В пустой палатке осталась только она одна. Она посмотрела на полог у входа — там царила полная тишина. Повернувшись обратно, она взглянула на принесенную еду, оставленную на земле. Желудок снова предательски уркнул: «Гур-р». Прикусив губу, она подползла ближе, взяла с тарелки кусок жареного мяса и, помедлив, поднесла ко рту и откусила кусочек. Глаза ее мгновенно засияли. Мясо оказалось неожиданно вкусным. Тогда она потянулась к стоявшей рядом масляной похлебке из гривов и сделала глоток, невольно кивнув и совершенно по-новому взглянув на Гу Чэня. Интересно, можно ли считать это проявлением синдрома Стокгольма? Она ведь действительно изменила свое мнение о Гу Чэне, который причинил ей столько боли. Хотя внешность Гу Чэня и впрямь была такой, что злиться на него долго не получалось.
Из-за сильной усталости Гу Чэнь хотел спать уже давно, но ради заботы о двоих остальных так и не сомкнул глаз. Однако ситуация сложилась неприятная: в его пространственном кольце нашлось всего две палатки. Их заняли по одному, и Гу Чэня просто вытеснили наружу.
Бедному Гу Чэню оставалось лишь достать из кольца пару плотных мантий, завернуться в них, лечь прямо у костра и закрыть глаза.
Ся Сюнь в соседней палатке уснул раньше всех — сказалось двойное истощение, душевное и физическое. Му Фэйжань, поужинав в своей палатке тем, что принес Гу Чэнь, тоже почувствовала смертельную усталость. Так они втроем и заснули.
Костер, горевший между двумя палатками и Гу Чэнем, постепенно уменьшался, а сам Гу Чэнь сбоку сворачивался в клубок всё сильнее.
В конце концов костер погас окончательно, и издалека донесся вой теневых зверей. Поскольку Му Фэйжань впервые ночевала одна в дикой природе, первую половину ночи она провела в тревожном сне. Наконец ее разбудил донесшийся издалека крик теневого зверя. Приподнявшись, она потерла глаза и поняла, что на дворе еще глухая ночь. Вопли теневых зверей раздавались со всех сторон, нагоняя на нее все больше страху. Не выдержав, она выбралась из палатки, чтобы осмотреться.
Едва выйдя наружу, она тут же пожалела об этом: в ночном лесу стояла сильная роса. При свете луны она заметила у погасшего костра какой-то силуэт. Собравшись с духом, она шаг за шагом, тихонько приблизилась.
Подойдя ближе, она с удивлением обнаружила, что это Гу Чэнь.
Она совершенно растерялась: что за странный человек? Отдал обе палатки другим, а сам спит под открытым небом, да еще и продрог до такого жалкого вида.
Она опустилась на корточки и при лунном свете принялась внимательно разглядывать черты лица Гу Чэня.
— Почему он так сильно отличается от себя вчерашнего? — тихонько пробормотала Му Фэйжань.
Вспомнив вчерашнее пугающее безумие в его глазах, она невольно содрогнулась: тогда он выглядел так, будто готов сожрать ее живьем.
А те черно-красные зрачки? Такие глаза просто не могут принадлежать человеку.
Теперь же, вглядываясь в него, Му Фэйжань заметила, что он, кажется, даже младше ее, а на лице еще явно заметна юношеская наивность.
Тот он и этот он казались совершенно разными людьми. Она вспомнила, как всего несколько часов назад он жарил для нее мясо и варил суп — такое под силу лишь редкостной нежности и заботе.
— Разве может в одном человеке уживаться столько противоречий? — Му Фэйжань нахмурилась, словно догадываясь о чем-то... В изученной ею некогда истории материка упоминался человеческий род, способный впадать в состояние бешенства. Вот только обитал этот народ в самом отдаленном юго-западном уголке материка Нанькунь Юхай, на землях [Хэчэнь Кацзи], и извечно сторонился любых распрей. Судя по Гу Чэню, он явно явился со стороны [Дакелуцзи], а значит, никак не мог принадлежать к тому племени.
— Неужели он ищет родню? — Му Фэйжань внезапно озарило, и эта догадка казалась ей всё более правдоподобной.
Проведя на холоде слишком много времени, Му Фэйжань зябко ёжнулась. Тут до нее дошло, что она уже добрых полчаса просидела на корточках, изучая Гу Чэня.
Му Фэйжань решила, что пора возвращаться в палатку, но, уже сделав шаг, оглянулась на жалко скорчившегося калачиком Гу Чэня, и ей стало его жалко. К тому же палатка была рассчитана на двоих, а спать в одиночестве среди пугающей пустоты было страшновато.
Она поспешила успокоить себя: мол, пускает она его внутрь вовсе не из жалости, а потому, что боится сама, и приказывает ему составить ей компанию. Подойдя к Гу Чэню, она легонько пнула носком ботинка спящего парня.
Гу Чэнь сонно затупил взгляд, но, увидев, что его зовет Му Фэйжань, вмиг растерял всю сонливость, быстро вскочил и выпрямился по струнке, смиренно и робко застыв перед ней, точно какой-нибудь слуга.
— Бери свою мантию и идем со мной в палатку, — приказала Му Фэйжань с видом надменной королевы.
— Чего? — Гу Чэнь от неожиданности слегка опешил.
— Шагом марш! — Му Фэйжань не стала повторять дважды, так как ее лицо уже успело порозоветь — к счастью, в темноте этого толком не было видно. Сделав вид, что настроена еще решительнее, она развернулась и повторила приказ.
Заметив, что Му Фэйжань уже направилась к палатке, Гу Чэнь бросил взгляд на потухший костер и потрогал лицо — оно уже покрылось слоем росы. Он поднялся, подобрал свою мантию и вприпрыжку послушно поплелся следом за Му Фэйжань.
Войдя в палатку, они столкнулись с еще более неловким обстоятельством: постель внутри оказалась всего одна.
Гу Чэнь поспешно замахал мантией:
— Ничего страшного, спи ты, а я постелю это.
Му Фэйжань вспомнила, что позвала его сюда как раз ради того, чтобы он не кутался в сырую мантию; если он все равно продолжит в нее заворачиваться, то и смысла звать его внутрь не было никакого. Пришлось ей набраться храбрости и заявить:
— Ничего подобного… одеяло… одеяло достаточно большое. Нечего тебе натягивать эту мантию.
С этими словами она выхватила мантию из рук Гу Чэня, швырнула ее в сторону и толкнула парня к постели.
И снова скомандовала:
— Спать!
Каждая фраза состояла всего из одного слова — на самом деле так она пыталась скрыть собственное смущение, хотя вышло и коротко, и по делу.
Гу Чэню не оставалось ничего другого, как с глуповатым видом подчиниться ее приказу: он сбросил мантию и забрался под одеяло.
Убедившись, что Гу Чэнь послушно лег, Му Фэйжань с противоположного края тоже тихонько скользнула под одеяло.
Проведя первую половину ночи на холоде и сырости, Гу Чэнь толком не выспался. Теперь же, наконец оказавшись в постели, он испустил вздох глубокого облегчения.
На самом деле одеяло было вовсе не большим. Чтобы обоим укрыться как следует, приходилось прижиматься друг к другу вплотную. Но сейчас лежавшие под одеялом двое, разумеется, не могли себе этого позволить: каждый мечтал занять как можно меньше места. В итоге им пришлось повернуться на бок и лечь спина к спине.
В столь напряженной атмосфере оба сами не заметили, как погрузились в сон.
На следующий день Гу Чэня из-за кошмарного сна выбросило из постели задолго до рассвета. Сновидение оставило после себя тревожный осадок, но то, что он увидел перед собой, заставило его покрыться холодным потом еще сильнее.
Дело в том, что в этот момент Гу Чэнь крепко прижимал Му Фэйжань к груди, а его рука лежала в самом неподходящем для этого месте. На мгновение его мозг отключился, и он даже машинально сжал пальцы — в этот же момент из груди Му Фэйжань вырвался тихий стон, и у Гу Чэня чуть сердце не остановилось. К счастью, Му Фэйжань не проснулась. Поскольку в первой половине ночи она долго не могла уснуть, а во второй половине они подсознательно тянулись друг к другу в поисках тепла, к утру всё именно так и обернулось. Му Фэйжань обрела в этом тепле желанное успокоительное чувство безопасности, а потому спала особенно крепко и пока не проснулась.
Глядя на мирно спящую девушку, Гу Чэнь подумал, что ему стоит поблагодарить приснившийся кошмар — он только что спас ему жизнь.
На цыпочках, стараясь не наступить на мину замедленного действия по имени Му Фэйжань, Гу Чэнь выбрался из-под одеяла.
Едва выскользнув из палатки, он столкнулся с Ся Сюнем, который с ледяным выражением лица стоял у входа и в упор смотрел на него.
Гу Чэнь от испуга едва не взвизгнул и успел лишь в последний момент зажать себе рот ладонью.
Ну всё… теперь даже в реке [Юйин] не отмоешься!
Глава 62. Стая зверей-волков
Глядя на стоявшего у палатки Ся Сюня, Гу Чэнь с чувством вины воришки указал на полог позади себя и выдавил:
— Я тут… заглянул внутрь проверить… Как ты… эм… выспался?
Вопреки ожиданиям, Ся Сюнь лишь бросил на него взгляд, отвернулся и бросил:
— Я голоден.
Вообще-то Ся Сюнь собирался сорвать злость, но понимал, что случившееся не вина кого-то конкретного — винить стоило лишь собственную беспомощность. К тому же жизнь ему спас именно Гу Чэнь. Поняв это еще с вечера, Ся Сюнь проснулся спозаранку и с тех пор занимался медитацией, пока наконец не почувствовал голод.
Услышав слова Ся Сюня, Гу Чэнь опешил.
— Э-э, тогда я займусь завтраком, — почесав в затылке и сообразив, что Ся Сюня не особо волнует, где именно он провел ночь, Гу Чэнь наконец вздохнул с облегчением, взял себя в руки и принялся за готовку.
Гу Чэнь всё сильнее чувствовал себя настоящим поваром. Еще месяц-другой — и можно будет открывать собственное дело. Интересно, не завести ли тогда тележку с вывеской «Жареное мясо от Гу»? Хм… пожалуй, стоит подумать…
Пока Гу Чэнь крутился у костра, переворачивая мясо и предаваясь самым разным мыслям, Ся Сюнь сидел рядом и неотрывно следил за каждым его движением — с таким упорством, будто боялся не дождаться своей порции. В тишине, нарушаемой лишь ароматом жареного мяса, проснулась и Му Фэйжань. Заметив, что оба сидят вокруг костра, она молча подошла и присела неподалеку, обхватив колени руками. Сам же Гу Чэнь погрузился в собственные думы столь глубоко, что поднял голову и заметил сидевшую рядом Му Фэйжань, лишь когда еда была полностью готова.
— О? Ты когда проснулась? — ошеломленно глядя на нее, спросил Гу Чэнь с куском мяса в руке.
— А? — Му Фэйжань что-то буркнула в ответ, но глаз с лица Гу Чэня поднимать не стала — ее взгляд был прикован к мясу. Видя, что разговаривать с ней желания у той нет, Гу Чэнь просто разделил еду между двумя жадными едоками, уставившимися на него голодными глазами. Съев пару кусков сам, он с помощью духовной энергии сорвал лист [пугуаня], набрал в него чистой росы, и все трое утолили жажду. (Примечание: пугуань — уникальное растение [Хэчэнь Кацзи], кустарник с широкими листьями).
Покончив с едой, они свернули палатки. Всё это время никто не произнес ни слова, даже взглядами почти не встречались — все словно старались избегать друг друга.
Разобравшись с вещами, Гу Чэнь достал карту, чтобы объяснить спутникам дальнейший маршрут и цель пути.
— Отсюда мы двинемся на юго-запад, нам предстоит перевалить через гору — это главное пик горной цепи [Цзяло], а затем нашей целью станет [Долина ста трав], расположенная на стыке горных хребтов [Жэньшэн] и [Цзяло]. Места там глухие, теневые звери почти не появляются, к тому же рельеф очень сложный. Нам придется немного потерпеть, но, добравшись туда, мы окажемся вне зоны поиска армии. Мы будем в безопасности, и, возможно, какое-то время нам придется провести именно там, — пояснял Гу Чэнь, обводя пальцем несколько точек на карте.
Ся Сюнь и Му Фэйжань кивнули, подтверждая, что согласны и с маршрутом, и с конечной точкой. Выбранная Гу Чэнем [Долина ста трав] и впрямь была лучшим убежищем для них: в столь пустынных местах не стали бы жить даже теневые звери, не говоря уже о людях.
Утвердив план, троица наконец ступила на дорогу, ведущую в [Долину ста трав]. Было уже раннее утро, солнце светило вовсю. Поскольку они разминулись с Юй Чань, Гу Чэнь оставлял вдоль пути условные знаки королевской семьи [Дакелуцзи], подкрашивая их люминесцентным составом, замешенным на его собственной духовной энергии, чтобы Юй Чань смогла отыскать их позже.
Чтобы не тратить время на продирание сквозь густой подлесок, Гу Чэнь повел спутников прямо по кронам могучих лесных деревьев.
Теперь их продвижение заключалось в стремительных прыжках с ветки на ветку. Такой способ передвижения не задерживал в пути, но отнимал массу сил. Для Гу Чэня, прошедшего через четыре года изнуряющих тренировок, подобные марш-броски не составляли труда, однако для остальных двоих этот экзотический способ перемещения походил скорее на суровую тренировку и давался с большим трудом. Ся Сюнь считал бег по кронам частью закалки, а требования Гу Чэня прыгать с ветки на ветку — очередным упражнением; пусть ему приходилось тяжело, но упрямство заставляло стиснуть зубы и продолжать путь.
А вот единственная представительница прекрасного пола в отряде — Му Фэйжань — страдала по-настоящему. Вообще-то она была мастером боевых искусств, и подобные детские забавы не должны были составить для нее проблемы, но дело в том, что позавчерашний Гу Чэнь вел себя… как бы выразиться… ну, чересчур буйно…
Не прошло и много времени, как Гу Чэнь заметил, что Му Фэйжань снова отстает от остальных больше всех. Не до конца понимая в чем дело, он всё же предложил:
— Давайте спустимся вниз, передохнем, попьем воды и перекусим.
Ся Сюнь к тому моменту тоже изрядно устал, поэтому молча кивнул и первым стал прыгать вниз с ветки на ветку.
Увидев, что Ся Сюнь спустился сам, Гу Чэнь подошел к Му Фэйжань и подхватил ее на руки — она как раз тяжело дышала, прислонившись спиной к стволу.
— Ах… ты… что ты делаешь?! — испуганно заерзала Му Фэйжань, оказавшись на руках у парня. Сколько она себя помнила, никто никогда не позволял себе проявлять к ней столь близких чувств. Даже ее собственный отец с его вечно холодным выражением лица казался скорее чужаком, чем кровным родственником. И тем не менее этот «юноша», лишивший ее чести, сейчас вот так… (Верно, Му Фэйжань до сих пор понятия не имела, что Гу Чэнь — девушка. Если бы она узнала об этом, удар был бы колоссальным, ведь она выросла в [Хэчэнь Кацзи] — стране с крайне консервативными взглядами на отношения полов, где подобные устои вдалбивались с самого детства).
— Что делаю? Спускаюсь, разумеется, — бросил Гу Чэнь и уже шагнул назад, направляясь прямо по стволу дерева. Да-да, именно шагнул, опираясь ногами о кору дерева. Подобный способ передвижения, напоминающий бег геккона, он постиг лишь на второй ступени [Тринадцати заклятий плавающей пыли], когда научился управлять духовной энергией. Направив энергию древесного элемента напрямую в стопы и заставив ее резонировать с природной энергией самого дерева, он добился баланса взаимного притяжения, что и позволяло ему ходить по вертикальным стволам и даже висеть на ветках вниз головой.
Едва произнеся слово «спускаюсь», Гу Чэнь тут же перешел от слов к делу и переставил ногу, до смерти напугав Му Фэйжань. Та испустила пронзительный вопль: «Ай, ты сошел с ума?!» — и судорожно вцепилась руками ему в шею, прилипнув к его телу всем существом точно осьминог. Для Гу Чэня это стало сущим испытанием: стоило Му Фэйжань заерзать у него на руках, как его внимание мгновенно привлекло упругое тепло чужой кожи. Теперь же, когда она прижалась к нему вплотную, нос парня заполнил тонкий, приятный девичьий аромат, отчего он едва не потерял концентрацию.
Му Фэйжань же, зажмурившись от страха, приоткрыла один глаз и глянула вниз, за спину Гу Чэня, где зияла земля. Высота в добрый десяток чжанов будоражила кровь куда сильнее прыжка с обрыва; сердечко Му Фэйжань заколотилось с бешеной скоростью, и она крепко-крепко зажмурила глаза, однако, не дождавшись, пока Гу Чэнь начнет спускаться, все же поторопила его сквозь страх:
— Т-ты… двигайся уже…
Эта двусмысленная фраза наконец вывела Гу Чэня из задумчивости, залив его лицо и шею густой краской.
— О-о… — испуганно откликнулся Гу Чэнь и, насильно выгнав из головы всякие пошлые мысли, сосредоточился на спуске. В мгновение ока они достигли земли. Едва ступив на твердую почву, Му Фэйжань с пылающим от стыда лицом тут же отскочила от него. Очередное тесное соприкосновение тел явно не прошло для нее бесследно.
Она отошла в сторону, опустив голову и пытаясь унять бешеный стук сердца.
Сам же Гу Чэнь с крайне неестественным видом застыл на месте, а его взгляд то и дело норовил соскользнуть к груди Му Фэйжань, припоминая утреннюю сцену в палатке.
В этот момент стоявший к ним спиной Ся Сюнь проскрежетал сквозь зубы с лицом человека, потерявшего надежду:
— Вы можете перестать любезничать?! Не видите, тут дела поважнее?!
С этими словами он сделал пару шагов назад, открыв их взору картину перед собой.
Прямо перед ними стояли два [двуглавых зверя-волка]. Их кровожадные буро-зеленые глаза горели злобой, сверкали ослепительно-белые клыки, а с пастей капала омерзительная слюна, пока они медленно, шаг за шагом, сокращали расстояние до троицы.
Гу Чэнь мгновенно пришел в себя и окинул взглядом окрестности: как и ожидалось, не только спереди, но и слева и справа к ним подбирались крупные стаи [двуглавых зверей-волков]. Поодиночке эти твари не представляли серьезной угрозы, но беда заключалась в том, что они всегда жили стаями и почти никогда не охотились в одиночку. Как говорится: муравей слона не одолеет, но что если их миллиард? Или десять миллиардов? И пусть [двуглавые звери-волки] не входили в топ сильнейших теневых зверей, по степени назойливости они не уступали ни одному из них.
Призыв Ся Сюня вернул Му Фэйжань в реальность; заметив окруживших их с трех сторон волков, она мгновенно побледнела, а по лицу покатился холодный пот.
Оценив всю серьезность обстановки, Гу Чэнь молниеносно извлек из пространственного кольца выигранный на аукционе артефакт — [Коварное жало] — и, полоснув его острой, как бритва, иглой по большому пальцу, за пару секунд завершил процесс признания хозяина. Тут же достав парное темное оружие высшего класса — [Хлыст, срывающий души] — он сунул его в руки Ся Сюню, бросив короткое: «Привяжи!» — и активировал собственный артефакт.
[Коварное жало] со свистом вылетело из рук Гу Чэня, отлетело на три-четыре чжана вперед и начало выписывать плавный круг, оставляя за собой шлейф из бесчисленных копий-призраков. Все призрачные иглы материализовались, после чего каждая разделилась еще на десяток, снова обретая плоть… Перед троицей стремительно вырастала целая защитная стена из [Коварных жал].
После этого Гу Чэнь с мрачным лицом тихо произнес:
— Вторая ступень: Человеческие сердца.
Сложив руки в печать, он выпустил потоки духовной энергии, которые веером брызнули из его ладоней, мгновенно формируя вторую защитную стену из энергии, после чего выкрикнул всего одно слово:
— Бежим!
Не дожидаясь ответа, он первым бросился вперед, подхватив на руки до смерти перепуганную Му Фэйжань, и на предельной скорости понесся вглубь леса…
Глава 63. Древняя гробница
Гу Чэнь рванул вперед, а Ся Сюнь неотступно следовал за ним по пятам. Созданные Гу Чэнем две защитные преграды могли выдержать лишь ограниченный урон, а времени выиграли совсем чуть-чуть, поэтому им оставалось лишь бежать изо всех сил, пока не кончилась эта фора. Гу Чэнь не был настолько глуп, чтобы вообразить, будто в одиночку осилит стаю из нескольких десятков [двуглавых зверей-волков].
Пару дней назад аура, источаемая Гу Чэнем, вынудила подавляющее большинство теневых зверей сняться с мест и массово бежать на другой край леса; в процессе этого неизбежно возникало множество столкновений, хотя из-за общей спешки жестоких боев удавалось избегать. Но стоило этой плотной массе зверей скопиться в одном месте, как зловещая аура полностью исчезла всего за сутки, и масштабный хаос разразился сам собой… Зрелище выдалось поистине фееричным: [огненные шары] летали наперегонки с [ветряными лезвиями], а оторванные конечности и обрубки тел сыпались градом…
http://bllate.org/book/20975/2129341
Готово:
