Гнилостный смрад вперемешку с резкими порывами холодного ветра бил прямо в нос. Сяо Юй крепко закусил губу, изо всех сил подавляя подкатывающую тошноту.
Острием перочинного ножика он с силой попытался вскрыть твердый череп мутировавшей крысы. Его запястье предательски дрожало, и потребовалось немало усилий, чтобы проковырять хотя бы узкую щель.
Внутри виднелось серое, уже наполовину свернувшееся месиво мозгов вперемешку с темно-красными сгустками крови – от одного только взгляда на это зрелище волосы на затылке вставали дыбом.
Он резко зажмурился и дрожащими пальцами полез внутрь, пытаясь нащупать добычу.
Внезапно кончики пальцев наткнулись на что-то маленькое и твердое, совершенно не похожее на окружающую мягкую слизь.
Сердце гулко екнуло в груди, и он поспешно вытащил руку.
На ладони лежало нечто размером с горошину, испускающее слабое серовато-белое свечение.
Глаза Сяо Юя тут же заблестели, а на его прежде потухшем личике появилось хоть какое-то подобие жизни.
Кажется… он наконец-то нашел то, чем может быть полезен команде.
Одна, две, три…
Если поначалу он неуклюже расковыривал черепа, то со временем его рука перестала дрожать, и Сяо Юй постепенно наловчился.
Он обнаружил, что такие маленькие кристаллы есть далеко не в каждой крысиной голове – найти кристалл удавалось лишь в одной крысе из трех-четырех.
Во дворе вповалку валялось больше восьмидесяти трупов огромных крыс. Падающий на них снег быстро пропитывался кровью и замерзал, превращаясь в темно-красную ледяную крошку.
Сяо Юй сидел на корточках в ледяном снегу. Его пальцы покраснели и совсем онемели от холода, но он не смел останавливаться.
Он лишь стиснул зубы, раз за разом повторяя одни и те же движения: вскрыть, нащупать, вытащить.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда он выпотрошил череп последней крысы, Сяо Юй в изнеможении плюхнулся на снег. Глядя на горстку блестящих штуковин в своей ладони, он наконец-то с облегчением выдохнул.
Он тщательно их пересчитал – ни больше ни меньше, ровно двадцать штук.
В основном эти маленькие кристаллы были размером с горошину, а их поверхность все еще покрывала запекшаяся кровь.
Сяо Юй зачерпнул пригоршню чистого снега и принялся старательно их оттирать. Только когда каждый кристаллик засиял мягким светом, он бережно спрятал их в самый глубокий внутренний карман куртки.
Он подумал, что когда чуть позже отдаст их брату Чу Яну, тот обязательно его похвалит.
Смертельно уставший, едва не разваливающийся на части Сяо Юй потащил свое окоченевшее тело за дом, шаг за шагом приближаясь к свежему земляному холмику.
Взрыхленная земля все еще источала влажный сырой запах – это была могила, которую он собственными руками вырыл для своего дедушки.
Он свернулся калачиком, прислонившись к ледяной насыпи и прижавшись щекой к сырой земле.
Приоткрыв потрескавшиеся губы, он пробормотал так тихо, что слышал только сам себя:
– Дедушка, смотри, я теперь могу находить полезные вещи.
Я буду полезным, от меня не избавятся…
Не успев договорить, он почувствовал, как накатывает тяжелая сонливость. Больше не в силах сопротивляться, мальчик уронил голову на земляной холмик и провалился в глубокий сон.
Он открыл глаза и потер всё ещё тяжелую голову. Усталость от чрезмерного истощения способностей прошлой ночью так до конца и не отступила.
Место рядом с ним уже пустовало. Цзян Цзюэ встал неизвестно когда – одеяло хранило лишь слабое, остывающее тепло его тела.
Он неторопливо сел, оделся и толкнул дверь, выходя из спальни.
Во внешней комнате было немного светлее. На импровизированной печке стоял железный котелок, а Су Мубай сидел на корточках рядом, держа в руке лопатку, и, опустив голову, помешивал содержимое.
Масло аппетитно шкварчало, и именно из этого котелка исходил тот самый дурманящий аромат.
Линь Сяо тем временем сидел неподалеку на деревянном чурбане и, склонив голову, протирал свой длинный клинок.
– Проснулся? – Су Мубай, услышав шаги, поднял на него взгляд, но не перестал орудовать лопаткой. – Проголодался? Еда почти готова, подожди еще немного.
– Угу, – отозвался Чу Ян. Обведя комнату взглядом и не заметив знакомой худенькой фигурки, он невольно нахмурился: – А где Сяо Юй?
Су Мубай на мгновение замер с лопаткой в руке и перевел взгляд в угол комнаты.
Чу Ян проследил за его взглядом и только теперь заметил в скомканном у стены одеяле крошечный бугорок – там кто-то свернулся калачиком, и наружу торчала лишь макушка с черными волосами.
– Все еще спит, – тихо ответил Су Мубай, и в его голосе проскользнул едва уловимый вздох. – Этот ребенок… такой послушный.
– Это уж точно, – подхватил Линь Сяо, тоже отложив свое занятие. С его лица исчезла привычная дурашливая ухмылка. – Третий, ты даже не представляешь, где мы нашли его сегодня утром.
– И где же? – озадаченно спросил Чу Ян. – Я же вчера просил вас забрать его ночевать сюда?
– Да мы хотели забрать, – горько усмехнулся Линь Сяо. – Но малец ни в какую не соглашался, сказал, что хочет провести с дедом последнюю ночь. Мы не смогли его переубедить, пришлось уступить. Только велели запереть дверь и сразу кричать нам, если что случится.
– А когда сегодня утром рассвело, мы пошли проверить и… – голос Линь Сяо осекся. Его кадык дернулся – видимо, от воспоминаний о той картине к горлу подкатил ком. – Оказалось, он там один, за домом, копал могилу для своего деда.
Копал всю ночь напролет. Все руки в волдырях, стерты просто в кровавое месиво…
Когда мы его нашли, он так и спал, свернувшись калачиком прямо у могильного холмика. Личико от холода аж посинело.
Босс сам принес его на руках, – Линь Сяо понизил голос. – Сяо Бай уже обработал ему раны.
Чу Ян резко замер, а затем быстрым шагом подошел к углу комнаты. Опустившись на корточки, он посмотрел на маленькую руку, торчащую из-под одеяла.
Эти руки были такими крошечными, с тонкими, худыми пальчиками. Хотя Су Мубай уже применил исцеление, на ладошках все еще виднелись не до конца сошедшие красные пятна и бледные шрамы.
Чу Ян протянул руку и осторожно потрогал лоб Сяо Юя. Кожа была теплой. Слава богу, жара нет.
В этот момент ресницы спящего дрогнули, и он медленно открыл глаза.
Поначалу его взгляд был немного затуманенным, но, разглядев перед собой Чу Яна, мальчик облегченно выдохнул и тихо, сонным голосом в нос, позвал:
– Брат… брат Чу.
– Я тебя разбудил? – мягко спросил Чу Ян.
– Нет, я сам проснулся, – покачал головой Сяо Юй и медленно сел.
Он рефлекторно похлопал себя по нагрудному карману, и его глаза вдруг загорелись – казалось, он вспомнил о чем-то очень важном. Крошечная ручка залезла за пазуху, долго там копошилась, а затем осторожно извлекла горстку каких-то предметов и протянула Чу Яну.
– Брат Чу, это тебе, – голос Сяо Юя дрожал от нескрываемого предвкушения. Он смотрел на Чу Яна сияющими глазами: – Это ведь называется ядра зомби, да?
Я видел, как вы раньше… доставали такие же из голов зомби.
Посмотри, они полезные?
Это всё я… я нашел их в головах тех здоровенных крыс.
Сказав это, он для верности снова похлопал по карману. Убедившись, что там пусто, мальчик стал по одному перекладывать ядра зомби в раскрытую ладонь Чу Яна.
Чу Ян на секунду затаил дыхание, неотрывно глядя на эту крошечную горстку ядер зомби, все еще хранившую тепло детского тела.
Навскидку их было не меньше двадцати штук.
http://bllate.org/book/20912/2132896
Готово:
