Хозяин лавки, завидев того самого богача, что совсем недавно выложил за ткани и материалы целое состояние, тут же засуетился и принёс кучу образцов с новыми узорами. Е Шуйхань отобрал ещё два отреза, а затем, будто между прочим, спросил:
— Только что сюда заходила женщина-культиватор — продавать вышивки?
Хозяин кивнул:
— Верно. У неё вышивки отличного качества. Хотите взглянуть?
Е Шуйхань безразлично бросил:
— Ну, покажите.
Вышивки Люй Луань поражали яркостью красок, изяществом и тонкостью исполнения. По сравнению с прежними работами качество заметно выросло, да и ассортимент стал куда богаче. Е Шуйхань купил ту, на которой был изображён океан Океанского Мира, и аккуратно убрал её.
Если он ничего не перепутал, это была самая знаменитая работа его старшей сестры по культивации — идеальная вышивка для убийства и грабежа!
Закончив покупки, Е Шуйхань сразу же вышел. Если он не ошибался, Люй Луань наверняка ждала его где-то поблизости.
Как раз в тот момент, когда он покидал вышивальную лавку, к нему подошла одна из вышивальщиц. Она робко взглянула на него:
— Уважаемый старший, мне велели передать вам письмо.
Е Шуйхань приподнял бровь, кивнул — и лёгким щелчком пальца заставил письмо парить в воздухе, после чего оно мягко опустилось ему в ладонь. Он раскрыл его — и зрачки его резко сузились.
Это было прощальное письмо Фэнъянь. В нём говорилось, что если она сегодня не явилась к вышивальщице, значит, Сюанья уже убила её. Она просила его быть осторожным и сообщала, что Небесную Душистость тоже ранила Сюанья, из-за чего та теперь затаила на него обиду.
Прочитав письмо, Е Шуйхань слегка нахмурился и протянул вышивальщице духовный камень:
— Спасибо.
После чего покинул лавку.
Люй Луань остановилась в гостинице на рынке Чу Юнь. Когда Е Шуйхань вошёл в её номер, она как раз зажигала благовония.
— О, великие небесные божества, — шептала она, — кто бы вы ни были, умоляю, уберегите меня! Только не дайте мне снова столкнуться с этим подонком Е Шуйханем!
Уголки губ Е Шуйханя дёрнулись. Он спокойно закрыл дверь:
— Старшая сестра.
Люй Луань вздохнула и медленно произнесла:
— А, снова встретились, младший брат Е.
Затем, не выдержав, добавила:
— Слушай, младший брат, в следующий раз, когда соберёшься выходить из дома, дай мне знать заранее! Я уж лучше в секте буду усердно культивировать и никуда не выйду!
Е Шуйхань сделал вид, что не услышал этих слов:
— Сестра, у меня есть одно место для участия в отборе в Небесное Звёздное Море. Интересно ли тебе?
Лицо Люй Луань изменилось:
— Ты уверен?
Е Шуйхань кивнул:
— Что имел в виду глава секты?
Люй Луань спокойно пояснила:
— Ранее глава Секты Мо Тяньшань, то есть твой наставник Чжэньжэнь Фэнлай, обещал два места. Но потом Старик Цинсинь со своей свитой напал на нашу секту, а дядя Тяньтунь исчез. В итоге места осталось только одно, и его получила дядя Тяньлань.
Е Шуйхань растерялся. Дядя Тяньлань? Кто это такой?
— Один из старших наставников Секты Кровавого Духа, — пояснила Люй Луань. — Его сила застыла на поздней стадии дитя первоэлемента, и, говорят, ему не хватает всего шага до стадии Дунсюань.
А нас, учеников на стадии дитя первоэлемента, разослали по окрестностям сект, у которых есть шанс получить место на отборе. Может, повезёт, и мы сами достанем себе путёвку.
Она пожала плечами:
— У клана Циншуй наибольшие перспективы. Юань Шань не захотела ехать, Юань Мин и Юань Юнь ещё не вернулись из Сихуани, так что это выгодное место досталось мне. Секта велела попытать удачу…
Только вот никто не ожидал, что снова наткнусь на тебя, неудачника Е Шуйханя!
Е Шуйхань всё понял: «Разбрасывай сеть широко, а лови — по делу».
Люй Луань не удержалась:
— А ты сам почему не претендуешь на место от Секты Мо Тяньшань?
Е Шуйхань спокойно ответил:
— Там слишком много претендентов. Я не справлюсь. Да и Бу Ваньша уже достигла стадии преображения духа — ей вернуться в секту будет куда проще.
Лицо Люй Луань стало ещё мрачнее:
— Эта девчонка уже на стадии преображения духа?
Она пробормотала:
— Теперь мне ещё меньше хочется туда ехать…
Е Шуйхань кашлянул:
— Не расстраивайся, старшая сестра. Это же хорошая возможность. К тому же у меня к тебе просьба.
Он продолжил:
— Давай вместе устраним одного культиватора на стадии преображения духа. Как насчёт этого?
Люй Луань приподняла бровь:
— Да ладно тебе! Мы оба лишь на стадии дитя первоэлемента — как мы можем устранить культиватора преображения духа?
Увидев, что Е Шуйхань не выглядит обеспокоенным, она добавила:
— Я имею в виду — незаметно устранить. Ведь отбор скоро начнётся, и я не хочу терять место из-за ерунды.
Е Шуйхань уверенно улыбнулся:
— Сестра, тебе нужно лишь немного помочь мне. Сама устранять никого не придётся.
На его лице появилась чрезвычайно мягкая улыбка.
Глядя на такого Е Шуйханя, Люй Луань невольно вспомнила Юань Хуо, чьё тело так и не нашли.
Она молча зажгла свечу за душу его будущего врага.
***
Спустя полмесяца клан Циншуй открыл древнее поле боя.
Это поле называлось Полукруглый Склон Насекомых. Говорили, что в древности существа из иного мира вторглись в мир Юйшуй и сражались здесь с местными культиваторами. В итоге люди одержали победу, и это место стало одним из сохранившихся участков того сражения.
Полукруглый Склон Насекомых имел форму полукруга, внутри которого располагались кольцеобразные низкие холмы. С вершины горы, возвышающейся над склоном, он казался совсем невысоким. Но на самом деле, войдя внутрь, можно было убедиться, что пространство там искажено — неба не видно, словно всё покрыто неким иным измерением.
Из-за подавляющего влияния сил иного мира внутрь могли проникать лишь культиваторы ниже стадии преображения духа. Условия внутри напоминали Небесное Звёздное Море, поэтому клан Циншуй использовал это место для проведения отборочного испытания.
Гэйе заранее подробно проинструктировал Е Шуйханя: Полукруглый Склон Насекомых делился на шесть зон. Самой опасной была центральная зона, а вокруг неё, веером, располагались пять других. Однако их уровень опасности не уменьшался последовательно, а чередовался.
К тому же каждые пятьдесят лет распределение уровней опасности менялось. Только клан Циншуй, находящийся ближе всех к этому месту, знал закономерности изменений и мог заранее рассчитать безопасные зоны, чтобы разместить в них своих избранных. Остальным участникам приходилось рассчитывать только на себя.
Как явствует из названия, на Полукруглом Склоне Насекомых обитали потомки призрачных насекомых иного мира. За миллионы лет эти мутантные насекомые превратились в постоянных обитателей склона. Покинуть его они не могли, поэтому для культиваторов особой угрозы не представляли. Зато в их телах образовывались кристаллы насекомых, которые годились для приготовления эликсиров. Со временем это место стало внутренней тренировочной зоной клана Циншуй.
На этот раз в рамках отборочного испытания на всём поле выпустили десять бабочек Ваньцай. Эти бабочки питались призрачными насекомыми, но не причиняли вреда людям. Чтобы пройти первый этап отбора, участнику нужно было найти одну такую бабочку, помочь ей поглотить достаточное количество насекомых и дождаться, пока она войдёт в стадию куколки.
Е Шуйхань, будучи «внутренним» кандидатом, получил не только общую информацию о Полукруглом Склоне Насекомых и карту с пометками мест, где бабочки Ваньцай могут безопасно питаться, но и саму бабочку Ваньцай.
Да, мошенничество здесь было настолько открытым! Е Шуйханю достаточно было просто занести бабочку в указанное на карте место, проследить за её превращением в куколку и благополучно вынести её обратно.
Правда, ради видимости, или, скорее, чтобы не вызывать подозрений у широкой публики, клан Циншуй увеличил количество мест до десяти. Но… раз уж клан так явно помогает своим избранным, если кто-то из них всё же проиграет другим культиваторам, значит, такова воля небес.
Е Шуйхань с наслаждением вздохнул: «Вот оно — чувство, когда за тобой кто-то стоит!»
Впрочем, не только он пользовался такой поддержкой. Сюанья и Бай Чэн также заранее получили по бабочке Ваньцай. Сюанья считала отборочное испытание пустой формальностью: в итоге в Небесное Звёздное Море отправятся именно они трое. Им предстояло вместе защищать участников клана Циншуй во время испытаний, так что лучше заранее договориться о сотрудничестве.
Она нашла Е Шуйханя:
— Как насчёт того, чтобы нам троим объединиться…
Е Шуйхань тут же скривился:
— Сюанья-даос, вы шутите! Я ведь только что заключил пари с Бай Чэном. Он меня точно не простит и ни за что не согласится на союз.
Сюанья вздохнула:
— …Небесная Душистость уже уехала, Си Хуа, кажется, отказалась… Раз так, между тобой и Бай Чэном…
Но Е Шуйхань покачал головой и серьёзно сказал:
— Благодарю за доброе предложение, Сюанья-даос, но это дело касается мужской чести. Неважно, что думает Небесная Душистость и есть ли между нами какая-то связь. Сейчас наше пари с Бай Чэном известно всем. Если я вдруг откажусь от него…
Сюанья хотела что-то сказать, но Е Шуйхань продолжил:
— Вообще-то, даже если бы вы не заговорили об этом, у меня к вам была просьба.
Он торжественно произнёс:
— Если я и Бай Чэн вступим в смертельную схватку на Полукруглом Склоне Насекомых, прошу вас, Сюанья-даос, не вмешивайтесь. Просто будьте свидетельницей.
Сюанья опешила:
— Ты…
Он с пафосом заявил:
— Настоящий мужчина не отступает без боя! Даже если погибну здесь — это моя судьба!
Сюанья смотрела на Е Шуйханя, полного благородного мужества, и её сердце забилось быстрее. В глазах её вспыхнула тень холода: ведь Бай Чэн — культиватор стадии преображения духа…
Может, сначала устранить его?
В день испытания у входа на Полукруглый Склон Насекомых собралась толпа культиваторов стадий дитя первоэлемента и преображения духа. Даос Цинминь вместе со старейшинами секты появилась у входа и, окинув взглядом собравшихся, улыбнулась:
— Сегодня мы открываем древнее поле боя — Полукруглый Склон Насекомых. Прошу всех приложить максимум усилий и истреблять призрачных насекомых! Все кристаллы насекомых, добытые внутри, можно обменять в наших магазинах. Кроме того, мы выпустили десять бабочек Ваньцай. Тот, кто найдёт одну из них и поможет ей превратиться в куколку, получит награду, эквивалентную тысяче кристаллов насекомых!
Цинминь с удовольствием наблюдала, как участники зашевелились. Она обернулась к трём старейшинам позади себя:
— Прошу вас помочь мне!
Те кивнули, и вчетвером они подошли к входу на склон. Каждый достал из-за пазухи знамя, произнёс заклинание — и знамёна мгновенно выросли втрое. Четыре огромных знамени соединились в неправильную фигуру и с громким гулом превратились в врата, мерцающие красным светом.
Цинминь выдохнула с облегчением и улыбнулась:
— Прошу каждого, кто желает войти на поле боя, получить у меня металлическую бирку.
Разумеется, бирки нужно было покупать за духовные камни — не слишком дорого, всего тысяча средних духовных камней.
Е Шуйхань стоял в толпе и незаметно осматривался. Вскоре его взгляд остановился на одной женщине-культиваторе с отвратительной внешностью.
Это… старшая сестра?
Уголки губ Е Шуйханя дёрнулись. Старшая сестра постаралась на славу: её замаскированное лицо было ужасно — косые глазки, луковичный нос, восково-жёлтая кожа, губы, как у сома, да ещё и квадратная челюсть…
Он глубоко вдохнул и, сохраняя невозмутимое выражение лица, кивнул переодетой Люй Луань. Та сделала вид, что не заметила.
Е Шуйхань фыркнул. Увидев, что Бай Чэн уже получил бирку и вошёл на склон, он больше не медлил и подошёл за своей биркой вместе с Сюанья.
Сюанья смущённо улыбнулась:
— Надеюсь, наши места окажутся рядом…
Е Шуйхань многозначительно ответил:
— Надеюсь на это.
Пока Е Шуйхань боролся за своё место, Бу Ваньша участвовала в большом соревновании своей секты.
Её товарищи по секте, глядя на маленькую девушку на арене, выглядели довольно скептически.
Бу Ваньша была одета в розовую рубашку-ру, поверх которой накинула длинную жёлтую ленту, а на ногах у неё были зелёные тапочки. Такой свежий и нежный наряд полностью скрывал её соблазнительную, загадочную ауру, превращая её в милую соседскую девочку.
В её чёрные волосы была вплетена гирлянда колокольчиков бело-лилового оттенка. Две пряди обрамляли лицо, остальные же были аккуратно уложены за плечами. Она улыбнулась своему противнику —
искренне и наивно.
Товарищи по секте тут же загалдели:
— Старший брат Люй, будь добр, не бей сильно!
— Старший брат Люй! Сейчас твой черёд проявить себя!!
— Старший брат Люй! Только не бей по лицу~~~
— Старший брат Люй! Если выиграешь — опозоришься, проиграешь — ещё хуже будет~~
— Этой малышке и десяти лет нет? Старший брат Люй, тебе лучше сдаться! — рассмеялся кто-то.
— …
http://bllate.org/book/2087/241306
Готово:
