Дверь открыл старик лет шестидесяти, по всей видимости, местный дворецкий.
— Вы к кому?
Намико слегка склонила голову:
— Здравствуйте. Я мечница из организации Истребителей демонов.
Лицо старика просияло:
— Проходите, проходите, пожалуйста! Господин как раз места себе не находит от тревоги!
Он развернулся и, шаркая ногами, поспешил вглубь дома. Его походка была неуверенной, а тело слегка покачивалось.
Юйцзы прищурилась, внимательно наблюдая за тем, как мелко дрожит старик.
Благодаря Прозрачному миру она видела его насквозь: обычный человек, но частота пульса и сердцебиение зашкаливали. И это было похоже не на волнение, а на… первобытный ужас.
Юйцзы невозмутимо огляделась. Поместье, некогда процветавшее, как и весь клан Цугикуни, теперь казалось пустым и безжизненным. В коридорах было подозрительно тихо.
По пути им не встретилось ни одного слуги или члена семьи. Намико не выдержала и спросила:
— Почтенный, а где же остальные обитатели дома?
Старик едва заметно вздрогнул, но, притворившись спокойным, тяжело вздохнул:
— Ох, из-за тех событий все страшно перепугались и поразбежались кто куда.
Эту ложь он мог скормить разве что Намико, но перед проницательным взглядом Юйцзы скрыть что-либо было невозможно. Старик нервничал так, что сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Намико, не заметив подвоха, продолжила расспросы:
— Скажите, в эти дни, кроме жены господина, пропадал кто-нибудь еще?
— Нет, больше никто. Остальные просто ушли.
Намико заметно приободрилась.
Старик завел их в одну из комнат.
— Прошу, подождите здесь немного, я сейчас позову хозяина.
Он вышел и закрыл за собой дверь. Намико, осматриваясь, обратилась к спутнице:
— Госпожа Юйцзы, вам не кажется, что здесь что-то не так?
Юйцзы лишь мысленно вздохнула.
Ну и медлительность! До неё только сейчас дошло!
Даже без всякого Прозрачного мира атмосфера здесь была тяжелой и пугающей.
Намико пробормотала что-то себе под нос, походила по комнате и подошла к выходу, чтобы открыть дверь. Она толкнула створку, но та даже не шелохнулась.
— Э? Дверь заперта.
Юйцзы со вздохом ответила:
— Похоже, тот старик заодно с демоном, что здесь поселился.
Намико поразилась:
— Как такое возможно? Старик ведь обычный человек!
— Некоторые люди бывают куда омерзительнее демонов, — Юйцзы равнодушно посмотрела в окно.
Намико хотела что-то возразить, но, проследив за взглядом Юйцзы, тоже посмотрела на улицу. За окном мелькнула черная тень. Намико тут же в испуге выхватила свой Нитирин.
Юйцзы про себя покачала головой.
Не годится… совсем она не готова.
Вскоре с крыши донесся глухой топот, словно некое существо быстро передвигалось по черепице. Намико, крепко сжимая меч, с тревогой посмотрела вверх:
— Он там!
Грохот!
Потолок проломился, и в комнату рухнул демон, похожий на многоножку. Он извивался на балках, а его сотни ног, острых, как лезвия, выстроились в ряд. Чудовище достигало в длину добрых десяти метров.
Демон-многоножка свесил голову вниз, и это оказалось уродливое человеческое лицо. Оно зловеще ухмыльнулось:
— Двое охотников…
Глаза Намико остекленели, лицо исказилось от ужаса. Она уже не раз сражалась с демонами, но такое жуткое создание видела впервые.
Юйцзы молча сделала полшага вперед:
— Ты уже съел здешнего самурая, верно?
— О, он был невероятно вкусным! — Демон провел синим языком по губам, словно смакуя воспоминания.
— Значит, и вся информация, которую мы получили, — ложь?
— Нет, что ты, это чистая правда, — многоножка опустила голову ниже, глядя прямо на Юйцзы с извращенной улыбкой. — Я действительно сделал так, что все исчезли. В буквальном смысле. Все теперь внутри меня.
Его уродливые конечности указали на длинное брюхо.
Намико задрожала:
— Госпожа Юйцзы…
Юйцзы медленно обнажила Нитирин и, не оборачиваясь, бросила:
— Стой на месте.
Увидев меч, демон насторожился. В отличие от той девчонки, что стояла позади, эта мечница с Меткой истребителя демонов была опасна. Инстинкты вопили об этом.
Демон-многоножка заизвивался, быстро перебирая сотнями ног по балке. Раздался оглушительный топот, и чудовище, подобно паровозу, рванулось прямо на Юйцзы.
— Осторожно! — Намико попыталась броситься вперед, чтобы оттолкнуть её.
— Дыхание Воды, седьмая ката: Капля волнистого удара!
Юйцзы, выдохнув, нанесла стремительный колющий удар. Дыхание Воды было не лучшим выбором, но Дыхание Снега сейчас потребовало бы слишком много сил.
В этот миг демон врезался в неё, но меч Юйцзы пронзил межбровье человеческого лица. Существо застыло, его тело выгнулось дугой.
— Дыхание Воды, третья ката: Танец быстрого потока!
Пользуясь тем, что враг оцепенел, Юйцзы, плавная, как речная вода, метнулась к туловищу многоножки. Взмахи её клинка напоминали движения живого водяного дракона.
— Не… невозможно! — Лицо демона застыло в изумлении. Его тело, рассеченное на куски, вместе с шеей начало рассыпаться в прах.
Огромная туша медленно исчезала под воздействием стали Нитирина.
— Кхм…
Намико, очнувшись от тихого кашля Юйцзы, посмотрела на неё с нескрываемым восхищением.
— Как же это здорово! Госпожа Юйцзы, вы невероятны!
Юйцзы, стараясь унять боль в легких, холодно ответила:
— Намико, если ты вступила в ряды Истребителей демонов только из благодарности, я советую тебе уйти.
Восторженное лицо Намико мгновенно помрачнело.
— Простите… я ничем не смогла помочь…
Юйцзы покачала головой:
— Я не упрекаю тебя, но с таким настроем ты себя погубишь.
Слишком медлительная. Большинство Истребителей потеряли близких и пылали жаждой мести — это была их судьба, их единственная причина идти вперед. Без готовности смотреть смерти в глаза здесь не выжить.
Огорченная словами той, кого она считала своим спасителем, Намико опустила голову:
— Я просто хотела сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь другим.
— Помогать людям можно не только на передовой. Разве Истребители не создали подразделение поддержки, называемое Инь? Думаю, это место подошло бы тебе гораздо больше.
С тех пор как Митикацу убил главу организации, Истребители перешли на нелегальное положение, создав отряды Инь для тылового обеспечения.
Намико глубоко вздохнула:
— Я серьезно обдумаю…
Она осеклась. Юйцзы с недоумением подняла голову.
Намико стояла, побелев от ужаса, её лицо исказилось, а зубы начали выбивать дробь. Она смотрела прямо за спину Юйцзы, словно там появилось нечто неописуемо страшное.
— Ю… — пролепетала Намико.
— Дыхание Луны, вторая ката: Жемчужные цветы лунного света!
Юйцзы резко развернулась, нанося два удара, и волны клинков, наполненные крошечными полумесяцами, полетели назад. Но прежде чем она успела разглядеть, что происходит, раздался властный голос:
— Дыхание Луны, третья ката: Ненавистная луна — цепи!
http://bllate.org/book/20827/2096662
Готово:
