Субботнее утро не задалось — выспаться не удалось.
Мэн Тин, как обычно, купил баоцзы и соевое молоко. Ни Янчжоу нехотя выбрался из-под одеяла, умылся и лишь тогда вспомнил, что у него нет сменной одежды.
— Папочка Мэн! — окликнул он, стоя посреди залитого солнцем двора с голым торсом и в одних лишь синих школьных брюках. — Мне нечего надеть.
Мэн Тин, собиравшийся выйти за калитку, чтобы выбросить мусор, при виде парня остановился, закрыл дверь и вернулся в дом, чтобы поискать что-нибудь подходящее. Он выудил из недр шкафа несколько футболок — желтую, красную. По меркам того времени яркие принты были в порядке вещей, но они совершенно не вязались со стилем самого Мэн Тина, который предпочитал однотонные вещи. Эти футболки лежали на дне сундука как неликвид — их присылали хозяину магазина одежды в качестве бонуса к праздникам.
Вид у них был, мягко говоря, вырвиглазный, но Ни Янчжоу всё же натянул одну. Покрутившись перед маленьким круглым зеркалом на стене, он остался доволен: выглядел он по-юношески задорно, а такая внешность вытянет любой наряд. Надоело вечно ходить в школьной форме, хоть развлечься можно.
Мэн Тин был в простом белоснежном спортивном костюме. Он впервые видел Ни Янчжоу в домашней одежде и задержал на нем взгляд чуть дольше обычного.
Красивого человека любой цвет украсит, — подумал про себя Ни Янчжоу. — А Мэн Тин и правда хорош.
— Какие планы на утро, папочка Мэн?
Мэн Тин проверил замок на восточной пристройке, достал из спальни небольшую сумку, в которую бросил пару сменных вещей, и, обернувшись, ответил:
— Есть дела. Уезжаю.
Ни Янчжоу посмотрел на сумку:
— Далеко собрался?
Мэн Тин кивнул:
— В понедельник вернусь.
— А как же тетушка?
— ...За ней присмотрят.
Ни Янчжоу озадачился. Он никогда не видел, чтобы к Мэн Тину приходили родственники. Неужели, когда он уедет, кто-то из них объявится? Расспрашивать было неудобно, поэтому он лишь промычал что-то в ответ и, потеряв интерес, принялся за баоцзы.
— Занятия за субботу и воскресенье перенесем на следующую неделю.
— Хорошо, без проблем, я не тороплюсь.
Ни Янчжоу сделал глоток соевого молока. Мэн Тин не двигался, и он тоже замер. Вдруг до него дошло: раз человек уходит, негоже ему здесь околачиваться.
— Подожди меня, Мэн-гэ, я тоже пойду.
Мэн Тин вовсе не собирался его выгонять:
— Если хочешь, можешь остаться здесь. Только еду придется добывать самому — в деревне столовых нет, нужно переходить через мост.
— Нет, — Ни Янчжоу как раз хотел заглянуть домой, проверить, как там дела. — Пойдем вместе.
Мэн Тин направлялся на вокзал, что недалеко от центра уезда. В то время вокруг вокзала кипела жизнь: самый большой поток людей, а значит, и масса мелких торговцев. Интернет-кафе, мимо которого он проходил раньше, и ресторанчик семьи Пань Дунсюэ находились неподалеку.
Они шли вместе, не чувствуя усталости. Добравшись до вокзала, в шумной толпе Мэн Тин и Ни Янчжоу распрощались. Ни Янчжоу весело помахал рукой, а вот Мэн Тин выглядел не слишком радостным.
— Мэн-гэ, когда в воскресенье вернешься? Давай я тебя встречу?
Парень посмотрел в лицо Ни Янчжоу и покачал головой:
— Не нужно. Время точно не известно.
— Ну ладно тогда... Береги себя в дороге?
Мэн Тин кивнул и наконец двинулся к входу. Ни Янчжоу постоял немного, увидел продавца сосисок, купил одну и неспешной походкой направился домой.
Сосиска была из чистого крахмала. С двух сторон надрезана крест-накрест, обжарена в масле до золотистой корочки, посыпана специями для барбекю и белым кунжутом, источающим аппетитный аромат. Под солнцем она выглядела так тепло и заманчиво. Ни Янчжоу обожал именно такие — в них не должно быть ни капли мяса, только крахмал.
Доев сосиску, он начал искать урну. В этих запутанных, словно соты, переулках часто встречались стихийные свалки, но парень придерживался хороших привычек и продолжал поиски. Наконец нашел. Он разломил палочку пополам, чтобы никого не поранить, выбросил и только собрался уходить, как услышал знакомые голоса.
— Да сколько можно! Не боишься, что мы расскажем Цзяо Кайфэну?
Ого! Такую возможность нельзя упускать. Ни Янчжоу быстро свернул за угол и вскоре нашел источник звука. Тонкий, звонкий голос принадлежал Хэ Син, соседке Пань Дунсюэ по парте. Рядом с ней была староста класса Чжан Минь. Они часто ходили вместе к Пань Дунсюэ делать уроки. Переулки были знакомые, но вот встретить здесь кое-кого очень не хотелось. А именно — Вань Синьжуна.
— Я к Минь Минь пришел, тебе-то какое дело? Чего орешь?
Вань Синьжун, всё в той же распахнутой рубашке, с зализанными назад, уже засаленными волосами, изображал из себя крутого парня. Он не изменил своей манере хамить и, издеваясь над Хэ Син, процедил:
— Собака лает — караван идет, ты бы хоть в зеркало посмотрела. Думаешь, мне охота с такой свиноматкой разговаривать?
— Не смей так говорить! — вспыхнула Чжан Минь.
У Хэ Син на лице еще оставались детские пухлые щечки, из-за чего она часто переживала, но никто и никогда не позволял себе таких оскорблений. У нее на глазах выступили слезы.
— Минь Минь, не злись, я же просто шучу, я...
Не успел он закончить, как в переулок вошел Ни Янчжоу, схватил парня за плечи и с ходу перешел в режим насмешки:
— О, какие люди, привет, Большая Куриная Кость! Что это ты меня не зовешь поиграть?
Девушки, чьи лица до этого пылали от гнева, вдруг прыснули со смеху. Вань Синьжун, увидев, кто перед ним, сразу сник — перед глазами всплыли не самые приятные воспоминания.
— Ни-гэ, привет! Я это... мы просто шутим тут.
Ни Янчжоу сжал воротник парня:
— Давай и мы пошутим, а, Большая Куриная Кость?
— Да, да, конечно, Ни-гэ.
Ни Янчжоу помрачнел:
— Извиняйся.
Вань Синьжун не хотел терять лицо перед Чжан Минь, но, чувствуя исходящий от парня холод, неохотно выдавил:
— Прости.
Хэ Син, до этого едва сдерживавшаяся, не выдержала. Этот Вань Синьжун преследовал их с Чжан Минь уже несколько раз. Они старались обходить его стороной, но он всё равно находил их и цеплялся. Раньше он еще притворялся, предлагал сходить в зал игровых автоматов или в интернет-кафе. Обе девушки ненавидели этого назойливого липучку. Чжан Минь несколько раз убегала, не желая с ним разговаривать, но в последние пару раз Вань Синьжун начал переходить все границы, отпуская сальные комплименты про красоту Чжан Минь и ее длинные ноги.
Хэ Син, сверкнув глазами, выпалила:
— Ничего страшного... Тощая собака!
Ни Янчжоу аж подпрыгнул. Откуда это слово? Неужели она тоже попаданка?
Вань Синьжун покраснел от ярости и стыда, а когда Ни Янчжоу отпустил его, рванул прочь. Ни Янчжоу подошел к Хэ Син и спросил:
— Любишь гулять по темным переулкам в одиночку?
— Что?
— Ну... или что-нибудь пораньше, про «Амвей» слышала?
— А?
Хэ Син и Чжан Минь смотрели на него с искренним недоумением.
— Да ничего, — Ни Янчжоу спрятал разочарование, сделав вид, что просто ляпнул глупость, и вернулся к теме: — Он часто вас цепляет?
Чжан Минь, держа Хэ Син за руку, поблагодарила:
— Да, спасибо тебе, Ни Янчжоу. Этот человек постоянно появляется, сил нет.
— Это же настоящее преследование! — добавила Хэ Син.
— Согласен, — кивнул Ни Янчжоу.
Хэ Син застенчиво улыбнулась, покраснев:
— Я обычно не ругаюсь, но он такой невыносимый...
— И правильно делаешь, что ругаешь.
Ни Янчжоу считал, что всё правильно:
— Раз он позволяет себе так оценивать внешность других, то сам напросился. Пусть попробует, каково это — быть объектом насмешек. Читать нотации бесполезно, мы ему не родители и не учителя, главное — дать отпор.
Слезы Хэ Син высохли, и она радостно воскликнула:
— Ни Янчжоу, ты так здорово сказал!
Чжан Минь тоже повеселела, но в глазах всё еще читалась тревога. В прошлый раз, когда Вань Синьжун преградил им путь и попытался схватить за руку, именно Хэ Син набралась смелости и толкнула его, чтобы они смогли убежать. Чжан Минь всегда чувствовала себя неспокойно, когда они сталкивались.
Ни Янчжоу заметил ее замешательство:
— Если боитесь, может, позвать Цзяо Кайфэна?
Чжан Минь насупилась:
— Я ему не девушка.
Ни Янчжоу вспомнил признание Янь Цзиня и пожалел о своих словах — ляпнул не подумав.
Хэ Син поспешила объяснить:
— Мы не пара, правда! Это Цзяо Кайфэн за ней бегает... Она это сказала, чтобы его напугать, Минь Минь не станет к нему обращаться.
Ни Янчжоу понял: они из разных миров. Чжан Минь живет учебой и никогда не была замечена в интрижках. Цзяо Кайфэн просто бьется в закрытую дверь.
Чжан Минь закусила губу:
— Я его не люблю, а он разносит слухи, от которых мне одни неприятности.
Хэ Син замолчала, обеспокоенно глядя на подругу.
— Я поговорю с Цзяо Кайфэном, — сказал Ни Янчжоу. — А ты при случае объясни ему всё сама еще раз.
Они думали, что Ни Янчжоу, который в последнее время общается с Цзяо Кайфэном, будет за него заступаться, но парень рассуждал иначе.
— Если Вань Синьжун снова преградит путь — сначала предупредите, потом кричите. Если не поможет — скажите, что он украл что-то, пусть прохожие помогут вызвать полицию. Дома расскажите родителям, а в школе пусть классный руководитель поговорит с его семьей. Он трус, как только услышит про полицию — сбежит. С другими такой номер может не пройти, но с ним — вполне.
Чжан Минь была благодарна за совет. Домогательства — дело такое: вроде бы и не смертельно, но из-за слухов о ранней любви девушки всё терпели. А терпение лишь развязывало ему руки.
— Я подумаю об этом, — пообещала она.
Они пошли дальше вместе. Хэ Син, будучи девчонкой бойкой, всю дорогу щебетала. У входа в ресторанчик Пань Дунсюэ Ни Янчжоу попрощался с одноклассницами.
Хэ Син посмотрела ему вслед:
— Школьный хулиган такой хороший.
Пань Дунсюэ молча кивнула.
— Он не хулиган, — добавила Чжан Минь. — Он... подружка всех женщин.
Хэ Син рассмеялась:
— Побольше бы нам таких «подружек»!
— Папа, я всё решил.
Парень стоял перед одинокой могилой. Вокруг высились деревья, густые ветви которых закрывали небо, словно купол, окрашенный в оттенки темно-зеленого. Внутри было свежо, безлюдно, лишь лесные обитатели хранили тишину.
Больше он не произнес ни слова. Звук голоса растворился, будто его и не было.
Мэн Тин пришел налегке, купив у подножия горы лишь немного благовоний и ритуальной бумаги. Пыль веков стерла имя с надгробия. У Мэн Тина не было тряпки, чтобы протереть камень, поэтому он стер грязь рукавом. Вырвав полынь, выросшую за могилой, парень расчистил место, сел перед холмиком и начал складывать бумажные слитки.
Сгиб по центру, пара движений пальцами — и золотистая бумага за несколько секунд принимала нужную форму. Мэн Тин складывал их молча, пока перед ним не выросла целая гора. Лишь тогда он остановился. Курильницы не было, поэтому он воткнул три палочки благовоний прямо в землю.
В лесу было тихо, благовония тлели долго. Когда остался лишь крошечный кончик, налетел ветерок, и листва зашумела, словно морской прибой. Благовония погасли.
Мэн Тин достал из-под воротника нефритовый кулон — чистого, глубокого цвета, словно в нем была заключена капля воды. Парень закрыл глаза и поджег гору слитков. Огонь вспыхнул, но дым не рассеивался, а столбом устремился вверх. Ветер и пепел, словно тысячи невидимых стрел, пронзали тело Мэн Тина, но он лишь крепче сжимал веки, не проронив ни звука. Его белая одежда развевалась на ветру, словно в ней теплилась жизнь.
Спустя время ветер стих, огонь погас. Парень открыл глаза — в них на мгновение мелькнул кровавый блеск. Пепел остыл. Мэн Тин зачерпнул руками землю и аккуратно присыпал остатки бумаги. Перед большим холмом появился маленький.
Он выбрал в зарослях сухую плоскую ветку. Не обращая внимания на следы от жуков, воткнул ее перед маленьким холмиком. Затем нашел острый камень, чтобы высечь надпись. Парень обнял импровизированное надгробие и вырезал четыре иероглифа.
Дело было сделано. Мэн Тин еще раз огляделся и лишь когда начало темнеть, отправился в обратный путь. Дорога вниз была заросшей, с переплетенными корнями деревьев — здесь редко ступала нога человека. Раньше, приходя в родные края жечь бумагу, он никогда не спешил.
Дома его никто не ждал.
Дома никого не было.
Но сейчас всё иначе. Парень шел уверенно, зная, куда и зачем. Уходящее солнце провожало его взглядом, а потом, устав, закрыло глаза, позволив тьме окутать землю.
— Здравствуйте, бабушка!
Ни Янчжоу легко взбежал по лестнице, поздоровался с соседями у подъезда и через пару минут был дома. Ключ по-прежнему лежал под цветочным горшком, в квартире всё было как прежде. Ни Янчжоу тщательно проверил волосок, который он оставил в замке — он был на месте. Никто не приходил.
Парень не стал терять времени и заново «укрепил» свою крепость. Хотя вероятность того, что человек в черном вернется, была невелика, он всё же не хотел рисковать.
Закончив, Ни Янчжоу сел за стол, записал расходы, как примерный школьник, и взялся за уроки. Вдруг раздался звуковой сигнал — пришло обновление прогресса.
— Здравствуйте, носитель. Сообщаю прогресс выполнения задания за сегодня.
— Прогресс выполнения задания — 49,3%.
— Продолжайте в том же духе, завершите основной квест и доведите историю до финала.
http://bllate.org/book/20878/2109735
Готово:
