Во дворе отеля «Синьюэ» рос старый османтус, и осенью все дерево покрывалось золотистыми цветами. Инь Наньфэн, встав на стремянку, тянулась рукой к высоко расположенным ветвям, а подол ее платья легко покачивался на ветру.
– Если подняться еще на одну ступеньку, стремянка, боюсь, не выдержит.
Мягкий голос донесся снизу. Инь Наньфэн опустила голову и увидела У Эрбая, который стоял у стремянки и надежно придерживал ее обеими руками. Сегодня на нем был светло-серый халат, в котором он казался чуть менее суровым, чем обычно.
– Разве дворецкий не должен был предупредить о приходе второго господина У? – Инь Наньфэн придерживаясь за стремянку, медленно спустилась вниз, а подол ее платья украсили несколько опавших лепестков османтуса.
– Если бы предупредили, ты бы наверняка спряталась. – У Эрбай слегка поддержал ее под локоть и тут же отпустил, как только она твердо встала на землю. – Зачем тебе цветы османтуса?
– Делать пирожные с османтусом, – Инь Наньфэн стряхнула с рук цветочную пыльцу. – В этом году аромат османтуса так хорош, что грех его не собрать.
У Эрбай достал из рукава шкатулку из красного дерева:
– На днях мне попалась превосходная тушечница из Дуаньси, я подумал, что ты любишь писать, и принес ее.
Инь Наньфэн открыла шкатулку: тушечница оказалась нежной на ощупь, с вырезанным узором из счастливых облаков. Она подняла на него взгляд:
– Второй господин У пришел сегодня не только ради тушечницы?
– А если я скажу, что ради нее?
Инь Наньфэн склонила голову набок, разглядывая его:
– Значит, врешь. Каждый раз, когда ты приходишь, у тебя есть серьезное дело.
В прошлом месяце он заходил, чтобы арендовать площадку для аукциона, в позапрошлом – чтобы навестить справки о кое-каких делах, а в поза-позапрошлом...
У Эрбай легко рассмеялся:
– На этот раз и вправду нет. Проходил мимо лавки древностей, увидел эту тушечницу и подумал, что она идеально подойдет к твоему почерку.
Инь Наньфэн отнеслась к этому скептически, но все же проводила его к каменному столу. Тин Ну принесла чайный сервиз, и хозяйка сама заварила чай.
– Попробуй, это чай, ароматизированный прошлогодним османтусом.
У Эрбай взял чашу: аромат чая переплетался с запахом османтуса, наполняя душу умиротворением. Сделав глоток, он кивнул:
– У хозяйки Инь золотые руки.
– Куда мне до второго господина У, который так искусно выбирает подарки. – Инь Наньфэн легко провела пальцем по тушечнице. – Редко встретишь такую прекрасную вещь, не правда ли?
– Не сказал бы, – небрежно бросил У Эрбай. – Нужно иметь определенные связи, чтобы заслужить право преподнести ее хозяйке Инь.
Инь Наньфэн ничего не ответила, лишь молча опустила голову и занялась чаем. Солнечный свет пробивался сквозь листву османтуса, отбрасывая на ее волосы причудливые тени.
Три дня спустя Инь Наньфэн велела Тин Ну отправить в Поместье У тарелку свежеприготовленных пирожных с османтусом. К угощению прилагалась записка всего из двух иероглифов: «Ответный дар».
Еще через пять дней У Эрбай снова пожаловал с визитом, на этот раз принеся пару нефритовых сережек.
– Мастер из Сучжоу приложил руку, подумал, что они тебе подойдут.
Инь Наньфэн открыла парчовую шкатулку: нефрит был чистым и прозрачным, вырезанным в форме цветков османтуса.
– Второй господин У нынче так свободен? – Она взяла сережку и поднесла ее к свету, внимательно разглядывая. – То и дело заглядываешь ко мне.
– Выкроил свободную минуту среди забот. – У Эрбай смотрел, как она примеряет серьги, и его взгляд был на удивление мягким. – Навещать хозяйку Инь гораздо интереснее, чем вести дела.
У Инь Наньфэн дрогнула рука, и сережка чуть не выскользнула. У Эрбай привычным движением поймал ее и аккуратно уложил обратно в шкатулку.
– Ваши слова, второй господин У, звучат на себя не похоже.
– А на кого?
– На... – Инь Наньфэн задумалась. – На тех избалованных мажоров, что увиваются за девушками.
У Эрбай усмехнулся:
– И разве я похож?
Инь Наньфэн окинула его серьезным взглядом:
– Не похож. Ты намного симпатичнее их.
Стоило ей это произнести, как оба замерли. Мочки ушей Инь Наньфэн слегка покраснели, и она опустила глаза, сосредоточенно убирая сережки в шкатулку.
В разгар осени Инь Наньфэн подхватила простуду и закрыла двери для гостей. Тин Ну принесла сваренное лекарство, но девушка, находя горький вкус невыносимым, пить отказалась.
– Хозяйка, если не пить лекарство, как же пройдет болезнь?
– Оно слишком горькое, – Инь Наньфэн закуталась в одеяло, ее голос звучал приглушенно. – Вот посплю, и все пройдет.
Тин Ну вздохнула, не зная, как ее уговорить, и только собралась повторить уговоры, как снаружи доложил слуга: пришел второй господин У.
http://bllate.org/book/20906/2113466
Готово:
