Шести месяцев с лихвой хватило Вэнь Луаню, чтобы изучить эту промерзшую, продуваемую метелями ледяную равнину вдоль и поперёк.
Там, где из-под снега проглядывали скалы, под слоем льда всё ещё находилась суша, а дальше простиралось бескрайнее море. Вблизи городского купола исходившие от челноков и грузовых кораблей волны тепла хоть немного смягчали лютый мороз, но в глубине царил настоящий кошмар - шквальный ветер слепил глаза, не давая даже поднять голову.
Да и какой смысл идти к морю?
Пересечь его и выживать на необитаемом острове?
Превозмогая порывы ревущего ветра, Вэнь Луань выбрался из своего укрытия. Вокруг царила тьма, а визг метели напоминал злорадный хохот невидимых призраков. Однако Вэнь Луань, наоборот, почувствовал прилив сил - туман в голове, вызванный голодом, рассеялся.
Он настороженно огляделся по сторонам.
В этих краях хватало ниш и пещер, да и местные изгои в этой стороне появлялись редко, но он всё равно трепетно относился к безопасности своего пристанища. Ведь когда суровая зима закончится, в трещинах на дне его пещеры снова вырастет мох.
Положившись на чутьё, Вэнь Луань наобум выбрал направление и зашагал вперед.
Он плотно закутался в звериную шкуру неизвестного животного, закрыв даже уши. Из-за языкового барьера он до сих пор не знал, откуда изгои ледяной равнины раздобыли этот мех - белый, мягкий, не промокающий. Если присмотреться, он состоял из трёх плотных слоев, явно принадлежавших какому-то местному хищнику.
Вот только за всё время Вэнь Луань не встречал здесь зверей крупнее кролика.
Прошагав около часа, он так никого и не встретил. Вэнь Луань нахмурился: неужели изгои с ледяной равнины вымерли до единого? А ведь он рассчитывал выследить кого-нибудь и разузнать, чем эти доходяги питаются зимой.
Внезапно ледяной ветер донёс слабый запах крови.
Для Вэнь Луаня, у которого от мха уже во рту горчило, этот аромат вспыхнул ярко, будто маяк в ночи.
Свежая, живая кровь!
На этом плато даже кровь снежного кролика казалась сочнее крови местных изгоев. Трудно описать словами - но в ней чувствовалась сама жизнь. А у местных доходяг кровь напоминала пересохшую, промёрзшую землю, - сухую, как вчерашний сэндвич.
На самом деле это была просто обострённая чувствительность человека, который не ел мяса по две-три недели.
Вэнь Луань устремился на запах, ловко петляя между скал.
Он выбирал путь, где ветер был слабее, обходя трещины во льду. Вскоре он заметил подозрительно застывшие силуэты местных.
Они спрятались в неглубокой ледяной впадине и, затаившись, сосредоточенно смотрели вперёд.
Вэнь Луань удивился. Он ещё ни разу не видел, чтобы двое изгоев с ледяной равнины держались вместе: обычно они только нападали друг на друга и дрались насмерть... А теперь вдруг сговорились устроить вместе засаду?
Появление Вэнь Луаня вызвало среди изгоев легкое волнение. Они посмотрели на него с яростью и жаждой убийства, но ничего не сделали - даже уступили место получше, чтобы можно было спокойно наблюдать за происходящим.
Вэнь Луань сразу понял: впереди крупная добыча.
Здесь, где каждый мог умереть от голода или холода, все берегли силы. Поэтому ввязываться в лишние конфликты - попросту глупо. То, что они не передрались, значило только одно: добыча большая, еды хватит на всех. Но она опасна и они рады, что Вэнь Луань присоединился: лишняя боевая сила не помешает.
- Ах...
Даже морально готовый, Вэнь Луань вздрогнул, когда увидел, что происходит.
Группа крепких мужчин с металлическими мечами и кинжалами, держа чёткий строй, слаженно отбивалась от стаи снежных волков.
Волки были огромными: на четырех лапах - метр в холке, а на задних - ещё выше. Их шерсть сливалась со льдом, и в метели они казались призраками. Глаза горели красным, из пастей капала слюна, дыхание вырывалось белым паром.
Вэнь Луань инстинктивно сжал плотную шкуру на груди. Теперь он наконец понял, откуда она взялась.
Судя по всему, эти волки обитали в ещё более суровых, но богатых добычей морских льдах. Летом их не было видно, а зимой, когда холодало и еды становилось меньше, они приходили сюда.
А вот охотившиеся на них люди... похоже, из города?
Значит, изгои просто выжидали момента, чтобы поживиться остатками?
- Фхх.
Внезапно один из волков повёл носом и повернул морду в их сторону.
Изгои укрылись с подветренной стороны, и от них пахло так, как и говорил Вэнь Луань. Волки не стали бы бросать свежую добычу ради чёрствого вчерашнего сэндвича. Поэтому, лёжа почти в километре от боя, они находились в относительной безопасности.
Вот только сам Вэнь Луань - не чёрствый сэндвич!
Завязнув в бою и не получив добычи, голодный волк, подчиняясь инстинкту, уловил манящий запах сочной, живой плоти. Не издавая ни звука, хищник совершил мощный прыжок и, принюхиваясь к ледяной корке, с оглушительным рыком рванул прямо к ним.
Изгои в панике разбежались.
Вэнь Луань рванул вместе со всеми, но разъярённый волк выбрал своей мишенью именно его и не отставал ни на шаг.
Но убежать не получалось, оставалось только биться. Вэнь Луань припал к земле, развернулся и с силой пнул волка в бок. Но тот двигался быстрее - в воздухе остался лишь смазанный силуэт.
- Shit! - не удержался от ругательства Вэнь Луань, инстинктивно вжав голову в плечи.
Острый коготь просвистел у самого горла, разорвав толстый мех.
Вэнь Луань отступил к скале, прижался спиной к замёрзшему камню и с ужасом смотрел на приближающегося волка.
С его нынешними навыками он бы без труда раскидал двух-трех обычных диких волков на Земле.
Снежные же волки ледяной равнины Шэньлани... Скорость и сила - просто запредельные! Вэнь Луань даже отчётливо видел глубокие борозды, которые голодные хищники оставляли когтями на промёрзшем льду. Впрочем, при таком морозе местная живность просто обязана обладать толстой жировой прослойкой, особенно морская, и без твёрдых когтей волку просто не пробить панцирь или шкуру!
- Р-р-а-а-х!
Волк прыгнул прямо на него.
В смертельной опасности Вэнь Луань всё же успел увернуться. Хоть он и покатился по льду, но в нём проснулась лютая злость. Быстро вскочив, он прыгнул волку на спину, мёртвой хваткой сжал ногами его брюхо и со всей силы ударил по выпирающим позвонкам хищника.
Удар вышел точным и сокрушительным.
Завыв от боли, волк покатился по земле, пытался стряхнуть человека или дотянуться до него зубами. Но Вэнь Луань вцепился в густую шерсть на спине и не отпускал.
Они съехали по пологому склону вниз, в ложбину, покрытую рыхлым снегом. Вэнь Луаня оглушило, перед глазами поплыло, во рту появился металлический привкус. Но если он разожмёт руки - станет волчьей едой. Он держался из последних сил.
Но человеческие силы не бесконечны.
Вэнь Луань рухнул. Перед тем как потерять сознание, он горько усмехнулся: это никакое не путешествие во времени, а настоящий кошмар. Если бы кто-нибудь в баре Метеоритного городка сказал ему, что однажды его загрызёт волк, он бы запустил в того типа пивной кружкой и рассмеялся: "Если волк выйдет на дорогу, я просто наеду на него автобусом!"
Была бы у него сейчас хоть какая-нибудь пушка!
Вэнь Луань беспомощно лежал на земле. Одежда разорвана когтями, и от резкого перепада температур обнаженная кожа мгновенно примерзла ко льду.
Из пасти зверя вырывалось зловонное горячее дыхание. Волк вдруг замер, мотнул головой, но голод взял своё - он приготовился перегрызть Вэнь Луаню горло.
Снежный волк учуял запах сочной плоти и уже разинул пасть, как вдруг снова странно оцепенел.
- У-у-у!
Шум драки привлёк стаю. Несколько голодных волков, поймав след, прибежали к оврагу. Увидев, что сородич удерживает добычу, они в азарте рванули перехватить кусок.
Угроза потерять еду вывела зверя из оцепенения. Снежные волки отличались сообразительностью: чувствуя, что с этой добычей что-то не так, в обычной обстановке волк бы осторожно отступил. Но сейчас голод заглушил инстинкт самосохранения. Хищник занёс когти прямо над шеей Вэнь Луаня.
И тут в чёрном небе, затянутом снежной бурей, мелькнула вспышка.
Она вылетела из-за энергетического купола и мгновенно оказалась над ледяным полем.
Бум!
Серебристый луч, похожий на молнию, разнёс волка в клочья.
Мощность выстрела была рассчитана идеально: лежащий под когтями Вэнь Луань не потерял ни единого волоса, а летящие ошмётки и брызги крови привели его в чувство.
Он с трудом поднялся и увидел, как ещё несколько волков, бросившихся к нему, пронзил луч - и они разлетелись серыми кусками.
"..."
Вэнь Луань остолбенело смотрел в бушующую метель. Он даже не заметил, что кожа на лице, примёрзшая ко льду, содрана.
Над ним, в воздухе, застыла странная тень.
Тень, которая совершенно невозможна в будущем. Нет-нет, даже в маленьком городке на западе США она не могла бы появиться.
Белоснежный пегас с расправленными крыльями - статный и совершенный, словно ожившая статуя. На его спине сидел всадник в изящных серебряных лёгких доспехах, за плечами развевался плащ. Выглядел он настолько пышно, будто сошёл с фрески эпохи Возрождения.
И вдобавок рыцарь словно светился изнутри - мягкое белое сияние окутывало и всадника, и коня.
Вэнь Луань чувствовал мощную, пугающую ауру и боялся даже шевельнуться.
Шутка ли - куски снежного волка всё ещё лежали перед ним.
Пегас взмахнул крыльями, медленно спускаясь, и замер в полуметре над землёй.
Зрачки Вэнь Луаня резко сузились: белоснежные крылья коня... отбрасывали металлический блеск? Они сверкали, словно заточенные лезвия!
По мере снижения Вэнь Луань наконец смог рассмотреть его получше - и это было невероятно. Глаза пегаса оказались светящимися миниатюрными электронными экранами, по которым бегущей строкой неслись цифры и символы, рельефные мышцы и мощные крылья отливали металлическим блеском, а на корпусе не было ни единого шва. И только грива, развевавшаяся на спине под порывами ветра, оказалась всего лишь проекцией.
Точно так же дело обстояло и с рыцарем: белоснежная кожа напоминала высококачественное серебро, а развевающиеся волосы были лишь голограммой.
Сеир - 70-й дух Лемегетона (Ars Goetia).
Принц Ада. Является в облике всадника на крылатом коне. Обладает невероятной скоростью и способен быстро переносить людей и предметы на большие расстояния.
Рыцарь медленно, с заметной задержкой поднял руку и отодвинул забрало, открывая красивое лицо. Но его глаза не оставляли сомнений - перед ним не человек. Электронные глаза горели синим.
- Владельцу Лемегетона угрожает опасность. Условия экстренной активации выполнены. Отчёт о состоянии: Сеир активирован на семьдесят процентов. Режим: автономный. Форма: наземный бой.
Рыцарь медленно спешился. Его рост был чуть больше двух метров, но когда он ступил на лёд, земля содрогнулась, и под ногами разбежались глубокие трещины.
Вторая нога зависла в воздухе. Электронные глаза моргнули:
- Включить антигравитационную систему.
Едва прозвучал механический голос, рыцарь уверенно опустил вторую ногу - на этот раз без каких-либо последствий.
Рыцарь закрыл глаза. Он выглядел как изящный аристократ, но движения его были медленными и скованными. Он прижал правую руку к груди и поклонился Вэнь Луаню:
- Целевая точка достигнута. Ожидаю дальнейших приказов.
Даже крылатый конь подогнул передние ноги и опустил голову, повторяя поклон за хозяином.
Вэнь Луань не понял ни единого слова, но от этого сюрреалистичного зрелища у него голова пошла кругом. Он разинул рот, затем закрыл и наконец выдавил:
- Who are you？
Рыцарь резко вскинул голову - настолько быстро, что Вэнь Луаню показалось, будто он услышал металлический скрежет.
Глаза рыцаря замигали, на экранах бешено замелькали символы.
- Определение языка… Поиск в базах данных: не найдено. Подключение к НИИ Шэньлани: нет совпадений. Подключение к музею Шэньлани: цель определена. Язык: английский, категория - исследование потерянных и их языков. Передача данных… Хм, и это тоже… Копирование завершено.
Через три минуты глаза рыцаря вернулись в норму. Когда он заговорил снова, голос звучал с безупречным лондонским акцентом:
- Здравствуйте, владелец Лемегетона. Я - Сеир.
"..."
Рыцарь по-человечески склонил голову набок, а затем снова глубоко поклонился:
- Вы обладаете высшим уровнем доступа. Я поступаю в ваше полное подчинение.
Вэнь Луань понял, что окончательно потерял нить происходящего. Похлопав глазами, он выдавил из себя единственный логичный вопрос:
- Who are you？
Да кто ты вообще такой?! Что здесь, чёрт возьми, происходит?!
- Меня зовут Сеир... - ответив, рыцарь снова замер. В его электронных глазах ещё пять минут дико мелькали данные, после чего его холодное металлическое лицо быстро перестроилось, изобразив вежливую улыбку. - Если опираться на терминологию языка, которым вы пользуетесь, то меня следует назвать... мехом.
http://bllate.org/book/20853/2160722
