— Можете взять нас с собой? — спросила Эви.
Сюэ Лань промолчал. Он вдруг почувствовал, что их с Кэли позиции полностью противоположны: по идее, погружаться в игровой сюжет должен был Кэли, пока он сам со стороны наблюдал за его прохождением. Но сейчас казалось, что сюжет двигает он сам, а Кэли со стороны наблюдает... за его мышцами.
На душе стало немного паршиво.
В следующей истории ему нужно держаться подальше от игроков.
Заметив, что Сюэ Лань молчит, русалочьи принцессы невольно забеспокоились. Эви опустила голову, сняла со своей шеи жемчужное ожерелье, протянула его Сюэ Ланя и произвела:
— Это плата, пожалуйста, отведите меня к Морской Ведьме.
Увидев поступок Эви, остальные принцессы тоже поспешно достали из закромов всё самое ценное и красивое: коралловые подвески, ракушки, морские звёзды и прочее. После чего принялись просить его о помощи. Они не знали, требует ли чёрная русалка плату за помощь, но точно помнили: чтобы о чём-то попросить Морскую Ведьму, необходимо предложить соответствующую награду. Быть может, чёрная русалка тоже придерживалась этого правила.
Сюэ Лань пришёл в себя, окинул взглядом пеструю кучу сокровищ и покачал головой:
— Не нужно. Я вас отведу.
На лицах принцесс тут же расцвела радостная улыбка.
Сюэ Лань повернулся к Ши Иханю и бросил:
— Жди здесь.
Ши Ихань озадаченно посмотрел на него:
— Почему? Я могу пойти с тобой.
Сюэ Лань прищурился, глубоко вздохнул, затем придвинулся к самому уху Ши Иханя и зловещим, низким голосом прошипел:
— Нет! Нельзя! Увяжешься следом — отдам тебя старой Морской Ведьме растирать порошки для зелий!
Ши Ихань:
— ...Понял, QAQ.
Только что выражение его лица было просто ужасающим!
Почему? Почему нельзя пойти с ним?
Немного запугав Кэли, Сюэ Лань тут же почувствовал, как на душе стало полегче. На самом деле никакой особой причины оставлять Кэли позади не было, просто Морская Ведьма, казалось, проявила к Ши Иханю некоторый интерес. Во избежание лишних хлопот лучше было не брать Кэли с собой.
Под лишними хлопотами он понимал те, в которые не хотел быть втянутым сам.
Он ведь здесь вовсе не для того, чтобы наслаждаться игрой.
Сюэ Лань повернулся и поплыл в сторону владений Морской Ведьмы. Позади него следовала толпа прекрасных русалочьих принцесс. Вокруг него роилось целое косяков, в то время как позади Ши Ихань остался совсем один.
Сюэ Лань оглянулся через плечо: Кэли выглядел точь-в-точь как брошенный дома щенок — такой жалкий-жалкий. Несмотря на это, Сюэ Лань не смягчился и не позволил Ши Иханю догнать их.
Взяв принцесс с собой в более глубокие воды, не нужно было даже совершать долгий путь туда и обратно: стоило лишь доставить их на место, как он сразу сможет вернуться. Для русалок это не займёт много времени.
В океане быстрее всех передвигались именно русалки. В морских глубинах таилось немало свирепых хищников, поэтому ради выживания ловкость у русалок была прокачана по максимуму. А вот Морская Ведьма, наполовину женщина, наполовину осьминог, из-за своего упора на колдовской талант в скорости уступала восьмидесяти процентам обитателей океана.
Ши Ихань смотрел, как Сюэ Лань уплывает в сопровождении толпы прекрасных русалочьих принцесс, и вдруг почувствовал себя немного обиженным. Он качнул хвостом и тихонько поплыл следом.
Он отродясь не был послушным мальчиком.
Эви плыла рядом с Ши Иханем и опасливо косила на него глазом. Заметив его бесстрастное выражение лица, она почувствовала тревогу, но всё же набралась храбрости, подплыла поближе и заговорила, надеясь расспросить о Морской Ведьме и её младшей сестре.
— К какой Морской Ведьме мы направляемся? — спросила Эви.
Сюэ Лань бросил на неё косой взгляд и ответил:
— К одной коварной старой ведьме.
— И это всё? — переспросила Эви.
— Она будет говорить с тобой очень мягко, а потом заберёт плату куда большую, чем та ценность, что ты получишь взамен, — добавил Сюэ Лань.
Эви понимающе кивнула, составив некоторое представление о характере Морской Ведьмы. Она не удивилась: ведьмы в большинстве своем были именно такими, а злость и эгоизм — их вторыми именами. Куда больше её удивило бы, если бы Арнольд сказал, что Морская Ведьма — добрая и щедрая душа.
Осознав это, Эви почувствовала разочарование. Как уже было сказано, все ведьмы одинаковы, и никакой полезной информации добыть не удалось.
— Ты знаешь, какую цену заплатила Ариэль? — спросила Эви.
— Милосердие и сострадание, — ответил Сюэ Лань.
Эви широко раскрыла глаза и недоверчиво спросила:
— Ариэль отдала это?
Сюэ Лань повернулся к Эви и кивнул.
Эви в тревоге прижала руку к груди и не стала продолжать расспросы. Одна лишь плата, отданная Ариэль, заставляла её сердце наполняться беспокойством и страхом. Она не была наивной и невежественной русалочьей принцессой, как Ариэль: Эви была уже немолода, видела в жизни гораздо больше и прекрасно понимала, что значит лишиться милосердия и сострадания.
Их младшая сестричка Ариэль перестанет быть доброй.
Это была просто катастрофа.
Возможно, помимо того, чтобы вернуть Ариэль человеческие ноги, им придётся вернуть ей сострадание и милосердие, только вот какую цену за это затребует старая ведьма?
Вскоре показалось жилище Морской Ведьмы. Сюэ Лань указал пальцем вниз, велев Эви и остальным входить внутрь самостоятельно.
— Плывите в самый глубь пещеры, Морская Ведьма там. Она никогда не покидает свой дом, — бросил Сюэ Лань и тут же развернулся, чтобы уплыть. Ему совсем не улыбалось встречаться с ведьмой и снова слушать её требования разыскать какой-то там черепаший панцирь. После завершения истории русалочьих принцесс игра почти дойдёт до конца, так что брать задания Морской Ведьмы в расчёт он не собирался.
Сюэ Лань и предположить не мог, что доставленные им внутрь русалочьи принцессы доставят ему немало хлопот.
Эви со своими сестрами проводили Сюэля взглядом, а затем уставились на темный, пугающий зев пещеры. Роза отличалась нетерпеливым нравом и уже собралась было нырнуть внутрь, но Эви вовремя схватила её за руку.
— В чём дело? — уставилась на неё Роза. — Ты передумала входить?
— Нет. Конечно, я войду, — поджав губы, ответила Эви. — Я просто боюсь... какую цену запросит Морская Ведьма.
Остальные принцессы озадаченно уставились на неё.
— Мы идём к Морской Ведьме просить лекарство, чтобы вернуть Ариэль рыбий хвост, а также забрать её утраченные чувства. Но... — понизив голос, произнесла Эви, — если взамен Морская Ведьма пожелает нашу доброту и чистоту, мы ни в коем случае не должны соглашаться.
Принцессы замерли.
Уговорив сестер, Эви повела их вглубь пещеры заключать сделку с Морской Ведьмой, однако плата, которую затребовала та, оказалась совсем не той, о которой думала Эви.
— Чешуя и волосы синей русалки? — Эви широко раскрыла глаза. Какое жуткое совпадение, и как не вовремя.
Синие русалки в океане были большой редкостью, по крайней мере, кроме их покойной матери, таковых почти не осталось. Цвет хвостов у сестер различался, но ни у одной не было синего хвоста. Чего уж говорить о синих волосах и чешуе одновременно — кроме Кэли, разве остался кто-то ещё?
Глава 45. Русалки и морская ведьма
— Подойдут только синие чешуйки и волосы? Разве нельзя что-нибудь другое? — спросила Эви. — Подойдет ли чешуя с наших тел? Можете забрать сколько угодно.
— С вас мне ничего не нужно, но мне требуются ваши волосы, — хихикнула Морская Ведьма, вытягивая иссохший палец и грозя им принцессам. — Если вы хотите и зелье, чтобы вернуть русалочий хвост, и забрать обратно цену, уплаченную младшей принцессой, естественно, придется заплатить куда большую плату.
Эви в нерешительности опустила голову.
— Если бы то, что оставила младшая русалочья принцесса, я уже частично не потратила, цена, которую вам пришлось бы заплатить, оказалась бы куда выше, — заявила ведьма. — Я и так смягчила условия. Если бы не моё хорошее настроение в последние два дня, награда, которую вам придется отдать, была бы гораздо больше.
— Синяя чешуя... сколько её нужно? — Эви услышала, как собственный голос дрожит. Ей не хотелось втягивать в это других русалок, но она не удержалась и задала этот вопрос.
— Это зависит от того, сколько порций зелья вам требуется. С молодой русалочьей принцессой уплыл ещё один самец русалки, вы ведь хотите достать зелье и для него тоже?
Эви замерла и перевела взгляд на Розу.
Роза тоже остолбенела. Поборовшись с воспоминаниями, она наконец припомнила и выпалила:
— Кэли упоминал, что с Ариэль был кто-то ещё, но я тогда... была так поражена, о боже мой, я совершенно забыла об этом расспросить.
— Наверное, это был ухажер Ариэль, или... спутник жизни? — робко предположила одна из принцесс. — Тогда мы должны вернуть и его, иначе даже вернувшись в океан, Ариэль не сможет обрести покой.
Эви кивнула и спросила Морскую Ведьму:
— Сколько чешуек нужно?
— Четыре штуки, взятые с самого большого и яркого места на хвосте. И ещё волосы: отрежьте все свои волосы и отдайте мне, — потребовала ведьма.
Четыре чешуйки, да ещё и с самой большой и блестящей части — такое можно было найти только посередине рыбьего хвоста. Эви почувствовала себя крайне стесненной в средствах.
— У нас нет синей русалки, поэтому... нам потребуется время на подготовку.
— Ничего страшного, я дам вам время. — Морская Ведьма достала пузырек с зельем и протянула Эви. — Это моё новейшее заживляющее зелье, оно стимулирует быстрый рост чешуи. После того как выдернете чешуйки, смажьте им хвост, и они отрастут гораздо быстрее.
В сердце Эви мелькнуло удивление. Протянув руку, она приняла редкий дар от Морской Ведьмы, кивнула ей, взмахнула хвостом и увела остальных принцесс прочь.
Ши Ихань неотступно следовал за ними с тех пор, как Сюэ Лань увёл принцесс. Океан был столь просторен, а мест, где можно укрыться и остаться незамеченным, — так мало, что Ши Ихань не смел подплывать слишком близко. Однако из-за того, что он держался на слишком большом расстоянии, в конце концов он потерял русалок из виду.
Сюэ Лань плыл с принцессами напрямую к жилищу Морской Ведьмы. Ши Ихань же из-за того, что заблудился, наворачивал огромные круги, пока наконец не отыскал нужное место. К моменту его прибытия у входа в пещеру ведьмы не было ни души. Ши Ихань не знал, вошли они внутрь или уже ушли.
Какая досада, только положил глаз на добычу, и та ускользнула.
На лице Ши Иханя отразилось уныние. Он кружил у входа в пещеру Морской Ведьмы, раздумывая, не заглянуть ли внутрь, чтобы во всём разобраться. Если бы удалось отыскать Арнольда до встречи с ведьмой — прекрасно, но что, если вместо этого он столкнётся с самой Морской Ведьмой? Какую отговорку придумать, чтобы объяснить, почему он вдруг забрёл в её владения?
Ши Ихань колебался, но долго ломать голову ему не пришлось: он услышал звуки. Знакомую стаю уток... нет, шумные голоса группы самок-русалок.
Они о чем-то спорили, обсуждая, что можно делать, а что нельзя, и бросаясь фразами о несправедливости происходящего.
Затем Ши Ихань увидел, как из пещеры выплывают русалочьи сестры Ариэль. Едва заметив его, они замерли — словно кому-то резко пережали горло, голоса всех принцесс оборвались на полуслове. Они уставились на Ши Иханя странными взглядами, в которых читались печаль, мольба, беспомощность и чувство вины.
Но Ши Ихань словно ничего этого не заметил. Окинув их быстрым взглядом и не обнаружив среди них Арнольда, он прямо спросил:
— Где Арнольд, который был с вами?
Никто из русалок не ответил. Они лишь продолжали пялиться на Ши Иханя, а вина на их лицах сгущалась настолько, что они не смели вымолвить в ответ даже пару простых слов.
Наконец заговорила Эви:
— Арнольд привел нас сюда и сразу ушел. Мы не знаем, куда он отправился, возможно, вернулся в Русалочий Парк разыскивать тебя.
Значит, они разминулись, подумал Ши Ихань. Впрочем, ничего страшного: Русалочий Парк никуда не денется, территория там небольчая — если поискать, рано или поздно отыщется.
— Спасибо, — бросил Ши Ихань и уже собрался уплывать, но Роза преградила ему путь, двигаясь еще быстрее.
Ши Ихань озадаченно склонил голову набок. Роза открыла рот, но не смогла вымолвить ни звука, а её лицо залилось краской.
Четыре чешуйки, причем самые крупные и яркие. Окажись такое требование обращено к кому-то из них самих, здешние принцессы, пожалуй, не стали бы сильно возражать. Но просить чужую чешую — выдирать её «живьём» — было жестоко. Чешуя держалась на коже, и при её удалении непременно проступила бы кровь. Потеря четырех чешуек посреди самого гибкого рыбьего хвоста снизила бы скорость плавания: добыча пропитания ушла бы на второй план, а вот спасение бегством от акул и прочих гигантских океанских хищников стало бы для русалки крайне затруднительным. К тому же самые крупные чешуйки отрастали с трудом, рана заживала медленно, и чем дольше она подвергалась воздействию морской воды, тем выше был риск воспаления.
Озвучить такую просьбу было невероятно стыдно.
Даже несмотря на то, что Ши Ихань был отчасти замешан в бегстве Ариэль в мир людей, русалочьи принцессы, всегда отличавшиеся добрым сердцем, едва ли могли заставить себя выговорить подобное требование, но в то же время у них не было иного выхода.
Озадаченный Ши Ихань посмотрел на Розу и спросил:
— Что в конце концов случилось?
— ...Чешуя, — не удержавшись, подала голос самая младшая из принцесс. Крепко сжав руки в замок, она выдохнула: — Чешуя... Прости нас, но она нам правда нужна.
Ши Ихань запутался еще сильнее. Он окинул взглядом хвосты всех принцесс, но не заметил в них ничего изъянного.
Наконец слово взяла Роза:
— Морская Ведьма назвала цену... Ей нужна синяя чешуя.
Ши Ихань всё понял.
— Вам нужна моя чешуя?
Роза кивнула, опуская взгляд и не смея встретиться с ним глазами. Рядом с ней та самая юная русалочка тихонько всхлипнула.
— У нас нет синих хвостов, — в голосе Эви звучали обреченность и печаль. — Кроме тебя, нам просто не к кому обратиться.
— Умоляю, помоги нам! Я буду ухаживать за тобой каждый день, стану добывать для тебя самых вкусных креветок и устриц, самые красивые кораллы, самый круглый и крупный жемчуг — до тех пор, пока твоя рана не затянется, — умоляюще глядя на Ши Иханя, проговорила одна из принцесс. — Куда бы ты ни отправился, я буду плавать вместе с тобой, тебе не придется напрягать хвост, а я каждый день буду молить морского бога о благословении для тебя!
Стоило ей умолкнуть, как остальные принцессы наперебой принялись подтверждать её слова. Ши Ихань моргнул:
— Сколько нужно?
— Четыре штуки. Самых крупных и ярких.
— Это больно?
Эви посмотрела на Ши Иханя, и выражение полного отчаяния на её лице сменилось надеждой:
— Ты согласен нам помочь?
— Угу, надеюсь, это не слишком сильно мне навредит, — с серьезным видом произнес Ши Ихань. — Мне ведь еще нужно кадрить паренька.
— Ничего, я помогу тебе закадрить паренька!! — громко выпалила одна из принцесс и лишь секунду спустя сообразила, что именно сболтнула, мгновенно вспыхнув до корней волос.
— Спасибо тебе, — произнесла Эви.
После того как соглашение было достигнуто, оставалось только сделать дело. Однако ощущения от вырывания тех четырех чешуек оказались не из приятных, и алая кровь струйками поплыла в морской воде от свежих ран.
— Нужно срочно остановить кровотечение! — испуганно воскликнула Роза.
Эви тоже запаниковала. Она поспешно извлекла пузырек с зелём, вычерпнула оттуда увесистый кусок белой глиноподобной субстанции и щедро залепила им раны. Лишь нанеся мазь, она сообразила, что это совсем не то целебное средство, которым она пользовалась обычно.
По рассеянности она воспользовалась тем самым зельем, что дала ей Морская Ведьма.
Изначально Эви вовсе не собиралась его применять — все знали, насколько коварны ведьмы, и кто поручится, хорошее ли это зелье или вредное? Не будь дело связано с Ариэль, ради которого пришлось идти на поклон к ведьме, она клялась себе, что ни за что не сунется в эти воды. Эви уже протянула руку, желая стереть мазь, как вдруг услышала довольный голос Ши Иханя:
— Какое действенное зелье, совсем не болит!
— Мы всегда сами готовим мази, конечно, они прекрасны, бабушка научила нас делать великолепные вещи, — откликнулась Роза, радуясь похвале Ши Иханя и даже не попытавшись рассмотреть, что именно нанесла Эви.
Стоило Розе умолкнуть, как остальные русалки наперебой закивали. Эви опустилась на колени и осмотрела раны Ши Иханя: кровь действительно остановилась, вид у повреждений был самый обычный, ничего странного, так что беспокоиться вроде бы не стоило — наверняка это просто заурядная целебная мазь.
Успокоив себя этой мыслью, Эви спрятала пузырек и произнесла:
— Теперь остались только волосы.
— Просто срежем их ракушечными ножами, невелика потеря, — бросила Роза.
Эви кивнула, еще раз поблагодарила Ши Иханя и пообещала, что по возвращении они найдут его и отблагодарят как следует, после чего вновь повела русалочьих принцесс к Морской Ведьме.
Они и ведать не ведали, что стоило им лишь скрыться в недрах пещеры, как спиной к ним, собираясь отправиться на поиски Сюэ Ланя, замер Ши Ихань. Тело его постепенно одеревенело, и словно изваяние русалки, он медленно пошел ко дну, погружаясь в кромешную тьму глубокого моря.
Глава 46. Русалки и морская ведьма
Погружаясь в морскую пучину, Ши Ихань испытывал полнейшее офигение.
Он совершенно не понимал, что произошло. Он ведь всего-навсего хотел отправиться на поиски Арнольда, но стоило ему лишь взмахнуть хвостом, как в области ранений от вырванной чешуи внезапно разлилось онемение. Будто разряд электрического тока пронзил всё тело, распространяясь от ран по всему организму, после чего он полностью потерял способность двигаться.
Морская вода обладала определенной плотностью, и при обычной плаче Ши Иханю почти не приходилось прилагать усилий, но теперь, оцепенел с головы до ног, он камнем пошел на дно океана.
Перед глазами темнело, пока вокруг не воцарилась абсолютная чернь.
Ши Ихань: ...
Что за чертовщина?
— Вызываю системного оператора, это баг?
[Динь! Системный ответ: проведенная диагностика показывает, что игра функционирует нормально, никаких багов не зафиксировано. Текущее состояние игрока квалифицируется как отравление, в связи с чем персонаж временно обездвижен.]
— Не могу двигаться? И сколько времени это займет?
[Динь! Негативный статус-дебафф не является перманентным, он имеет срок действия. Длительность действия определяется правилами игры, игроку она не сообщается.]
— Только не говорите, что мне придется пролежать здесь целый год.
[Любой негативный дебафф не превышает двадцати четырех часов, а дебаффы, критически влияющие на активность игрока, длятся не более одного часа.]
— А, ну раз так, ладно, — Ши Ихань замолчал.
— Во время выхода из игры таймер негативного статуса продолжает тикать? — подумав, переспросил он.
[Нет, пожалуйста, воспринимайте этот мир как реальный и наслаждайтесь игровым процессом.] Проще говоря, не пытайтесь хитрить.
— Ну ладно, — решил он рассматривать это как передышку для мозга, часовой отпуск на поспать. Однако оставался один момент, который совершенно не укладывался в голове: независимо от того, кто подсыпал ему яд — те русалочьи принцессы или Морская Ведьма, — какой им был резон его травить?
Ши Ихань столько времени крутился в мире русалок, вел себя весьма активно со всеми ключевыми персонажами — неужели он успел нажить врагов? Кому пришло бы в голову отравить такую заурядную, ничем не примечательную русалку?
Особенно если учесть, что и принцессы, и Морская Ведьма обладали куда более высоким статусом.
Как бы Ши Ихань ни ломал голову, его мысли ни разу не свернули в сторону Арнольда. В его понимании Арнольд, персонаж, даже не появлявшийся в оригинальной сказке, пусть за ним и числилось звание Морской Ведьмы, оставался не более чем статистом из разряда прохожих. Максимум — связующим звеном между русалочьими принцессами и ведьмой.
http://bllate.org/book/20808/2092052
Готово:
