Как почетный гость, приглашенный королем и королевой, Ши Ихань мог беспрепятственно посещать девять десятых территории дворца. Закрытыми для него оставались лишь два места: королевская сокровищница и опочивальня монарха.
Впрочем, ни то, ни другое его совершенно не интересовало.
Тем временем Сюэ Лань, едва пообедав и намереваясь немного отдохнуть, вновь услышал звуковой сигнал, донесшийся из шлема, лежавшего поодаль.
— Дзынь! Ваш партнер вошел в игру. Желаете присоединиться к нему и весело провести время?
Сюэ Лань нахмурился, взглянув на часы: всего час дня. Неужели у университетских профессоров так много свободного времени в разгар предэкзаменационной сессии? Он хотел было позвонить Сюэ Тун, чтобы расспросить её, но у всех игроков виртуальные интерфейсы автоматически переключались в режим «не беспокоить». Делать было нечего — Сюэ Лань надел шлем и снова погрузился в игровой мир.
К счастью, он уже знал от Сюэ Тун, кем именно она играет. В роли короля нанести визит соседке-королеве льдов было несложно. Он решил, что первым делом после входа в игру отправится на её поиски.
12. Фея и король
Ши Ихань, пребывая в полном неведении, после входа в игру занимался лишь тем, что бродил по дворцу в поисках красавчиков. И надо же, нашел! Им оказался капитан королевской гвардии по имени Пол.
Будучи главой рыцарей, Пол обладал завидной физической силой, которую поддерживал ежедневными тренировками. Его крепкое, мускулистое тело, обтянутое форменным мундиром, идеально подчеркивало каждую линию мышц, приковывая жадные взгляды придворных дам. Разумеется, внимание Ши Иханя он тоже привлек.
Однако стоило им обменяться именами, как их беседу прервали. К ним подошел канцлер — человек, который неотлучно следовал за королем. В этом крошечном государстве его должность фактически сводилась к обязанностям личного секретаря монарха, и сейчас он пришел, чтобы передать Полу распоряжение.
Заметив Ши Иханя, канцлер вежливо поклонился и обратился к капитану:
— Его Величество желает отправиться в соседнее королевство для встречи с королевой льдов. Подготовьте рыцарский отряд для сопровождения.
— Королева льдов? — изумился Ши Ихань. Он-то думал, что интерес короля был лишь праздным любопытством, а не твердым намерением, но теперь понял, что недооценил решимость монарха.
— Я слышал, эта королева переменчива и амбициозна, — нахмурился Пол. — Одним взмахом она способна сковать целое королевство вечными льдами. Если бы не проклятие, наложенное прежним правителем, этой страны давно бы не существовало. К тому же мы столько лет не поддерживали никаких связей с соседями, зачем же сейчас ехать к ней? Я не трус, но не могу гарантировать безопасность Его Величества за пределами наших границ. Никто не выживет в той снежной буре.
— Король внезапно принял это решение, сам не знаю, что на него нашло, — вздохнул канцлер.
— Может, дело в династическом браке? — предположил Пол, но тут же сам себя опроверг. — Хотя у королевы есть сын, а у нашей королевы недавно родилась дочь, разница в возрасте невелика, но на принцессе лежит проклятие столетнего сна, так что этот вариант не подходит. Остается лишь желание нашего короля жениться на королеве льдов, но это невозможно. У него уже есть супруга, да и у королевы льдов есть наследник. Разве что наш король готов преподнести ей свои земли на блюдечке.
— Брак невозможен... — тут же возразил канцлер. Прежний король соседнего государства именно так и попался: ослепленный красотой королевы льдов, он привез её в свою страну, впустив волка в овчарню.
Неужели наш король решил наступить на те же грабли? Чем больше канцлер размышлял об этом, тем сильнее охватывала его тревога. Повернувшись к Ши Иханю, он просиял, словно увидел спасителя:
— Фея Сирени, умоляю, помоги нам! Любыми средствами — хитростью, уговорами, как угодно — не дай королю встретиться с королевой льдов. Иначе всем нам конец.
Возможно, королева льдов и не стала бы убивать простых горожан, и, будучи в хорошем настроении, пощадила бы город, но она жаждала поглотить это королевство, а значит, ни за что не оставила бы в живых правящую семью и их верных слуг, опасаясь мести. Это называлось вырывать сорняки с корнем. Даже если бы они поклялись небом, что не станут мстить, их бы все равно казнили. В глазах королевы льдов жизнь окружающих ничего не стоила — разве что жизнь её сына.
Почувствовав на себе умоляющие взгляды канцлера и Пола, Ши Ихань ощутил тяжесть ответственности. Сглотнув, он тихо прошептал:
— Я... я попробую.
Стоило ему произнести это, как канцлер и Пол расплылись в радостных улыбках, словно Ши Ихань уже успешно отговорил монарха. Это лишь усилило давление: сам-то он не верил, что обладает даром убеждения. Но делать было нечего — нужно было поговорить с королем.
Однако прежде чем он добрался до Его Величества, путь ему преградила королева. Сейчас она меньше всего походила на монаршую особу — скорее на сломленную женщину. Растрепанная, с заплаканным лицом, она казалась на несколько лет старше.
— Фея Сирени, мой дорогой друг, ты должна мне помочь! Король... он действительно приказал готовиться к поездке! Боже, я бы предпочла, чтобы он выгнал меня из дворца, чтобы я стала простолюдинкой, чтобы он взял в жены любую другую, моложе и красивее меня — только не её! Она убьет мою дочь, превратит её в ледяную статую! Даже если я сбегу с ребенком, она нас достанет!
— Хорошо, я понимаю. Я сделаю всё, что в моих силах. Перестань плакать, — Ши Ихань растерянно утешал её. — Может, всё не так плохо. Дай мне поговорить с ним.
Королева вытерла слезы. Её взгляд стал пустым и холодным. Оглядевшись по сторонам, она подошла ближе к Ши Иханю, почти вплотную, и крепко схватила его за руку.
— Если не сможешь отговорить — не беда. У меня есть запасной план. Я готова продать душу дьяволу, если придется. Если со мной что-то случится, прошу, позаботься об Авроре, стань её крестной, защити её.
Аврора — так звали маленькую принцессу. Ши Ихань не сразу понял, что она имеет в виду, пока королева не показала ему крошечный пузырек, зажатый в ладони. В её глазах промелькнула убийственная решимость, и всё встало на свои места. Она собиралась отравить короля. Эй-эй, это точно сказка о Спящей красавице, а не детектив Агаты Кристи?
Ши Ихань беспомощно улыбнулся:
— Я же сказала, всё может быть не так плохо.
Королева кивнула и отступила, её лицо вновь стало безжизненной маской. Неизвестно, услышала ли она его.
Изначально он пришел сюда лишь ради того, чтобы пофлиртовать с красавчиками, а теперь втянулся в политические интриги. Глубоко вздохнув и собравшись с духом, Ши Ихань отправился к королю.
Когда он вошел, Сюэ Лань как раз собирался уходить. Услышав просьбу феи о встрече, он нахмурился:
— Если есть дело, обсудим, когда вернусь.
— Я боюсь, что после этой поездки Вы уже не вернетесь, — прямо заявил Ши Ихань, не желая ходить вокруг да около. — Кроме Вас, никто не хочет ехать к королеве льдов.
— Она не так страшна, как говорят, — ответил Сюэ Лань.
— Но она заморозила целый город!
Сюэ Лань замолчал. Он не знал, как возразить. Если следовать игровому сценарию, королева льдов — опасный персонаж, которого стоит избегать. Но если это его сестра — просто капризная женщина, которая любит красивые наряды и драгоценности, немного транжирка, но со светлой душой. Никаких амбиций, никакого желания вредить.
Но мог ли он сказать это NPC? Игровые персонажи не способны распознать концепцию «игры» и не реагируют на такие слова. Более того, чтобы игроки лучше погружались в мир, NPC были запрограммированы никогда не замечать, что их знакомые «сменили начинку».
Сюэ Лань, который даже не подумал, что перед ним другой игрок, добавил:
— Когда она увидит меня, она не станет причинять вреда.
Ши Ихань нахмурился: он расценил слова короля как верх самоуверенности, граничащий с безумием — будто монарх всерьез рассчитывал, что королева льдов влюбится в него. Такого человека уже не переубедить.
— Ваше Величество, никто не поверит в это, и никто не захочет ехать с Вами добровольно, — помолчав, он решил сделать последнее предупреждение. — Это опасно. Очень опасно. И дело не только в королеве.
Ши Ихань не надеялся, что король его поймет, но Сюэ Лань вдруг замер. Он вовсе не был глупым самодуром. В словах феи он уловил скрытый смысл: раз никто не хочет ехать на верную смерть, значит, окружение короля уже начало точить на него зуб.
Это была проблема. Он слишком долго задержался в игре, чтобы закончить всё «геймовером», так и не найдя Сюэ Тун.
Сюэ Лань задумался, а затем, неожиданно улыбнувшись, произнёс:
— Тогда попрошу вас, Фея Сирени, сопровождать меня в соседнее королевство.
Ши Ихань: «Чего?!»
13. Фея и король
Почему... всё так обернулось?
Ши Ихань сидел в карете напротив величественного короля, чувствуя полное отчаяние. Сказочная игра, основанная на классических сюжетах, должна была стать его площадкой для романтических квестов, а не политическим симулятором!
Когда Сюэ Лань предложил ему поехать вместе, Ши Ихань хотел отказаться. Но не успел он открыть рот, как король отрезал: «Решено». Это было не предложение, а приказ. А затем его просто выставили за дверь.
Ши Ихань, ошарашенный, передал результат королеве и канцлеру. Он ожидал гнева или паники, но те, напротив, выдохнули с облегчением. Видимо, решив, что раз он спас принцессу, то достоин доверия, они истолковали его согласие как хитрый план по защите короля. Конечно, это были мысли канцлера и Пола. А что касается королевы... по тому, как она тайно передала ему пузырек, было ясно, на что она рассчитывает. Да, смерть короля в дороге — отличный шанс... ха-ха.
Королева усердно собирала его в дорогу, канцлер с почестями провожал до кареты, а рыцари Пола окружили экипаж плотным кольцом. Даже если бы Ши Ихань умел летать, улизнуть было невозможно.
Ши Ихань: «...Просто жесть».
Где же его романтическая линия? Где красавцы с широкими плечами и узкой талией? Взглянув на короля, который не пожелал ехать верхом и теперь занимал всё свободное место в карете, Ши Ихань отвернулся. Он признавал, что фигура у монарха отменная, но вот эта окладистая борода... ну никак не нравилась.
Пока Ши Ихань смотрел в окно с выражением лица «жизнь — боль», Сюэ Лань молча наблюдал за ним. Этот NPC был крайне странным. Его мимика, его манера речи — всё было слишком человечным.
Игры-сказки считались вершиной виртуальной реальности не только из-за масштаба, но и из-за глубины эмоций персонажей. Но близость к человеку — не то же самое, что быть им. Реальные люди меняются, а персонажи подчиняются своим настройкам.
Например, Пол: его главная черта — верность королевству. Это «железный» принцип, который нельзя изменить ничем. Если игрок попросит его предать страну, он убьет игрока, даже если будет влюблен в него до беспамятства.
Были и второстепенные черты, которые можно было временно изменить. Например, если Пол любит лошадей, а его возлюбленная — нет, он может перестать ими заниматься.
У каждого NPC был свой набор настроек. Но в Фее Сирени Сюэ Лань не находил никаких шаблонов. Он сам участвовал в разработке движка игры, но не помнил всех персонажей досконально. Неужели баг?
Сюэ Лань прищурился, разглядывая лицо Ши Иханя.
Карета двигалась медленно, Пол и его люди нарочно тянули время, поэтому к вечеру они всё еще не покинули пределы страны. Небо затянулось тучами, и отряд остановился на ночлег.
Пока рыцари готовили ужин, Пол украдкой подозвал Ши Иханя.
— Мы едем кругами, но всё равно приближаемся к границе. Завтра нам не уйти от встречи. Фея-крестная, вы придумали что-нибудь?
— А король не говорил, что будет делать после встречи с королевой? — нахмурился Ши Ихань.
— Нет. Официальная причина — дипломатический визит. Но королева льдов... — Пол вздохнул. — Для неё дипломатия — пустой звук. Она признает только силу.
— Предотвратить встречу не выйдет, — тихо сказал Ши Ихань. — Доставьте короля к ней. Если он не захочет возвращаться, возвращайтесь сами. А по прибытии... объявите, что король тяжело болен.
Пол округлил глаза.
— Ваш канцлер наверняка думает так же, — добавил Ши Ихань. — Перед отъездом он намекал мне, что если король ослеплен королевой льдов, то он больше не монарх.
— Вы предлагаете мне бросить Его Величество и бежать? — ужаснулся Пол.
— Я защищу короля, — прошептал Ши Ихань. — А вы позаботьтесь о своем королевстве.
Пол понурил голову, храня молчание. Спустя мгновение он кивнул:
— Когда в стране наступит порядок, мы должны будем... вернуть больного короля домой.
Ши Ихань рассеянно кивнул. Если бы не обстоятельства, он бы ни за что не ввязался в эту авантюру! Всё из-за этого глупого короля!
Сюэ Лань: — Апчхи!
— Ваше Величество, простудились?
— Ничего... — Сюэ Лань потер нос. Странно, это тело не должно было так быстро устать.
На следующий день Пол, получив четкие инструкции, перестал водить отряд кругами и направился прямиком к границе. Появление рыцарей и роскошных карет не осталось незамеченным, и вскоре новость о прибытии гостей достигла ушей королевы льдов.
— Рыцари из соседней страны? — Королева льдов, восседая на троне из белого кристалла, безучастно смотрела на крестьянина, принесшего весть. — Сколько их?
— Около сотни всадников, — дрожа, ответил тот.
Королева махнула рукой, отпуская его, и принялась задумчиво разминать пальцы.
— Сотня рыцарей... что они могут? Пытаются меня запугать?
— Это не армия, мама, — из-за трона показался маленький принц с невинной улыбкой. — Все знают, что ни один легион не сравнится с твоей силой. Это просто эскорт для короля, приехавшего с дипломатическим визитом.
— Дипломатия? — королева усмехнулась.
— Мама, прими их, — заканючил принц. — Может, она тоже приедет.
— Она не приедет.
— Приедет, она мне обещала.
— Ну и что с того? В этом мире им доверять нельзя.
— Мамочка...
— ...Если она действительно приедет, я обещаю: оставлю её тебе.
— Ура!
http://bllate.org/book/20808/2092037
Готово:
