Его тон был полон нескрываемой жажды и коллекционерского азарта:
— За свою жизнь я собрал немало редких вещиц, но по-настоящему тонкого оружия, созданного вручную современными мастерами-дворфами, — считанные единицы. Они практически никогда не попадают в человеческие города. Госпожа Цин, то, что вы смогли заполучить подобное и готовы продать, — уже само по себе чудо.
Цзи Цинпэй неторопливо отрезала кусочек нежного бараньего ребрышка и, услышав это, подняла взгляд, встречаясь с глазами Олдрича:
— Глава города проницателен. Эта экипировка и вправду из... опасных руин, досталась мне нелегко.
Она ловко ушла от ответа об истинном происхождении предмета.
— Понимаю, у каждого искателя приключений есть свои секреты, — Олдрич быстро сориентировался. — Что ж, госпожа Цин, в каком виде вы бы хотели провести сделку? Золотые монеты? Магические кристаллы? Или... определенные привилегии?
Он бросил приманку.
«Привилегии» главы города на раннем этапе игры по своей ценности далеко превосходили любую конкретную валюту.
Цзи Цинпэй отложила нож и вилку, взяла салфетку и аккуратно утерла уголки рта; ее движения были изящны и невозмутимы.
Настоящие переговоры начались.
— Лорд городской голова, золото и магические кристаллы, безусловно, важны, — ее голос звучал спокойно. — Но я больше ценю... долговременные и прочные партнерские отношения.
Олдрич откинулся на спинку стула, сложив руки на столе, и принял вид человека, внимательно слушающего:
— О? Готов выслушать подробности.
— Тот [Дворфийский Двуручный Топор] я могу передать вам напрямую по цене, значительно ниже рыночной, в обход аукционного дома, — Цзи Цинпэй подкинула первую приманку. — К тому же я могу гарантировать, что в будущем, если мне удастся добыть похожие редкие изделия дворфов, отвечающие вашему вкусу коллекционера, вы получите право первоочередного выкупа.
Глаза Олдрича заблестели:
— Условия?
— Три, — Цзи Цинпэй подняла три изящных белоснежных пальца. — Первое: я хочу получить статус почтенного гражданина города Грин, а также наивысший уровень налоговых льгот и удобств для ведения коммерческой деятельности в черте города.
Статус почтенного гражданина позволил бы ей заранее получить доступ ко многим привилегиям, для разблокировки которых обычным игрокам потребовалась бы колоссальная репутация: например, пользование продвинутыми телепортами, аренда магазинов в ключевых районах, выполнение особых заданий и прочее.
Налоговые льготы и вовсе сулили вполне осязаемую выгоду.
— Идет, — Олдрич почти не колеблясь.
Обменять пустой титул и льготы, которые он и так собирался предоставить, на стабильный источник дворфийской экипировки — сделка была невероятно выгодной.
— Второе, — Цзи Цинпэй загнула один палец. — Я хочу получить разрешение на свободное передвижение по определенным районам города (за исключением закрытых военных зон), и чтобы мои... спутники, — она бросила взгляд на Вэйю, скрывавшуюся в тени, — пользовались такими же правами. Нам требуется безопасное и уединенное убежище.
Это фактически означало пропуск высокого уровня и определенные гарантии безопасности.
Олдрич бросил взгляд на генерала Реймонда.
Генерал едва заметно кивнул — следить за передвижениями двух «почетных граждан» для городской стражи не составит никакого труда.
— Разумно и справедливо. Я поручу Альфреду подготовить для вас тихий особняк на окраине благородного квартала: там прекрасная обстановка и весьма удобно, — охотно согласился Олдрич.
— Третье, — Цзи Цинпэй опустила последний палец, обвела взглядом троих присутствующих и медленно произнесла: — Я бы хотела в определенные «подходящие» моменты в будущем получать от главы города и официальных властей Грина определенную... информационную поддержку и дружеские услуги.
Слова прозвучали дипломатично, но смысл был предельно ясен: в ключевые моменты ей может понадобиться задействовать силу города Грин или, по крайней мере, его разведывательную сеть.
Олдрич умолк. Сфера применения этого условия могла быть как широкой, так и узкой, в нем заложена огромная гибкость.
Маг Эллиот неожиданно заговорил, его голос звучал старо и мирно:
— Госпожа Цин, с виду вы продаете предмет экипировки, но на самом деле инвестируете в «связи». Вы необычны и очень умны. Но мне хотелось бы узнать: помимо возможных поставок дворфийского снаряжения, стоите ли вы — или тот «потенциал», который вы представляете, — того, чтобы мы ввязывались в подобные инвестиции?
Вопрос старого мага попал точно в цель.
Цзи Цинпэй слегка улыбнулась: она знала, что пришло время продемонстрировать силу.
Простого звания «легенды» из ЗБТ было недостаточно, чтобы заставить этих управляющих целым регионом NPC полностью поверить ей.
Она легко приподняла руку.
Никаких заклинаний и песнопений, никаких бурных всплесков магии.
На ее кончике пальца собралась точка темно-золотого сияния, которая мгновенно расширилась, превратившись в бесшумно пылающий комок [Черного Пламени Сметрил], казалось, поглощавший свет вокруг.
Это была часть полномочий, которую Люцифер перед уходом временно передал Цзи Цинпэй во временное пользование (когда фамильяр достигает определенного уровня, хозяин может временно перенимать часть его способностей).
Пламя тихо висело в воздухе; излучая пугающую до дрожи разрушительную ауру, оно при этом идеально сдерживалось в пределах дюйма, не выпуская наружу ни капли тепла и не тревожа защитные магические барьеры банкетного зала.
Зрачки мага Эллиота резко сузились: как опытный архимаг, он лучше кого бы то ни было понимал, что означает столь виртуозный, филигранный контроль над магией — такое определенно было не под силу какому-то «игроку», только что обретшему силу!
На тыльной стороне кисти генерала Реймонда, лежавшей на столе, вздулись вены — это была инстинктивная реакция тела на переход в боевую готовность.
Взгляд градоначальника Олдрича также стал невероятно серьезным; прежнее восхищение и коллекционерский пыл исчезли, сменившись уважением к равному по силе противнику.
— Я — «Цин», искатель приключений, стремящийся к силе и свободе.
Цзи Цинпэй рассеяла пламя на ладони, словно только что показала пустячный фокус:
— Я не люблю неприятности, но и не боюсь их. Заключив со мной союз, Грин получит не просто коллекцию редких вещиц.
Она сделала паузу, выдавая решающий аргумент:
— Быть может, в какой-то момент в будущем, когда Грину понадобится «высокоуровневая боевая сила» для решения проблем, с которыми «обычная сила» справиться не в силах, я окажусь кандидатом, достойным рассмотрения.
Демонстрация силы, обещание потенциала и негласная опция «грязной работы».
Олдрич глубоко вздохнул и снова улыбнулся, но в этой улыбке уже сквозило настоящее, равное уважение.
— Для меня большая честь прийти к согласию с госпожой Цин, — он поднял бокал. — За наше приятное и долгосрочное сотрудничество.
— За сотрудничество, — Цзи Цинпэй в ответ подняла свой бокал.
Хрустальные чаши легко соприкоснулись, издав мелодичный звон.
Вторая половина ужина прошла в еще более непринужденной обстановке.
Когда поздней ночью Цзи Цинпэй покидала цитадель градоначальника с легким чувством опьянения, [Свидетельством почетного гражданина города Грин] с магической печатью за личной подписью Олдрича и серебряным значком, дающим высшие привилегии, на руках, ночь уже вовсю вступила в свои права.
Управляющий Альфред лично проводил ее и Вэйю к изящному трехэтажному особняку на окраине благородного квартала и вручил ключи.
— Госпожа Цин, здесь все уже подготовлено, припасы будут доставляться ежедневно специальными людьми. Желаю вам спокойной ночи.
Управляющий поклонился и удалился.
Внутри особняк оказался лаконичным и уютным: вся необходимая мебель была на месте, имелась даже небольшая алхимическая лаборатория и стол для зачарования.
— Наконец-то... нормальное убежище, — Цзи Цинпэй сняла вечернее платье и переоделась в привычную повседневную одежду, глубоко вздохнув с облегчением.
Улов сегодняшнего дня оказался колоссальным.
Ей удалось не только наладить связи с самыми верхами Грина и получить осязаемые привилегии, но главное — заложить фундамент важных личных знакомств и гарантий безопасности для себя и младшей сестры.
Она открыла интерфейс системы, чтобы проверить только что полученные достижения и прибавку к репутационному счету.
[Динь! Вы получили статус: Почетный гражданин города Грин (начальный уровень)]
[Динь! Ваши отношения с фракцией города Грин повысились до: Дружелюбные (500/1000)]
[Динь! Вы получили репутацию города Грин +1000]
[Вы разблокировали привилегии: скидка 30% на городской телепорт, снижение торговых налогов на 30%, право арендовать/покупать недвижимость в центральном районе, доступ к выполнению эксклюзивных заданий резиденции градоначальника...]
Следующим утром Цзи Цинпэй облачилась в простой черный наряд и в одиночку покинула временное жилище.
Коммерческий квартал Грина располагался в центральной части города, соединяя районы простолюдинов и знати, и в обычное время должен был кипеть жизнью.
Однако сейчас на длинной улице лишь несколько случайных торговцев-NPC лениво раскладывали товар.
Двери и окна большинства лавок были распахнуты настежь, но внутри царила пустота, веющая атмосферой запустения и тоски.
Без притока игроков, без шумных зазывал эта улица казалась лишенной души оболочкой.
Цзи Цинпэй постояла на перекрестке с минуту, оценивая обстановку, и в ее голове сложился план.
Чтобы прибрать это место к рукам, одних лишь золотых монет и налоговых льгот от градоначальника было катастрофически мало.
Ей требовались более веские козыри — то, что способно зацепить аристократов или крупных торговцев, реально удерживающих контроль над местной экономикой.
Она развернулась и покинула торговую улицу, направляясь дальше по аккуратным мощеным дорожкам; на первый взгляд прогулка выглядела бесцельной, но ее холодный взгляд цепко сканировал попадавшиеся по пути здания, прохожих и даже фамильные гербы с вывесками.
Она собирала информацию, фильтровала воспоминания, подыскивая подходящую точку входа.
Примерно через полчаса она остановилась у огражденной высокими стенами усадьбы в западной части Внутреннего города.
Кованые ворота поместья были плотно закрыты, но сквозь зазоры угадывался ухоженный сад: заросли белых роз покачивались на утреннем ветру, источая тонкий, успокаивающий аромат.
В отличие от кричащей роскоши других особняков знати, от этого места веяло замкнутым, меланхоличным покоем.
Вот оно. Резиденция баронессы Эстон в Грине.
Пока она стояла в раздумьях, калитка в боковой стене усадьбы с тихим скрипом отворилась, и оттуда выглянула женщина средних лет в скромном платье служанки и с суровым выражением лица.
Заметив стоявшую снаружи Цзи Цинпэй, та смерила ее оценивающим взглядом, слегка нахмурила брови, но все же спросила:
— Простите, вы пришли по объявлению о найме в качестве целительницы?
Голос звучал монотонно, с казенной отстраненностью и едва уловимой усталостью — очевидно, ей уже довелось повидать немало тщетных «визитеров».
Сохраняя невозмутимость, Цзи Цинпэй кивнула:
— Да.
Служанка больше ничего не сказала, отступив в сторону и открывая проход:
— Прошу за мной.
Внутри усадьба казалась еще более изысканной и в то же время безлюдной.
Миновав сад с белыми розами и двигаясь по усыпанной галькой тропинке, служанка провела гостью к главному зданию.
По дороге не встретилось ни единого слуги, стояла угнетающая тишина.
Гостиная оказалась просторной и светлой, украшенной дорогими гобеленами и серебряной утварью, но воздух в ней казался застоявшимся.
На главном диване сидела высокая женщина в шелковом шелковистом халате глубокого синего цвета, ее длинные волосы были слегка растрепаны.
Опершись локтем на подлокотник, она подперла ладонью лоб; от всего ее облика веяло глубокой подавленностью и истощением.
Рядом с ней стояла другая, более пожилая горничная; ее спина была прямой, а на лице застыло сдержанное выражение благоговейного траура.
Услышав шаги, женщина на диване — баронесса Эстон — медленно подняла голову.
В чертах ее лица все еще угадывались следы былой красоты, но темные круги под глазами и глубокие морщины на переносице выдавали крайнюю изможденность.
В первые мгновения ее взгляд был пустым, но, упав на Цзи Цинпэй, он мгновенно сфокусировался, наполнившись острой, колючей смесью недоверия и последней, призрачной надежды.
— Еще одна, — вымолвила баронесса хриплым, ровным голосом. — Я пригласила уже больше сотни тех, кто называл себя «мастерами», способными разрушить проклятие. И что в итоге? Либо жалкие шарлатаны, либо тупицы, сбежавшие в ужасе от обратного удара.
Уголки ее губ дерзко скривились, но в этой улыбке не было ни капли тепла — лишь бесконечная издевка и отчаяние.
— Лучше бы вам... — уставившись на Цзи Цинпэй, чеканила каждое слово баронесса, — и вправду оказаться способной решить проблему.
Сказав это, она, казалось, потеряла последние силы даже на то, чтобы смотреть, снова опустила голову на ладонь и небрежно взмахнула рукой, приказывая служанке вести гостью дальше.
Сама она вставать не стала, явно не питая никаких иллюзий.
Старшая горничная-управляющая шагнула вперед, слегка поклонившись Цзи Цинпэй, на ее лице застыла все та же протокольная почтительность:
— Прошу вас сюда, госпожа.
Она указала на приоткрытую дверь по другую сторону гостиной.
Цзи Цинпэй последовала за управляющей, толкнув резную деревянную дверь.
Внутри обнаружилась на редкость уютная спальня: лучи солнца пробивались сквозь легкие занавески, а воздух был наполнен тонким ароматом успокаивающих трав и присущей девичьим комнатам сладостью.
Однако спавшая на массивной кровати с балдахином под мягким пуховым одеялом девочка омрачала всю эту идиллию.
На вид ей было лет тринадцать-четырёхнадцать; золотистые пряди раскинулись по подушке лучами солнца, личико было маленьким и утонченным, а губы — нежно-розовыми.
Она закрыла глаза, ее грудь мерно вздымалась в такт ровному дыханию, и вид ее был столь безмятежным, будто она погрузилась в самый сладкий сон.
Но Цзи Цинпэй прекрасно знала: эта безмятежность была фальшивой.
Она подошла к кровати, только успела наклониться и протянуть руку к запястью девочки, выглядывавшему из-под одеяла, как...
Произошло непредвиденное!
Прямо посреди гладкого лба девочки под кожей вспыхнул зловещий зеловатый свет!
Сияние мгновенно искривилось, вытягиваясь в четкий узор — очертания женского профиля с закрытыми глазами и выражением лица, средним между плачем и смехом!
Зеленые световые узоры, словно живые, слегка пульсировали под белой кожей, источая зловещую, до жути неприятную леденящую ауру.
Горничная судорожно втянула воздух и инстинктивно отступила на полшага назад; сколько бы раз она ни видела это зрелище, страх перед ним не притуплялся.
Прислонившаяся к косяку гостиной баронесса Эстон уже поднялась на ноги; глядя издалека на происходящее в комнате, она не выказала удивления — лишь погрузилась в еще более глубокую апатию, сдобренную каплей холодной насмешки.
Вероятно, она ждала, что эта новая «целительница» начнет паниковать или судорожно придумывать оправдания.
Цзи Цинпэй отдернула руку, отказавшись от прикосновения к девочке.
Она просто молча смотрела на зеленую печать; в ее глазах не было удивления — лишь осознание подтвердившейся догадки.
Она повернулась к баронессе у дверей и спокойно произнесла всего пять слов:
— Проклятие ведьмы.
В одно мгновение вся апатия и насмешливость на лице баронессы Эстон застыли и рассыпались в прах.
Она резко выпрямилась, и ее глаза, только что источавшие усталость и отчаяние, вспыхнули пугающе острым блеском, намертво впившись в лицо Цзи Цинпэй.
— Ты... — ее голос сорвался из-за натянутых нервов. — Что ты знаешь?
Будто спотыкаясь, она бросилась в спальню, в пару шагов преодолела расстояние до Цзи Цинпэй и вцепилась ей в рукав.
Хватка была железной, ногти едва ли не впивались в плоть.
— Говори! Что тебе еще известно?!
Цзи Цинпэй позволила ей держать себя и ответила спокойным, ровным взглядом:
— Это классический внешний след ведьмовского проклятия. Женский лик с закрытыми глазами, разъедающий душу изумруд. Пораженная проклятием кажется спящей, но на деле ее душу медленно пожирают и опутывают путы темной силы, пока она окончательно не растворится во сне.
С каждым ее словом лицо баронессы бледнело все сильнее, а пальцы впивались в руку еще сильнее, словно она цеплялась за последнюю соломинку.
— Есть три способа снять его, — продолжила Цзи Цинпэй, не торопясь и чеканя слова, чтобы каждое достигло слуха собеседницы. — Первый: найти саму ведьму, наложившую проклятие, и заставить ее отменить чары. Второй: отправиться в Столичный Светлый собор и умолять Его Святейшество Папу задействовать святыню Святого Престола, «Священный Жезл», чтобы грубой силой чистейшей божественной благодати очистить проклятие.
Губы баронессы задрожали, на дне глаз поднялась волна глубокой боли и гнева.
Разве она не пыталась использовать эти два пути? Но ведьма, наложившая чары, исчезла без следа сразу после содеянного, словно ее никогда и не существовало.
А столичная церковь... те высокомерные небожители после падения ее отца и мужа даже отказались с ней встретиться, не говоря уже о том, чтобы пустить в ход реликвию ради спасения ребенка павшего аристократического рода.
Она до сих пор помнила леденящие душу отказы и отговорки.
Надежда вспыхивала и гасла слишком много раз, и она уже не смела верить понапрасну.
Но эта незнакомая женщина с первого взгляда опознала происхождение проклятия, назвав детали, которых не могли распознать даже именитые маги...
— Т-третий... — хрипло и сухо выдавила баронесса, в ее голосе прозвучало нечто похожее на мольбу, которой она сама не замечала. — Каков третий способ?
Она неотрывно смотрела на губы Цзи Цинпэй, боясь пропустить хоть звук.
Встретив ее почти пылающий взгляд, Цзи Цинпэй медленно произнесла четыре слова:
— Путь Ведьмы.
Баронесса Эстон остолбенела, ее пальцы на руке Цзи Цинпэй непроизвольно разжались, а на лице проступило замешательство:
— Путь... Ведьмы? Что это значит?
— Раз проклятие берет начало в темной силе ведьмы, возможно, ему можно противостоять и сокрушить его с помощью иной «силы ведьмы» — той же природы, но с другим знаком. Не искать того, кто наложил заклятие, а отыскать «наследие ведьм», позволив проклятому — или заслуживающему доверия и достаточно сильному третьему лицу — ненадолго обрести или направить истинную первородную силу ведьм, чтобы изнутри сокрушить и нейтрализовать это проклятие.
Она выдержала паузу и, глядя на вновь вспыхнувший сложным светом взгляд баронессы, добавила:
— Конечно, это куда сложнее первых двух вариантов. Наследие ведьм давно оборвалось, они скрываются в тени, и отыскать их, пожалуй, еще безнадежнее, чем конкретную ведьму. К тому же управление темной силой само по себе смертельно опасно: малейшая оплошность — и гибель постигнет как спасителя, так и спасенного.
Баронесса Эстон медленно отпустила руку, пошатнувшись назад, и прислонилась к столбу кровати.
Смотря то на безмятежный сон дочери, то на стоявшую перед ней таинственную и хладнокровную черноволосую девушку, она тяжело дышала, а в ее сердце шла жестокая борьба.
Первые два пути оказались тупиковыми.
Этот внезапно возникший третий звучал скорее как сказка, но именно он оставался единственным конкретным «методом».
— Откуда... откуда тебе все это известно? — снова заговорила баронесса, голос ее по-прежнему был натянут, но безумие отчаяния сменилось осторожной рассудительностью аристократки. — И кто ты такая? С какой стати мне верить, что у тебя есть способности... или хотя бы зацепки, чтобы отыскать этот так называемый Путь Ведьмы?
Цзи Цинпэй понимала, что настоящие переговоры только начинаются.
Демонстрация знаний — это лишь входной билет; чтобы заслужить доверие и инвестиции собеседницы, требовалось нечто большее.
— Я — «Цин», искатель приключений, — безмятежно ответила Цзи Цинпэй. — Мне известно это, потому что я сталкивалась со следами и знаниями из более обширных миров. Что до способностей...
На ее пальце вновь замерцала капля [Черного Пламени Сметрил]; на сей раз пламя не зависло неподвижно, а мягко поплыло к зеленому знаку на лбу девочки.
Когда огонь приблизился на определенное расстояние, зеленая печать яростно вспыхнула, словно от раздражителя, но [Черное Пламя Сметрил] лишь сделало круг, не вступая в контакт, после чего Цзи Цинпэй отозвала его назад.
— Я обладаю определенной чувствительностью и навыками управления энергиями самых разных стихий, включая темную, — Цзи Цинпэй рассеяла пламя. — Этого недостаточно, чтобы разрушить проклятие, но, возможно, этого хватит, чтобы облегчить поиск Пути Ведьмы и обеспечить мне базовую самозащиту.
Глядя на мечущийся во взгляде баронессы огонек, она озвучила собственные условия:
— Я могу попытаться отыскать способ снять проклятие, но это не благотворительность. Мне нужна твоя «помощь».
— Говори, — голос баронессы звучал тяжело.
— Во-первых, мне нужны все имеющиеся у тебя сведения, древние манускрипты или слухи о «ведьмах», «старинных проклятиях» и «темном наследии», которые ты сможешь достать.
http://bllate.org/book/20904/2113242
Готово:
