Линь Чжи'эр и Линь Ли-ши помогли Линь Чжоу-ши войти в главную комнату.
— С чего это Третий стал таким пугающим? — с замиранием сердца проговорила Линь Ли-ши.
Линь Чжи'эр согласно кивнула. Тот безумный, смертоносный оскал, что промелькнул на лице Линь Хуаня, не оставлял сомнений: если всё пойдет не по его воле, паренек Хуань вполне может пустить в ход кулаки.
— Матушка! — осторожно спросила Линь Чжи'эр. — После того как паренек Хуань ударился головой, его будто подменили. С ним точно всё в порядке?
— А что с ним может быть не так? — нетерпеливо отрезала Линь Чжоу-ши. — Просто оперился, вот и задрал нос. Как выдадим его в дом господина Ли, там в богатых семьях порядков много — посмотрим, как он еще попетушится. Он просто знает, что отец с матерью не посмеют с ним ничего сделать, вот и беснуется.
Она не хотела развивать эту тему. Из-за того что на обеде Третий закатил скандал, глава семьи засомневался, не повредил ли тот себе голову, и велел ей позвать лекаря.
Когда Линь Хуань, истекая кровью, лежал без чувств, старик Линь приказал Линь Чжоу-ши вызвать лекаря. Но визит врача стоил денег, а тратить монеты на Третьего было пустой растратой, так что Линь Чжоу-ши и не подумала подчиниться. Она лишь для виду сходила к лекарю Ху, выпросила пару грошовых травок и вернулась, чтобы отчитаться.
Старик Линь и так не жаловал Третьего, поэтому расспрашивать не стал, а Линь Чжоу-ши, кривя душой, выполнила поручение лишь для вида. Так и случилась трагедия с пареньком Хуанем.
Получив повторный наказ от главы семьи, Линь Чжоу-ши нехотя отправилась к лекарю, но вновь не собиралась приглашать его в дом — просто в общих чертах описала состояние Третьего.
Лекарь Ху был простым сельским врачом, к которому обращались все жители окрестных деревень. Услышав рассказ Линь Чжоу-ши, он лишь покачал головой: дескать, такие резкие перемены в настроении — вещь сложная. Если и лечить, то потребуется уйма денег, а сам он не возьмется, тут нужно искать именитых докторов.
Линь Чжоу-ши и без того не хотела тратиться на лечение, а после этих слов окончательно передумала. Хуань уже бегает и прыгает, а через несколько дней станет членом чужой семьи — какое им дело? Вернувшись домой, она даже не упомянула о разговоре с лекарем.
— Ладно, как вспомню этого щенка, так зло берет. Больше я с ним возиться не стану, — махнула рукой Линь Чжоу-ши. В конце концов, пять лян за Третьего она уже получила — считай, вернула кое-какие проценты.
Линь Чжи'эр, увидев настрой матери, благоразумно промолчала. Как только паренек Хуань выйдет замуж, она избавится от его кислой мины. Видимо, она всё сделала правильно: обменять его на пять лян серебра куда лучше, чем остаться ни с чем.
В этот момент Линь Чжи'эр, воодушевленная покупками, укрылась в своей комнате. Она тайком достала набор украшений, чтобы примерить их.
Набор и правда ей очень шёл: недаром говорят, что человека красит одежда, а статую Будды — позолота. Она уже представляла, как на праздник Фонарей затмит всех вокруг, стоит ей только появиться. Тогда все будут наперебой восхищаться ею, и, если повезет, она привлечет внимание знатного господина и взлетит вверх, став словно феникс.
В самый разгар своих мечтаний она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела в окне паренька Хуаня, который смотрел на неё с едкой усмешкой. Линь Чжи'эр вздрогнула, но тут же нахмурилась:
— Ты что здесь делаешь? Шпионишь? Украсть мои вещи вздумал?
Сказав это, она невольно спрятала украшения за спину.
Завтра Линь Хуань собирался к старосте и теперь искал корзину, чтобы сложить подарки. Нести их открыто было бы слишком заметно: в деревне все друг друга знают, и слухи могли повредить репутации старосты. Тогда ему было бы трудно объясниться.
Едва завернув за угол дома и заметив странные действия сестры, Линь Хуань остановился, чтобы посмотреть.
Украшения, которые она примеряла, были изящными и яркими; сразу видно — стоили недёшево.
— Это ведь на деньги от моей продажи куплено, верно? — ледяным тоном произнес Линь Хуань, глядя на неё. — Ха! Продать родного брата — совесть не мучает? Не боишься, что по ночам кошмары сниться будут?
Услышав слова брата, Линь Чжи'эр сперва съежилась, но потом решила, что не стоит показывать страх, и выпрямилась:
— С чего бы мне мучиться совестью? Я о твоем благе пеклась, а ты неблагодарный, ещё и винишь меня.
— О моем благе? Ха! А почему сама-то за господина Ли не вышла?
— Я… — начала она.
Линь Хуань холодно рассмеялся. — Потому что знаешь: господин Ли болен смертельно, дни его сочтены, и в этот огненный котел ты сама прыгать не хочешь. А ради денег и побрякушек не пожалела столкнуть туда меня. Я, Линь Хуань, никогда не обижаю женщин, но ты стала первой, кто нарушил это правило. Раз так, я с тобой поиграю. Жди, пока я жив, я не дам тебе исполнить твои мечты!
От этих зловещих слов Линь Чжи'эр испугалась, но показать слабость перед Хуанем не могла. Скрывая страх за напускной дерзостью, она сказала:
— Что ты задумал? Не пугай меня. Хуань, с самого детства ты не мог со мной справиться. Думаешь, станешь наложником господина Ли и получишь надо мной власть? Мечтай!
Линь Хуань покачал головой. Говорить дальше было бессмысленно: ответить надо делом. Пусть Линь Чжи'эр подождёт — за жизнь прежнего Хуаня он ещё с неё спросит.
Сказав это, Линь Хуань развернулся и ушел, даже не оглянувшись. Линь Чжи'эр прижала руку к груди, пытаясь унять сердцебиение. Тот невидимый гнет, который исходил от паренька Хуаня — того самого, что вечно ходил, опустив голову — был слишком силен. Если бы он не ушел, она бы, наверное, в ужасе бросилась бежать.
Паренек Хуань становился всё мрачнее и страшнее. К счастью, его уже решили выдать замуж. Иначе, живя под одной крышей, видеть его каждый день было бы невыносимо.
Линь Хуань тем временем размышлял: Линь Чжи'эр метит в высший свет, хочет превратиться из вороны в феникса. Ну что ж, тогда он позволит ей упасть прямо в грязь и посмотрит, как долго она будет торжествовать.
Пока он мог об этом только думать: собственные дела ещё не были улажены. Но торопиться незачем — всему своё время.
Деревня Пинси была небольшой, в ней насчитывалось всего несколько десятков дворов. Деревня расположилась у подножия гор и у воды — прекрасное место. Дом Старосты стоял у самого въезда, и во всей деревне только его дом и храм предков были выстроены из синего кирпича и крыты черепицей.
Линь Хуань с раннего утра отправился в путь. Он зашел в семью Ли, забрал кролика, прихватил сверток с медовыми финиками и направился к дому Старосты.
Путь был недолгим: примерно за время, нужное, чтобы выпить чашку чая, он добрался до места. Он постучал в ворота, и вскоре их открыли.
— О! Паренек Хуань, ты чего пришел?
Дверь открыл младший сын Старосты, Сюй Янь — единственный в деревне, кто учился в академии. Сейчас у него были каникулы, вот он и сидел дома. Увидев Линь Хуаня, он явно удивился. Паренек Хуань никогда прежде к ним не заглядывал. Слухи о его недавней попытке наложить на себя руки гремели на всю деревню — кто же не слышал? Неужели он выздоровел?
Линь Хуань слегка улыбнулся:
— Староста дома? В прошлый раз я был обязан ему своей защитой. Сегодня мне стало лучше, и я пришел поблагодарить его. — С этими словами он протянул корзину.
От этой улыбки Сюй Янь замер. Раньше паренек Хуань сторонился людей, а если и встречался где-то вдалеке, то выглядел всегда подавленным, мрачным, отталкивающим.
Сегодня на нём была та же старая одежда, выстиранная до белизны и покрытая бесчисленными заплатами, но он больше не сутулился, выпрямил спину, и каждое его движение было исполнено достоинства. Улыбка на его бледном, тонком лице просияла, словно лучик солнца, заставив его лицо преобразиться. Сюй Янь не мог взять в толк, как один и тот же человек мог стать настолько другим. Но, честно говоря, такой Хуань казался куда более приятным.
Не зная, что в корзине, Сюй Янь всё же принял её:
— Дома, дома. Проходи, Хуань.
Линь Хуань вежливо поблагодарил, отчего Сюй Янь даже немного смутился. Когда гость прошел в комнату, парень опомнился, заглянул под ткань в корзине и оторопел — там лежал кролик.
Из кухни вышла госпожа Сюй Хэ. Увидев сына с корзиной, она спросила:
— Что случилось? Кто пришел?
Сюй Янь передал корзину матери:
— Матушка, это паренек Хуань приходил к отцу, вот принес подарок.
Госпожа Сюй Хэ заглянула внутрь и тоже удивилась:
— Откуда у него кролик? — она взглянула на комнату, где сидел Линь Хуань, и покачала головой. — Этого брать нельзя. Мы же свои люди, соседи. Отнеси-ка это обратно, как есть, а заодно заверни ему наших сушёной хурмы.
Они прекрасно знали, как живут в семье Линь. Слышали, что вчера Хуань по удаче поймал дичь в лесу — небось, нелегко далось. И зачем он принес это им, а не в дом Линь? Неужели не боится, что домашние скандал закатят? Если они возьмут, их совесть замучает.
Сюй Янь кивнул, пообещав всё исполнить.
Линь Хуань вошел в главную комнату и увидел Старосту, который был занят какими-то записями. Заметив гостя, тот удивился:
— Хуань, ты? Что привело тебя?
— Староста, простите за беспокойство, — улыбнулся Линь Хуань. — Тот день, когда вы защитили мою честь и не дали оклеветать меня в воровстве, я буду помнить всегда. Сегодня я пришел лично поблагодарить вас.
Староста не ожидал, что паренек Хуань действительно придет с благодарностью. Прежде он считал слова Хуаня лишь пустым звуком, да и сделал-то сущую малость — заступился пару раз, стоит ли ради этого приходить?
Сюй Янь вошел в комнату с чашкой сладкой воды и вполголоса передал отцу слова матери и рассказал о подарке. Староста не придал этому значения, он и так знал положение Хуаня. То, что парень пришел сегодня и сказал несколько слов, уже было для него знаком того, что его доброта не пропала даром.
Староста пригласил его сесть:
— Да что ты, к чему эти формальности? Ты был прав, я лишь сказал то, что должен был сказать. А вот семья Линь… Эх! Я ведь мало чем смог тебе помочь.
Линь Хуань всё понимал:
— Я знаю, Староста, вы сделали всё, что могли. Вы ведь не раз пытались вразумить моего отца ради меня. Но… — он горько усмехнулся и умолк.
Староста тяжело вздохнул, не зная, что ответить.
http://bllate.org/book/20999/2135058
Готово:
