На рассвете, когда первые лучи солнца пробились сквозь облака и коснулись городка, его жители наконец проснулись.
Скрывавшиеся в гостинице Ван Эр и остальные всю ночь не сомкнули глаз от страха. Лишь увидев солнечный свет, они с облегчением выдохнули, словно заново родившись, а следом их охватило небывалое воодушевление.
Прошлой ночью никто из них не пострадал!
Люди ликовали. В этот момент дверь гостиницы отворилась. Ван Эр, было, поспешил навстречу, чтобы поблагодарить спасителей, но тяжелый смрад, ударивший в нос, заставил его замереть на месте.
Среди вошедших культиваторы Лю Су и Ли Сы выглядели перепачканными в грязи, Чжан Чэн и Ли Сю были без сознания, и лишь та, что казалась самой холодной и отстраненной — культиватор Ло — выглядела безупречно чистой, словно пыль не смела коснуться её одежд.
Ван Эр мельком взглянул на неё и поспешил к остальным четверым:
— Благодарю вас за труды, почтенные мастера. Неужели этот монстр…
Лю Су ответила:
— Монстр мертв. Отправьте беременных женщин домой, только проследите, чтобы они не касались черной зловонной жижи снаружи. Позже мы пришлем людей для зачистки.
Ван Эр поспешно закивал, просияв от радости. Позади него женщины, плача от счастья, уже собирались пасть в ноги своим спасителям. Ван Эр вовремя их остановил: сейчас культиваторы выглядели не лучшим образом, не стоило создавать им лишних хлопот.
Спустя некоторое время пятеро собрались в комнате.
Если присмотреться, можно было заметить, что ракурс этой сцены странным образом напоминал взгляд того самого злобного существа.
Ли Сы и Лю Су переглянулись и одновременно посмотрели на меч Ли Сю.
Впрочем, никто не стал заострять на этом внимание. Лю Су, глядя на лежащих без чувств Ли Сю и Чжан Чэна, попыталась прощупать их состояние потоками духовной энергии. Нахмурившись, она произнесла:
— Младшему брату Чжану ничего не грозит, но старший брат Ли ранен. Рана странная, пропитана скверной, нам с ней не справиться. К счастью, беда в Фэнсяне миновала, мы немедленно отправляемся в секту, чтобы наставник занялся его лечением.
Ли Сы с отвращением оглядела свою грязную одежду и спросила:
— Что здесь произошло? Мы с сестрой Лю проводили разведку, и как раз когда собирались возвращаться, раздался грохот, а с неба посыпалась эта гадость. Хуже всего то, что заклинание очищения против неё бессильно.
Линь Цинвань поинтересовалась:
— Младшая сестра Ло, верно ли я слышала, что вы спустились с гор ради задания в Фэнсяне?
Лю Су не обратила внимания на её слова и вместе с Ли Сы поспешила доставить пострадавших к даосу Чэньсюю. А поскольку Гуань Ловэй только недавно вступила в секту и не получила ни царапины, её отправили обратно.
— О, — Линь Цинвань задумчиво прикусила губу и вдруг воскликнула: — Неудивительно, что старший брат Ли и сестра Лю в таком плачевном состоянии! Я слышала от других учеников об этом монстре — его приемы коварны, и раньше никто с подобным не сталкивался. Я хотела дождаться выздоровления старшего брата, чтобы вместе взяться за это задание, но вы, оказывается, уже всё решили.
Гуань Ловэй с полуулыбкой взглянула на неё:
— Я просто прогуливалась.
Гуань Ловэй больше ничего не ответила, Линь Цинвань тоже замолчала. Они молча дошли до пещеры даоса Чэньсюя. Линь Цинвань остановилась:
— Младшая сестра Ло, дальше я не пойду.
Как только она ускользнула ко входу, её окликнули:
— Куда это ты?
— Я пойду с тобой.
Гуань Ловэй кивнула:
— Точнее говоря, это меч старшего брата Ли.
Навстречу им вышла кроткая женщина. Она с улыбкой взглянула на серебряный меч, а затем обратилась к Гуань Ловэй:
— Младшая сестра Ло, вот ты где! А я как раз тебя искала.
Девушка и меч шли по тропе, когда вдруг кто-то снова окликнул Гуань Ловэй:
— Младшая сестра Ло.
Лю Су тем временем вложила в рот Ли Сю две пилюли и добавила:
— Сестра, боюсь, по пути обратно нам снова придется воспользоваться твоим кораблем, летящим по ветру.
— Ты, кажется… — Гуань Ловэй бросила на неё взгляд, отвела глаза и равнодушно произнесла: — Очень недовольна?
Вернувшись в комнату, Гуань Ловэй села на кровать, погрузившись в медитацию и обдумывая события последних дней. Лин Чэньянь не просидела и пяти минут, как уже собралась тайком улизнуть.
Сердце Лин Чэньянь забилось в тревоге, она поспешно ответила:
— Что ты, хозяйка! Я очень даже рада, пойдем скорее!
Гуань Ловэй замерла и кивнула.
Сидевшая на кровати девушка внезапно открыла глаза и выплюнула полный рот крови. Её зрачки сузились до размеров игольного ушка, и в них, словно в калейдоскопе, замелькали события из Фэнсяня.
В то же самое время, в секте Линсяо.
Дух меча Ли Сю: «…» Я не я, и хата не моя, не надо меня очернять.
— Наставник хочет тебя видеть, — сказала Линь Цинвань. — Говорит, есть разговор. Идем со мной.
Лин Чэньянь намеревалась выведать новости о духе цитры. По пути она старалась держаться людных мест, просачиваясь сквозь толпу в своем призрачном облике и подслушивая разговоры. В итоге она поняла, что в секте Линсяо всё по-старому: никаких вестей о пробуждении духа цитры Ваншэнь не было.
Лин Чэньянь обернулась и встретилась взглядом с Гуань Ловэй, которая неизвестно когда открыла глаза. Лин Чэньянь виновато пробормотала:
— Я просто вышла прогуляться.
Гуань Ловэй невозмутимо произнесла:
— Монстр напал на гостиницу, старший брат Чжан был одурманен, а старший брат Ли, сражаясь из последних сил, убил чудовище и потерял сознание.
Гуань Ловэй повернулась и последовала за Линь Цинвань. Они шли и разговаривали.
Гуань Ловэй остановилась и посмотрела на Линь Цинвань:
— Старшая сестра, зачем вы искали меня?
Гуань Ловэй коротко кивнула.
— Старший брат Ли и вправду силен, — сказала Линь Цинвань. — Когда он придет в себя, я обязательно расспрошу его, что же там случилось.
Гуань Ловэй кивнула:
— Всё в порядке.
Линь Цинвань поправила прядь волос у уха и повернулась к Гуань Ловэй:
— Младшая сестра Ло, до меня дошли слухи, что монстра убил старший брат Ли. Это правда?
Лин Чэньянь была в недоумении: неужели старик, охраняющий цитру, ничего не заметил?
— Это старший брат Ли убил того монстра? — спросила Ли Сы.
Попрощавшись с жителями Фэнсяня, они на корабле отправились обратно в секту.
Гуань Ловэй собралась было встать с кровати, но Лин Чэньянь, которой нужно было идти обманывать маленького духа цитры, не могла взять её с собой, поэтому сказала:
— Может, не надо, хозяйка? Я просто погуляю.
Спустя мгновение зрачки той девушки медленно вернулись в норму, и она холодно выплюнула имя:
— Ло Янь.
***
Возвращение группы Гуань Ловэй вызвало в секте бурные обсуждения. И не из-за чего-то другого, а из-за того, что от них невыносимо разило. К тому же они были с ног до головы покрыты грязью, что выглядело крайне неприглядно.
Лин Чэньянь: «…Ну, ладно».
Лю Су тоже нахмурилась и посмотрела на единственную, кто сохранял ясность ума — Гуань Ловэй:
— Младшая сестра Ло, что здесь произошло?
Гуань Ловэй удовлетворенно улыбнулась и, прихватив серебряный меч, вышла за дверь.
Гуань Ловэй кивнула:
— Да.
Линь Цинвань посмотрела на серебряный меч у неё на поясе и с улыбкой произнесла:
— У младшей сестры Ло отличный меч.
Выражение лица Гуань Ловэй не изменилось:
— Старшая сестра, тогда я войду.
— Хорошо, — Линь Цинвань стояла поодаль, стройная и изящная, и помахала рукой: — До встречи, сестра.
Гуань Ловэй кивнула. Проходя мимо, она обернулась и взглянула на неё. Их взгляды встретились, и Гуань Ловэй внезапно почувствовала в её глазах что-то до боли знакомое.
Но в следующую секунду ощущение исчезло. Линь Цинвань улыбнулась, прищурив глаза:
— Сестра, заходи быстрее, не заставляй наставника ждать.
Гуань Ловэй кивнула, в душе её зародилось сомнение. То мимолетное чувство было настолько ускользающим, что она не успела ухватиться за него. Ей казалось, что она что-то поняла, но в итоге — ничего.
Войдя внутрь, Гуань Ловэй ответила на пару дежурных вопросов даоса Чэньсюя и получила разрешение уйти.
Лин Чэньянь парила в воздухе, беспокоясь о маленьком духе цитры, но, взглянув на Гуань Ловэй рядом, тяжело вздохнула.
Гуань Ловэй, очевидно, не разделяла её тревог. Выйдя из пещеры, она направилась в зал заданий и взяла простейшее поручение на пике даоса Гуйцзэ, чтобы разузнать обстановку.
Даос Гуйцзэ был сильнее остальных, и на его пике наверняка было много защитных заклятий. Но раз его сейчас нет на месте — это шанс.
Лин Чэньянь знала, что не сможет улизнуть от Гуань Ловэй, поэтому просто последовала за ней.
На пике даоса Гуйцзэ было мало учеников, и каждый из них, как и сам хозяин пика, казался загадочным. Из-за низкого расположения пик был вечно погружен в тень, отчего здесь было сыро, холодно и жутко.
Гуань Ловэй чувствовала, что вокруг расставлено не менее сотни заклятий — и это лишь по самым грубым подсчетам.
Похоже, у даоса Гуйцзэ определенно есть свои тайны.
Задание Гуань Ловэй заключалось в том, чтобы собрать целебные травы в саду. Её встретил старик с белой бородой; он выглядел так, будто очень спешил, бросил пару наставлений о том, чтобы закончить до темноты, и поспешно удалился.
Перед уходом он строго наказал Гуань Ловэй не бродить по пику: повсюду расставлены смертельные ловушки, и немало любопытных учеников уже сложили здесь головы в мучениях. Именно поэтому задания на пике Гуйцзэ почти никто не брал.
Те же, кто осмеливался, обычно добросовестно выполняли работу и сразу уходили. Старик решил, что с хрупкой девушкой ничего плохого не случится, и ушел.
Сбор трав для Гуань Ловэй был делом простым. Лин Чэньянь, которой стало любопытно, помогала ей.
Девушка и меч быстро справились с заданием. Когда Лин Чэньянь заканчивала собирать последние растения, её ноздри затрепетали — она уловила странный, манящий аромат.
Не в силах сдержаться, Лин Чэньянь последовала за запахом, даже забыв предупредить Гуань Ловэй.
Когда Гуань Ловэй закончила работу и подняла голову, она обнаружила, что серебряный меч, который должен был парить рядом, исчез.
***
Лин Чэньянь следовала за ароматом, пока не оказалась перед узкой тропой. С обеих сторон возвышались пики, и только эта тропинка, уходящая в никуда, внезапно возникла перед глазами. Запах, приведший её сюда, исходил из самой глубины.
Лин Чэньянь заколебалась. Интуиция подсказывала, что впереди опасность, но аромат не отпускал, словно манящий голос нашептывал: «Иди сюда, скорее…»
Лин Чэньянь, не в силах сопротивляться, поплыла вперед. В следующую секунду её привел в чувство голос, подобный удару грома:
— Инь Е, вернись!
Лин Чэньянь вздрогнула и пришла в себя. Картина перед ней резко изменилась.
Никакой тропинки не было. Перед ней разверзлась бездонная пропасть. Лин Чэньянь отпрянула, камешки под её «ногами» покатились вниз, но в полете бесследно исчезли, не оставив даже пылинки.
Лин Чэньянь в ужасе обернулась, и Гуань Ловэй, проявив молниеносную реакцию, подхватила бросившийся к ней меч.
Лин Чэньянь едва не расплакалась:
— Хо-хозяйка, что это было?..
Гуань Ловэй смотрела на пропасть, в её глазах читалась задумчивость.
— Зачем ты пришла сюда?
Лин Чэньянь пролепетала:
— Я… я почуяла странный аромат и… сама не поняла, как оказалась здесь.
Странный аромат?
Лицо Гуань Ловэй помрачнело. Она мрачно уставилась на пропасть, в её глазах бушевала буря.
Аромат, способный привлечь духа артефакта?
В этой и прошлой жизни она слышала лишь об одном таком средстве — пилюле Пробуждения Духа, приготовленной из ядер демонов и монстров с добавлением травы Мутного Бога.
Это единственная пилюля, действующая исключительно на духов артефактов. Она «пробуждает» их, но на самом деле лишь путает чувства, заставляя духа не узнавать хозяина и испытывать влечение к тому, кто скормил ему пилюлю.
Для духа артефакта эта пилюля смертельно опасна, но из-за редкости ингредиентов и риска развязать войну между демонами и монстрами, её производство было строго запрещено в мире культивации.
Но почему она оказалась здесь, на пике даоса Гуйцзэ?
Гуань Ловэй нахмурилась еще сильнее: аромат пилюли уже рассеялся, значит, она была готова. А это означало, что те ученики-демоны, скорее всего, уже мертвы.
В голове Гуань Ловэй промелькнула догадка: даос Гуйцзэ вызвался охранять цитру Ваншэнь… Неужели эта пилюля была приготовлена для неё?
Значит ли это, что дух цитры уже пробудился?
Гуань Ловэй нахмурилась. Она отчетливо помнила, что в прошлой жизни цитра досталась Линь Цинвань. Похоже, даже с помощью пилюли Гуйцзэ не удалось подчинить артефакт.
Пропасть была бездонной и таила в себе множество ловушек, но следы пропавших учеников, скорее всего, находились именно там.
Гуань Ловэй, немного подумав, прыгнула в бездну.
Лин Чэньянь, спрятавшись в руках Гуань Ловэй, в ужасе летела вниз. Стоило Гуань Ловэй взмахнуть рукой, как страшнейшие заклятия, казавшиеся Лин Чэньянь непреодолимыми, рассеивались, как дым.
Похоже, сила Великой Демоницы всё же страшнее любых ловушек.
На дне пропасти царила тьма, поглотившая всё, даже звуки. Гуань Ловэй с мечом в руках шла по дну, как по ровной дороге, благодаря силе стадии Великого Совершенства.
Увидев, как дрожит серебряный меч в её руках, она слегка шевельнула пальцами, и в воздухе засияла жемчужина ночного света.
Вокруг стало светло. Лин Чэньянь увидела груды костей, обломки оружия и клочья одежды. В воздухе стоял запах крови и гнили — это место было больше похоже на ад, чем на территорию секты бессмертных.
Гуань Ловэй, освещая путь жемчужиной, почувствовала мощную демоническую энергию. Следуя за ней, она вышла на пустырь.
Перед ней возвышался огромный алтарь, залитый кровью и усеянный кусками плоти. От него исходила не только демоническая энергия, но и леденящая душу злоба — такая же, как от монстра в Фэнсяне, хотя здесь она была слабее.
Она подошла ближе и наконец увидела то, что искала.
На костях лежали остатки одежды учеников-демонов, пропитанные кровью до темно-бордового цвета. Гуань Ловэй перевернула один из скелетов: в области живота зияла огромная дыра.
Их демонические ядра были вырваны еще при жизни, а после смерти тела принесли в жертву. С ними не обращались жестоко — смерть была быстрой.
Гуань Ловэй глубоко вздохнула. В центре алтаря было вырезано странное изображение. Присмотревшись, она узнала его: это был глаз — искаженный, холодный, злой. В тот же миг её захлестнула волна негативных эмоций.
Глаза Гуань Ловэй налились кровью. Она вспомнила резню в клане демонов из прошлой жизни: пожары, крики, море крови, тела, пронзенные мечами… А затем картинка сменилась лицами тех самых праведников.
— Демоны жестоки и порочны! Секта Линсяо объявляет: мы, праведники, не успокоимся, пока не истребим их до последнего!
— До последнего!
— До последнего!
Гуань Ловэй рассмеялась. Она смеялась, глядя в небо, видя в глазах этих праведников жадность, расчет и предвкушение крови. Она медленно подняла меч.
Демоническая энергия вырвалась наружу, жажда убийства достигла пика.
Лин Чэньянь, почувствовав неладное, закричала:
— Хозяйка! Хозяйка! Что с тобой?
Гуань Ловэй не слышала её, она будто провалилась в трясину.
— Черт, система, что с великой злодейкой?!
— Плохо дело, её затянуло в кошмары прошлого! — отозвалась система. — Скорее, выведи её!
— Как?! Я кричу, она не реагирует!
— Причини ей боль или используй внешнюю силу!
Лин Чэньянь, стиснув зубы, полоснула по ладони Гуань Ловэй. Брызнула кровь, одна капля упала на полуразбитый нефритовый кулон на поясе девушки и исчезла.
Глаза Гуань Ловэй на мгновение прояснились, но тут же снова стали кроваво-красными.
Лин Чэньянь: «…»
— Не помогает, система!
— Ты понимаешь, что такое «причинить боль»? От этой царапины даже кожа не порвется! Проткни её мечом!
— Что?!
Лин Чэньянь замерла, но не решилась. В этот миг нефритовый кулон вдруг засиял таинственным светом, и из него появился мужчина в лазурных одеждах. Он протянул руку к Гуань Ловэй.
Лин Чэньянь хотела помешать, но обнаружила, что не может пошевелиться.
— Псина, имей совесть! Тронь меня, но отпусти мою хозяйку! — в отчаянии кричала она.
Мужчина не обращал на неё внимания. Его лазурное сияние медленно вливалось в тело Гуань Ловэй, и, к удивлению Лин Чэньянь, краснота в глазах девушки начала отступать.
Не успела Лин Чэньянь обрадоваться, как пришедшая в себя Гуань Ловэй схватила её и направила острие меча прямо в грудь мужчине.
— Кто ты?
Мужчина отступил, улыбнулся и начал растворяться, превратившись в зеленый свет, который впитался в кулон.
Гуань Ловэй застыла. Догадавшись о чем-то, она с мрачным видом уставилась на кулон.
Лин Чэньянь опомнилась и поспешила вперед:
— Хозяйка, ты в порядке?
Гуань Ловэй убрала кулон и покачала головой:
— Да.
— Ну и хорошо, — выдохнула Лин Чэньянь. — Ты меня напугала. Что это было?
Гуань Ловэй прищурилась:
— Рисунок на алтаре… очень странный.
— Какой рисунок? — Лин Чэньянь по привычке полетела вверх, чтобы посмотреть, но Гуань Ловэй уже хотела её остановить:
— Закрой глаза! Не смотри!
Лин Чэньянь моргнула, глядя на узор:
— И что тут такого? Каракули какие-то, я рисую лучше.
Гуань Ловэй: «…»
Она с досадой схватила безрассудный меч:
— У тебя храбрости хоть отбавляй.
Лин Чэньянь виновато улыбнулась.
Гуань Ловэй еще раз взглянула на рисунок. В первый раз она попалась в ловушку из-за неожиданности, но теперь… этот узор казался до боли знакомым. Где-то она его уже видела.
Гуань Ловэй покачала головой и собралась уходить, но Лин Чэньянь вцепилась в её руку:
— Хозяйка, там! Этот аромат, он снова здесь!
Гуань Ловэй спрятала меч под плащ:
— В какой стороне?
Лин Чэньянь, прижатая к её груди, чувствовала исходящий от неё холодный аромат, который перебивал даже ту дурманящую сладость пилюли. Она указала направление.
Гуань Ловэй шла долго, пока в конце пути не увидела пещеру.
Лин Чэньянь сглотнула слюну:
— Пилюля должна быть внутри.
Гуань Ловэй посмотрела на сложные заклятия у входа. Скрываться от Гуйцзэ она не собиралась: раз он убил столько её сородичей, она не оставит это просто так.
Сейчас не время его убивать, но разрушить его ловушки и украсть пилюлю — это минимум, что она может сделать.
Тем временем старик в черном балахоне, который только что убрал духовную энергию от пещеры, хотел вздохнуть с облегчением, но внезапно его зрачки сузились, и он исчез.
Даос Гуйцзэ в ярости вернулся к пещере, но обнаружил, что заклятия разрушены, а пилюля исчезла.
— Р-р-а-а! — его рев, пропитанный яростью, сотряс весь пик. Горы начали рушиться, и даже ученики с других пиков услышали этот крик.
Вернувшись в комнату, Гуань Ловэй услышала вдалеке этот вопль и едва заметно усмехнулась.
Теперь можно быть уверенной: Гуйцзэ связан с тем существом в Фэнсяне. А пилюля Пробуждения Духа… зачем она ему, если он из секты Линсяо?
***
Снаружи стемнело. Гуань Ловэй всё время вертела в руках кулон, наполняя его демонической энергией.
Лин Чэньянь догадывалась: человек в лазурном одеянии был отцом Гуань Ловэй.
— Хозяйка, можно мне выйти?
Гуань Ловэй открыла глаза:
— Хочешь к тому малышу?
Она знала, что Лин Чэньянь в секте Линсяо знает лишь пару человек. И тот, к кому она так рвалась, был тем самым «малышом», который приглашал её в гости.
Личность «малыша» стала очевидна.
Увидев, что Лин Чэньянь кивнула, Гуань Ловэй не стала препятствовать. Она протянула ей какой-то предмет:
— Возьми, может пригодиться.
Затем она наложила на неё заклятие скрытности и выпустила.
Лин Чэньянь быстро добралась до пещеры Сюаньцзин, но в этот раз привычный золотой свет не появился сразу. Она робко позвала:
— Цзинь-Цзинь? Цзинь-Цзинь…
Секунду спустя золотистое сияние окутало её и утянуло внутрь.
Лин Чэньянь радостно собиралась поделиться с малышом припасенными подарками, но увидела, что тот выглядит вялым, а глаза его полны растерянности.
Он совсем не походил на того живого и активного духа, которого она видела раньше.
Лин Чэньянь испугалась:
— Цзинь-Цзинь, что с тобой?
Маленький дух цитры покачал головой:
— Не знаю, последние дни я всё время как в тумане, так хочется спать… — он сладко зевнул.
Лин Чэньянь вспомнила о странном старике. После сегодняшнего она поняла: старик задумал недоброе, и состояние малыша — его рук дело.
— Чуть не забыла! — Лин Чэньянь вспомнила о вещице, которую дала Гуань Ловэй. Она поспешно достала её и посыпала на корпус цитры. — Цзинь-Цзинь, тебе стало лучше?
Малыш расслабился, но всё еще беспокойно ерзал:
— Немного легче.
Видя, что взгляд духа стал яснее, Лин Чэньянь достала флакон «Росы Пробуждения Богов» и щедро полила ею цитру, совершенно не заботясь о том, что это редчайшее сокровище мира.
Спустя мгновение взгляд маленького духа циня наконец прояснился. Глядя на женщину перед собой, он радостно воскликнул:
— Сестрица Инь Е!
Лин Чэньянь кивнула, а затем с серьезным видом произнесла:
— Тебе следует остерегаться того старика снаружи.
— Я знаю, — ответил Цзиньцзинь. — От него исходит такой смрад, а как только его духовная энергия проникает сюда, у меня начинает кружиться голова, и я даже перестаю чувствовать этот зловонный запах.
Лин Чэньянь всё поняла. Она протянула ему оставшуюся половину флакона с росой призыва богов и сказала:
— Оставь это себе. В следующий раз, если снова начнешь терять ясность сознания, просто спрысни немного на корпус циня.
Цзиньцзинь похлопал своими большими глазами, но вместо того чтобы взять флакон, протянул маленькую ручку и мягко оттолкнул его обратно:
— Не нужно, сестрица Инь Е.
Лин Чэньянь удивилась и уже хотела что-то сказать, но Цзиньцзинь продолжил:
— Я всё обдумал, сестрица Инь Е.
Он лукаво прищурился и добавил:
— Я хочу отправиться в путь вместе с тобой!
http://bllate.org/book/20839/2100180
Готово:
