Я лениво перебирал струны лютни, извлекая из неё хаотичные, но на удивление приятные звуки. Развалившись на мягком ковре из меха серебристо-фиолетового соболя, я нежился под навесом своей прогулочной лодки. Одно только это суденышко обошлось мне в пять тысяч серебряных, и это ещё без учета стоимости права голоса на конкурсе красавиц. Страшно даже представить, в какую сумму обходятся те гигантские плавучие дворцы, способные вместить сотни людей. Проклятье, мир вокруг до безобразия несправедлив! Что значат мои карманные деньги по сравнению с тратами этих богатых и влиятельных отпрысков?
Мимо меня с шумом проплыла роскошная барка стоимостью не меньше пятидесяти тысяч серебряных. На высоком борту молодой господин в парчовых одеждах цвета ночи, распахнув халат и обнажив смуглую грудь, заливался вольным смехом. Его окружали стайки девиц: одни массировали ему плечи, другие подносили вино. Рядом с ним шумная компания молодых людей предавалась веселью — картина была полна весеннего очарования.
Сравнил с собой — и стало как-то совсем тоскливо. Я невольно усилил исходящий от меня холод, отчего вино в моем кубке даже начало подергиваться инеем. Скрыв бледное лицо в воротнике из меха, я кончиком пальца подцепил ледяную крошку из бокала. Кристаллик, размером с горошину, сверкнув на солнце, сорвался с места и серебряной искрой полетел прямо в гущу веселящейся толпы.
Раздался вскрик, и тот самый статный красавец со смуглой грудью, кувыркнувшись через борт, с плеском ушел под воду.
В следующее мгновение на соседней барке началась настоящая паника. Люди, словно пельмени, посыпались в воду один за другим. Похоже, личность того парня была не из простых.
Впрочем, какая разница? Кто портит мне настроение, тот должен меня развлечь.
Средь бела дня устроить тут представление на тему жары? Да вы издеваетесь! Не видите, что ли, я тут в мехах на солнцепеке парюсь? Завидую, ревную, ненавижу! Мечтал бы я освоить такой массовый навык мгновенного поражения, но увы, не судьба!
Я тихонько постучал пальцами по борту, невозмутимо доливая себе вина. Мои узкие глаза слегка прищурились. Я и не заметил, как в суматохе на той стороне один молодой человек, вглядевшись в мою сторону своими глубокими, завораживающими глазами, одарил меня приятной улыбкой.
Странно. Показалось?
Я передернул плечами от внезапно набежавшего холодка и с любопытством оглянулся на удаляющуюся барку, где уже навели порядок и вытащили утопающего. Хм, загадка.
К вечеру, когда луна поднялась над верхушками ив, озеро, окутанное оранжевой дымкой, засияло огнями. На каждой лодке зажглись красные фонари, берега тоже утопали в свете — началась церемония открытия Цзиньлинского конкурса «Пион».
Набережная была забита народом, а на воде теснились лодки. В самом центре озера в ряд выстроились три гигантских судна — главная арена, где собрались претендентки на звание первой красавицы.
Я только что купил на берегу гору закусок и сладостей, вернулся на лодку и собрался было отправить в рот засахаренное яблоко, как вдруг почувствовал, что борт просел. На мое суденышко кто-то забрался.
Раздался хруст — я раскусил яблоко, и тут же полоснул ледяной ци в сторону незваного гостя. Черт возьми, кто посмел заявиться ко мне без приглашения? Проваливай туда, откуда приплыл!
Удар пришелся в пустоту, и я увидел, как кто-то кубарем вкатился на палубу.
Да-да, именно кубарем.
Я никогда в жизни не видел, чтобы кто-то катился с таким изяществом. Ну просто мастер-класс!
Я не стал добивать гостя, а молча наблюдал, как он, ничуть не смущаясь, отряхнул одежду и встал, одарив меня лучезарной улыбкой.
Ну и наглость!
Чего скалишься? Думаешь, твоя улыбка способна покорить мир?
Я дернул глазом, разглядывая этого беспардонного наглеца. На нем был наряд из лунно-белой парчи с вышитыми серебристо-синими облаками на вороте. Выглядел он элегантно и благородно, лицо — словно высечено из камня, взгляд острый, как клинок. Даже улыбаясь, он источал холодную уверенность и высокомерие.
Это был третий человек на моей памяти, способный тягаться с Симень Чуйсюэ и Е Гучэном. Неужели новое поколение мастеров настолько талантливо? Этот парень явно не из массовки. Кто же он такой?
— Кто ты? Почему на моем судне? — спросил я.
Незнакомец поправил полы своего халата и снова сверкнул зубами:
— Прошу прощения, господин. На озере такая давка, я случайно отбился от друзей и невольно оказался у вас. Не сочтите за дерзость.
— О, тебя тоже вытолкнули с твоей лодки? — я искренне посочувствовал. Народу полно, каждый хочет занять место получше, такие инциденты случались постоянно. Наверняка бедняга выложил немало серебра, чтобы попасть на тот корабль.
— Садись, места хватит, — я хлопнул по скамье, предлагая ему остаться. Моя позиция была отличной, сцена видна как на ладони. Почему бы не посмотреть выступление в компании? Тем более что собеседник попался не из худших, пусть и не дотягивает до моей безупречной красоты.
Я даже не стал спрашивать его имени. Плевать. Главное — зрелище. А за то изящное кувыркание, которое он продемонстрировал, можно и потерпеть его присутствие на борту.
— Когда-то была луна, я с вином вопрошал небеса... — нежный, тягучий голос разнесся над ночным озером.
Все взгляды устремились к центру, где на огромной барке выступала девушка, похожая на небесную фею. Ее голос, одновременно холодный и манящий, в сочетании с гибким телом и глубоким взглядом, заставлял толпу богатых господ терять голову. Огромные суммы в виде подарочных жетонов дождем сыпались на сцену, где она кружилась, словно распускающийся белый лотос.
Я хрустнул миндальным орешком, невозмутимо наблюдая за шоу. Ну вот, еще одна.
Снова эти песни... Сначала «Смех над миром», потом «Три мелодии сливы», «Шум моря», а теперь «Долголетия»... Да вы что, издеваетесь? Это же сплошной балаган! Господа организаторы, где жалобная книга? Вы думаете, если в других историях героини-попаданки правят миром, то и здесь этот номер пройдет? Сейчас в моде мужская дружба, очнитесь!
Я смотрел на жетон стоимостью в тысячу серебряных, который держал в руках, раздумывая, как бы его вернуть, когда чья-то ловкая рука вдруг выхватила его прямо у меня из-под носа. Я с ужасом наблюдал, как жетон по красивой дуге летит в темноту и приземляется прямо к ногам поющей красавицы.
Моя тысяча... Улетела!
Я медленно повернул голову к этому наглецу, который мало того что объедал меня, так еще и швырялся моими деньгами. Я всерьез задумался, удастся ли выручить за него хоть что-то, если продать его на вес.
— Тебе тоже нравится госпожа Минъюэ? — невозмутимо спросил он, улыбаясь так, будто ничего не произошло. — Мы с вами так похожи, правда?
Похожи? Да ты просто украл мои деньги! Кто ты вообще такой? Если это не сильно испортит сюжет, позволь мне пронзить тебя Ночным Клинком!
— Кто такая госпожа Минъюэ? — спросил я, склонив голову.
— Вы не знаете? Это жемчужина павильона Линлун. Ее искусство танца и пения — лучшее в Циньхуай.
Я промолчал. Понятно, очередная попаданка, которая решила покорить мир талантами.
Когда Минъюэ закончила выступление, начался перерыв.
— Брат Хэнъянь, как думаешь, кто выйдет следующей? — послышалось с соседней лодки.
— Думаю, Инлю из Янчжоу. Я приехал именно ради нее.
— А я бы предпочел Минъюэ. Жаль, не удалось стать ее гостем.
— Ты? С твоим состоянием? Неужели она настолько неприступна?
— Говорят, только хозяин города Белых облаков может вызвать ее улыбку. Слышал, она все эти дни проводит рядом с тем самым Бессмертным Меча.
— Е Гучэн? Он тоже здесь?
— Да, говорят, он приехал вместе с Богом Меча Симень Чуйсюэ. Вон та черная барка вдалеке — их.
Я замер. Симень Чуйсюэ и Е Гучэн? Здесь? Да вы шутите! Что им тут понадобилось?
Мой незваный гость вдруг хитро улыбнулся:
— Я собираюсь навестить госпожу Минъюэ. Не хочешь составить компанию?
Я покачал головой. У меня нет желания быть третьим лишним. Он легко, словно белое облако, перепрыгнул на соседнюю лодку и исчез. Удачи тебе, парень. Надеюсь, ты найдешь там то, что ищешь, и больше не вернешься.
Оставшись один, я снова расслабился. Вскоре шоу закончилось, определились восемь финалисток. Я подумывал, не продать ли мне эту лодку, как вдруг небо прорезала ледяная, острая, как бритва, аура меча.
Симень Чуйсюэ? Что случилось? Кто посмел тебя разозлить?
В следующее мгновение навстречу ей поднялась другая, не менее мощная аура — Е Гучэна. Две силы не столкнулись, а, наоборот, слились, словно готовясь к общему бою.
Кто же тот враг, ради которого два великих мечника решили объединиться?
Неужели Юй Лоша наконец вышел из тени, чтобы навести порядок? Я мысленно посочувствовал Е Гучэну.
Прощай, господин города Е!
Настоящий герой не боится встретиться лицом к лицу с великим злодеем! Я был крайне признателен Е Гучэну за то, что он принял основной удар на себя, и решил, что мне пора уносить ноги, пока не стало слишком поздно.
Я больше не оглядывался.
http://bllate.org/book/21027/2137753
Готово:
