Небо постепенно темнело. Я шёл следом за слугой по длинной узкой дорожке.
Дорожка была неширокой, но очень чистой. По обеим её сторонам тянулся пруд, берега которого обрамляли два ряда ив, усыпанных мелкими цветами. При ходьбе то и дело повевало легким цветочным ароматом.
Наверное, я слишком сильно увлёкся этим пейзажем и совсем забыл про ивовые ветви. То и дело они злобно хлестали меня по лицу, да к тому же сковывающая движения женская одежда жутко мешала. Будь у меня мой прежний взрывной характер, я бы непременно расставил ноги, засучил рукава и сорвал с себя этот неудобный наряд, но сейчас такое было категорически исключено.
Шагая вперёд, я между делом спросил:
— Эй, послушай, у меня вопрос. Откуда ты вообще узнал, где я?
Слуга шёл впереди, но на ходу повернул голову и предельно вежливо ответил:
— Я понятия не имел. Просто проходил мимо и случайно наткнулся на вас.
— Вот это невезение… И как же ты догадался, что ваша статная госпожа ищет именно меня?
— Старший молодой господин велел госпоже сказать, что невеста уже выбрана и находится прямо во дворе, а нам оставалось только её отыскать. Мы искали целый день и наконец нашли вас, — ответил слуга.
— Ха-ха! Прошу прощения, — выдавил я.
Подумать только, этот парень сейчас наверняка рад до безумия, ведь он наконец-то справился с поручением. А вот мне было совсем не до веселья: меня не покидало ощущение, что я окружен смертельными опасностями и могу в любой момент здесь погибнуть.
Пока я предавался этим мрачным мыслям, слуга остановился и произвел:
— Мы пришли.
Я поднял голову: дворик оказался небольшим, но ярко освещенным. Слуги то и дело снужали туда-сюда, хлопоча по хозяйству, а в нос тут оно же ударил аппетитный запах еды. Впрочем, неудивительно — как раз наступило время ужина.
Слуга удалился, а я толкнул створки парадных дверей главного зала, и на меня пахнуло зловещей атмосферой.
Посреди просторного зала стоял огромный стол, ломившийся от изысканных ястий. На моем месте в прошлые времена я бы тут же со всех ног бросился к нему, принялся уплетать всё за обе щеки и в конце концов вылизал бы тарелки дочиста. Увы, сейчас всё, что я видел перед собой, было не чем иным, как рядами смертельных ядов.
На почетном месте во главе стола восседала женщина. Её легкий макияж придавал ей благородный, элегантный и вместе с тем внушительный вид — судя по всему, это и была госпожа.
По обе стороны от стола чинно восседали три женщины.
Стоило мне толкнуть дверь и войти, как все они впились в меня тяжелыми взглядами — словно дикие звери на добычу, готовую в любую секунду быть разорванной на куски.
Мне вдруг стало страшно. Чего только мне не доводилось повидать на своем веку, но с таким зрелищем я столкнулся впервые.
Пока я лихорадочно соображал, как поступить, госпожа вдруг улыбнулась, приветливо поманила меня рукой и сказала:
— Иди сюда, иди, садись со мной рядом. Посмотри, до чего бедняжку напугали.
От этой улыбки мне стало еще жутче. Семеня мелкими осторожными шажками, я подошел и остановился возле госпожи.
— Это твоя вторая матушка, третья матушка… седьмая матушка, — представила женщина.
Когда она закончила перечислять, я вмиг проникся к Министру Ли глубочайшей завистью и в то же время искренним уважением: как он вообще ухитряется управляться с таким количеством жен? Просто ума не приложу, искренне за него переживаю.
Я выдавил вежливую улыбку и произвел:
— Здравствуйте, матушки!
— Какая послушная, — в один голос ответили они.
— Старшая сестра, эта девица и вправду хороша, примите мои поздравления, — произнесла вторая матушка.
— И то верно! — тут же принялись поддакивать остальные наложницы.
В этот момент слуга принес табурет и поставил его рядом со мной.
— Садись! Садись к столу, поешь, — ласково предложила госпожа.
Я окинул их взглядом и с вежливой улыбкой ответил:
— Пожалуй, я постою! Так мне будет спокойнее на душе. Если честно, я бы хотел кое о чем спросить: зачем вы меня сюда позвали?
— Мы пригласили тебя, разумеется, чтобы выразить благодарность! Наконец-то нашлось кто-то способный обуздать моего сына, — улыбнувшись, произнесла госпожа.
Услышав это, я остолбенел, но, совладав с собой, через силу улыбнулся:
— Раз вы так говорите, я успокоился. Тогда я присягу.
— Хорошо-хорошо, садись! Давай ужинать скорее, ты ведь наверняка проголодался с дороги? — подбодрила меня госпожа.
— Угу, есть немного, — ответил я.
— Старшая сестра, если дело пойдет такими темпами и свадьбу сыграют побыстрее, то уже в следующем году можно будет нянчить внуков, — встряла третья матушка.
При этих словах кусок мяса замер у меня в палочках. Вот черт, я же совершенно забыл, что я вообще-то мужчина! Что же делать? Придется во всем признаться! Быть может, за чистосердечное признание мне смягчат наказание!
Я тут же вскочил на ноги и твердо заявил:
— Я вовсе не ваша невестка! Я переоделся женщиной, и вломился сюда лишь ради того, чтобы повидаться с молодым госпожи Ли. Кое-кто просил меня передать ему вещь, прошу меня извинить за беспокойство.
В этот момент в проеме двери кто-то показался и произвел:
— Да, это так.
— Сяньэр, ты поужинал? Иди сюда, садись, — радостно окликнула его госпожа.
— Матушка, здравствуйте! Матушки, здравствуйте. Я пришел забрать свою жену, — заявил молодой господин.
Приглядевшись, я с удивлением понял: да это же Ли Ян!
Я в тревоге попытался было что-то сказать, но Ли Ян дружески хлопнул меня по плечу, ухватил за руку и потащил на выход. Никакие крики и призывы сидевших позади людей его не волновали — он мчался прочь, даже не оборачиваясь.
Выскочив за дверь, я вырвал руку из его захвата и злобно зыркнул на него.
— Какого черта ты сразу не сказал, что ты и есть Ли Ян?! — возмутился я.
— Так ты ведь и не спрашивал, — с ухмылкой ответил он.
— Ты хоть представляешь, через какой ад я прошёл, пока разыскивал тебя?! Бесите оба! — выпалил я.
— Знаю, прости, я виноват. Пошли скорее, Ян Чжань и остальные нас уже заждались, — бросил Ли Ян.
— Вы что, знакомы? — удивился я.
— Знакомы, — кивнул Ли Ян.
Глядя на его наглую физиономию, я подумай: не будь мы сейчас в его собственном поместье, я бы непременно набил ему морду.
Молча плетясь следом, мы миновали примерно два внутренних двора, как вдруг впереди посчастливилось услышать голос слуги, приветствовавшего Ли Яна:
— Старший молодой господин!
Услышав в ответ короткое угу, мы направились прямиком к одной из комнат.
— Это еще куда? — указал я на дверь.
— Мой рабочий кабинет, заходи, — ответил Ли Ян.
Толкнув дверь, мы увидели сидевших внутри Сяо Биня и Ян Чжаня, которые о чем-то оживленно шептались.
Заметив меня, Сяо Бинь радостно подскочил и крепко-крепко обнял.
— Ты меня сейчас задушишь, — прохрипел я.
Сяо Бинь тут же отстранился и смущенно произнес:
— Прости-прости, просто я так обрадовался, увидев тебя, что потерял голову.
Я уселся за стол. Сяо Бинь тут же подбежал следом, налил мне чашку воды и протянул со словами:
— Прошу.
Я обреченно вздохнул, взял чашку и осушил её единым махом.
— Ну что, удалось что-нибудь выяснить? — поинтересовался я.
— Мы ничего не расследовали. Как только вошли и увидели Шаоцина, сразу направились сюда, — ответил Ян Чжань.
— Шаоцина? — переспросил я, переводя взгляд на Ли Яна.
Этот мерзавец, заметив мое недоумение, снова скорчил свою противную самодовольную рожицу.
— Ну да, он же Шаоцин суда Дали, кто вообще посмеет сюда заявиться? И кто в здравом уме рискнет бросить вызов небесам прямо на глазах у самого грозного судьи? Вряд ли у кого-то найдется столько лишних жизней, — пояснил Сяо Бинь.
Ли Ян тем временем подошел к столу, уселся на скамью, и на его лице отразилось глубокое замешательство.
— И правда странно, — протянул он. — С чего это люди, за которыми вы гнались, потеряли след как раз у ворот моего дома? Где-то явно произошел сбой. Кстати, У Сюй, ты ведь хотел передать мне вещь?
Я отвязал от шеи маленький тыквенный сосуд и протянул ему.
— Это… — взволнованно выдохнул Ли Ян.
— Это перед смертью велел передать тебе старший по имени Лю Цзяньхуа. Он наказал вручить его лично в руки, так что мое поручение выполнено, — ответил я.
Ли Ян вертел в руках миниатюрную тыковку, и на глаза его навернулись слезы.
— Что такое? В чем дело? — встревожился Ян Чжань.
— Лю Цзяньхуа — мой наставник. Несколько лет назад он по императорскому указу отправился расследовать дело о Пилюле Возвращения Сердца, но с тех пор о нем не было ни слуху ни духу. Я никак не ожидал, что всё закончится вот так. Должно быть, эту вещь он добыл ценой собственной жизни, — глядя на сосуд, глухо произвел Ли Ян.
— Мой отец рассказывал, что в те годы Генерал Лю тоже получил приказ расследовать это дело, после чего бесследно исчез. А несколько лет спустя твой учитель снова взялся за это по воле императора… Неужели здесь кроется какая-то страшная тайная? — задумался Ян Чжань.
— Да уж, кто из правителей с древних времен не мечтал о бессмертии? Но вечная жизнь — лишь пустые бредни безумцев. Раз уж мой наставник велел тебе вернуть эту штуку, боюсь, простого исхода ждать не стоит.
— Верно, полагаю, император уже обо всем осведомлен. Тебе нужно действовать предельно осторожно, — предостерег Ян Чжань.
— И то правда, моего отца как раз вызвали во дворец, и он до сих пор не вернулся, — подтвердил Ли Ян.
— Так отдайте её императору, разве так не проще? — предложил я.
— Всё не так просто. Мы до сих пор не знаем, что именно спрятано внутри этого сосуда. Если преподнести его очертя голову, а окажется, что это вовсе не Пилюля Возвращения Сердца, можно навлечь на себя смертную казнь, — покачал головой Ли Ян.
— Верно сказано. Служить императору — всё равно что спать рядом с тигром. Может, сперва хорошенько изучим его и поищем способ открыть? — предложил Сяо Бинь.
— Сколько ни смотрю, эта штука словно бы запирается на ключ, — заметил Ли Ян.
С этими словами он заметил висевший у меня на шее ключик, протянул руку, снял его и попробовал повернуть в замочной скважине. Тыква действительно открылась.
Глядя на откупоренный сосуд, я ощутил целый рой вопросов, роящихся в голове.
— Ого, и как это открылось? — удивился я.
— Понятия не имею, само открылось! А откуда у тебя этот ключик? — в свою очередь спросил Ли Ян.
— Родители оставили, — ответил я.
— Давайте сперва заглянем внутрь, что там? — предложил Ли Ян.
Он заглянул внутрь и извлек оттуда крошечную пилюлю вместе с запиской: Эта пилюля — Пилюля Возвращения Сердца, но в то же время не она.
— И что это должно значить? — озадаченно моргнул я.
— Наверное, намек на то, что император ищет вовсе не это, — предположил Ли Ян.
— И что же нам теперь делать? — пал духом Сяо Бинь.
— Придется дождаться возвращения отца и обсудить всё с ним, — решил Ли Ян.
— Ладно, я пойду поищу зацепки, авось сумею чем-нибудь помочь, — поднялся Ян Чжань.
— Спасибо! Кстати, мне тут пришел императорский указ: представлять двор на нынешнем Собрании Улинь, отправляюсь через пару дней. А вы? Какие планы? — спросил Ли Ян.
— Мне тоже пора возвращаться, отец уже прислал голубиную почту с приказом явиться домой, — ответил Сяо Бинь.
— А я еще ничего не решил, надо продолжить расследование дела о возвращении из мертвых, — отозвался Ян Чжань.
— А ты? — уставился на меня Ли Ян.
— Я? Дела, порученные мне старшим Лю, завершены, так что я отправляюсь странствовать по свету верхом на коне и с мечом наперевес — воплощать свою мечту об истинных цзянху! — с воодушевлением заявил я.
— Ого, звучит неплохо, — усмехнулся Ли Ян. — Только ты, кажется, забыл одну малую деталь: ты ведь моя жена. Лучше подумай, как завтра будешь оправдываться перед моей матушкой!
— Точно! Я ведь и вправду запамятовал. Эй, Сяо Бинь, пошли отсюда! — воскликнул я.
С этими словами я попытался увлечь за собой Сяо Биня, но Ли Ян мертвой хваткой ухватил меня за плечо и притянул к себе:
— Куда это собрался? Ты забыл, что сам напросился в невесты?
— Мы откланиваемся! — бросили Сяо Бинь и Ян Чжань.
Не дожидаясь ответа, они оба быстренько ретировались.
— Вот же парочка предателей! Забыли про всякую благодарность, променяли друга из-за какой-то бабы, никакой совести! — взбеленился я.
Тут Ли Ян с усмешкой заметил:
— Как ни кричи, а они уже всё равно не услышат.
— Кстати, я так и не спросил: откуда ты вообще узнал, что я появлюсь в том дворе?
— Да догадался. Матушка совсем зажала меня в тиски, а я прекрасно знал, что ты непременно заявишься меня искать. С твоим-то характером идея перелезть через стену должна была прийти тебе в голову первой! А если учесть целый день ожиданий, то было бы странно, если бы ты не полез через этот забор, — хохотнул Ли Ян.
Услышав это, я вскипел от бешенства, но стоило мне попытаться разразиться руганью, как изо рта у меня хлынула густая алая кровь.
Заметив это, Ли Ян испуганно воскликнул:
— Ты как?! Быстро садись, я помогу тебе подавить бунт ци силой внутренней энергии!
— Я в поряд… — выдавил я.
Но договорить он мне не дал: усадив меня на циновку, он тут же принялся вливать в меня чистую энергию.
Действие яда вновь проявилось раньше срока.
http://bllate.org/book/20995/2134585
Готово:
