В местах, где ци особенно насыщена, даже травы и деревья обретают разум. В мире же, где ци почти иссякла, крайне трудно вырастить достойного духовного питомца. Эти двое, скорее всего, были созданы Чун Ци огромными усилиями — он пожертвовал удачей этой горы и жизнями людей ради их рождения. Не самые лучшие, но сгодятся.
Съев хозяина и прихватив с собой давно выращенный зародыш духовного питомца, девушка почувствовала, что её поход того стоил.
Поэтому она милостиво объявила:
— С этого момента вы — мои. Кто не хочет умирать — выходите и признавайте меня хозяйкой.
Через три минуты две величественные колонны перед храмом стали гладкими, будто на них никогда и не было рельефных узоров.
А на окровавленной руке девушки Чэн Нянь появилась пара татуировок: чёрная змея и золотая жаба.
* * *
От одной горы до другой взрослому мужчине нужно идти три часа.
— Да поторапливайся уже!
Чэн Нянь обеими руками потрепала змеиную голову, на которой сидела.
Дорога была извилистой и трудной. Чёрная змея, до этого вечно запертая в камне колонны, никогда не ходила по земле и теперь растерянно ползла, не зная, куда деваться. За медлительность её ещё и били — змея чувствовала себя глубоко обиженной и безнадёжной.
Вместе со своим «братом-жабой» она была насильно связана с хозяйкой договором повиновения и теперь вынуждена слушаться её приказов.
Сорвавшись с горы, они подняли тучу птиц. Жители деревни Мэйфа, услышав шум взмахов крыльев и шелест листвы, один за другим вышли из домов, чтобы посмотреть. Особенно тревожно стало Лю Ин. У тех, кто долго занимается нелегальным делом и при этом не попадается, обычно развито некое дикое чутьё. Он заподозрил, что на горе с тётушкой Жуань случилось что-то неладное.
Староста Лю Цзе хлопнул его по плечу:
— Наверное, скоро дождь пойдёт.
— Перед дождём птицы прячутся, а не взлетают. Что-то не так, — нахмурился Лю Ин. — Брат, отправь женщин и детей домой. Особенно тех, кого купили.
Разве из-за того, что птицы испугались и взлетели, стоит поднимать такую панику?
Лю Цзе был младшим братом в семье. Старший брат зарабатывал деньги и оплатил ему учёбу до окончания средней школы — в деревне таких, как он, было немного. Он считал себя образованнее остальных деревенских и уж точно умнее своего неграмотного старшего брата. Правда, в городе ему не везло, и он вернулся в родные места, чтобы стать старостой. Все, кто хотел получить жену от его брата, должны были кланяться ему до земли.
Хотя на самом деле он Лю Ин не уважал.
Лю Цзе про себя усмехнулся: брат слишком долго водится с горной колдуньей и теперь сам стал ненормальным, пугается по пустякам. Но раз в доме у него две жены, которых старший брат привёл бесплатно, то нечего и рот раскрывать — надо быть благодарным. А ещё он надеялся, что в следующий раз брат привезёт свеженькую девчонку.
Они обошли все дома подряд и велели жителям Мэйфа прекратить полевые работы и уйти домой отдыхать.
Уровень образования в деревне был низкий, и люди, зависящие от погоды и урожая, всегда с трепетом относились к приметам и небесным знамениям.
Заметив странное явление ещё в поле, крестьяне и сами чувствовали беспокойство, поэтому, как только староста приказал, тут же бросили работу и ушли домой.
Когда они дошли до дома старика Яна, Лю Ин уже собирался крикнуть: «Дядя Ян! Вы дома?!» — но вдруг вспомнил:
— Эй, брат, ту девчонку, которую ты на днях привёз из города… её ведь продали дяде Яну?
— Ага. Дядя Ян всю жизнь копил на жену и хотел себе чистенькую и молоденькую.
Едва он договорил, как из высокой кукурузы выскочил лысый мужчина с пузом, вытирая пот и улыбаясь во весь рот:
— Староста! Ин-гэ! Я здесь!
Лю Цзе передал приказ, и дядя Ян тут же согласился.
— Конечно, конечно! Утром Ляйцзы привёз её, а я как раз в поле ушёл и не успел заняться ею как следует. Пришлось привязать к свинарнику. Аж сердце болит! — он захихикал от радости. — Ин-гэ, ты молодец! Завтра принесу тебе старую курицу!
Хотя он был старше Лю Ин, вся деревня зависела от него в вопросе жен, поэтому все, кроме самых старых, называли его «Ин-гэ».
Лю Ин слегка улыбнулся:
— Дядя Ян, не надо со мной церемониться.
Цель достигнута. После короткой беседы они двинулись к следующему дому.
По дороге Лю Ин вспомнил довольное лицо дяди Яна и подумал, что теперь у того будет жена, дети и тёплый очаг. От этого он почувствовал, что его работа имеет смысл.
Это не только деньги. Он помогает односельчанам жить лучше и не умирать холостяками в одиночестве.
Без женщины рядом дом — не дом. А молодёжь всё равно тянется в город. Если бы не он, деревня Мэйфа давно бы вымерла. Кто захочет выходить замуж в такое место, где даже дороги нет? Приходится брать силой.
Получив приказ от старосты, дядя Ян тут же решил, что сегодня можно и отдохнуть. Он бросил работу и заторопился к свинарнику у дома.
Там, в углу, сидела девочка, сжав колени. Её лицо было белым, будто светилось, и невероятно нежным.
Сунь Цяоцин провела в этой вонючей свинарне целое утро. Сначала она плакала до изнеможения и уснула, но вскоре проснулась от того, что любопытная свинья подошла и начала тыкаться в решётку. Девочка никогда не видела живых свиней и испугалась, что та прорвётся и укусит её. Она прижалась спиной к стене и сжалась в комок. Дядя Ян заметил, что она сидит неестественно, прикрывая шею рукой. Он подошёл и отвёл её руку — на шее оказался свежий след от укуса.
— Кто тебя укусил, детка? Больно?
Больно.
Но всякий раз, когда Сунь Цяоцин сильно пугалась, она прикасалась к ране на шее и чувствовала облегчение.
Старшая сестра сказала, что поставила на неё отметку и обязательно придёт её спасать.
Она верила.
Когда перед ней навис бородатый дядя, Сунь Цяоцин, до этого находившаяся в полудрёме, вдруг залилась слезами.
— Кажешься такой маленькой… Ну, придётся потерпеть, — пробормотал он, даже не выбирая места — ведь это его дом, и запах давно перестал казаться отвратительным. — Может, и больно будет немного.
Пожалуйста… приди скорее… сестрёнка…
Сзади — стена, ноги прикованы цепью. Отступать некуда. Сунь Цяоцин зажмурилась и в отчаянии закричала:
— Сестра! Сестра! Нянь-нянь, спаси меня!
— У тебя ещё есть сестра? Хватит орать! В доме у старого Яна остался только я. Ставь мне сыновей!
В этом живописном уголке природы расцвела самая тёмная и грязная поросль, куда не достигает справедливость.
Но на сцену вышло нечто ещё хуже.
— Хватит кричать, — раздался холодный голос, рассекающий спёртый, вонючий воздух свинарника. — Я ведь уже пришла.
Змеиная голова яростно бросилась вперёд, схватила дядю Яна за голову и стала катать по земле. Уже собиралась впрыснуть яд, но вдруг вспомнила важное и подняла голову, глядя на хозяйку своими чёрными глазами.
Чэн Нянь задумалась, глядя на корчащегося на земле мужчину:
— Эта штука, по-моему, вредна для здоровья. Но если хочешь — ешь.
Змея не разбирает еду по внешнему виду. Получив разрешение, она с радостью вцепилась зубами.
Как и говорил дядя Ян, в его доме никто не услышит криков.
Услышав знакомый голос, Сунь Цяоцин резко открыла глаза. Перед ней стояла та самая надежда, которую она ждала с самого утра. Но девочка замерла, не зная, как реагировать: ей казалось, что всё это сон. Или кошмар.
Ещё утром её сестру связали, как краба, и завязали глаза. А теперь та стояла перед ней, вся в крови, с глубоким порезом на щеке — будто вырвалась из ада, прекрасная и ужасающая одновременно.
В этот момент, пережив одновременно ужас, облегчение и шок, маленькая Сунь Цяоцин почувствовала: она никогда не забудет этот взгляд.
С небес сошла старшая сестра и сдержала своё обещание.
— Оцепенела? Ну-ну, — сестра присела перед ней и приподняла её лицо, проверяя глаза. — Не дай бог оглохнешь — как ты мне тогда заплатишь? Очнись! Тебя не тронули?
Чэн Нянь увидела, что одежда девочки цела — значит, не успели ничего сделать.
Хорошо. Она не опоздала.
Чэн Нянь улыбнулась:
— Я впервые вижу твоё лицо. Миленькая. Не зря спасала.
Хотя она и работала за деньги, великие демоны всё же имели свои предпочтения — любили всё красивое и милое.
Сунь Цяоцин была круглолицей, с большими глазами и выступающими резцами — больше похожа на зайчонка. Чэн Нянь вспомнила своего предыдущего клиента.
— Сяохэй, иди сюда… Чёрт, не глотай целиком!
Змея тут же замерла — глотать нельзя, выплюнуть стыдно. Она смотрела на хозяйку с невинным и обиженным видом.
Чэн Нянь порылась в карманах дяди Яна и вытащила связку ключей:
— К счастью, ты начал есть с головы. Ладно, доедай.
Хрум-хрум.
— Ешь потише.
Она сняла с ног Сунь Цяоцин кандалы, прикрыла ей глаза и подняла на руки:
— Не смотри. Это не для детей. И ты, Сяохэй, быстрее заканчивай и возвращайся.
Хрум-хрум.
Когда старшая сестра подняла её, Сунь Цяоцин почувствовала невероятное спокойствие. Она обвила руками её шею и совсем не обращала внимания на запах крови.
— Сестра, ты ранена? — тихо спросила она.
— Ерунда.
Она съела злобу лжебогини и Лань Цзюньхуа, и теперь на долгое время у неё хватит демонической силы. Можно даже начать расти.
Теперь очередь за остальными в этой деревне.
— Раны — ерунда, — сказала Сунь Цяоцин. — Но я теперь боюсь: а вдруг папа не захочет меня лечить? И я больше никогда не поеду в такие деревни! Староста говорил: «Бедные горы и злые воды рождают злодеев». Я раньше не верила, а теперь верю…
— Не совсем так, — Чэн Нянь подняла глаза к небу. Оно было таким же ярко-голубым, как тысячу лет назад, когда она была свободной великой демоницей, ещё не поссорившейся с Учителем. — Плохие люди есть везде. Нельзя из-за бедности осуждать целый край. В деревнях тоже живут добрые люди, выращивающие хлеб. А богатые в городах творят зло гораздо эффективнее… Зло — оно и есть зло.
Сунь Цяоцин кивнула, хотя не до конца поняла. Но она безоговорочно верила сестре.
Нянь-нянь всегда права!
Чэн Нянь подняла руку и выпустила золотую жабу со своего плеча.
— Вперёд. Призови своих слуг и накажи всех в деревне, кто совершал зло.
Из леса хлынули тысячи ядовитых тварей. Крики боли и ужаса разнеслись по всей деревне. Жаба чувствовала всё через них, а значит, и Чэн Нянь тоже ощущала каждую деталь. Через полчаса, сидя у входа в деревню, она подперла подбородок ладонью и сделала вывод:
— Здесь нет ни одного невиновного. Люди становятся всё жесточе!
Сунь Цяоцин снова не поняла, но всё равно с энтузиазмом подхватила:
— Нянь-нянь права!
— …
Чэн Нянь молча посмотрела на неё. Откуда у этого человеческого детёныша такой же тон, как у прошлого клиента?
Прижавшись к невероятно крутой сестре, Сунь Цяоцин вдруг почувствовала, что забыла что-то очень важное.
А это «очень важное» как раз оказывало давление на полицию, требуя любой ценой вернуть дочь живой и здоровой.
* * *
Пока Чэн Нянь с маленькой девочкой устраивали резню, в городе Цзян целая группа людей металась в панике, не зная, как быть.
http://bllate.org/book/2089/241574
Готово:
