Снег валил хлопьями уже два дня, укрыв землю белоснежным саваном.
На третье утро небо наконец прояснилось. Слуги с раннего рассвета принялись расчищать двор от сугробов. Сюй Сянь облачился в черный тренировочный костюм, а волосы собрал в высокий пучок, превратившись в настоящего странствующего рыцаря.
Сюй Луотин поправил на нем одежду и сунул в руки грелку, но Сюй Сянь отодвинул её со словами: — Если я приду на Собрание Героев с этой вещью, меня поднимут на смех.
— Считай, что взял её для меня, — вздохнул Сюй Луотин. — Я не мастер боевых искусств, у меня нет глубокой внутренней энергии, чтобы противостоять холоду, а мне ещё с тобой на ледяном ветру стоять. Ох, тяжела моя доля. Ну что поделать? Куда иголка, туда и нитка.
Сюй Сянь обхватил его за талию, слегка приподнялся и чмокнул в губы. Прильнув щекой к его плечу, он прошептал: — Мой младший княжич — самый лучший.
Сюй Луотин обнял его в ответ, положил ладонь на затылок и отозвался: — Одними словами не отделаешься. Мой юный супруг должен меня вознаградить.
Сюй Сянь тихо спросил: — Чего ты хочешь? Я всё тебе отдам.
— Тогда поцелуй меня ещё раз, — ответил Сюй Луотин.
Сюй Сянь поднял голову, посмотрел на его алые губы и робко коснулся их своими. Рука Сюй Луотина, лежащая на затылке, постепенно сжалась, и вскоре их дыхание смешалось в тягучем поцелуе.
Когда они наконец отстранились, то крепко прижались друг к другу. Их сердца колотились вразнобой, оба тяжело дышали, и лишь спустя долгое время их состояние пришло в норму.
В государстве Цзин чтили боевые искусства, и человек с хорошими навыками мог легко найти достойную службу.
***
Когда они подъехали к воротам Поместья маркиза, Госпожа Сюй взяла Сюй Сяня за руку: — Ты придаешь этому состязанию слишком большое значение, и я знаю, что переубеждать тебя бесполезно. Но мы договорились: ты идешь только смотреть, на арену ни ногой.
Затем она повернулась к Сюй Луотину: — Младший княжич, сейчас он слушает только тебя, поэтому присмотри за ним. Если с ним что-то случится, ответственность ляжет на тебя.
— Не волнуйтесь, матушка, — ответил Сюй Сянь.
В этот момент к ним приблизился отряд воинов, который на всем скаку ворвался на улицу. Всадники спешились, и их предводитель — крепкий мужчина в доспехах, с широким мечом на поясе — подошел к Сюй Сяню и отдал честь: — Я генерал гарнизона предместий Шэньвэй, Цинь Ле. По приказу маркиза я прибыл, чтобы охранять наследного княжича!
Сюй Сянь и Сюй Луотин переглянулись и сели в карету.
Едва они собрались тронуться, как увидели, что со стороны улицы к ним мчит ещё одна группа конников.
— Младший помощник главы Великого судебного приказа, Янь Чжэ, — представился молодой невозмутимый чиновник, подходя к ним и отвешивая поклон. — По приказу я обязан лично охранять наследного княжича. Остальные люди уже переоделись и рассредоточились в толпе вокруг арены.
Цинь Ле перестал улыбаться и искоса взглянул на Янь Чжэ, который до этого хранил молчание. Тот спокойно встретил его взгляд и слегка кивнул: — Приветствую, генерал Цинь.
— О, — Цинь Ле поскреб подбородок, — сколько же дней прошло? Вы в своем Великом судебном приказе не преступников, что на наследного княжича покушались, ищете, а всё вокруг него хороводы водите. Что, если покружить подольше, преступник сам собой объявится?
— Я уже давно наслышан о репутации младшего княжича, — ответил Янь Чжэ.
— Этот младший княжич — совсем не тот, о ком вы думаете, брат Цинь, прошу вас, не раздувайте мысли. Луотин всё понимает, — с улыбкой сказал Сюй Сянь, помогая Сюй Луотину подняться. — Брат Цинь, не нужно церемоний, мы давно не виделись, как раз повод вспомнить былое.
Он потянул за собой Сюй Луотина: — Брат Цинь, это младший княжич из Резиденции князя Нина.
— А вы, значит, — начал было Цинь Ле, но Янь Чжэ бросил на него холодный взгляд, и генерал замолчал.
Сюй Сянь легонько хлопнул Сюй Луотина по плечу: — Будь серьезнее.
Сюй Луотин спросил: — Ты один?
Цинь Ле рассмеялся: — Да разве ж я смею о чем-то другом думать, когда речь идет о людях наследного княжича.Существуют ещё и государственные экзамены по боевым искусствам, но лучшего бойца (у-чжуаньюань) там выбирают лишь раз в три года, притом испытания включают в себя стрельбу из лука, копья и прочие воинские навыки.
Однако многие люди изучают боевые искусства лишь ради того, чтобы прокормиться. Они могут быть неграмотными, и когда их отправляют на государственные экзамены, они проваливаются ещё на этапе теоретических ответов.
Потому-то ежегодное Собрание Героев так невероятно важно.
На первый взгляд, состязание организовано мастерами боевых искусств, но за спиной у них стоит поддержка императорского двора. Тот, кто блистательно проявит себя здесь, получит гораздо больше шансов на службу в армии или в одном из ведомств.
Даже если не удастся попасть на государственную службу, можно устроиться охранником в поместье знатного чиновника — это обеспечит безбедную старость, как это было в Ши Чэне.
Турнир проходил на западе города, на специально возведенной для таких случаев огромной арене. Раз в четыре года мастера выбирали лидера — главу союза, который председательствовал на Собрании. Сейчас он сидел на почетном месте, а вокруг него расположились главы различных школ и сект.
Эти школы набирали множество учеников лишь ради того, чтобы те занимали призовые места на турнире. Чем сильнее ученики, тем выше плата за обучение.
Разумеется, у кого не было денег на обучение в школах, тем приходилось полагаться только на собственные силы.
Это был мир боевых искусств, где конкуренция была невероятно ожесточенной.
Лишь благодаря тому, что Чжун Бо всё устроил заранее, им удалось получить два неплохих места, откуда было удобно наблюдать за поединками.
Все участники регистрировались заблаговременно. Список пар первого раунда составлялся с учетом возрастной категории и вывешивался на самом видном месте вокруг арены. Участники заранее знали, с кем им предстоит сразиться, и добрая половина из них вылетала после первого же боя и отправлялась домой.Как человек с таким неординарным положением, как у Сюй Сяня, он не станет участвовать в первых раундах состязаний. Обычно этих молодых господ, чье участие предопределено, выпускают на арену только в самом конце.
За два дня прошли бои новичков, и вместе с заранее отобранными участниками как раз набралось двадцать четыре человека.
Просидев там всё утро, Сюй Луотин поначалу был увлечен зрелищем, но постепенно интерес угас. Он сказал Сюй Сяню: В такой холод, под порывами ледяного ветра, смотреть, как другие дерутся — это куда скучнее, чем дома наблюдать за тем, как ты упражняешься с мечом.
Сюй Сянь же, напротив, был полон воодушевления: Те новички очень сильны, если им дать время, из них непременно выйдет толк.
Сюй Луотин встал, разминая затекшее тело, и произнес: Чем сильнее бойцы, тем дольше они будут тянуть время. Может, вернемся, а когда начнутся финалы — придем снова?
Сюй Сянь немного подумал и предложил: В эти дни на улицах так оживленно, может, прогуляемся?
Только не надо. Я не хочу, чтобы тебя снова пытались убить.
Сюй Сянь взял его за руку, поднялся и сказал: Посмотри, уже полдень, давай перекусим. Я знаю одно место, где готовят бараньи ребрышки: корочка хрустящая, мясо нежное, жирное, но не приторное, а если разрезать — так и брызжет соком. Посыпаешь их мелкой солью, откусываешь кусочек — и слышишь, как они аппетитно хрустят. Уверяю, во всей столице не найти баранины вкуснее, чем у них.
От его слов Сюй Луотин проголодался и сглотнул слюну, посмотрев на Янь Чжэ, который всё это время стоял рядом.
Янь Чжэ поклонился и ответил: Ваше Высочество, наши люди расставлены вокруг площадки для состязаний, если мы уйдем слишком далеко, боюсь, это будет небезопасно.
Цинь Ле издал насмешливый звук: Ха, у этого генерала всегда найдется пара людей.
Сюй Луотин призадумался: Отправиться на обед с целым отрядом стражи — это слишком вызывающе, давайте не будем.
Не нужно брать так много людей, пойдем только мы вчетвером, — сказал Сюй Сянь. — Посмотрите на вас, вы такие напряженные. Неужели мы вчетвером не сможем защитить одного младшего княжича?
С этими словами он подтолкнул сидевшего рядом и с интересом наблюдавшего за боями Чжун Бо: Мы собрались поесть жареной баранины, ты идешь?
Чжун Бо уже выступил сегодня утром и успешно прошел в следующий тур, так что теперь он был совершенно расслаблен. Услышав о еде, его глаза загорелись, он тут же вскочил и воскликнул: Идем, идем, идем! Как раз после этого боя начинается обеденный перерыв.
Вокруг было слишком много людей, поэтому всю дорогу Сюй Луотин почти не выпускал Сюй Сяня из объятий, боясь, что откуда-нибудь выскочит наемник и ударит его ножом. Сюй Сянь же, казалось, наслаждался этим моментом и совершенно не чувствовал угрозы.
Так, впятером, они добрались до упомянутого Сюй Сянем ресторана.
Когда в столице становится людно, в заведениях неизбежно прибавляется гостей: публика там самая разношерстная, люди всех сословий.
Впрочем, Сюй Сянь и Чжун Бо были здесь частыми гостями, и официант узнал их с первого взгляда: Молодой господин Сюй, господин Чжун, вы так давно нас не посещали! Прошу, скорее, проходите внутрь.
Места еще есть? — спросил Чжун Бо.
Что вы, господин Чжун, как же для вас места не найдется? Прошу, наверх, на ваше обычное место.
Протиснувшись сквозь шумную толпу в зале, они уселись в отдельной комнате, и Сюй Луотин наконец выдохнул с облегчением.
Не будь таким напряженным, — Сюй Сянь сжал его руку, — здесь он не посмеет действовать.
А где, по-твоему, он посмеет?
Сюй Сянь приложил его ладонь к своему животу: Голоден…
Сюй Луотин, пользуясь моментом, обнял его со спины, положил подбородок на плечо и сказал: Постоянный клиент, заказывай.
Сюй Сянь с комфортом привалился к Сюй Луотину и сказал Чжун Бо: А-Бо, заказывай ты.
Чжун Бо продиктовал официанту список блюд, но Сюй Луотин, слушая, понял, что в списке сплошное мясо, и поспешно добавил: И еще что-нибудь овощное.
Кто это будет есть? — спросил Сюй Сянь.
Ты будешь.
Я не ем овощи.
Сюй Луотин наклонился к его уху: Я буду кормить тебя с рук.
Сюй Сянь повернулся вполоборота, посмотрел на Сюй Луотина, облизнул губы и отозвался: Ну, это другое дело.
Затем он протянул руку, кончиками пальцев провел по линии подбородка Сюй Луотина, его взгляд задержался на кадыке, который дернулся при глотке, и он легко поцеловал его в горло.
Сюй Луотин легонько оттолкнул его: Твои друзья смотрят, веди себя прилично.
Ему было всё равно: Пусть смотрят.
Цинь Ле немедленно отвел взгляд и ткнул тыльной стороной ладони Янь Чжэ, который всё это время сидел, опустив голову и храня молчание: Эй, ты из Великого судебного приказа, расскажи-ка, как там продвигается расследование дела?
Янь Чжэ взглянул на него: Это секретная информация Великого судебного приказа, разглашению не подлежит.
Чжун Бо потягивал чай и то и дело поглядывал на дверь, ожидая, когда подадут еду.
Через некоторое время Цинь Ле снова толкнул Янь Чжэ: Эй, вы в Великом судебном приказе, вам ведь не обязательно обладать выдающимися навыками боевых искусств для расследования, верно?
Янь Чжэ глубоко вздохнул, посмотрел на него и произнес: Генерал Цинь, не могли бы вы перестать постоянно называть меня человеком из Великого судебного приказа? Я чиновник четвертого ранга, у меня есть имя и фамилия.
Цинь Ле усмехнулся: А я генерал третьего ранга.
Янь Чжэ холодно фыркнул: И что с того? Я вам не подчиняюсь!
Чжун Бо перевел взгляд на воркующих Сюй Сяня и Сюй Луотина, а затем увидел, как Цинь Ле сжал плечо Янь Чжэ и сказал: Довольно крепкий, видать, твои боевые искусства тоже на уровне. Будет время — поупражняемся.
Янь Чжэ с отвращением отодвинулся: Разговаривай так, руками не махай! Что за дурная привычка!
Чжун Бо снова отпил чаю и с нетерпением посмотрел на дверь. Услышав стук, он наконец облегченно вздохнул.
http://bllate.org/book/20998/2134951
Готово:
