Семь часов вечера. Вечерняя площадь, в центре которой полыхает костер, время от времени потрескивая искрами.
Из-за событий минувшего дня все собрались на площади, напряженные до предела. Никто не знал, откуда взялись те кости, а что, если… Изначально они не собирались приходить, но система отдала принудительный приказ, которому пришлось подчиниться.
В отличие от них, NPC чувствовали себя совершенно непринужденно. Казалось, они забыли обо всем, что произошло днем, и весело болтали с деревенскими жителями.
Старший группы взял у старосты шашлык:
— Дядь, а когда мы сможем посмотреть на бумажных кукол вашей деревни?
Огонь отражался на лице старосты, то освещая, то скрывая его в тени. Он уклончиво ответил:
— Через пару дней.
Прошел час-другой. Все пили, ели и веселились, как ни в чем не бывало, и игроки немного выдохнули. Ши Ань не стал присоединяться к шумной компании: он расстелил на камне лист бумаги и сел поодаль, молча наблюдая за суетой.
Ши Ань поднял голову к небу. Звезды едва проглядывали сквозь тучи, лишь кое-где виднелись слабые отблески. У Ши Аня возникло странное предчувствие тишины перед бурей, а его интуиция всегда была поразительно точной.
Подумав об этом, он залпом допил напиток и поднялся, глядя, как луна постепенно исчезает в черных облаках.
Кровавая луна пробилась сквозь тучи, и в тот же миг поднялся недобрый ветер, едва не погасивший костер. Внезапно теплое пламя вздрогнуло и окрасилось в мертвенно-зеленый цвет, а ледяной холод пробежал по спинам всех присутствующих.
— Хи-хи-хи, хи-хи-хи.
Отовсюду послышался детский смех, за которым последовала жуткая, леденящая кровь колыбельная:
Бумажная невеста, бумажная невеста.
Алая луна взошла, ветер поднялся.
На белых свечах зеленый огонь пляшет, под красной бумагой кровь бурлит.
Первый поклон — отчаяние, ногти ломаются.
Второй поклон — сердце замирает.
Третий поклон — алый гроб закрывается.
Бумажная невеста, бумажная невеста.
За красным шелком слезы льются…
— Хи-хи-хи, хи-хи-хи.
Сгустки зеленого призрачного огня медленно поднимались из костра и зависали прямо над головами людей. Как только произошло это превращение, все разделились на два лагеря. Игроки встали спина к спине, напряженно оглядываясь по сторонам, а жители деревни в ужасе застыли, не зная, что делать.
Вдали показались низкие, размытые тени, стремительно приближавшиеся к площади. Се Цзыму вдруг что-то вспомнил и огляделся. Черт, а где Ши Ань?
Он тревожно завертел головой и, наконец, увидел одинокую фигуру Ши Аня у дерева, а прямо за его спиной — приближающуюся черную тень.
Не раздумывая, он рванулся вперед, на ходу подхватил с земли деревянную палку и обрушил ее на летящую тень.
— Это что, бумажная кукла?
На земле лежала бумажная фигурка с мертвенно-белым лицом, ярко-красными румянами и нарисованными глазами на месте пустых глазниц. Се Цзыму посмотрел на приближающуюся армию кукол и на ту, что уже снова поднималась с земли, с трудом сглотнул:
— Да ладно, как с этим вообще драться?
Бумажные куклы разделились на три группы и начали беспорядочную атаку. Игроки, скованные своими ролями, не могли использовать предметы из инвентаря и были вынуждены искать подручные средства. Ши Ань и Се Цзыму, державшиеся поодаль, таких ограничений не имели. Се Цзыму достал из инвентаря нунчаки и, раскручивая их, бросился на врагов. Ши Ань же до конца придерживался образа новичка — он послушно стоял на месте и не вмешивался.
Нунчаки сметали всё на пути, но куклы лишь сгибались от ударов, тут же принимая прежнюю форму. Се Цзыму продолжал бой, как вдруг запнулся, и нунчаки полетели прямо ему в лоб. К счастью, одна из кукол прыгнула вперед, приняв удар на себя, и ее голова с треском отлетела в сторону.
Се Цзыму широко раскрыл глаза, облегченно выдохнул, привычно подобрал оружие и продолжил бой. Ши Ань наблюдал за тем, как Се Цзыму неумело сражается, каждый раз «случайно» избегая атак и собственных… промахов. Интересно, стоит ли считать чудом, что парень до сих пор не прибил сам себя?
Под защитой Се Цзыму Ши Ань чувствовал себя в полной безопасности у дерева. Ему даже нравилось ничего не делать, вот только пыли было слишком много, придется потом переодеваться.
— Хи-хи-хи.
Один из молодых деревенских парней услышал смех и резко обернулся, но никого не увидел — зато тут же был повален бумажной куклой. В тот же миг черный сгусток дыма проник в его тело.
Когда силы людей были на исходе, раздался звон колокольчика, и бумажные куклы замерли, превратившись в безжизненные предметы. Из темноты вышел даос с колокольчиком и метелкой в руках.
— Мастер, вы наконец-то пришли!
Шрамированный, увидев человека в даосском халате, со слезами на глазах подполз к нему. Даос сложил пальцы в мудру, разгоняя злую энергию вокруг:
— Всем немедленно вернуться в дома и не выходить по ночам. Завтра я обойду каждый дом и раздам защитные талисманы.
— Спасибо, мастер! Спасибо вам огромное!
Жители деревни в благодарности поклонились и поспешили прочь. Игроки переглянулись, внимательно осмотрели даоса и начали медленно отступать. Се Цзыму, увидев, что опасность миновала, уже хотел последовать за остальными, но заметил, что Ши Ань стоит на месте и пристально смотрит на даоса.
— Идем, ты чего застыл? — прошептал Се Цзыму, дернув его за рукав.
Ши Ань повернул голову, его бездонные глаза блеснули, и он тихо скомандовал:
— Возвращайся.
Се Цзыму с остекленевшим взглядом покорно поплелся вслед за остальными.
— Юноша, ваша фамилия Ши? — Даос убрал колокольчик и сложил руки в традиционном приветствии.
— Именно так, — Ши Ань слегка опустил взгляд. Этот человек казался ему знакомым. — Мы с вами раньше не встречались?
— Если мы не знакомы сейчас, это не значит, что мы не знали друг друга прежде.
Ши Ань задумался над словами даоса, а тот добавил:
— Ночь — время демонов, тем более что печать сломана. Возвращайтесь и отдыхайте.
Даос развернулся и ушел в противоположную сторону. Ши Ань взглянул на луну, которая вновь стала чистой и яркой, и зашагал прочь, ступая по лунному свету.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Ши Ань открыл глаза, поднялся со стула и потянулся. Бросив взгляд на Се Цзыму, который во сне обнимал одеяло и глупо улыбался, он вышел из комнаты.
Снаружи то и дело мелькали люди, спешащие куда-то по делам. Ши Ань окликнул женщину лет пятидесяти.
— Простите, можно узнать, что случилось?
Увидев перед собой красивого и обходительного парня, женщина не удержалась от желания посплетничать. Она огляделась по сторонам, поманила Ши Аня ближе и прошептала:
— Сынок, по правде говоря, о делах в деревне чужакам знать не положено, но раз уж ты такой красавчик, так и быть, расскажу.
Ши Ань послушно кивнул:
— Не волнуйтесь, я никому не расскажу!
— Сегодня утром сын старосты умер!
http://bllate.org/book/20881/2110885
Готово:
