Она тут же заставила себя взять себя в руки.
В конце концов, она могла поручиться, что десять лет назад в Ледяной пещере они с Чуньшань вообще не сталкивались ни с каким горячим воздухом.
Пока она колебалась, внезапно раздался голос Цзи Цзе:
— Разрешите мне пойти вперед и разведать путь!
— Формация Наставницы уже активирована, и никто не знает, что случится, если рывком ворваться внутрь…
Ся Пинву только попыталась растолковать ей всю опасность ситуации, как голос Цзи Цзе стал еще более твердым:
— Капитан Мин права, стажеры — тоже часть команды, и мы обязаны брать на себя ответственность. Поэтому я прошу позволить мне пойти на разведку.
Ся Пинву еще не успела возразить, как Мин Чуньшань уже взвалила ее на спину, сделала несколько шагов назад и отозвалась:
— Хорошо, иди сюда.
После этого в наушниках связи зашуршало: Цзи Цзе привязывали страховочный тросы и отправляли внутрь в одиночку.
Раз уж дошло до такого, оставалось только смириться.
Ся Пинву ничего не оставалось, как снова перевести взгляд на туннель перед ними и напомнить Мин Чуньшань:
— Вернемся к тому, что мы обсуждали насчет дикого зверя. Чуньшань, ты чувствуешь что-нибудь?
Вокруг снова воцарилась тишина. Мин Чуньшань прислушалась на мгновение, повернула голову и спросила:
— Что?
Ся Пинву понизила голос:
— Этот дикий зверь постепенно приближается.
Мин Чуньшань тут же насторожилась, и ее рука, лежащая на внутренней стороне бедра Ся Пинву, невольно сжалась:
— Куда нам отступать?
— Нам некуда отступать. — Ся Пинву медленно наклонилась вперед, вытянула руку и накрыла ладонь Мин Чуньшань: — Чуньшань, одолжи мне немного способностей.
Ее губы коснулись уха Мин Чуньшань, а голос прозвучал так тихо, что казалось, будто никто вокруг не мог этого услышать:
— Осторожнее, не спугни ту сторону и не задень стены пещеры.
Она не была уверена: если высвободить слишком много энергии, стены пещеры могли и обрушиться.
Ощущение наполненности вновь охватило все тело, и поисковая способность плавно вырвалась наружу. Ся Пинву шепотом делилась с Мин Чуньшань информацией:
— Его присутствие ощущается только в этом туннеле, но точное местоположение определить невозможно. Она не двигается, она словно... ждет, пока я подойду.
Хватка на ее бедре снова усилилась. Ся Пинву опустила взгляд и увидела, что Мин Чуньшань тоже подняла на нее голову, а в глубине ее глаз мерцал горделивый огонек:
— Не переживай, старшая сестра сейчас у меня за спиной, я не позволю тебе идти вперед.
Ся Пинву невольно усмехнулась и по привычке протянула руку, чтобы погладить Мин Чуньшань по макушке:
— Хорошо, тогда вся надежда на тебя.
Мин Чуньшань на секунду замерла, после чего украдкой отвернулась, скрывая слегка покрасневшее лицо, и постаралась придать голосу ровное звучание:
— ...Мы так и будем здесь ждать? Что еще можно сделать?
Мгновенный ответ прозвучал прямо у уха:
— Чуньшань, ты знаешь, почему Наставница использовала именно огненную пещеру, чтобы запереть дикого зверя?
...
В безмолвной огненной пещере вдруг раздался яростный топот ног.
Среди него пробивались прерывистые, запыхавшиеся уговоры Мин Чуньшань:
— Сестра, если сделать так, твой организм примет на себя слишком много энергии, ты не выдержишь!
В то же время бесчисленные ярко-красные лучи непрерывным потоком устремлялись со всех сторон, смешиваясь с голубым сиянием на кончиках пальцев Ся Пинву. Вспыхивая и искрясь, среди бесчисленных огненных брызг, они стремительно ринулись прямо в глубь пещеры —
Голос Ся Пинву по-прежнему звучал мягко, но в нем сквозила неукротимая легкость:
— Мы просто перенаправляем энергию, которая и так уже есть в огненной пещере, обрушения внутри не произойдет. А Наставница выбрала огненную пещеру именно потому, что дикие звери больше всего боятся огня — будь то огонь от пушек или пламя в самой пещере. Так что, поступив так, мы непременно заставим ее выйти!
Разумеется, она понимала ее замысел, но волновало ее вовсе не это.
Мин Чуньшань попыталась было продолжить отговаривать ее, но чьи-то руки крепко обвились вокруг ее шеи, и у самого уха раздался возбужденный оклик:
— Я слышу, как она кричит! Она уже на пределе! Чуньшань, спасибо тебе, сама бы я ни за что не смогла двигаться так быстро.
Она усмехнулась, и нотки ее голоса взмыли вверх:
— Было бы здорово, если бы боевой летательный аппарат Нин Сюань был здесь.
Шаги Мин Чуньшань на миг замедлились, но Ся Пинву этого не заметила.
На ее плечах висели два длинных ружья, и она выжидала малейшего следа зверя, рассчитывая прикончить его при первом же появлении —
— Чуньшань, я вижу ее!
— А-а-а!
В этот же момент гарнитура связи разразилась пронзительным визгом. Цзи Цзе, казалось, была до смерти напугана, ее голос сорвался на крик:
— Докладываю! Здесь столько огня! Кругом столько огня!
— Цзи Цзе? Цзи Цзе! Доложи координаты! — одновременно закричали Мин Чуньшань и Мао Сицин, но сигнал в наушниках начал прерываться, и голос Цзи Цзе становился все глуше.
Звуки выстрелов из винтувок за плечом все еще трещали, но груз на спине внезапно исчез.
Мин Чуньшань с раздражением постучала по гарнитуре и, повернув голову, увидела, что Ся Пинву спрыгнула с ее спины.
Та протянула Мин Чуньшань одно ружье, а ее лицо светилось восторгом:
— Чуньшань! Я поняла! Мао Сицин говорила о жаре, а Цзи Цзе кричала про огонь — это значит, что они с диким зверем находились в одном туннеле! А этот туннель наверняка соединяет Ледяную и Огненную пещеры!
Это предположение было лишено достаточных доказательств, но Мин Чуньшань безоговорочно доверяла Ся Пинву. Она поймала ружье и подхватила мысль:
— Выходит, наши способности случайно задели Цзи Цзе. Стоит только спасти ее, и, двигаясь назад, мы сможем воссоединиться с отрядом.
Ся Пинву тяжело кивнула, разминая руки и ноги:
— Верно. К тому же я только что видела, как зверь убежал в соседний туннель, так что, отправляясь спасать Цзи Цзе, вы с этой тварью не столкнетесь. Быстро, действуем раздельно, так и сделаем!
Мысли неслись слишком стремительно, Мин Чуньшань на секунду опешила, но тут же решительно запротестовала:
— Нет, зверь слишком опасен, одной стрельбой его не одолеть, тебе нельзя туда идти.
Ся Пинву прижала Мин Чуньшань за плечи:
— В огненной пещере слишком сильное пламя. Если Цзи Цзе, спасаясь бегством, вернется в Ледяную пещеру, та обрушится.
Ее голос звучал твердо:
— К тому же этого зверя вижу только я, я обязана идти. Чуньшань, я обещаю тебе: только преследовать, безрассудно не атаковать.
— И все равно нельзя.
Голос Мин Чуньшань не терпел возражений. Она протянула руку, крепко сжала запястье Ся Пинву и притянула ее к себе:
— Мы можем активировать сочувственную связь. Хотя в одиночку я не смогу поддерживать ее долго, я непременно убью зверя как можно скорее.
Расстояние между ними сократилось до предела, лбы соприкоснулись, и между ними заструились слабые лучи способностей.
Мин Чуньшань устанавливала связь.
Именно поэтому Ся Пинву почти мгновенно осознала, что у нее и вправду снова поднялась температура.
Слишком ожесточенные споры и череда непрекращающихся заданий были уже ей не по силам в этом теле из будущего.
Опустив ресницы, похожие на крылья ворона, и помолчав неизвестно сколько времени, Ся Пинву наконец тихо произмила:
— Ладно, давай тогда поменяемся задачами.
Перед тем как они разошлись, последними словами, услышанными от Мин Чуньшань, были:
— Сестра, в ледяной пещере слишком холодно, а у тебя как раз те дни, не забывай одеваться теплее.
*
Управление Сверхспособностей.
— Докладываю капитану Жуань, все обломки, вылетевшие за пределы пещеры, полностью очищены. Подробные причины уже переданы в лабораторию для расследования.
Выслушав доклад подчиненного, Жуань Чуньцзюнь угукнула и махнула рукой:
— Продолжайте вести круглосуточный мониторинг уровня загрязнения за пределами пещеры, как можно скорее восстановите связь с гарнитурами внутри.
Она поднялась, и выражение ее лица было мрачным:
— Я отлучусь ненадолго, вернусь как можно скорее.
Подчинённый не стал задавать лишних вопросов, отдал положенное приветствие и проводил Жуань Чуньцзюнь взглядом.
...
Флакончик в кармане был совсем небольшим — даже меньше тех, в которых Мин Чуньшань обычно носила лекарства, — однако Жуань Чуньцзюнь казалось, что он весит больше тонны.
Бессознательно ощупав склянку через ткань кармана, она невольно прибавила шагу.
Но прямо перед ней кто-то преградил путь.
— Капитан Жуань, вещи из Управления Сверхспособностей нельзя выносить за его пределы. Или вы тоже хотите понести наказание?
Преградившая дорогу была облачена в плотный костюм, но, по правде говоря, Жуань Чуньцзюнь привыкла видеть ее в лабораторном халате.
Многолетняя совместная работа означала, что если бы она до сих пор не сообразила, что происходит, то зря прожила эти годы.
Поэтому Жуань Чуньцзюнь послушно остановилась, с естественным выражением подняла голову и мягко улыбнулась:
— Нин Сюань, я не понимаю, о чем ты.
Она широко раскинула руки, изображая абсолютную расслабленность:
— Ты про меня? Я Мастер Сверхспособностей, я принадлежу Управлению, неужели мне нельзя выходить отсюда?
Нин Сюань в упор смотрела на Жуань Чуньцзюнь. Годы, проведенные в лабораториях, придали ее коже болезненную бледность, но черты лица оставались все такими же острыми:
— Жуань Чуньцзюнь, не играй со мной в игры словами. Еще в школе я терпеть не могла эту твою черту.
Жуань Чуньцзюнь скрестила руки на груди, и улыбка на ее лице слегка померкла:
— Когда ты училась в школе, ты тоже обещала Пинву, что всегда будешь на нашей стороне.
— ...Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
Нин Сюань сделала шаг вперед, протягивая руку, чтобы схватить Жуань Чуньцзюнь:
— Отдай мне эту вещь, тебе не нужно ввязываться в эту грязь.
Жуань Чуньцзюнь тихо усмехнулась, и ее голос стал еще тише:
— Раз ты пытаешься меня остановить, разве это не доказывает, что здесь что-то нечисто? Тем более я тебе ничего не отдам.
— За тобой уже следят. — Нин Сюань приблизилась, собираясь продолжить, но Жуань Чуньцзюнь тут же оборвала ее: — За мной следят уже давно. За мной, за Пинву, за Мин Чуньшань и за тобой.
Однако Нин Сюань ничего не ответила. Когда они разминулись в дверях, она бросила ей вслед лишь легкие слова:
— Жуань Чуньцзюнь, неужели ты думаешь, что только я здесь погрязла в грязи? Те, кому ты доверяешь, тоже не такие уж чистенькие.
*
Шагнув в коридор, Ся Пинву не удержалась и поправила воротник.
В ледяной пещере по-прежнему стоял жуткий холод.
Мао Сицин тут же перехватила потерявшую сознание Цзи Цзе, приземлившуюся ей на плечи, и активировала экстренный медицинский чемоданчик. Ся Пинву наблюдала за этим со стороны, запустила руку внутрь и выудила несколько таблеток от жара.
Затем она протянула руку к стоявшему позади человеку:
— Дайте мне побольше патронов и еще один арбалет с транквилизаторами.
Цзи Цзе, похоже, отделалась легкими повреждениями — под действием экстренной помощи ее ресницы затрепетали. Ся Пинву не обратила на нее внимания, молча довершила сборы, развернулась и направилась в другой туннель:
— Я иду за вашим капитаном Мин, а вы продолжайте искать выход. Помните, старайтесь не использовать способности.
Уже перед самым входом в пещеру ей послышался обрывок разговора между Цзи Цзе и Мао Сицин.
Голос был слишком тихим, она разобрала лишь вопрос Цзи Цзе:
— Меня принесла заместитель Ся? А кто тогда сражается с диким зверем?
...
Верно, дикий зверь.
Чуньшань еще не столкнулась с ним, но, судя по поступающим через сочувственную связь сигналам, это должно было произойти с минуты на минуту.
Когда Ся Пинву полностью погрузилась во мрак, она коснулась точки между бровей и тихо напомнила:
— Чуньшань, я чувствую, она прямо перед тобой справа.
Она услышала, как Мин Чуньшань невольно сжала рукоять ружья, ее шаги стали еще медленнее, и...
— Сейчас!
Раздалась серия выстрелов. Благодаря глушителю звук не был оглушительным, и Ся Пинву затаила дыхание, стараясь уловить малейший нюанс происходящего там.
Никаких звуков.
Ни падения тяжелого тела, ни рева зверя.
Все, что она слышала — это лишь сдавленное дыхание Мин Чуньшань.
Ся Пинву ускорила шаг.
Она была уверена, что зверь свернул именно в этот коридор, но в бескрайней темноте и тишине ее охватила тревога.
Вдруг она ошиблась в определении координат?
Вдруг... Чуньшань из-за этого пострадала?
В момент крайнего душевного смятения два звука внезапно слились воедино.
Она услышала, как Мин Чуньшань там, впереди, наконец заговорила, и в ее тоне сквозило абсолютное неверие:
— Как... это ты? Почему ты все еще жива?
В то же время перед глазами вспыхнул ослепительный свет.
Фонарик Мин Чуньшань покатился по полу, расплетая круги света.
Мин Чуньшань стояла на одном колене на стыке теней, вся в крови.
— Чуньшань, как ты? Где эта тварь?
Ся Пинву бросилась к ней на колени, но не успела толком оценить обстановку, как в ушах что-то шевельнулось.
Фонарик сам собой качнулся без ветра, и, обернувшись, Ся Пинву увидела, как стены туннеля внезапно зашевелились, будто обретя собственную жизнь.
Слой за слоем, словно источая слизь, из них нечто выползало наружу.
Сначала — то самое знакомое безликое лицо.
А затем у него внезапно появились конечности и туловище.
Ся Пинву показалось, что эта тварь выглядит смутно знакомой.
Мин Чуньшань за ее спиной, похоже, внезапно пришла в себя и толкнула ее:
— Сестра, уходим.
Ее голос звучал отчаянно:
— Эта тварь... та самая, что должна была погибнуть раньше...
— Ся... Пин... Ву?
Дикий зверь повернул голову. Его глаза выглядели так, словно их отрастили заново, двигались они с трудом. Тварь словно в нерешительности разглядывала Ся Пинву, и ее голос звучал невнятно:
— Откуда... взялась еще одна Ся Пинву?
Эти слова ударили по голове Ся Пинву, словно тяжелый молот.
Еще одна.
Она мгновенно все поняла и резко обернулась на Мин Чуньшань. На той все еще была надета рубашка Ся Пинву, сплошь покрытая кровавыми пятнами, откуда, казалось, продолжала сочиться свежая кровь.
Чуньшань была одета в ее вещи, и дикий зверь перепутал их.
В ту секунду, когда до нее дошло это осознание, все тело Ся Пинву оледенело.
Ей показалось, что оставшийся холод проникает прямо в костный мозг, а слова сами собой сорвались с ее зубов.
Она шептала:
— Чуньшань, прости меня, во всем виновата я.
Неизвестно куда раненая Мин Чуньшань, у которой во время прежней связи не удавалось обнаружить никаких повреждений, сейчас валилась с ног и уже не могла удержаться на коленях.
Ся Пинву видела, как Мин Чуньшань попыталась поднять руку, чтобы схватить ее и что-то сказать, но смрадный запах зверя уже приближался вплотную, и, не успевая задавать вопросы, она резко развернулась обратно.
Зверь на мгновение замер, словно испугавшись этого движения.
Ся Пинву поднялась на ноги и вскинула ружье.
Тварь тут же оживилась, широко разинула пасть и забормотала что-то неразборчивое:
— Иди сюда, иди сюда, неужели ты думаешь, что сможешь победить меня этим?
— Я не знаю, что здесь произошло, но я знаю, что у Чуньшань было оружие, и все же ты ранила ее.
Раз так...
Не договорив, Ся Пинву исторгла из себя мощный взрыв голубого сияния. Женщина взмыла в воздух, с размаху обрушив длинное ружье на дикого зверя —
— Ты наверняка еще не пробовала моих способностей!
Мощный сгусток голубого света ворвался прямо в пасть зверю, заставив того взвыть от боли и мгновенно сжать челюсти.
В ту же секунду ружье обрушилось на верхнюю челюсть твари, размозжив острые зубы! Но на этом все не закончилось: отбросив лук в сторону, она с невероятной силой точно вонзила подготовленную иглу с транквилизатором прямо в глаз чудовищу!
Препарат мгновенно попал в кровь, занесенная для удара лапа зверя замерла, и спустя пару секунд безвольно обвисла.
Ся Пинву опустилась на землю, шатаясь, и тут же сорвала с себя одежду, чтобы укутать Мин Чуньшань:
— Не бойся, я сейчас выведу тебя наружу.
Однако Мин Чуньшань в ответ крепко вцепилась в запястье Ся Пинву, и, хотя в ее голосе уже звучала слабость, продолжала упорствовать:
— Сестра, я должна сказать... ты ни в чем передо мной не виновата. Это я... это я виновата перед тобой.
Ся Пинву уже взвалила ее на спину и на ходу бросила:
— Что ты опять извиняешься, ты же уже просила прощения раньше. В конце концов, те медицинские предписания были даны семь лет назад, ты ведь раскаялась, я решила простить тебя.
Мин Чуньшань что-то пробормотала у нее за спиной, но Ся Пинву, к сожалению, уже не услышала.
Потому что стоило ей сделать всего пару шагов с Мин Чуньшань на спине, как сзади снова послышался шум —
Доза транквилизатора оказалась слишком мала, чтобы полностью вырубить эту тварь.
Она не могла предсказать ее скорость: если эта тварь способна перемещаться внутри стен, ее наверняка перехватят еще до того, как она успеет добежать до Ледяной пещеры.
Оружие сломалось, а она и подумать не могла, что у твари вырастут четыре конечности, так что захваченного с собой запаса стрел с транквилизатором заведомо не хватило бы.
Позвать Мао Сицин? Туннель слишком узок, и в случае столкновения спастись может не никто.
Ся Пинву колебалась, но понимала, что времени на раздумья у нее почти не осталось.
Она так и не выяснила, какие ранения получила Мин Чуньшань, и если упустить лучший момент для лечения...
Вдруг спину обдало обжигающим жаром.
Это кровоточила Мин Чуньшань.
Ся Пинву сурово сдвинула брови и позвала:
— Чуньшань?
Никакого ответа.
Сердце Ся Пинву сжалось, и ее рука инстинктивно скользнула к короткому клинку на поясе.
И тут у самого уха снова раздался тот же голос:
— Ся Пинву, ты что, снова собираешься уйти отсюда вот так, не сказав ни слова?
Ся Пинву чуть повыше приподняла обмякшее тело Мин Чуньшань.
Голос приближался:
— Ся Пинву, неужели тебе не хочется узнать, почему в прошлый раз, когда вы пришли в Пещеру Льда и Огня, ты превратилась в то существо?
Ся Пинву вытащила короткий клинок и холодно бросила:
— Ты преследуешь меня только ради того, чтобы рассказать об этом?
Голос тихо рассмеялся, но собеседница не успела ничего ответить, как в тишине туннеля раздался отчетливый звук капель — кап.
Дикий зверь тут же оживился еще сильнее:
— Ся Пинву, ты кровоточишь?
— Да, кровоточу.
Голос Ся Пинву звучал тихо, но она резко шагнула вперед, и тон ее внезапно взлетел на октаву выше:
— И моя кровь — это путеводный билет в ад для тебя!
Она снова рванула вперед, превратив пальцы в когти, и наотмашь полоснула ими!
Если бы кто-нибудь оказался рядом, то смог бы разглядеть, как рука Ся Пинву, сжимающая клинок, мгновенно раздулась, в точности повторив ту самую руку высшего существа!
Она ринулась вперед, совершив решительный выпад в стиле вырывания сердца. Раздался истошный вопль зверя, она тут же отскочила назад, молниеносно убрав руки, и даже успела на ходу поправить положение тела человека у нее за спиной.
А прямо перед ней грудная и брюшная полости, уже тронутые гнилостными червями, мгновенно разорвались, испустив омерзительную вонь. Вместе с брызгами грязи и крови наружу вылетел смятый в комок лист бумаги —
Лист, никуда не отклонившись, упал прямо к ногам Ся Пинву.
Она невольно опустила взгляд.
И увидела крупно выведенный в самом верху этого листа заголовок:
[Соглашение о разводе]
http://bllate.org/book/20886/2111660
Готово:
