Кто-то по приказу ушёл. Лекарь Е опустил голову, не проявляя ни малейшего сопротивления. Перед тем как выйти, он вдруг поднял глаза и обратился к Шэнь Ли:
— Господин, я заслужил наказание. Но… прошу лишь передать моей супруге несколько слов.
Увидев, что Шэнь Ли не возражает, он продолжил:
— Передайте ей: все эти годы я был ей неверен. Пусть скорее забудет меня — грешника — и найдёт себе достойного мужа. Ни в коем случае не должна она из-за меня страдать.
Он слабо улыбнулся.
— Столько лет идти рядом с ней… Я, Е, ухожу из жизни без сожалений.
Служители приказа подняли его, но в этот миг из-за двери донёсся шум. В зал ворвался мясник Чжу, придерживая толстую шею, обмотанную несколькими слоями грубо намотанной ткани. Под повязкой виднелась смесь песка и целебных трав — по-видимому, местное средство для остановки крови.
— Господин! Его нельзя казнить!
Мясник тяжело дышал, будто вдруг вспомнил нечто важное и бросился сюда без промедления.
— Он сказал мне одну фразу… и только сейчас я понял её смысл!
— Что именно?
Внезапно раздался резкий свист — два служителя рухнули на пол, сжимая запястья, в которые воткнулись чёрные от яда иглы. Лекарь Е освободился, но не дал никому опомниться — со всего размаху врезался головой в главную балку чжянчжоуской управы.
— Сюда! — крикнул Шэнь Ли.
Сюань Цинмин бросилась проверять рану лекаря Е. Вздохнув, она покачала головой и повернулась к Шэнь Ли.
— Что же он всё-таки сказал? — скрипел зубами Шэнь Ли.
— Он сказал, что убивал губернаторов.
Эти слова, дрожащие и тихие, словно комариный писк, пронеслись по залу, заставив замолчать всех присутствующих. Даже руки Сюань Цинмин, склонившейся над ранеными служителями, дрогнули.
Внешний мир думал, будто Цзянчжоу столько лет остаётся без губернатора лишь потому, что городок слишком мал, слишком беспокойный и не сулит особой выгоды. Но местные знали правду.
Несколько губернаторов подряд получали угрозы сразу после назначения. Одни тут же собирали вещи и уезжали, другие, не веря в опасность, погибали при загадочных обстоятельствах прямо на посту.
А заказчик так и оставался неизвестен.
— Проклятье! — Шэнь Ли с яростью ударил кулаком по столу.
— Господин, — неожиданно заговорил Си Ду, до этого молчавший в стороне, — если за всем этим стоит Нефритовая Гуанинь, тогда госпоже Се может грозить опасность.
Все снова замолкли.
— Мы немедленно отправимся в Тайсюань. Но не волнуйся, я уже послал людей охранять её.
— У меня есть один вопрос, господин Шэнь, — Си Ду склонился в почтительном поклоне.
Шэнь Ли кивнул, разрешая продолжить.
— Если вы ждали признания лекаря Е, чтобы убедиться, что за всем стоит Нефритовая Гуанинь, зачем тогда вы сразу отправили госпожу Се одну в горы Тайсюаня? Я не понимаю вашего замысла.
Он замолчал на мгновение, затем добавил:
— Мне кажется, господин, вы послали госпожу Се в Тайсюань по иной причине.
Шэнь Ли кивнул и выпрямился на стуле.
— Да. Я отправил Воцунь в Тайсюань, не подозревая, что дело связано с Нефритовой Гуанинь. Иначе никогда бы не пустил её одну в такую опасность.
— То есть…
— Я послал её туда, чтобы она держала под контролем одного человека.
Си Ду недоумевал.
— Кого именно?
— Янь Фатаня.
По слухам, Нефритовая Гуанинь собиралась устроить пышный бракосочетательный турнир и продемонстрировать на нём своё тайное сокровище. Весть об этом разнеслась по всему двору. Обычные люди думали, будто она собирается показать заклинание, позволяющее сохранять молодость за счёт человеческих сердец. Но те, кто понимал толк в таких делах, догадывались: речь шла о Священном Сокровище Куйхо, способном создавать огнестрельное оружие.
Весь Поднебесный шептался об этом. Горы Тайсюаня окружены озёрами, а все водные пути патрулируются императорскими всадниками. Шэнь Ли не боялся, что Нефритовая Гуанинь сама воспользуется Сокровищем для военных целей. Он опасался другого — что Янь Фатань из Цзянчжоу замыслит нечто недоброе. Поэтому он и отправил Се Воцунь вместе с ним в Тайсюань: её присутствие должно было удержать этого хитрого лиса от опрометчивых шагов. Именно поэтому он велел ей скрывать своё истинное положение — чтобы, в случае если дело действительно связано с Нефритовой Гуанинь, не спугнуть преступника раньше времени.
Но теперь стало ясно: госпожа Се постоянно рискует жизнью. Пришло время отправиться в Тайсюань и лично разобраться с этой Нефритовой Гуанинь… и с Янь Фатанем.
— Си Ду.
Перед отплытием Шэнь Ли окликнул человека в тёмно-синей форме стражника, стоявшего на другом судне по ту сторону водной глади.
— Откуда ты родом?
Си Ду на миг замер, взгляд его дрогнул. Но он быстро взял себя в руки, спокойно посмотрел на Шэнь Ли и тихо ответил:
— Из столицы.
Пожар охватил задний двор дворца Тайсюаня, оставив после себя лишь обугленные руины. Когда огонь наконец потушили, вся гора Тайсюань была в панике. Нефритовая Гуанинь поспешила на место происшествия, за ней следовал Янь Фатань — даже он был потрясён увиденным.
Лицо Нефритовой Гуанинь почернело от гнева. Её дочь Юйну, обычно дерзкая и своенравная, теперь молчала, опустив голову.
— Почтеннейшая, это не мы подожгли! — перед ней на коленях стояла толпа слуг, во главе с управляющей Е Да-ма.
Е Да-ма яростно била лбом о каменные плиты, умоляя о пощаде.
— Тогда объясни мне, кто именно поджёг!
— Это… это повариха из Цзянчжоу.
Е Да-ма огляделась по сторонам и снова склонила голову. Нефритовая Гуанинь на миг замерла, а затем с размаху пнула её ногой.
— Вздор! Эта повариха из Цзянчжоу только что была в моём зале — прямо у меня под носом!
Она резко обернулась и закричала:
— Вы все — ничтожества! Ничтожества!
— Почтеннейшая, умоляю, не гневайтесь! Мы не осмелились бы лгать вам. Просто один из слуг утверждает, что лично видел, как повариха из Цзянчжоу долго пряталась во дворе. А как только она ушла, сразу начался пожар.
Е Да-ма кивнула в сторону толпы, и один из слуг вышел вперёд, опустив голову ещё ниже.
— Почтеннейшая, я своими глазами видел. Именно повариха из Цзянчжоу копалась во дворе. Мне стало любопытно, но у меня была работа, и я не стал её спрашивать. А через мгновение услышал, что во дворе пожар.
Янь Фатань задумчиво прикрыл рот веером. Юйну бросила на него взгляд, сделала шаг вперёд и шепнула матери на ухо:
— Матушка, нельзя же на основании слов одного слуги обвинять повариху из Цзянчжоу. Это покажется нелепым перед главами кланов. Лучше хорошенько всё расследовать.
Затем она снова взглянула на Янь Фатаня. Увидев, что он смотрит на неё, сердце её забилось быстрее. Она опустила глаза, а когда снова подняла их, в них уже играла томная, трогательная нежность.
Янь Фатань лишь кивнул в ответ, не произнеся ни слова. Нефритовая Гуанинь холодно спросила его:
— Эта женщина из Цзянчжоу, значит, ваша землячка, господин Янь. Скажите, знакомы ли вы с той поварихой, что только что наговорила столько нелепостей в моём зале?
Янь Фатань учтиво поклонился и прямо ответил:
— Не имею чести знать её.
— О? Не знаете?
Из тени вышел Хуаньчжань. В дневном свете он казался добродушным и приветливым, но теперь его лицо было ледяным и суровым.
Он поклонился Нефритовой Гуанинь, затем обратился к Янь Фатаню, стоявшему у колонны:
— Я Хуаньчжань, ученик даосского храма Линьцзян. Честь имею, почтеннейшая.
Нефритовая Гуанинь с трудом сдержала раздражение и выдавила улыбку сквозь напряжённые черты лица.
Хуаньчжань не стал тратить время на вежливости и сразу спросил Янь Фатаня:
— Я услышал о пожаре и пришёл, не смог ли чем помочь. Случайно подслушал ваш разговор с господином Янем. Простите, что вмешался.
— Ничего страшного. Что вы хотели сказать?
— Днём мне посчастливилось повстречать господина Яня. Я видел, как он нежно общался с одной женщиной и даже называл её «супругой». Раньше я не слышал, что у вас есть жена, и был удивлён. Но вы сами сказали мне, что у вас не только есть супруга, но и что она — повариха.
Янь Фатань прищурился, поднял бровь и внимательно вгляделся в фигуру, вышедшую из тени.
«Даос из храма Линьцзян? Что ему здесь нужно? Почему он вмешивается в мои дела?»
Под веером его губы дрогнули в презрительной усмешке. Он уже собирался ответить, но вдруг заметил, как взгляд Нефритовой Гуанинь и её дочери Юйну устремился… на его живот.
Там, где не падал свет факелов, вдруг стало жарко, будто его осветили ярчайшим пламенем.
Янь Фатань вздрогнул и невольно прикрыл живот ладонью. Он совсем забыл об этом! Одна ложь порождает тысячу других… Теперь все его заготовленные речи оказались бесполезны.
— Значит, мать ребёнка под вашим сердцем — та самая повариха из Цзянчжоу, — ледяным тоном произнесла Нефритовая Гуанинь.
Янь Фатань стиснул зубы, опустил веер и твёрдо сказал:
— Именно так.
— Янь-гэгэ, она всего лишь повариха! Чем я хуже какой-то поварихи? — Юйну не выдержала и, всхлипывая, бросила ему этот упрёк.
Янь Фатань отвернулся, не желая отвечать.
— Почтеннейшая, причина пожара установлена — это поджог. Вот, посмотрите: во дворе нашли нефритовую табличку, которую, видимо, поджигатель уронил, спеша скрыться.
Нефритовая Гуанинь взяла табличку. На ней чётко был вырезан один иероглиф.
Она с яростью швырнула её на землю.
— Схватить эту повариху! Доставить сюда и как следует допросить! Пусть узнает, что значит шутить с Нефритовой Гуанинь!
— Слушаемся!
— Матушка… — Юйну смотрела на неё с мокрыми глазами.
Нефритовая Гуанинь взглянула на дочь, потом на Янь Фатаня.
— Недотёпа ты эдакая!
Затем она добавила:
— Раз уж она ваша супруга, господин Янь, прошу и вас последовать за ней.
Слово «прошу» прозвучало так, будто она готова была разорвать его на куски.
Янь Фатань спрятал руки в широкие рукава. Под тканью веер был наготове — он не собирался позволять никому прикоснуться к себе без боя.
— Господин Янь, что вы имеете в виду? — первым заметил его готовность к сопротивлению Хуаньчжань.
— Господин Янь, ваша супруга подожгла мой дворец. Я лишь следую законам Цзянху. Как только разберусь с этим делом, больше не стану вас тревожить. Неужели вы хотите унизить Тайсюань перед всеми главами кланов?
Янь Фатань помолчал, затем убрал руки и спокойно последовал за стражниками.
Тем временем Се Воцунь только что выгнали из дворца Тайсюаня. Она сидела у главных ворот, размышляя, как бы снова проникнуть внутрь.
Перед ней мерцал фонарь из цветного стекла, отражая её озадаченное лицо. Она встала и стала оценивать высоту стены.
— Цзэ-цзэ… — она почесала подбородок. — Не перелезть.
Обескураженная, она уже не знала, что делать, как вдруг из ворот вырвалась толпа людей.
— Стой!
Она оглянулась, растерявшись. Люди остановились прямо перед ней.
— Не упускайте её! Схватить!
Се Воцунь, ошеломлённая их напором, не знала, бежать или остаться. Только почувствовав, как её хватают за руки, она опомнилась — ищут именно её.
— За что вы меня хватаете?
— Ты сама прекрасно знаешь!
Се Воцунь задумалась, и вдруг в голову закралась тревожная мысль: «Неужели кто-то отравился моим блюдом?»
Но ей не дали объясниться — её снова увели во дворец.
Роскошные покои снова окружили её, и она не знала, радоваться или горевать. Её вели всё дальше, пока богатые интерьеры не сменились тесной, мрачной камерой.
— Эй, куда вы меня ведёте? Где это? Не уходите! Объясните хоть что-нибудь!
http://bllate.org/book/2100/242110
Готово:
