Вещей у них было немного, и Род задолго до рассвета явился за ними, жуя на ходу кусок хлеба. Единорога, как существу с планеты C-20, полагалось сдать властям, но Род задействовал связи в семье и пристроил своего верного друга — Единорога — на планете, находившейся под управлением их рода.
В знак благодарности Род даже выделил для него огромный просторный луг.
— Босс, результаты вышли, мы втроем на первом месте! Я впервые в жизни занял первое место, обязательно повешу этот список у себя на входной двери!
Род восторженно хлопал себя по коленям и от переизбытка чувств едва не свалился со стула, чуть не задев Эстера.
Эстер тихонько взвизгнул, прижался к Гу Жо и принялся ластиться:
— Гу Жо, пошли отсюда прямо сейчас.
Гу Жо закончил собирать вещи, и Эстер с самым невозмутимым видом сунул их Роду в руки. Тот ничуть не возражал и с угодливой улыбкой выпалил:
— Босс, а вы в следующий раз не хотите к нам заглянуть? Покажу вам, как счастливо живет Единорог на новом месте!
Эстеру луга были абсолютно неинтересны, но, сочтя себя вежливым, он не стал отказывать прямо и отделался туманной отговоркой:
— Посмотрим, как-нибудь в другой раз.
— Мне нужно пойти заполнить бланки, подождите меня здесь.
Гу Жо велел им посидеть на месте. Эстер томился от скуки, а Род всё еще пребывал в восторге от первого места.
Пока Эстер рассеянно озирался по сторонам, в просторный холл первого этажа больницы вошло несколько человек. Эстер бросил на них ленивый взгляд и случайно зацепился глазами за знакомое лицо.
Экран на фасаде высотного здания как раз транслировал выступление какого-то мужчины. При виде его Эстер мгновенно оцепенел, а когда попытался вглядеться получше, машина уже проехала мимо.
Этот человек — отец-родитель нынешнего тела!
Гу Жо заметил его странное поведение и нахмурился:
— Что случилось?
— Я хочу купить заколку и одежду, куда нам лучше поехать?
Эстер с замиранием сердца ощущал первобытный страх перед этим человеком, его прошиб холодный пот, а голову пронзила тупая боль.
— Гу Жо, Гу Жо.
Экран на фасаде высотного здания продолжал трансляцию речи, а Эстер, глядя на незнакомую обстановку, растерянно хлопал глазами.
Эстер помог ему поправить повязку и растерялся, озираясь по сторонам в незнакомой обстановке.
Кажется, он где-то уже видел его.
Эстер задумчиво прищурился. И он сам, и Гу Жо были самцами насекомых, так что Гу Жо наверняка сможет дать отличный совет насчет покупок, а вот Роду, будучи самкой жука, совсем необязательно тащиться следом.
— Может, сначала вернетесь домой? А это занесите по дороге, спасибо, Род.
Последние четыре слова Эстер нарочито растянул. Род и так вызвался отвезти их обратно лишь как предлог, чтобы улизнуть.
Поэтому он послушно подхватил их вещи и живо испарился.
Фик, пришедший за лекарствами, почувствовал на себе чей-то взгляд, обернулся и неожиданно увидел Альфу с чистыми чертами лица, светлой кожей и глубоко посаженными глазами.
Фик приподнял бровь, надул пузырь из жвачки, лобнул его, отвернулся и зашагал прочь. Красавчик, конечно, ничего, но у него сейчас были дела поважнее, да и кто знает, удастся ли еще когда-нибудь встретиться.
— Гу Жо.
Гу Жо понимал, что Эстер совершенно не ориентируется в городе, поэтому поймал аэрокар и посадил Эстера внутрь.
Эстер проводил его восторженным взглядом и, немного поколебавшись, с надеждой спроил:
— А мы сможем потом пойти за покупками?
Гу Жо всегда во всем потакал ему, поэтому, разумеется, не стал возражать. Правда, бросив взгляд на Рода, он намеренно уточнил:
— Мы что, втроем пойдем?
Эстер придвинулся ближе и произнес:
— Нам в Инде-Дистрикт.
— Инде-Дистрикт?
— Да. Говорят, в последние годы население Федерации стремительно растет, из-за чего на главной планете не хватает пригодной земли. Инде-Дистрикт — это новый коммерческий район. Раньше эти земли принадлежали беднякам, но теперь, после того как Инде-Дистрикт ушел под землю, район, где они живут, превратился в трущобы, которые еще называют Муравейником.
— Трущобы?
Эстер заинтересовался. Раньше учителя во дворце рассказывали ему, что он, будучи самцом насекомых и наследником престола, должен сделать жизнь каждого насекомого лучше и добиться того, чтобы трущобы навсегда исчезли.
— Парень отлично разбирается в вопросе, — водитель не стал вдаваться в подробности и со вздохом заметил: — Эх, какие там муравейники... По крайней мере, раньше они хоть могли выходить наверх и видеть солнце.
— Но разве им не тяжело жить под землей? — Эстер не понимал. От одного этого названия ему становилось не по себе. — Разве не следовало сделать их жизнь лучше? Зачем их вообще согнали под землю?
Водитель от наивных вопросов юноши лишился дар речи. Помолчав немного, он выдавил:
— А что поделать? Отсутствие духовной силы означает, что ты бесполезен для общества, а почти все ресурсы сосредоточены там...
Водитель указал пальцем в небо. Эстер не понял, к чему это, но Гу Жо, не желая, чтобы водитель продолжал в том же духе, легко кашлянул.
Водитель опомнился, осознал, что наговорил лишнего, и на лбу у него выступил холодный пот. Пытаясь загладить вину, он заискивающе произнес:
— Молодые люди, вы же...
Гу Жо предостерег его:
— Меньше болтайте о таком в будущем.
— Да, да, да.
Водитель прибавил газу и высадил их прямо у входа в Инде-Дистрикт, после чего поспешно уехал, даже не взяв с них денег.
Эстер даже не успел перевести плату за проезд — машина скрылась из виду так быстро, что остался виден лишь шлейф пыли. Он немного расстроился.
— Почему эти люди такие жалкие, и почему водитель так быстро удрал? — недоумевал Эстер.
Гу Жо закрыл глаза, отгоняя воспоминания:
— Потому что если кто-нибудь донесет на него за праздные разговоры о аристократии, он в мгновение ока лишится работы и пополнит ряды бедняков.
Атмосфера стала тяжелой. Эстер крепко обнял Гу Жо, вдыхая исходящий от него запах:
— Мне от этого так тяжело, но я не знаю, что делать.
Эстер чувствовал себя потерянным. Он провел в этом мире совсем немного времени и всё это время противился ему, упрямо отказываясь вникать во что бы то ни было. Но теперь услышанное заставляло его чувствовать себя еще хуже, вызывая острое нежелание знать правду о происходящем.
— Не бери в голову. Если тебе плохо, мне тоже не радостно, — Гу Жо целой рукой погладил Эстера по голове и непривычно мягко улыбнулся. — Я очень рад, что ты об этом задумался. Не обязательно сворачивать горы — сам факт того, что ты способен это осознать, уже дорогого стоит.
Гу Жо откинул ему со лба члку, коснулся лба и успокоил:
— Не забивай себе голову. Если чувствуешь себя плохо, просто полежи немного.
— Ну что, идем? Ты же хотел пройтись по магазинам.
Эстер растерянно потрогал себя за голову, но обладал одним прекрасным качеством: стоило ему столкнуться с тем, что ему не нравилось, как он тут же выбрасывал это из головы.
— Угу! Ого, как тут просторно!
Инди-Дистрикт полностью оправдывал статус нового коммерческого центра: здесь всё поражало воображение своей красотой. Чистейшие стены, роскошные клумбы и аккуратно одетые люди, неспешно прогуливающиеся по улицам.
Эстер с любопытством озирался по сторонам, горя нетерпением.
— Идем внутрь!
В глазах Эстера вспыхнули искорки, он увлек Гу Жо за собой вглубь улицы. Целое здание было выдержано в ультрасовременном, холодном стиле. Эстер крутил головой по сторонам, но не успел они переступить порог, как дорогу им преградили.
— Добрый день, предъявите, пожалуйста, ваши удостоверения личности.
Эстер растерянно замер, но Гу Жо тут же приложил запястье Эстера с интеллектуальным компьютером к сканеру. На лице беспристрастного администратора-бета мгновенно расцвела улыбка, и он почтительно поклонился Эстеру.
— Вы — VIP-клиент нашего заведения высшего уровня. Желаете, чтобы вас сопровождал персональный консультант?
Эстер покачал головой. Он не чувствовал себя неловко, ведь когда он был маленьким принцем, окружающие точно так же относились к нему с предельным почтением.
Однако Эстер планировал провести время только с Гу Жо, поэтому ему вовсе не улыбалось таскать за собой посторонних.
— Не нужно, спасибо.
Бетта был польщен до глубины души и замахал руками.
Но Эстер не стал уделять ему много внимания и, ухватив Гу Жо за руку, потащил к развлекательному центру, который заприметил первым.
Внутри стояло множество автоматов с игрушками-хваталкам, а также симуляторы космических кораблей...
Эстера привлекли плюшевые игрушки внутри автоматов. В детстве он был робким ребенком, но ни отец-родитель, ни самец-родитель не хотели проводить с ним время, поэтому маленький Эстер засыпал в обнимку с мягкими игрушками, что и породило у него к ним особую, ни на что не похожую привязанность.
Игрушки здесь, судя по всему, были лимитированной серией. Несколько детишек, встав на цыпочки и сжимая в кулачках игровые монеты, азартно пытались вытянуть призы. Эстер загорелся энтузиазмом: он был высоким, но с таким наивным выражением лица на фоне малышни выглядел вполне органично.
Эстер с зажатыми в руке жетонами согнулся в три погибели над аппаратом. Его взгляд сразу же зацепился за самого красивого Единорога. Глаза Эстера сияли, а красивые, с четко очерченными суставами пальцы легли на панель управления.
Уверенный в победе, он нажал на кнопку. Эстер не отрывал глаз от клешни: та опустилась вниз, но, едва коснувшись приза, разжала пальцы, ничего не захватив.
Не веря своим глазам, Эстер опустил еще один жетон и повторил попытку. К сожалению, на этот раз клешня подхватила игрушку, но на полпути ослабла, и Единорог рухнул обратно.
— Ура, мы вытащили!
Детишки, прижимая к груди любимые игрушки, радостно сгрудились вокруг, смеясь и переговариваясь, как вдруг заметили среди себя кого-то постороннего — Эстера.
— Ой, а ты до сих пор ничего не поймал? — один из малышей скорчил ему рожицу. — Какой же ты неумехa.
У Эстера от обиды защипало в глазах. Сникнув, он уже собирался уйти, но дети окружили его со всех сторон, продолжая дразнить.
— Растяпа, даже игрушку вытащить не может.
— Бац.
Детский гомон внезапно оборвался. Гу Жо опустил на автомат целую коробочку с жетонами и, приподняв бровь с вызывающим видом, бросил:
— Смотрите и учитесь.
Он обхватил руку Эстера своей уцелевшей ладонью и, приобняв его со спины, шепнул прямо на ухо:
— Ничего страшного, я помогу тебе.
— Ты ведь хотел именно этого Единорога?
Гу Жо наблюдал за ним уже довольно давно и прекрасно понял, что тот заприметил именно ту игрушку.
Эстер кивнул.
Его дыхание было слишком обжигающим, отчего Эстеру отчаянно захотелось завилять хвостом. Ладонь Гу Жо излучала тепло, и Эстер напряженно следил за тем, как Гу Жо управляет захватом.
Движения Гу Жо ничем не отличались от его собственных, но странное дело: с его легкой руки клешня намертво вцепилась в Единорога и при подъеме даже не думала разжиматься.
— Хлоп.
Единорог плавно скользнул вниз по выдавному желобу.
http://bllate.org/book/21018/2136641
Готово:
