Цинь Сюань, вспомнив прочитанные когда-то в книгах байки, поразмыслил и счел их не особо достоверными. Однако, желая хоть как-то успокоить А Янь, он ответил уклончиво:
— Доводилось слышать, что некоторые люди рождаются с особыми глазами, не такими, как у всех, и потому могут видеть нас, призраков. Но если говорить о том, чтобы прикоснуться к нам… полагаю, для этого нужно быть либо даосом, либо человеком, посвятившим жизнь суровым практикам. Иначе соприкосновение было бы попросту невозможно.
А Янь умерла совсем недавно, была натурой простой и даже с другими призраками никогда не ссорилась — с чего бы вдруг даосу приходить за ней?
— А Янь, так кто же все-таки до тебя дотронулся? — с любопытством спросил Цинь Сюань.
А Янь, услышав его слова, понуро ответила:
— Это был не даос и не практик. Тот, кто коснулся меня — молодой господин Чжоу, который частенько заглядывает в наш Ичуньюань.
— Этого не может быть! — воскликнула Сяо Юй.
А Янь вторила ей:
— Вот именно, этого не может быть, так не должно было случиться! Но она ведь коснулась меня! — и добавила с обидой: — И вообще, никакой она не молодой господин Чжоу, она — барышня Чжоу!
Сяо Юй едва не ахнула снова — ну как такое возможно!
Сама она прожила двадцать лет, а призраком скитается уже пятнадцать. Она считала себя повидавшей виды, как же можно перепутать мужчину и женщину?
Цинь Сюань молчал: он видел Чжоу Цин всего пару раз и то издалека, поэтому вставить слово не мог.
А Янь стояла на своем, Сяо Юй не верила, и когда с наступлением темноты все призраки выбрались на прогулку, две подруги, не уступая друг другу ни на шаг, принялись расспрашивать остальных, чтобы те рассудили их. Так и возникла нынешняя ситуация: призраки, снедаемые любопытством — и по поводу пола Чжоу Цин, и по поводу ее способности касаться духов, — гурьбой нагрянули к ней за доказательствами.
Похоже, эта компания и при жизни была весьма падкой на сплетни.
Призраки не замышляли зла, к тому же, глядя на то, как она сердится, но при этом выглядит виноватой, да еще и учитывая, что все они были прилично одеты и вовсе не пугали, Чжоу Цин решила просто сделать вид, что их не существует. Впрочем, ей самой было крайне любопытно, поэтому, услышав объяснения Сяо Юй, она забыла про гнев и поманила А Янь рукой:
— Подойди-ка сюда.
А Янь робко шагнула вперед. Хоть она и была простушкой, но понимала, что сегодня совершила ошибку, причем весьма серьезную.
— Вчера я действительно тебя коснулась, и мне самой очень интересно. Давай попробуем еще раз, — сказала Чжоу Цин, игнорируя смущенное выражение лица девушки.
Как только прозвучали эти слова, не только толпа любопытных призраков, но даже чопорный Цинь Сюань подался вперед.
Чжоу Цин снова поманила ее. А Янь послушно подошла ближе, затем слегка наклонила голову, подставляя Чжоу Цин свое белое, как фарфор, личико.
Хотя перед ней был призрак — к тому же бестолковый, глупый и невоспитанный, — это была девушка-призрак, причем на редкость миловидная. Чжоу Цин протянула палец, и на глазах у целой толпы духов ее лицо невольно залилось краской — стало даже как-то неловко.
— Ну же, быстрее! — поторопила А Янь, не почувствовав ничего спустя долгое время.
Какая милая девочка, ну почему она стала призраком? — про себя вздохнула Чжоу Цин и снова потянулась пальцем вперед.
Ткнула — пустота.
Толпа призраков дружно разочарованно вздохнула.
Чжоу Цин повторила попытку. Призраки, не переставая вздыхать, снова сосредоточенно уставились на нее.
Снова ткнула — опять пусто.
И еще раз — пусто.
Теперь уже не только призраки, заскучав, начали отступать, но и сама Чжоу Цин в отчаянии опустила руку, воскликнув, что здесь что-то не так.
— Сестрица А Янь, моя мама говорила, что дети, которые лгут — плохие дети! — раздался среди общего ропота звонкий и решительный голос маленького ребенка.
Глаза А Янь давно покраснели от слез, и теперь, под таким обвинением, она тут же выпалила:
— Сяо Бао, не болтай ерунды!
Маленький призрак по имени Сяо Бао холодно фыркнул и с пренебрежением бросил:
— Сестрица А Янь лжет! Сестрица Сяо Юй, больше не давай ей еды!
— Я не лгу! — А Янь отчаянно запрыгала на месте, схватив Сяо Юй за руку. — Я говорю правду, сестрица Сяо Юй, это правда!
— Точно лжет! — на этот раз голос раздался не от Сяо Бао, а от одной из женщин в толпе.
— Верно, — подхватил мужчина-призрак. — А Янь, даже если ты хочешь поиграть, нельзя же нас так обманывать.
— И то правда, мы только проснулись, еще даже не ели!
— Эта девчонка А Янь… совсем ее Сяо Юй и господин Цинь разбаловали…
В комнате Чжоу Цин поднялся шум, призраки наперебой принялись упрекать А Янь.
Сяо Юй и Цинь Сюань, которые относились к А Янь как к родной сестре, не выдержали. Цинь Сюань протиснулся вперед, защищая их, а Сяо Юй попыталась оправдаться:
— А Янь еще мала, она не специально…
— А Янь говорит правду, вчера я действительно коснулась ее лица, — не выдержав, вмешалась Чжоу Цин.
Призраки умолкли и разом уставились на нее.
Чжоу Цин продолжила:
— Не знаю, почему так вышло, но вчера я действительно коснулась ее щеки. Мы с вами не родственники, я даже не знала о вашем существовании, так что мне нет нужды лгать.
Семья Чжоу — влиятельный род в городке Циншань, а Чжоу Цин — их самая любимая старшая дочь. Раз барышня Чжоу так говорит, значит, это правда — у нее нет причин обманывать кучку призраков.
Призраки переводили взгляды с А Янь на Чжоу Цин и притихли.
Сяо Юй и Цинь Сюань благодарно посмотрели на Чжоу Цин, А Янь тоже украдкой взглянула на нее покрасневшими глазами. Чжоу Цин сделала вид, что ничего не заметила. Раз дело улажено, пора провожать гостей:
— Раз уж кто-то здесь еще не ел, возвращайтесь скорее. К тому же поздно уже, я утомилась и не стану вас задерживать.
Хотя эти призраки и не казались злыми, все же они не люди, и Чжоу Цин не хотела наживать себе неприятностей.
Только теперь призраки спохватились, что голодны. Они начали расходиться группами: женщины кланялись, мужчины складывали руки в приветственном жесте, и вскоре все исчезли. Цинь Сюань и Сяо Юй тоже поклонились, извинились и, подхватив А Янь, ушли.
Когда в комнате стало совсем тихо, Чжоу Цин выдохнула и обессиленно рухнула на кровать.
На самом деле, ей все еще было немного страшно.
Полежав немного и вспомнив о недомытой ванне, она позвала слуг и заставила себя сесть. Как только она поднялась, то заметила в дверях краешек зеленого платья. Зеленого? Кажется, именно в такое платье была одета та маленькая девочка-призрак.
Разве она не ушла? Почему вернулась?
Поскольку она была одна, Чжоу Цин не испугалась, лишь усмехнулась.
***
Хотя на дворе стояла осень, погода еще не успела остыть, но то, что ее потревожили во время купания, да еще и целая толпа призраков — это Чжоу Цин запомнила. Пока их было много, она, находясь в меньшинстве, говорила вежливо, но теперь, когда осталась только А Янь, она была намерена поквитаться.
Она кашлянула и позвала:
— Сяо Хун, войди.
Сяо Хун, которую недавно выгнали из комнаты, была напугана до смерти, но как служанка, она не смела убежать, не прислужив хозяйке, поэтому все это время дежурила у двери. Услышав зов, она поспешно вошла.
— Барышня, вы звали? — голос девушки дрожал.
Чжоу Цин посмотрела на нее, понимая, что та напугана, но раз уж она была единственной, с кем можно было поговорить, пришлось продолжить спектакль.
— Сяо Хун, я хочу кое-что тебе рассказать, — загадочно произнесла она.
Сяо Хун быстро подняла глаза, но, увидев мягкую улыбку на лице хозяйки, немного успокоилась.
— Что такое, барышня?
Чжоу Цин понизила голос:
— Вчера вечером я встретила женщину-призрака.
Что?!
Что еще за призрак?
Сяо Хун вытаращила глаза, словно пытаясь понять, ее ли это хозяйка перед ней.
Чжоу Цин была в недоумении: разве в древности не верили в духов? Все эти истории о бедных ученых и духах-девушках, о домах с привидениями — разве люди не должны были приходить в ужас от одного упоминания о них? Почему же ее служанка смотрит на нее как на сумасшедшую?
Сяо Хун действительно не испугалась. Люди много болтали о духах, но она-то их не видела, как она могла верить? Она не какая-то глупая девица, она была грамотной девушкой, читала книги вместе с отцом и братом, как же она могла поверить в такое?
Она еще раз взглянула на хозяйку и со вздохом утешила:
— Барышня, не бойтесь, Сяо Хун защитит вас, призрак не посмеет вам навредить.
Чжоу Цин: «…»
Сяо Хун не испугалась, зато А Янь, прятавшаяся у двери и вцепившаяся в подол платья, дрожала всем телом. Все пропало, она привела всех сюда и разозлила барышню Чжоу! Теперь та расскажет служанке, и они позовут мастера, чтобы изгнать призраков!
Может, стоит бежать и предупредить остальных?
Чжоу Цин искоса наблюдала за А Янь и продолжала разыгрывать сумасшедшую перед служанкой:
— Сяо Хун, я говорю правду! И к тому же я коснулась лица этого призрака!
Неужели барышня и правда сошла с ума?
С чего бы ей так резко заболеть?
Ладно, лучше сначала ее успокоить, а потом сразу доложить госпоже!
Сяо Хун кивнула, округлила глаза и приоткрыла рот:
— Ах? Барышня, вы можете касаться призраков?
Она хотела обмануть призрака, а в итоге сама выглядит дурой в глазах служанки — Чжоу Цин была готова сквозь землю провалиться.
— Да, я ткнула ее в лицо! — глядя, как из-за двери все больше выглядывает зеленое платье, которое продолжает дрожать, Чжоу Цин продолжила играть свою роль: — Сяо Хун, я тебе говорю, если она в течение трех дней не придет ко мне на коленях молить о пощаде, она непременно развеется прахом!
Сказано это было звонко и решительно, после чего Чжоу Цин побоялась даже взглянуть на лицо служанки.
Сяо Хун, полная сострадания к «сошедшей с ума» барышне, поддакнула:
— Моя барышня такая смелая, той маленькой призрачной девушке не повезло.
«Иметь такую служанку — вот кому не повезло!» — подумала Чжоу Цин, сжала зубы и указала на дверь:
— Ты… выйди… принеси воды…
Сяо Хун кивнула и поспешила прочь.
Чжоу Цин внезапно схватила ее за руку:
— О том, что я сказала, никому ни слова! Если госпожа или хозяин узнают, я продам тебя в Ичуньюань!
У Сяо Хун подкосились ноги, она чуть не упала на колени.
Чжоу Цин отпустила ее и холодно добавила:
— Иди за водой, я хочу искупаться еще раз.
Сяо Хун, волоча ноги, словно налитые свинцом, вышла за дверь. В душе она извинялась перед хозяйкой: «Барышня, не то чтобы я не хотела вас спасти, но вы сами решили продолжать болеть. Я хоть и ваша служанка, но не хочу из-за вас лишиться жизни».
Чжоу Цин не стала вникать в мысли служанки, но, оставшись одна, почувствовала себя еще более подавленной. К счастью, долго грустить ей не пришлось: маленькая девочка-призрак наконец показалась из-за двери. Ее черные глаза, влажные от слез, робко смотрели на Чжоу Цин, пока та медленно приближалась.
— Барышня… Чжоу… — А Янь посмотрела на нее, помедлила и вдруг рухнула на колени. — Прошу… умоляю, спаси меня…
Если она развеется, то лишится шанса на перерождение. А Янь разрыдалась, и крупные слезы покатились по ее белоснежному личику. Она была прекрасна, но эта красота отличалась от печальной грации Юнь Ло — это была искренняя, чистая красота, вызывающая у окружающих чувство вины.
Чжоу Цин чувствовала именно это: маленькая девочка-призрак, плача, умоляла о спасении, и сердце Чжоу Цин сжалось от жалости.
— Встань, встань скорее, — она потянулась, чтобы помочь ей подняться.
А Янь качала головой и всхлипывала, а рука Чжоу Цин прошла сквозь нее.
— Барышня Чжоу, я виновата, я вернулась, чтобы извиниться. Я не должна была приводить столько людей и мешать вам купаться… — А Янь украдкой взглянула на нее. — Спасите меня, я не хочу исчезнуть… Мне еще нужно встретиться с ученым Му, я его еще не видела, не отблагодарила зятя и сестрицу Сяо Юй… Я не могу умереть…
— Кто такой ученый Му? — Чжоу Цин уцепилась за главное.
А Янь выложила все как на духу:
— Ученый Му — друг зятя Циня, он… он познакомил нас…
Она была еще совсем неопытным, наивным призраком, и хоть продолжала всхлипывать от страха, при упоминании об этом смутилась.
Чжоу Цин хоть и считала себя вечно молодой, но дома ее тоже постоянно донимали вопросами о замужестве. Увидев эту застенчивость, она все поняла и вздохнула: вот уж воистину, хоть в современном мире, хоть в древности, хоть среди людей, хоть среди призраков — от сватовства никуда не деться!
Из солидарности, любопытства и жалости Чжоу Цин больше не могла обманывать А Янь. Не имея возможности коснуться ее, она просто махнула рукой:
— Хорошо-хорошо, вставай. Я спасу тебя, не дам тебе исчезнуть.
— Правда? — маленький призрак резко подняла голову, и на ее заплаканном лице расцвела улыбка.
То, что увидела Чжоу Цин в этот миг, то лицо, которое она запомнила на всю жизнь — именно с этого момента, с этого взгляда, еще не осознавая до конца, она впустила А Янь в свое сердце.
Эта улыбка была такой ослепительной, что Чжоу Цин замерла на три секунды, прежде чем кивнуть и подтвердить свои слова.
А Янь тут же подскочила, придвинулась совсем близко и с любопытством захлопала глазами:
— Барышня Чжоу, а как вы меня спасете? Нужно будет проводить обряд или что-то еще? Нужно что-то подготовить?
Раз уж сама наплела, придется выкручиваться. Чжоу Цин не придумала ничего лучше, как сказать:
— Все просто: ты останешься при мне, и если пробудешь рядом сорок девять дней, то будешь в безопасности.
А Янь непонимающе кивнула, а затем просияла еще больше:
— Так просто? Хорошо, тогда я буду всегда рядом! — она замолчала, а потом спросила: — А как быть днем? Днем мне нужно возвращаться в Ичуньюань спать.
Чжоу Цин небрежно бросила:
— Днем неважно, уходи, а вечером возвращайся.
А Янь снова кивнула с улыбкой:
— Спасибо вам, барышня Чжоу!
Чжоу Цин: «…» Обманула человека, а тебя еще и благодарят — странное чувство.
Сяо Хун, стоявшая у двери, ошеломленно наблюдала, как ее барышня долго разговаривает с пустотой. Когда та умолкла, она кашлянула и поманила служанок:
— Заходите, несите воду.
Когда ванна была готова, Чжоу Цин выгнала всех, огляделась, чтобы убедиться, что никого нет, и направилась в купальню. Разделась, повернулась, сделала шаг…
— Ты… ты как здесь оказалась? — Чжоу Цин, увидев А Янь, лежащую на краю бочки, скрестила руки на груди, ее голос сорвался на визг.
А Янь улыбнулась и ответила вопросом на вопрос:
— Разве не вы просили меня быть всегда рядом? — не дожидаясь ответа, она смерила Чжоу Цин взглядом с ног до головы. — Барышня Чжоу, у вас отличная фигура, даже лучше, чем у сестрицы Сяо Юй или Юнь Ло. Если бы вы попали в наш Ичуньюань, точно стали бы главной звездой!
Чжоу Цин лишь усмехнулась: «Не так надо льстить!»
Она, с ее-то «плоской» фигурой, и вдруг — главная звезда?
***
Ночь была длинной. После купания, переодевшись и забравшись в постель, Чжоу Цин не могла уснуть.
Да кто сможет заснуть, зная, что у изголовья притаился маленький призрак и хлопает глазами, наблюдая за тобой всю ночь?
Кое-как дождавшись первого крика петуха, Чжоу Цин, зевая, махнула рукой:
— Уходи скорее, скоро рассвет, если задержишься, можешь не успеть.
А Янь посмотрела в черное окно и тоже зевнула.
— Барышня Чжоу, тогда я пойду, — она поднялась и поклонилась. — Как стемнеет, я приду снова.
Чжоу Цин так хотела спать, что не могла говорить — лишь промычала что-то, махнула рукой и закрыла глаза.
Не прошло и двух минут, как Чжоу Цин была резко разбужена ехидным смехом. Она схватилась за голову и открыла глаза, услышав второй крик петуха.
— Сяо Цин-цин, ты проснулась? — Да Цзиньцзян смеялся так ехидно, что хотелось его придушить. — Как спалось прошлой ночью?
— Спалось тебе в печенку! — мысленно выругалась Чжоу Цин, но вслух, не смея выказать недовольство, тихо и мягко спросила: — Да Цзиньцзян, ты появился?
— Да-да.
http://bllate.org/book/20984/2130472
Готово:
