Шум стих, и окружающие люди тоже разошлись. Флосс бросил еду, которую держал в руке, в урну для переработки и непринужденно уселся напротив Эстера.
Эстер черпал суп маленькой ложечкой, его губы порозовели. Флосс лишь бросил на него мимолетный взгляд, как его мочки тут же покраснели.
Он сделал вид, будто говорит между делом:
— Тебе ведь и не нужна была моя помощь.
Он не умел произносить мягкие слова, и речь его звучала так, будто в ней полно колючек.
— Кто знает, что у тебя на уме?
— Мм?
Чёлка Эстера мягко спадала на лоб, прикрывая резкие брови и выразительные глаза, отчего он казался необыкновенно нежным и глубоко чувствующим.
Он посмотрел на Флосса, желая объяснить тому, что поссорился с тем человеком вовсе не из-за него.
Эстер смотрел на Флосса во все глаза, а тот, не удержавшись, протянул руку и откинул прядку его чёлки. Густые ресницы были длинными и загнутыми вверх, брови — резкими, а между ними алела крошечная красная родинка.
Когда в этот момент на них упал озадаченный взгляд Рода, Флосс внезапно опомнился, отдернул руку и поспешно скрылся.
Слова, которыми Эстер хотел объясниться, так и остались невысказанными.
— Хочешь попробовать вместе?
— Тогда я начинаю.
Эстер выдохнул с легким свистом, и прямо перед ним возникло зеркало, в котором отражалось лицо Рода. Эстер радостно хотел повернуть голову, но тут же очнулся.
Дио запустил игру.
— Босс, садись, я пойду помою руки.
Эстер сдержанно кивнул. Он ведь вовсе не боялся! Разве какая-то там восточная жуть может идти в сравнение с комнатой страха расы насекомых?
В конце концов, он был тем самым насекомым, что прошло комнату страха за рекордное время.
Поужинав, оба собирались возвращаться в общежитие, но Эстер, вспомнив всё, что увидел сегодня, неизменно чувствовал некоторое раздражение. Он уже воспринимал Гу Жо как свою собственную вещь — точно так же, как ребенок относится к любимой игрушке, — и пришел бы в ярость, вздумай кто-нибудь ее отнять.
— Это игра, которая только что вышла в Звездной сети. Говорят, ощущения очень реалистичные, а тема — восточные ужасы Древней Земли.
Эстер открыл глаза и обнаружил, что вокруг царит непроглядная тьма. Как он ни шарил вокруг руками, нащупать ему так ничего и не удалось.
Однако Эстер не ощутил ни малейшего тепла — лишь пробирающий до костей холод.
Эстер со страхом сжал кончики пальцев. Внезапно прямо перед ним предстал бледный труп, и Эстер отшатнулся назад, опрокинув все свечи, после чего вокруг снова воцарилась темнота.
Прямолинейный альфа и самцы насекомых никак не могли взять в толк, что творится в голове у Флосса, который тоже был альфой. Переглянувшись и пожав плечами, они с удовольствием принялись за еду.
Остальные парни из общежития как раз поставили принесенные коробки на стол и, заметив любопытный взгляд Эстера, пояснили:
— Он играет в...
Род, шумно и суетливо протиснувшись, устроился рядом с Эстером. Сосед по комнате с обреченным вздохом поправил очки и подвинулся в сторону, уступая ему место.
Зажглись стоявшие рядом свечи, и в дуновении ветерка затрепетал бледно-зеленый свет. Казалось бы, есть свет, есть источник огня...
— Хлоп.
В итоге Эстер решил не возвращаться в свое общежитие, а отправиться прямиком к Роду. Комната Рода находилась напротив его собственной, и в ней тоже жили четыре человека.
— Ого, во что это вы играете? Возьмите меня, возьмите и меня!
Остальные трое были с Родом в прохладных отношениях, но возражать против появления Эстера не стали: они втайне преклонялись перед этим альфой с духовной силой ранга S. К тому же завести знакомство с альфой столь выдающегося происхождения не сулило им ничего дурного.
Не говоря уже о том, что у самого Эстера характер был далеко не сахар: с посторонними он еще сдерживал себя установленными правилами, но со знакомыми наружу вылезала вся его избалованность.
Вокруг не было ни света — как же он разглядел лицо Рода?
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
— Не надо, не надо, отойдите от меня подавно!
Ледяная рука легла ему на запястье, и Эстер от страха обхватил руками колени. К тому времени, как кто-то подбородок приподнял его за подбородок, лицо Эстера уже было залито слезами.
Он плакал навзрыд, не в силах сдержаться. Густой ужас окутывал его, слезы застилали глаза, и сквозь них он различал лишь одну фигуру.
— Т-ты, только не ешь меня.
Эстер со всей серьезностью пытался воззвать к чужому разуму, совершенно забыв, что они находятся в игре.
— Я невкусный.
Кто-то тихонько усмехнулся — до боли знакомый смех. Кто-то снял с уха Эстера проводки, связывающие его с игрой, и к нему вновь вернулся свет.
Это был Гу Жо.
Он переоделся в белую рубашку, золотистые волосы были заплетены наполовину, а половина распущена, и сбоку небрежно крепилась красная заколка. Его длинные тонкие пальцы вертели игровой терминал.
Эстер шмыгнул носом. Отовсюду доносились чьи-то вопли и рыдания — остальные четверо безумно метались по комнате. Вспомнив столкнувшихся ему монстров, он гадал, какую же жуть увидели они.
Эстер, испуганный, прижался к боку Гу Жо.
— Т-ты почему пришел?
В голосе Эстера все еще звучали не успевшие утихнуть нотки плача, и Гу Жо, достав салфетку, аккуратно стер с его лица слезы.
В глазах Гу Жо мелькнуло озорство, он приподнял бровь.
— Крики из вашей комнаты были отчетливо слышны во всем коридоре.
Он умолчал о другом: выйдя из лаборатории и наобщавшись с самыми разными людьми, он чувствовал себя истощенным до предела, а поднявшаяся в душе волна разрушительной злости и жажды всё крушить заставила его вспомнить об Эстере.
Эта чужеродная душа обладала удивительным свойством: стоило ему оказаться рядом с Эстером, как симптомы выработки феромонов из-за проблем с железой заметно ослабевали.
Эстер смущенно опустил голову, кончики его ушей покраснели.
Поморгав, он вдруг что-то сообразил.
— Гу Жо, давай сыграем вдвоем? — Эстер строил далеко идущие планы и тихонько хмыкнул. — Не бойся, я очень сильный, я смогу тебя защитить.
В мыслях он рассуждал так: если их будет двое, то станет совсем не страшно, а раз они сидят так близко друг к другу, в игре они наверняка окажутся рядом. К тому же, пережив страх, он почувствовал прилив адреналина: комната страха, которую он проходила раньше, сильно отличалась от этой.
Хотя в названии и фигурировало слово «ужасы», тамошние пейзажи куда больше напоминали залитые солнечным светом места.
— Мм? — Гу Жо, изучая инструкцию к игре, подключил оставленный в стороне шнур.
— Можно и попробовать.
Эстер мгновенно воспрял духом. Улыбнувшись так, что показались два клыка, и взъерошив пару пушистых торчащих волосков на макушке, он прижался к Гу Жо и с самым серьезным видом принялся пояснять:
— Ты держись за мной покрепче, мы продолжим ту же игру, я ведь сохранился...
— Хлоп.
Свет померк, и они снова погрузились в виртуальный мир.
Свечи горели по-прежнему. Эстер вел своего персонажа вперед, сознательно управляя каждым шагом. К сожалению, стоило им войти, как Гу Жо рядом не оказалось, однако Эстер всё еще чувствовал в реальности руку Гу Жо.
Он протянул руку и крепко сжал ладонь Гу Жо. Тот на мгновенье словно бы напрягся, но тут же ответил на рукопожатие.
Избалованный Эстер не придал значения этой маленькой заминке, хотя про себя все же отметил, что кожа у Гу Жо на редкость холодная.
В игре он все шел и шел вперед на слабый свет и в конце концов, к своему удивлению, вывел персонажа из пещеры. Она оказалась расположена высоко на склоне горы, сплошь поросшем деревьями.
Оглянувшись на вход, Эстер при свете исходивших изнутри свечей разглядел, что вся пещера буквально усыпана плотными рядами надгробных плит.
Испугавшись, Эстер кубарем покатился вниз по склону холма, потеряв половину шкалы здоровья. К счастью, это была всего лишь игра, и на реальный мир она не влияла.
Похлопав себя по груди, он увидел, как на экране тут же всплыло задание:
[Отыщите свою невесту.]
Невесту?
Эстер растерялся. Найти свою невесту? Но где ее искать?
Не успел он толком над этим задуматься, как ряд светящихся указателей повел его вперед. Послушно следуя подсказкам игры, Эстер зашагал дальше и выбрался из лесу.
Вокруг царила жутковатая тишина, однако ничего странного по дороге больше не встретилось.
Старик, одетый в незнакомые Эстеру одежды, покачиваясь, шел навстречу, пристроив на плече сельскохозяйственное орудие.
— Ого, не Сяо Ли ли это?
Эстер понятия не имел, кто такой Сяо Ли, но на всякий случай с серьезным видом кивнул, поддакивая старику.
— Возвращайся-ка быстрее, возвращайся.
Старик торопил Эстера:
— Сегодня женят сына, надо готовить свадебную комнату, ступай живо.
Ошеломленный Эстер поплелся за ним следом к ветхой хижине. По дороге он призадумался: раз ему велено найти невесту, значит ли это, что он сможет увидеть ее сегодня вечером, когда они поженятся?
Только вот...
Как вообще готовить свадебную комнату?
Заметив под крышей красные бумажные узоры вырезки, Эстер с любопытством поднял их и уже собирался приклеить, как откуда ни возьмись выскочила черная собачонка и вмиг разорвала всё в клочья.
Она принялась отчаянно лаять на обрывки: гав-гав-гав.
Эстер рассердился:
— Ты всё испортила!
Но поделать ничего было нельзя, и он, для выхода накопившегося гнева, принялся взъерошивать шерстку на голове песика и поднял его на руки. На этот раз щенок послушно замер в его объятиях, не смея шевельнуться.
Украшения для свадебной комнаты были уничтожены, и Эстеру ничего не оставалось, как отправиться в деревню в поисках замены.
Деревушка оказалась небольшой, хижина Эстера стояла посреди нее. Шагая по узкой тропинке вперед, он заметил, что стариков в деревне много, но почти все они — мужчины.
Пройдя еще немного, Эстер разглядел знакомую фигуру.
— Ро... — Эстер уже хотел окликнуть его, но, вспомнив страшных призраков в самом начале, благоразумно воздержался от крика.
И все же этот тихий окрик долетел до слуха шедшего вдали Рода, и глаза того загорелись.
— Босс!
Услышав этот голос, Эстер окончательно убедился, что перед ним живой человек, и со спокойной душой направился к нему. Но стоило ему приблизиться, как сидевший на руках щенок заерзал, закрутился, и Эстер, не удержав его, выпустил из рук — тот мгновенно скрылся из виду.
Эстер уже собирался броситься за собакой, как Род обнял его за плечи, и на лице парня запечатлелось нескрываемое восторженное волнение.
— Босс! Мое задание — тоже найти невесту! Никогда бы не подумал, что столько лет пробыв холостяком, я женюсь прямо в игре. Даже как-то волнительно!
Эстер изумленно отозвался:
— Я ведь тоже ищу свою невесту.
Два человека, чье суммарное количество мозгов едва ли составляло один целый разум, совершенно не осознавали, что здесь что-то не так. Род принялся с жаром рассуждать:
— Свою невесту? Неужели я могу жениться на чьей-то чужой невесте?
Ого, адреналинчик!
И Эстер зашагал вместе с Родом к его хижине.
http://bllate.org/book/21018/2136627
Готово:
