Глава 16. Очарование сводит с ума
Завтрак был простым и вкусным, как и всегда, но на этот раз в кастрюле с супом нашлось кое-что новое — несколько мясных шариков, пропитавшихся ароматным бульйоном.
Цан Хай действительно приготовил для него мясные шарики, и не один.
В глазах Сяо Юя мелькнула улыбка, но вслух он нарочито удивленно протянул:
— Ой, дайте-ка я посмотрю, что это за лакомство! Ух ты, мясные шарики, свеженькие крупные мясные шарики!
Цан Хай покачал головой и усмехнулся:
— Ты можешь быть еще хоть капельку более наигранным?
Сяо Юй выловил все шарики на тарелку, осторожно ткнул один палочкой, и из маленькой ямочки тотчас брызнул сочный бульон, смешавшись с ароматом и поднимающимся от еды паром.
— Не думал, что ты в самом деле их приготовишь. Разве ты не говорил, что это слишком хлопотно?
Приговаривая это, Сяо Юй нанизал один шарик на палочку и поднес прямо к губам Цан Хая — можно сказать, проявил завидную сообразительность.
Цан Хай откусил сразу половину и, пережевывая, вынес вердикт:
— Синехвостые гиеновые крысы, которых мы недавно случайно поймали, славятся своим сухим и жестким мясом, о которое можно сломать зубы. Если бы не их свежесть, я бы даже не стал их тащить с собой. Не ожидал, что если приготовить фарш по твоему рецепту, текстура мяса изменится до неузнаваемости. А благодаря варке в бульоне вкус и сочность раскрылись совершенно по-новому.
Сяо Юй веселился все больше:
— Разве можно так себя нахваливать?
— Не веришь — попробуй сам. — Цан Хай не стал отрицать, что склонен к самолюбованию. Шариков и так было немного, съешь он лишний кусочек — и русалу достанется меньше.
Сяо Юй сокрушенно обхватил голову руками: похоже, он сам не заметил, как увяз во всем этом по самые уши, и хуже всего было то, что Цан Хай, судя по всему, совершенно не помышлял ни о чем подобном. Разумеется, он не смел признаться Цан Хаю в своих чувствах. Цан Хай и так был его кормильцем и спасителем, о большем он и мечтать не смел.
Очарование сводит с ума.
То, что дается слишком легко, обычно не ценят.
Даже если он начал возиться с готовкой еще до рассвета, у него получилось всего лишь несколько штук.
— Как бы ты меня ни хвалил, я больше их готовить не стану, — праведно возмутился Цан Хай, отмахиваясь. — Не пытайся подкупить меня сахарной пудрой, этот номер не пройдет.
Ему оставалось лишь бесконечно восхвалять кулинарный талант Цан Хая, чтобы хоть как-то заглушить бушующий в груди жар.
А в мыслях тем временем мелькало: если выдастся свободная минутка, почему бы не побаловать его снова?
Сяо Юй с виноватым видом захлопнул рот и молча принялся собирать горшки и миски — позже их предстояло отнести к морю и вымыть.
В этот день на побережье бушевал неистовый шторм. Сяо Юй устроился на плече у Цан Хая, но даже за широкой спиной защитника его так сдувало ветром, что он не мог открыть глаза.
Редкое блюдо пришло русалу по вкусу, но из-за отсутствия подходящих инструментов выход готовых мясных шариков оказался до обидного мал.
Длинные пряди волос на затылке так яростно трепало ветром, что от этой воздушной вольницы кожа на голове саднила от боли.
Взять хотя бы то, как Цан Хай поделился с ним недоеденной половиной шарика — в этом поступке определенно не было никакого скрытого подтекста. Обычная дележка еды, не стоившая лишних раздумий.
Шарики действительно получились нежными и сочными, но сколь бы идеальными ни казались последующие кусочки, в его глазах они не шли ни в какое сравнение с той самой первой половинкой.
Однако, услышав, как Сяо Юй расхваливает его стряпню, Цан Хай поймал себя на том, что твердое решение больше никогда не браться за мясные шарики начинает шататься.
Затраченные усилия и результат совершенно не стоили друг друга. Раньше Цан Хай ни за что не стал бы тратить время на подобную ерунду.
Сяо Юй отчетливо понимал: они с Цан Хаем борются за выживание на Пустынной планете, и нет ничего важнее самой жизни.
Что с ним творится? С каких пор его воля стала такой хрупкой?
Наслаждаясь мясным шариком, Сяо Юй волновался ничуть не меньше Цан Хая.
Цан Хай, пожалуй, никогда не узнает, насколько искренними были эти похвалы и что они исходили от чистого сердца, а не были продиктованы желанием польстить ради куска мяса.
Но его до одури волновало каждое мелочное движение: в мыслях помимо его воли всплывали следы от зубов Цан Хая, которые он отправил в рот вместе с тем злополучным шариком...
Впрочем, следовало дать маленькому русалу понять, как трудно достаются эти шарики.
Многие незначительные детали ускользали от внимания — чего уж говорить о Цан Хае, если даже он сам едва ли придавал им значение.
Он вовсе не собирался жаловаться Цан Хаю. В конце концов, если подумать, стихии противостоял именно Цан Хай, и удары шторма принимал на себя куда сильнее, чем сам Сяо Юй.
Но внимательный Цан Хай не дал ему возможности геройствовать:
— Спускайся, я помогу тебе привести волосы в порядок.
Голос Цан Хая тонул в завываниях урагана, но до ушей Сяо Юя он долетел неожиданно теплым.
— Ладно, — послушно отозвался Сяо Юй и покорно слез с широкой спины Цан Хая, позволяя собрать растрепанные ветром пряди в тугие косички.
Процесс оказался долгим и хлопотным, и Сяо Юю стало неловко:
— Может, просто состричь их?
Руки Цан Хая не прекращали движения:
— Сострижешь — к завтрашнему отростут снова. Кто поручится, что завтра не повторится буря? Наберись терпения, скоро закончим, умница.
Опять этот тон, с которым разговаривают с детьми.
Сяо Юй злился и одновременно с тем беспомощно тонул в этом чувстве.
Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал: нынешняя атмосфера была слишком хороша, портить ее не хотелось.
Внезапный порыв ветра тут же влил ему в рот пригоршню воздуха, он поспешно захлопнул губы, но было уже поздно.
— Кхе-кхе-кхе!
Морской ветер принес с собой крупицы влажного песка, отчего во рту сделалось горько, а в горле защипало.
Цан Хай бросил незаконченную косу и, сделав два быстрых шага, заслонил Сяо Юя собой:
— Ты в порядке?
Спина Цан Хая надежно укрыла его от большей части бури, и Сяо Юй, глядя на мужчину в опасной близости, вдруг поймал себя на головокружительной мысли: а ведь эта грудь вполне могла бы стать для него тихой гаванью.
Ему так и хотелось встряхнуть Цан Хая за плечи, требуя прекратить расточать свое неукротимое очарование направо и налево.
Но если поразмыслить как следует: сердце потерял он сам, и винить в этом тоже было некого.
До чего же дошло...
Сяо Юй опустил глаза, пряча внутреннюю борьбу, и выплюнул изо рта песчинки:
— Все нормально, просто ветра глотнул, першит немного.
Цан Хай похлопал его по плечу, призывая повернуться спиной:
— Я доплету тебе косы.
Теперь свирепый морской ветер уже не доберется до его головы, хотя всюду летящий песок наверняка обрушится на спину самого Цан Хая.
Сяо Юй не стал терять времени: чем быстрее они управятся с волосами, тем меньше пострадает Цан Хай.
Но буря не утихала: гигантские волны вздымались к небу, а над самим берегом бушевала настоящая песчаная буря.
Неужели в такую скверную погоду им придется и дальше прочесывать побережье в поисках Пространственного разлома?
Он озвучил свое сомнение, и Цан Хай ответил без малейших колебаний:
— Разумеется.
Покручивая в пальцах мягкие пряди, Цан Хай распустил только что заплетенную косичку и начал плести заново, попутно вычесывая запутавшиеся песчинки:
— Стихийные бедствия следуют одно за другим: сначала цунами и землетрясения, теперь ураганы. Никто не знает, что будет дальше. Сяо Юй, у нас осталось совсем мало времени.
Планета подавала сигналы тревоги, и все эти катаклизмы были не чем иным, как ее предсмертным стоном — ее жизнь подходила к концу.
— До этого момента я непременно должен отыскать Пространственный разлом и вытащить тебя отсюда, — глухо произнес Цан Хай.
Шумный свист бури разрывал его слова на куски, делая речь едва различимой.
Однако Сяо Юй отчетливо слышал в его голосе непоколебимую веру и мужество — то, что не способна сломить ни одна свирепая буря.
Уголки его губ чуть приподнялись, а пересохшее горло издало тихий смешок.
Ответ Сяо Юя прозвучал без тени сомнений или недоверия:
— Я верю тебе.
Наконец Цан Хай подоткнул кончик последней косы в заранее оставленный промежуток:
— Готово.
Сяо Юй провел рукой по заплетенным волосам — узор лег ровно и аккуратно, сразу было видно, скольких стараний это стоило:
— Спасибо.
— Не за что. Хоть мне и хотелось бы оценить на ощупь результат, сейчас явно не время. — Цан Хай крепко сжал в руке меч. — Будь начеку.
Нападение.
Сяо Юй с тревожным сердцем покосился на Цан Хая, уже принявшего боевую стойку. Ветер заглушал звуки вокруг, что могло помешать тому вовремя сориентироваться.
Куда больше, чем прятаться в стороне, ему хотелось остаться на спине Цан Хая и стать его глазами.
У того, почему Цан Хай не позволил Сяо Юю помогать, были веские причины.
Во-первых, песчаная буря сводила видимость к нулю, и даже будь Сяо Юй рядом, его зрение оказалось бы бесполезным — никакой реальной пользы это бы не принесло. Во-вторых, он нутром чуял: нынешний противник необычайно силен, и в разгар схватки он просто не сможет защитить маленького русала.
Опять.
Это навязчивое ощущение чужого взгляда заставило Цан Хая насторожиться.
Он наугад полоснул мечом вправо, но клинок словно канул в воду, мгновенно поглощенный песчаным вихрем.
Дело было вовсе не в капризах погоды: Цан Хай понял наверняка — чудовище, выслеживавшее его, пряталось в самой сердцевине бури.
Что за тварь способна использовать песчаную бурю как маскировку?
В голове Цан Хая пронеслось несколько догадок, а челюсти сжались еще сильнее — ни один из возможных вариантов не обещал легкой победы.
Раз уж создание умело управлять бурей, значит, его естественной средой обитания был песок. Здешняя почва питала его силу, и чем дольше затягивался бой, тем хуже приходилось самому Цан Хаю, а значит, разделаться с врагом следовало как можно быстрее.
Цан Хай решил использовать себя в качестве приманки, чтобы вынудить чудовище показаться.
И тогда затаившийся в сторонке Сяо Юй увидел, как Цан Хай опустил меч и опустился на колени, скрестив ноги.
Мгновение спустя земля вокруг него размякла, и в считанные секунды твердая почва превратилась в зыбучий песок.
Сяо Юй перепугался не на шутку и уже собирался крикнуть, чтобы Цан Хай был осторожен, как тот неспешно поднялся на ноги, готовясь к прыжку.
Цан Хай выжидал подходящего момента.
Под его ногами плескался зыбучий песок, ноги неумолимо уходили вглубь, и еще немного — и земля полностью поглотила бы его, лишив всякой возможности сопротивляться.
Весьма хитроумный прием: если бы все удалось, монстру даже не пришлось бы показываться на глаза, чтобы убить врага без единого звука.
Жаль только, что он просчитался.
Сопротивление песка оказалось даже слабее, чем в тренировочной камере с десятикратной граیтацией. Годами закаляя тело под колоссальными нагрузками, он владел им куда лучше, чем предполагал этот зверь.
Кто-то другой, пожалуй, увяз бы в зыбунах с концом, но только не Цан Хай.
Сяо Юй во все глаза смотрел, как Цан Хай легко и непринужденно выбирается за пределы песчаной ловушки. Его шаг был уверенным и легким, словно под ногами была не засасывающая пучина, а ровная гладь.
До чего же он хорош!
Восхищение Цан Хаем грозило выплеснуться через край.
Оказавшись на твердой земле, Цан Хай взмахнул мечом во второй раз.
На губах его играла едва заметная улыбка, а клинок молниеносной стрелой указал в одну точку.
Раздался звон металла о панцирь, и сердце Цан Хая успокоилось: попался!
Краткий обмен ударами позволил ему опознать противника — перед ним стоял Алый Песчаный Скорпион-Демон, монстр, искусно повелевающий песком и камнем. Излюбленной его тактикой было поджидать жертву в засаде, дожидаясь, пока зыбучие пески намертво скрутят добычу, чтобы затем спокойно приступить к трапезе.
За привычку нападать из ниоткуда его и прозвали «демоном».
Впрочем, в ближнем бою сам скорпион не блистал силой: не выдержав и двух выпадов Цан Хая, он лишился боеспособности, когда клинок насквозь пронзил его ядовитое жало.
Цан Хай прыгнул на панцирь чудовища и добил его в уязвимое место, не оставляя Алому Песчаному Скорпиону-Демону ни шанса на контратаку.
Враг был повержен.
И тем не менее на душе у Цан Хая скребли кошки: казалось, какую-то важную деталь он упустил. Но какую?
Он напряг слух, пытаясь различить посторонние звуки среди завываний ветра, но шум бури заглушал всё, лишая возможности вовремя услышать Сяо Юя.
Тот как раз полз в сторону Цан Хая, рассчитывая поскорее оказаться рядом и отпраздновать победу, раз уж опасность миновала.
Ни один из них не заметил, как из песка за спиной русала бесшумно сформировалась еще одна фигура Алого Песчаного Скорпиона-Демона.
Черное, как смоль, жало взметнулось вверх и в следующую секунду молнией метнулось прямо в спину Сяо Юю!
http://bllate.org/book/21022/2136910
Готово:
