— Вон там наследник клана Дапэн, Золотокрылый Маленький Король Пэн! У него семьдесят процентов крови предков!
— А это наследник Секты Небесного Меча, они тоже решили попытать счастья? Ходят слухи, он заявил, что рожден под счастливой звездой и сегодня заберет древний меч себе.
В столице было не протолкнуться. Все, от учеников великих сект до отпрысков знатных семей, стекались к Павильону Небесного Меча. Но сильные мира сего оставались невозмутимы. Даже министры и советники лишь отправляли своих младших членов семей — если те смогут извлечь меч, это прославит их род, если нет — не велика потеря. Все они знали: меч восстает раз в сто лет, и за всю историю ни один принц или гений не смог его подчинить.
Но сегодня главной темой обсуждения был не кто-то из них, а Су Чангэ. Этот Наследный принц всегда появлялся там, где его не ждали, демонстрируя невероятный талант и проницательность. Оставалось лишь гадать, преподнесет ли он сюрприз на этот раз.
http://bllate.org/book/21064/2141305
Готово:
